- Цай, - нехотя признался Сейцу, слегка поежившись под пронзительным взглядом давнего приятеля. - Что с них взять, 'ребенки' еще, - передразнил он отца Айвена.
- Уф... ну, это еще нормально, - пробормотал себе под нос заметно успокоившийся Повелитель, усмиряя свой гнев и признавая правоту Сейцу. Однако обеспокоенность случившимся все еще сквозила:
- И ради чего была такая предосторожность?
- Ну, насколько мы поняли, парням надо было поговорить об одной... девушке... Догадываешься о ком, или ты не в курсе увлечений наших детей?
- Ах, об Альене, видимо, - с облегчением, выдохнул Эмли. - Тогда понятно, с чего это Айв вспылил... можно не беспокоиться.
- Ты так считаешь? - изумленно переспросил Эцор, слегка нахмурившись, и вопросительно взглянул на отца, ища поддержки.
- Эмли, в самом деле, может, ты приструнишь сына? Пусть он девочку в покое оставит, зачем ей голову задурманивать разными... эээ... - замялся старший Оборотень, - несбыточными мечтами? Ты ведь еще не в курсе того, наверное, что она нам родственницей приходится? Да и у Айва, судя по слухам, совсем скоро свадьба с дочерью Первого Восседающего...
Губы Повелителя слегка изогнулись в подобии усмешки, но он все же ответил:
- Да, нет... я-то как раз в курсе насчет того, что эта девочка - родня твоей жены, Сейцу, намного дольше, чем ты. И насчет свадьбы гномы - не слухи вовсе. Барб Эмффруль по моей воле замуж выходит. Это решенный вопрос. А вот в личные дела моего сына, касающиеся такой тонкой материи, как сердечная привязанность, я не лезу. Да и вам не советую. Вспомните себя в таких же ситуациях, - с мягким укором покачал головой отец Айвена. - Много вы слушали советов старших родичей, считая, что встретили свою единственную-неповторимую?
- Ты это сейчас на что намекаешь? - подозрительно взглянул дед Цая на Повелителя.
- Догадайся с трех раз, - вместо разъяснения ехидно рассмеялся тот, быстренько переведя разговор в более безопасное русло, перейдя от личных предпочтений к общему вопросу, где же все-таки проводить призрачную границу владений своей огромной империи и небольшого государства Независимых Котов.
Но когда предварительная договоренность была достигнута и Повелитель удалился восвояси, решив, что дальнейшие юридические и финансовые вопросы на приграничной территории могут решить между собой министры обоих государств, в том числе и по поводу строительства удобной дороги, Эйцор повернулся к отцу:
- Ты понял, на что он намекал? - задал он прямой вопрос.
- Боюсь, что не совсем, - покачал головой Сейцу. - Слишком уж невероятно мое предположение. Но Цаю все-таки надо сказать, чтобы он нашу девочку от общения с демоненком оградил... или хотя бы свел к минимуму возможные последствия их общения. Эти Рыжие слишком упрямы, а сын в папу уродился, недаром Эмли над ним так трясется...
- Ну, он все-таки у него один наследник, - резонно возразил отец Цая.
- Наш мальчик, если считать прямых наследников, у нас тоже один! - оборвал его Сейцор. - Да и Алечка - единственная для меня в своем роде, - слегка скаламбурил он, махнув рукой, предлагая закругляться с осмотром и возвращаться домой...
***
После обеда, утащив ветку винограда, я снова заняла облюбованное местечко на новом диване. Венька тут же плюхнулся рядом, совершенно не заботясь о необходимой дистанции для соблюдения этикета.
Я не стала выговаривать ему по этому поводу. Во всем теле разливалась приятная нега после сытого застолья. На языке все еще медленно таял вкус воздушного пирожного безе, которое мне удалось впихнуть в себя на десерт.
Честно говоря, теперь-то мне уж точно было не метафизики, и даже поступок нагло подвинувшегося еще ближе демона не вызывал привычного раздражения.
Соблазненные янтарным солнечным светом, заключенным в оболочку продолговатых крупных ягод, мы потянулись одновременно к сочной кисти винограда. Рыжие лохмы щекотно мазнули меня по щеке, и мы оба вздрогнули, ощутив странный разряд, проскочивший межу нами.
- Не наглей, Вень, - растерянно отшатнулась я, живо вскидывая руку с веточкой винограда вверх, чтобы он не достал. Просто из вредности. Я уже сыта и мне не было жаль для Айва этих ягод, которые принесли его же слуги.
- Не жадничай, - укоризненно покачал головой демон. - Давай еще разок повторим теорию. А потом я приглашаю тебя в гости.
- Зачем? - тут же насторожилась я.
- Увидишь, - многозначительно подмигнул Веник.
- Не, так не годится, - заупрямилась я. - Ты опять со своими глупостями?
- Вовсе нет, - сдался демон. - Просто некоторые... пособия в твоем скворечнике никак не поместятся.
- Каком "скворечнике"? - возмутилась я.
- А как еще назвать твою миниатюрную квартирку? - рассмеялся Рыжий.
- Меня устраивает! - сурово поджала я губы, не успев добавить: " Имеешь что-нибудь против?".
Венька меня перебил:
- Конечно, - хмыкнул наглый демон, - еще бы не устраивала - ты ведь и сама маленькая, словно птенчик... - обезоруживающе улыбнулся он.
Ну вот - то ли сделал комплимент, то ли съехидничал...
И как тут реагировать?
Я решила, что ссорится неуместно и, глубоко вздохнув, рассмеялась:
- Ладно, живи. Наверное, ты прав. А то придется опасаться за сохранность рассудка моей вредной соседки. Снова будет вопить, что пожалуется управляющему из-за того, что я таскаю в квартиру всякий хлам.
- Я скорее не за ее рассудок опасаюсь, - поморщился демон, - а за сохранность шкурки моих пособий.
- В смысле? - удивилась я. - Они что, живые?
- Увидишь, - снова напустил на себя загадочный вид Рыжик. И, воспользовавшись моим замешательством, нагло прихватил ртом еще одну ягодку с виноградной кисти, нечаянно зацепив и мои пальцы.
От неожиданности я охнула и замерла, лихорадочно пытаясь собрать мысли в кучу. Горячие губы обожгли кожу. Волнительное тепло захлестнуло, устремляясь от кончиков пальцев вверх по руке, и замерло где-то около горла, вызвав дыхательный спазм.
Наверное, я просто испугалась, что Веник нечаянно откусит мне пальцы. Зубки-то у демона - ого-го какие острые... но он умудрился даже не задеть их. Вот только и губы, пленившие часть моей собственности, не спешили отпускать. Наоборот, он специально раскусил сворованную ягоду. И брызнувший липкий сок потек по пальцам к моей ладони. А Веник, не отрывая от меня внимательного взгляда, осторожно облизывал их, посасывая.
Ощущение непередаваемые...
- Прекрати... - отчаянно выдохнула я, заливаясь краской и безуспешно пытаясь обрести возможность снова ясно соображать.
Демон нехотя отпустил мою руку и довольно облизнулся, наслаждаясь моим постыдным замешательством.
- Сладкая...
Так и захотелось еще раз стукнуть!
Но вместо этого я положила виноград на край стола и спрятала руки за спину. На всякий случай.
Видимо, мои действия снова развеселили несносного Рыжего гаденыша.
Но он не стал ржать в голос. Просто, уловив мое воинственное настроение, спрятал шальной блеск своих синющих глаз под опущенными ресницами.
- Итак, повторим теорию? - миролюбиво предложил он.
- Д-да, - запинаясь, согласилась я, решив, что потом ему обязательно это припомню...
***
С теорией я справилась быстро, к тому же меня просто распирало от любопытства, что же это за такие необыкновенные у него пособия, которые в моей квартире поместиться не могут?
Однако здоровый скептицизм заставлял оставаться настороже. Я отчего-то никак не могла сосредоточиться на предмете обсуждения. И очень сильно надеялась, что это все-таки от довольно сытного обеда, а вовсе не потому, что обоняние нервирует аромат кожи придвинувшегося вплотную парня с огненно-рыжими волосами.
Но наконец Веник прекратил мои мучения, со вздохом сожаления поднявшись с дивана. Наверное, совсем разуверившись в своей способности без наглядного примера объяснить принцип действия метафизической дисциплины.
- Все, Альен, я сдаюсь, - криво усмехнулся он, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться. - Сейчас придем ко мне, и я тебе ситуацию с реальным и идеальным быстро объясню...
Хотелось бы надеяться. А то как-то даже неловко оттого, что я оказалась настолько невосприимчивой к его наставлениям.
Чтобы сократить время на дорогу, Веник изящно перенес нас обоих прямо к ажурным воротам своего особняка.
Само перемещение оказалось очень даже захватывающим, потому что этот наглый демон собственнически прижал меня к себе под предлогом, чтобы я не потерялась по дороге.
Ага, как будто я не знаю, что достаточно было лишь держаться за руки. Только вот у меня от небольшого путешествия вдруг, и в самом деле, закружилась голова. И даже снова почувствовав твердую почву под ногами, я никак не могла заставить себя отцепить свои руки от его талии.
Надо отдать Венику должное, он деликатно подождал, пока я приду в себя, и не спешил отстраниться. Наверное, целую минуту, пока не перевел задумчиво-восторженный взгляд с моего лица куда-то поверх моей головы и не издал горестный вопль.
Я поспешно отпихнула парня и обернулась.
Н-да уж...
Оказывается, здесь нас ожидал весьма интересный сюрприз.
Судя по вытаращенным глазам и отвалившейся челюсти Веника, для демона этот сюрприз оказался тоже неожиданным.
Великолепный ухоженный сад, окружавший богатый особняк отпрыска Повелителя, превратился в...
Кхм... Даже не могу сразу слово подходящее подобрать.
Вообще-то сада, как такового, больше не существовало (за исключением чудом уцелевшей посредине импровизированной лужайки зеленого островка с беседкой внутри). Что еще было не обглодано (будто пережило нашествие несметных полчищ саранчи), и не затоптано, то выглядело совсем плачевно. Голые обломанные ветки когда-то пышно цветущих редких растений представляли собой жалкое угнетающее зрелище.
Но хуже всего был одуряющий запах. У меня даже глаза заслезились, как только порыв ветра донес невообразимое амбре, совершенно очевидно исходившее именно оттуда.
Нет, сказать, что я никогда раньше с запахом навоза не сталкивалась, было бы большим преувеличением. Все же у родителей птичник приличный, да и поросят держали, и корову. Даже лошадь в хозяйстве была. Но такое... Дышать было возможно только через раз...
Судя по всему демоненок, похоже, испытывал подобные ощущения. После первого же вдоха его лицо пошло подозрительными пятнами и скривилось, как если бы он одним махом выпил большую бутыль уксуса и закусил ядреным орочьим перчиком.
С перекошенной рожей Айв быстро пробормотал себе под нос заклинание и очертил вокруг нас рукой круг.
Пахнуть перестало. Ура!
- Альен... ты извини, я сразу не подумал запахи отсечь, - чуть виновато сказал мой Рыжик.
Я только слегка отмахнулась от его извинений. Сейчас меня интересовало нечто иное. Получив возможность свободно дышать, я во все глаза смотрела в сад.
А посмотреть там было можно на многое. Редкие породы деревьев, декоративные кустарники, цветы... Вот только... именно посмотреть... утром, например... которое прошло...
Теперь же...
Среди всего творящегося сейчас в саду 'великолепия' важно прогуливались две громадные животинки, не обращая внимания на маленького сухонького старикашку, без особого успеха пытающегося образумить ненасытных тварюшек. Одним из зверей был слон, а вот второй... мамочки... мамонт...
Настоящий!
Нет, не то чтобы я никогда мамонтов не видела, но, дожив до своих семнадцати, вживую еще не доводилось встречать. Говорят, что их даже в столичном зоосаде нет. Только в личном Заповеднике Повелителя есть небольшое стадо.
Но туда в основном водят на экскурсии заграничных послов да дипломатов, а вовсе не местных адептов и студентов...
Я на всякий случай даже глаза протерла - мало ли - вдруг, померещилось...
А нет... в самом деле - живой мамонт, к тому же... его шерсть оказалась прелестного каштанового оттенка, при свете яркого солнца отливающая в рыжину!
Мои губы сами собой расползлись в ехидной усмешке, но я постаралась быстренько оборвать ассоциативную цепочку, а то еще почему-то рыжий козел в парке вдруг вспомнился...
Бедный демон! Деревья и цветы действительно жаль. Вряд ли они подлежат восстановлению в первоначальном виде.
Теперь Рыжику придется нанимать целую артель садовников, чтобы попытаться воссоздать вокруг своей резиденции былую красоту зеленых насаждений, приличествующую его высокородному положению.
Но я все-таки не смогла удержаться от подколки:
- Вень, это что, новое веяние в агрономии и садоводстве?
- А? - обернулся Рыжик с несчастным выражением лица.
- Я имею в виду, что как-то уж очень радикально ты решил провести реконструкцию по благоустройству участка, - пояснила я. - И удобрений слишком много, на мой взгляд, ты не находишь?
- Альена!!! - простонал Веник. - Не надо, прошу тебя...
- Ну ладно, извини, - вздохнула я и сочувствующе похлопала по напряженному плечу демона.
Слоники не спеша, но весьма целенаправленно и эффективно завершали миссию по утрамбовыванию некогда цветущих и благоухающих клумб...
- Эээ... - Венька похоже наконец-то справился с первым потрясением и приосанился, гордо вскинув подбородок:
- Ладно, это починим... потом, - пробормотал мой спутник, и с воодушевлением, граничащим с пафосной гордостью, продолжил:
- Ну, собственно, вот - смотри! - театральным жестом простер он руку в сторону животных.
- Смотрю, - на всякий случай согласилась я, слегка озадаченно пытаясь понять ход его мыслей. У меня было стойкое впечатление, что меня просто-напросто разыгрывают. Только в чем тут подвох, я пока не разобралась.
Первый шок уже прошел, но я как-то все еще очень сильно сомневалась, что именно такое впечатление Рыжик хотел на меня произвести этой странной компанией, обосновавшейся в его саду.
- И что ты видишь? - задал провокационный вопрос демон, просияв.
Такое ощущение, что он ждет, что я сейчас от восторга буду хлопать в ладоши и подпрыгивать, как ребенок, впервые выведенный на прогулку в зоосад.
- Что? - мягко переспросила я, надеясь на подсказку. Как-то не хотелось мне огорчать его, обозвав безрадостную картину подходящим словом. Тем более, что оно было не совсем литературное.
- Это - пособия! - снизошел хозяин особняка до разъяснений, и снова уставился на меня.
Мне даже неловко сделалось, что я не разделяю его восторга от этого 'открытия'.
- Веничек, - осторожно начала я, чтобы не обидеть, - я, конечно, безмерно рада на мамонта посмотреть, поскольку эта диковинка только у Повелителя и есть в его Заповеднике. Да и не всякий аристократ может похвастаться, что видел это чудо вживую... А это действительно... пособия?
Под моим подозрительным взглядом самодовольная улыбка Веника слегка подувяла:
- Конечно, пособия! Как ты можешь сомневаться? - чуть не обиделся он. - Я же тебе сказал, что они у тебя в квартирке не поместятся! Именно с их помощью меня в детстве учили понимать, что такое идеальное и реальное! Ты сейчас тоже поймешь, Альен! Я тебя все объясню, пойдем поближе. Хочешь их погладить? - оживился демон, и, ухватив меня за руку, потащил в сад.
Уцепиться за распахнутую настежь резную калитку я не успела и коротко взвизгнула, чуть не вляпавшись в большую кучу навоза, оставленную прямо у ворот одним из этих огромных четвероногих диверсантов.
Демон коротко хрюкнул, подавив смешок, и, пользуясь моей заминкой, притянул к себе ближе, ловко обойдя опасный участок.
- Ну вот, раз погладить не хочешь, перейдем сразу к практическому занятию, - решил Веник.
Ни возразить, ни согласиться я не успела. Рыжик воодушевленно продолжил:
- Вот смотри, Альен, если слона описывать при помощи шести его признаков, то получается: он - огромное млекопитающее, с бивнями, большими ушами, на четырех ногах, с хвостом и хоботом - так?
- Так, - немного подумав, признала я очевидное.
- А если так же описать мамонта? - каверзно ухмыльнулся мой 'наставник'. - Ведь к нему все сказанное тоже относится - верно?
- Согласна, - вынуждена была я признать его правоту.
- Ну, а чем они отличаются? - задал наводящий вопрос Рыжик, кивнув в сторону флегматично топчущихся на бывших клумбах животных. - Можно ли найти одно, но конкретное отличие?
- Ну, естественно! - закатила я глаза, поражаясь тому, что он экзаменовал меня, как несмышленого ребенка, открывающего для себя огромный мир. - Мамонт густой шерстью покрыт!
- И это все, что ты можешь сказать? - очень умело изобразил Демон удивление.
Я устало вздохнула. Все-таки в эту игру - мудрый терпеливый учитель и туп... нет, скажем так, ленивая или нерадивая ученица, - мне играть уже наскучило. А вот Рыжий, похоже, всерьез увлекся.
- Да, Айв, я считаю, что это самое главное отличие...
- Хех, - Веник хитро улыбнулся и даже ладони потер.
Не иначе, собрался продолжать удивлять.
И точно!
Словно в подтверждение моих опасений, демон сделал красивый пасс рукой и, пока я заворожено наблюдала за отточенным движением старшекурсника (у меня так изящно пассы пока не получались, хотя, может, это вообще врожденное?) он снова кивнул в сторону 'пособий', переключая мое внимание со своей персоны:
- А если так? Чем теперь они отличаться будут?
Я послушно взглянула на мамонта... а мамонт-то лысый!!!