- Да не стоит, - небрежно отмахнулся оборотень. - Нам и здесь хорошо будет.
- Хватит! - холодно оборвал его Айв, которому уже до смерти надоели эти пререкания. Он очень хотел получить ответы на возникшие вопросы, которых по мере нехватки информации становилось все больше. И очень уж демона пугали возможные варианты.
- Я готов, выслушать твою версию, - поднялся он на ноги, неосознанно встав в боевую стойку.
- Хорошо, в общем, дело такое... Видимо, довел ты девчонку основательно. Альена сегодня утром пришла ко мне сама и сделала предложение стать ее первым мужчиной, и я согласи...
Хрясь!!!
Ослепительная вспышка яркого света на пару мгновений лишила зрения обоих парней, чудовищный выброс магической силы раскидал соперников на несколько метров друг от друга. Тошнотворно запахло жареной плотью. И едва приложившийся копчиком о жесткую землю, усыпанную острыми крупными песчинками Цай успел поставить глухую защиту, задействовав родовой амулет, как невменяемый Айвен уже оказался рядом. Браслета на запястье демона больше не существовало. И о том, что он там был, свидетельствовал лишь безобразный шрам ожога, которого демон, кажется, даже не ощущал.
- Дхарг тебя побери, - зачарованно протянул оборотень, представляя, как ему попадет дома за утрату бесценной вещички.
Такого Цай не ожидал точно, будучи уверенным, что древний артефакт окажется более надежным.
Видимо придется все-таки задействовать план 'Б'.
Цай быстро завертел головой, пытаясь сориентироваться на местности.
Солнце, почти выплывшее из-за горной гряды, после этой вспышки уже не казалось таким слепящим. Кот снова замысловато выругался. Не выпуская из поля зрения беснующегося Айва, Цай постарался отступить от разъяренного демона так, чтобы горы оказались позади.
- Как ты мог согласиться?! Ты же знаешь, как Альена нужна мне?! Я тебя уничтожу, тварь!!!
Отвечать было некогда, да и нечего в данной ситуации. Самое главное было удержать сферу, трещавшую, словно скорлупка яйца, под напором магической атаки Высшего демона. Предусмотрительный оборотень тщательно старался рассчитать свои силы, оставаясь наглухо закрытым, но надолго этого запаса не хватит. Если же уменьшить подпитку внутренними резервами магии, демон просто взломает его убежище.
Н-дя... пожалуй, в этот раз он слегка перестарался с поддразниванием, несмотря на то, что в данном случае, сказал лишь чистую правду.
Несколько минут парни молча мерили друг друга оценивающими взглядами. Цай лихорадочно прикидывал, сможет ли он осуществить свою задумку.
О том, чтобы контратаковать, речи уже не было. Демон перевоплотился. Две пары рогов на воинственно склоненной голове набычившегося Рыжего, трансформировавшееся лицо с раскрывшейся в оскале внушительных клыков пастью, разлившаяся лава в зрачках Айвена и огромные крылья, знаменами трепещущие за его спиной, наводили священный ужас.
- Трус! Я тебя все равно из этой скорлупы выковыряю... - глухо прорычал демон, внезапно отступив. - Сейчас только передохну и...
Цай только чудом успел сообразить, что Айвен блефовал, и вместо передышки сразу последует сокрушительная атака, но в последний момент все-таки успел увернуться.
Только на этот маневр ушли почти все силы.
Обессилено рухнув на землю, оборотень зажмурился. Подыхать так рано он вовсе не собирался, но ничего уже не мог поделать - его защитная сфера, жалобно потрескивая и мерцая, таяла вокруг него, словно весенний снег на жгучем солнце. Остатки магического кокона с шипением просачивались в серый песок. Уши заложило от мощного взрыва, и сознание оборотня покинуло хозяина...
На его счастье, демон так же выложился по полной, и теперь недоумевающее глядел вдаль, где, клубясь, поднималось к небу кажущееся дымным пеплом облако и слышалось многократно повторяющееся оглушающее эхо камнепада.
- Ух ты... - задумчиво почесал лохматый рыжий затылок демон, покосившись на приятеля, лениво прикидывая, сможет ли он сейчас встать и, подойдя, немного попинать его ногами? Или все-таки подождать, пока Кошак оклемается?
Кодекс чести раасов, чтоб его!
Самому Айву требовалась передышка. Злость на ненавистного оборотня никуда не ушла, только слегка притупилась. За Альену Рыжик готов был порвать глотки любому, ужасаясь неприятному чувству ревнивого собственника. Нужно срочно что-то решать с Клятвой. Так жить стало просто невыносимо. Когда Айв гонял потенциальных кавалеров от симпатичной девчушки, он не испытывал и десятой доли тех чувств и эмоций, что отравляли его существование теперь. Да он и сам затруднялся ответить, что сейчас более преобладало - желание придушить ее за это предложение Кошаку, или же бухнуться на колени, объявив о своей полной капитуляции, лишь бы не гнала прочь...
И то, и другое решение казалось спонтанным и глупым.
Закрыв глаза, Рыжик в изнеможении откинулся на спину, заложив руки под голову, не замечая больно впившихся в ожог на запястье песчинок. Сил на регенерацию кожного покрова в организме демона пока не было...
Спустя несколько минут он услышал неровные шаги и лениво приоткрыл глаза:
- Оклемался? - ехидно поинтересовался Айв, разглядывая помятого соперника.
- Почти, - согласился Цай, присаживаясь рядом. - Ну и силен же ты, горы как не бывало! Теперь напрямую можно будет ездить, выгода почти в трех днях пути... Только замостить новую дорогу, но это уже проще...
Айвен довольно хмыкнул, принимая сомнительный комплимент.
- Вот уж точно про тебя поговорка - 'сила есть - ума не надо'.
- Продолжим? - нахмурился демон, не желая выслушивать колкости.
- Обязательно, - кивнул оборотень. - Только позже. Ты вообще-то соображать когда-нибудь начнешь? Дослушать не мог?
- Хочешь поделиться подробностями? - снова завелся демон, вскочив.
- Хочу! - непроизвольно отшатнулся Кот, быстро добавив:
- Предложить-то она мне предложила... и я согласился... (Айв побагровел, сжав побелевшие в костяшках кулаки), но пока еще не осуществил!!!
- Придурок! - с чувством выдохнул демон, чувствуя колоссальное облегчение от этой утешительной новости.
- От придурка слышу, - парировал Цай. - Я твой интерес к Альене знаю...
- Уверен? - скептически выгнул бровь Айвен.
- Поверь мне, уверен абсолютно, - снисходительно кивнул оборотень. - А ты - в курсе моего... Так что, как бы там не повернулось, но в гости друг к другу мы еще дооолго будем ездить, лет так сто, как минимум. Не тащить же Альену сразу ко Двору - это и тебе, и мне не с руки. Пускай девочка слегка пообвыкнется, к новому положению приспособится.
Демон недоверчиво хмыкнул:
- И не надейся, что ТЫ будешь ездить с Альеной ко мне в гости. Только наоборот, МЫ, может быть, будем изредка тебя навещать, если хорошо попросишь...
- Ты снова перебиваешь, - укоризненно покачал головой Цай. - Учти, Рыжий, не начнешь головой думать - уведу человечку! Даю тебе сроку - неделю. Не исправишься, сделаю, о чем она просила. И женюсь потом...
- Размечтался. Я все равно не отстану - у меня Клятва!
- И Клятва твоя мне не помешает, ты меня знаешь. Кстати говоря, насчет Клятвы тебе волноваться вообще не следует. Тем более, что она уже и не действует наверняка.
- В смысле?
- А ты не догадываешься, рогатенький? - с жалостью взглянул оборотень на приятеля.
- Поясни, - насупился начавший нервничать Айв.
- Ну хорошо, для особо одаренных, постараюсь подоходчивее, - снизошел Цай. - Как там твоя Клятва звучала, помнишь?
- Если бы! - скривился демон.
- А я вот помню. Нууу... нельзя же так! Повторяю дословно, для особо забывчивых: "Даю слово, что я сам добровольно согласен переспать с человечкой Альеной Эрс, если только она сама не откажется от этого при свидетелях, и осуществлю это не прибегая ни к магическим, ни к каким либо иным способам давления и принуждения. В случае же, если я этого не сделаю - то пусть я не смогу получить удовлетворения ни с одной особой женского пола - будь то человечка или представительница иной расы...".
- Кажется, так, да... - подтвердил демон.
- Кажется ему! - недовольно передразнил Цай. - Ну так вслушайся лучше вот в это место: '...если она не откажется от этого при свидетелях...'
- И что с того? - все еще непонимающе сверлил Рыжик оборотня взглядом потемневших голубых глаз.
- Так вот! Объясняю - Клятва уже не действует!!! Альена-то уж точно, причем абсолютно искренне, от тебя отказалась, когда пришла ко мне!
- Дхарг!!! - присвистнул шокированный такой новостью Айвен, опускаясь рядом с оборотнем на песок, но тут же вскочил, схватился за голову, бросив полубезумный взгляд на заинтересованно следящего за ним Цая. - Ты ее не получишь! Слышишь?! Не смей выполнять ее идиотскую просьбу! Я сам!
- Дхарг!!! - присвистнул шокированный такой новостью Айвен, опускаясь рядом с оборотнем на песок, но тут же вскочил, схватился за голову, бросив полубезумный взгляд на заинтересованно следящего за ним Цая. - Ты ее не получишь! Слышишь?! Не смей выполнять ее идиотскую просьбу! Я сам!
- Что ты 'сам' собрался делать, рогатенький? - рассмеялся зеленоглазый вредина.
- Какого Дхарга ты мне морочил голову?! Я должен немедленно увидеть Алю!
- Сядь! - окрик Кота резанул по ушам. - Я еще не все тебе рассказал. Кое-что, думаю, тебе так же полезно узнать. Репетиторство по стереометрии отодвигается на время, нам придется самим поработать репетиторами для нашей девочки.
- Моей! - машинально поправил Айв, и тут же опомнился: - О чем ты?
- Присядь, расскажу тебе еще одну страшную историю, - помрачнел Цай, приглашающее похлопав по песку рядом с собой. - Думаю, тебе будет любопытно узнать, почему именно сегодня Альена решилась прийти ко мне. Думаешь, я не вижу, что она к тебе неровно дышит?
- Правда?! - обрадовался Айв, уловив только то, что Альена к нему неравнодушна, а остальное пропустив мимо ушей.
- Не разочаровывай меня своим дебилизмом, иначе я это досадное упущение легко исправлю, и неровно дышать она будет ко мне! - резко ответил темноволосый парень.
- Хорошо, что ты еще можешь сообщить? - недоверчиво покосился на сокурсника Айвен, нехотя уступая оборотню и опускаясь напротив него на песок...
***
Расставляя чашки и доставая сладости, Альена краем глаза наблюдала за мнущей пальцы девушкой, скромно пристроившейся на самом краешке стула, время от времени шмыгая носом и украдкой смахивая набегающие слезинки.
Не заметить, что ранняя гостья расстроена не на шутку и жутко нервничает, было трудно, и эта нервозность передавалась и человечке.
Она совершенно не представляла, что гноме от нее понадобилось, но правила хорошего тона при неофициальной встрече диктовали сначала предложить угощение, а уж потом задавать вопросы.
Гнома была чудо, как хороша для представительниц ее расы - невысокая, крепенькая, но выглядела при этом удивительно женственной. Точеные черты лица, аккуратные ушки, густые волосы, прибранные в строгие косы (правда, сейчас они немного разлохматились). Несколько портили впечатление заплаканные глаза, но это ведь временное явление.
А вот прямые плечи, высокая упругая грудь, тонкая талия, крутые бедра, пропорциональное соотношение рук и ног к ее росту, делали ее очень привлекательной.
Но впрочем, Альена не была парнем, и судить о том, кто же не оценил приятную внешность гномы, догадаться не могла.
'Хотя, - тут же одернула она сама себя, - с чего это я решила, что незнакомая девица пришла ко мне искать сочувствия из-за сердечных невзгод? Может, у нее действительно что-то серьезное случилось?'
Только вот при чем тут она, Альена искренне не понимала.
- Угощайся, - приветливо предложила она своей гостье, - пододвинув той чашку с ароматно пахнувшим свежезаваренным чаем.
- Благодарю...- тут она слегка замялась, но все же продолжила дальше. - Нет! Альена, я лучше уж сразу скажу, - решилась Барб. - Я Вас очень прошу... Он такой хороший... а тут свадьба, ну пожалуйста!!! Ну хотите, то есть, хочешь, я на колени перед тобой встану?
- Н-нет, не надо, - быстро замотала головой ошарашенная внезапным натиском Альена, еще больше переставая понимать, что происходит.
- Хорошо, не буду, - согласно кивнула гнома и почти без перехода продолжила свою путаную речь, перемежаемую всхлипами:
- Я просто в отчаянии, не знаю, что мне делать! - жарко и жалобно причитала она, - Я-то люблю... не могу..., а он хороший... а свадьба с Айвеном, мне точно известно из проверенных источников - дело Повелителем решенное... а мой отец совсем ничего слышать не хочет и ничегошеньки не понимает... а тут эта Клятва!
Не на шутку шокированная Альена в ужасе смотрела на рыдающую Барб, смутно начиная догадываться, что вот оно и пришло то, о чем намекал ректор. Нельзя Наследнику с таким 'недугом' жениться, от которого только с помощью исполненной Клятвы можно избавиться. Айва и эту девицу решили соединить, скорее всего, по каким-то политическим соображениям. Династические браки не редкость, а эта Барб Эмффруль, кажется приходится старшей дочерью Первому Восседающему. Так вот в чем дело...
У Альены словно вышибли почву из-под ног, ведь прекрасно же знала, что с Айвом у нее никогда ничего не получится, но все на что-то надеялась...
Эх, наивная дуреха... Да и что для Рыжика эти совместные занятия? Посмеяться разве что... Так вот с женатым парнем у нее не будет и этого!
Как же быстро заканчиваются девичьи мечты простых человечек... Но она же знала, что так будет! И вообще этого рыжего гаденыша ненавидит за все!
Только почему же так больно в груди? И отчего горький ком обиды, словно это он ее обманул, так и не исполнив дурацкую Клятву, застрял в горле?
Альена судорожно сглотнула, не желая поддаваться истерике. А по всем признакам, приближалось нечто грандиозное, такого состояния она еще никогда не испытывала. Одновременно хотелось выть от бессильного отчаянья и, рыча, защищать СВОЕ, расцарапав ногтями симпатичную мордашку этой пришлой девице.
Но нельзя! Кто она такая, чтобы отстаивать то, чего нет?
Однако попранное самолюбие не позволяло смолчать в ответ, и Альена не выдержала противоречивости взбесившихся эмоций, и сорвалась на крик:
- Ты что же, явилась сюда, надеясь на сочувствие?! Или тоже пришла уговаривать, чтобы я с ним переспала?!! При чем тут я? Почему до моих чувств и желаний никому нет дела???
Гнома слегка ошарашено отпрянула:
- Нееет...
Но Альена, охваченная праведным негодованием, просто не услышала реплику 'соперницы':
- Мне уже и так все очень доступно объяснили, что меня ждет в случае отказа. Тебе необязательно было унижаться, приходя меня просить об одолжении. И я согласна ради своей семьи даже на такое! Потому что мои родители не имеют титулов, но зато любят меня, как родную, и никогда бы не заставили выходить замуж за того, кого не принимает мое сердце... а вы... вы все... Короче, если это все, то можешь уходить, только оставьте меня в покое. Я согласна!
- Да нет же, - быстро затараторила Барб. - Не надо!!! Наоборот! Пожалуйста, только не соглашайся!!! А я тебе за это... деньги! Или драгоценными камнями заплачу. Или убежище предоставлю, хочешь? Для всей семьи! Пожизненно! - с надеждой заглядывала она в лицо растерявшейся человечки. - Ты только не подумай плохого! Я против власти ничего не имею! Ну он в самом деле такой замечательный, Айвен... Я его очень уважаю, и Повелителя тоже... и вообще... А Айв... просто к нему привыкнуть надо. На самом деле у него масса достоинств, он же Наследник!
- Ну еще бы! - язвительно согласилась Альена, но гнома не уловила горького сарказма в ее фразе.
Альена немного отдышалась и нахмурилась, машинально отметив, что надо взять тайм-аут для обдумывания ситуации. Кто-то один из них явно не в себе. И она начала подозревать, что это все-таки счастливая невеста.
- Ладно, пей чай, пока не остыл, - буркнула девушка, - потом еще раз попробуешь объяснить мне более внятно, чего ты хочешь. Тортиком угостись, Венька пек... - у самой альены почему-то кусок в горло не лез. Новость о свадьбе Айва ее расстроила гораздо сильнее, чем она могла бы предположить.
Гнома сочла предложение Альены своевременным, и последовала совету человечки.
Откусив предложенный кусочек, удивленно зажмурилась:
- Ох, вкуснотища!!! - восхитилась она. - А кто такой Венька? Что-то я не слышала про этого кондитера? Я же жуткая сладкоежка - все кондитерские лавки знаю - и дорогие, и дешевые.
- Так это... - смутилась Альена... - Это раас Айвен... его собственного изготовления, правда, не знаю, чей рецепт... Как-то не удосужилась поинтересоваться...
'Наверное, прощальный подарочек' - горько добавила про себя Альена.
- Кто? - поперхнулась гнома очередным кусочком, чуть не онемев от изумления. Раас Айвен для орсы Альены - 'Венька, который печет торты?'
Это оказалось несколько выше ее понимания, поэтому девушка вначале застыла, а затем отмерла и невпопад добавила:
- Так я же говорю, что он очень хороший, и вообще я против ничего не имею, и зла Наследнику вовсе не желаю, тем более что он такие восхитительные торты печет...
- Да уж, это ему обязательно зачтется, - нервно хмыкнула человечка, ревниво косясь на восторгающуюся невесту.
- Но насчет Клятвы... Пожалуйста, Альена! Хотя бы на месяц-два, может быть, что-то удастся изменить? А?
***
- Ну? - нетерпеливо поторопил Рыжик.