***
- Ну? - нетерпеливо поторопил Рыжик.
- Не нукай, не запрягал, и вообще, следи за речью, что за манеры? - недовольно поморщился Цай.
- А ближе к теме? - начал закипать Айвен.
- Хорошо. В общем, Альена-то ко мне пришла не просто так, ни с того ни с сего...
- Еще скажи, что у нее раскрылись глаза на то, какой ты замечательный по сравнению со мной, - съязвил Рыжик. - Ни за что не поверю, что у нее настало помутнение рассудка.
- Не перебивай, - одернул оборотень. - Ты прав в данном случае, хотя ход твоих мыслей мне нравится, - ехидно вставил он, - естественно, я - замечательный, особенно, если с тобой сравнивать.
- Котяра, не нарывайся, - предупредил Айв, выразительно размяв пальцы. - Я почти восстановился, а у тебя на защиту магии хватит?
- Н-да? - засомневался Цай. - Так быстро вернулись силы?
- Поверь мне, ты многого о Высших демонах все-таки не знаешь, - снисходительно пояснил Айв. - И если действительно надо, то и резерв пополняется быстро. А я сейчас достаточно зол, чтобы мне ну очень сильно понадобилось восстановиться.
- Ладно, уговорил, поверю на слово, - поежился Кот. - Короче, ты прав. Нашлись желающие тебе слегка подсобить да подсказать как ей в отношении себя вести...
- Кто?!
- Ректор разъяснительную беседу провел...
- Что?!! - рявкнул Айв, вскакивая на ноги, снова выходя из образа, точнее, опять потеряв человеческие очертания, мгновенно трансформируясь в свою демоническую сущность.
Только по счастливому стечению обстоятельств, Цай успел пригнуться, и новая порция разрушительной магической волны ушла в пустоту позади оборотня, продолжая рокотать запутавшимся в горной гряде эхом этого рева. Цай пришибленно обернулся.
Ну да, так и есть, тоннель, пробитый в горах первым разрядом демона, увеличился почти вдвое.
- Эм... - попробовал образумить он кровожадно скалившегося приятеля. - Ты бы поаккуратнее, а то здесь не дорога получится, а площадка для приземления стаи драконов - залетай, кто хошь, бери, что хошь. Эти горы все-таки какое-никакое, а препятствие на пути в земли нашего Клана. Родители вряд ли одобрят...
- Какая площадка? - продолжал бушевать Айвен. - Причем тут драконы? Как он посмел ей такое советовать?
- Все! Сел и остыл, живо! Иначе больше ничего не услышишь.
- Дхарг!!!
- Прекрати ругаться, Рыжий! Он ей не советовал ко мне идти. Вернее, Альбрехтиус поставил ей ультиматум - или она идет к тебе, или завалят на экзаменах. Но ты же знаешь нашу девочку - она выбрала третий вариант.
- Вот, гнида какая! - с чувством произнес Айвен. - Это я не про Алечку, - спохватился он.
- Ну, с этим я согласен, - кивнул Цай. - Но и ты попробуй представить себя на месте ректора. Его тоже понять можно - характер своего отца ты знаешь... вот Альбрехтиус и решил поостеречься...
- А поподробнее? - попросил злющий демон, старательно сдерживаясь. В чем-то Цай был прав. Если рассматривать 'заботу' о его благополучии с государственной точки зрения, вроде и не подкопаешься. Крутой нрав отца в отношении подданных к Наследнику, то есть к самому себе, он знал прекрасно.
Кот вкратце пересказал то, что поведала ему девушка ранним утром, и теперь, глядя на то, как по скулам холеного лица Айвена перекатываются желваки, даже ему было не по себе - видимо, все-таки постоянные стычки с демоном были не такими уж и серьезными. Впервые в жизни он реально начал понимать, почему с Высшими демонами никто не связывается...
Застывшая маска ледяной отстраненности, за которой Айв пытался скрыть бушующие внутри эмоции, на лице сокурсника казалась жуткой в обрамлении ярко рыжих растрепанных волос, словно охваченная языками разгорающегося пламени. Эти плотно стиснутые челюсти и сжатые губы, хищно трепещущие крылья носа, мерцающие золтыми искрами зрачки. Закаменевшее статуей тело дополняло образ, сравнимый с античной статуей одного из древних Богов Возмездия, в Храме Справедливости, в который редко, кто рисковал обращаться, ибо совсем уж безгрешных, что людей, что нелюдей, не существовало в природе. А мнение о 'справедливости' у этого божка имелось своеобразное...
В общем, даже находиться рядом с Рыжим сейчас было немного некомфортно. И Цай искренне радовался, что объектом недовольства служит не он, а ректор.
Демон старательно подавлял внешние признаки агрессии, и все-таки не мог справиться.
- Сам разберусь, ты не вмешивайся, - коротко рубанул Айвен, выслушав приятеля. - А что ты там насчет репетиторства говорил?
- Я пока что сумел убедить Альену попытаться сдать экзамены самой, но ее надо будет по метафизике подтянуть, это уже твоя прерогатива. К тому же отличный повод заодно помириться, точнее, заново постараться расположить ее к себе.
- Я-то только 'за!', - досадливо покачал головой Рыжик. - А если она не захочет?
- Постарайся убедить, учить тебя, что ли? - фыркнул Цай. - Я слегка слукавил, что мне сегодня домой надо смотаться, а раз ты основной виновник ее неприятностей, ты-то, мол, и будешь курировать ее занятия, вернее, натаскивать. Вот тебе версия и достаточно серьезный повод. Но только давай без дураков, Айв, дело слишком серьезное, чтобы пустить на самотек. Разборки с Альбрехтиусом подождут.
- С ректором я, безусловно, разберусь... но ты прав, не сейчас... Дхарг! Ты как всегда прав, Кошак, хоть мне это и прискорбно признавать, - задумчиво вздохнул демон. - Вначале надо с Аленой общий язык найти...
- Не переживай, - хлопнул Цай сокурсника по плечу. - Какие твои годы, когда-нибудь тоже поумнеешь.
Айвен недовольно сбросил руку соперника, но возмущаться вслух не стал. Цай сейчас не издевался, скорее просто по многолетней привычке не удержался от ехидства. Но что поделать - такая у него мерзкая кошачья натура.
- На что я могу рассчитывать? Сколько ты 'дома' пробудешь?
- Сутки у тебя в запасе есть, дальше скорректируем по обстоятельствам, - сдержанно ответил оборотень, понимая, что задетый Айвен обязательно разберется с шантажистом Альены, ничего не забудет, и зря ректор вообще вмешивался в их отношения.
- Мало... но не вздумай объявляться раньше, договорились?
- Я же пообещал. Все, возвращаемся в город, - подытожил зеленоглазый, поднимаясь. - Кстати, ты сэкономил моему отцу приличную сумму в статье на расходы по подрывным работам при строительстве дороги.
- Ага, хочешь мне Княжескую премию выбить? А не боишься, что мой отец твоему ноту протеста вышлет?
- Эх, рогатенький, - снисходительно улыбнулся Цай. - Если бы ты в последнее время чаще с родителем общался, или хотя бы копии отчетов ваших чиновников читал, был бы в курсе, что предварительное соглашение о строительстве этой прямой дороги по нашим и вашим землям было подписано месяц назад. Вся загвоздка заключалась в этом участке, проходящем через горную гряду, вроде как искали наиболее экономичный план рытья тоннеля. Так что, это мне премия причитается за сообразительность и привлечение дармовой рабочей силы, в количестве одного бешеного демона... А еще за бесплатное обеспечение строй материалами, щебенки-то ты тут не на одну дорогу накрошил.
- Я тебя все-таки когда-нибудь прибью по-честному, - мечтательно закатил глаза Рыжик.
- Фантазер, - усмехнулся Цай. - Пошли уже.
- Погоди, - немного замялся Айв, но все-таки решился:
- Благодарю Вас, раас Тогху, что не воспользовались ситуацией, - тихо произнес он.
Цай внимательно взглянул на демона, приятно удивившись признательности, и не решился отшутиться в своей обычной манере, серьезно кивнув:
- Не за что меня благодарить, раас Айвен. В данном случае я не мог поступить иначе. Я Вас прекрасно понимаю. Но если Вы допустите еще хоть один прокол, я от Альены уже не отступлюсь... У меня все-таки и свой интерес имеется. Я ясно выразился?
- Яснее некуда, - тяжело вздохнул демон, принимая информацию к сведению, но сейчас снова качать права было бы несколько неуместно, и он молча открыл портал...
***
Может быть, в нормальном состоянии Альена еще долго могла бы выслушивать все, что пытается сказать ей гнома, но только не сегодняшним утром. Ночь, щедро сдобренная кошмарами, раннее пробуждение, да и последующий забег по крышам явно не очень положительно сказался на состоянии ее нервной системы. Не говоря уже об утреннем визите к Цаю.
Что было самым интересным, сейчас она сгорала со стыда за свое непристойное предложение больше, чем в те минуты, когда его делала. И уже даже не представляла, как теперь смотреть в насмешливо прищуренные зеленые глаза Кошака, когда ребята вернутся. А то, что они обязательно придут, раз пообещали, Альена даже не сомневалась. Правда, обещал Цай, но перед Котиком было так неловко. Хорошо, что есть небольшая отсрочка, Цай же хотел навестить родных... Но видеть одного Вени... то есть рааса Айвена, она тоже еще не была готова.
Особенно сейчас.
После столь занимательной информации про свадьбу и невесту, Альене хотелось побыть наедине с собственными мыслями, что-то бурно протестовало внутри нее против... даже не конкретно против этой счастливицы, с удовольствием смакующей торт, а вообще. Так не должно быть!
Как же так? Неужели она и сама не заметила, что настолько привязалась к несносному демону, что известие о его скорой свадьбе причиняет почти физическую боль?
'Не может быть... все-таки околдовал, поганец!' - расстроено сделала вывод Альена, решительно тряхнув головой, отгоняя посторонние мысли. Поплакать можно и позже, не показывать же свою слабость при посторонних. Не хватало еще, чтобы слухи и сплетни по Академии расползлись, что она пала жертвой обаяния Рыжего, став одной из списка его многочисленных побед. Нет уж! Такой сомнительной славы ни задаром, ни за какие деньги не надо!
Если и придется с ним из-за Клятвы постель делить, пусть уж все считают, что это по принуждению. По крайней мере, надо попробовать хотя бы саму себя уверить, что демон ей совершенно безразличен. Получится ли?
И Альена продолжала вынужденно слушать гостью, но никак не могла понять, чего же той все-таки от нее надо?
Что ж за жизнь-то такая настала? Постоянно кто-то ее своим вниманием осаждает - ни выспаться нормально, ни умыться, ни подумать над создавшимся положением, ни из подъезда выйти, чтобы об какого-нибудь рыжего не споткнуться!
Девушка попыталась задавить начинающееся раздражение в самом зародыше, и так хватало причин для уныния.
Альена тяжело вздохнула и произнесла:
- Послушай, Барб, у меня складывается впечатление, что мы с тобой друг друга не совсем понимаем.
- Но все же очень просто! - расстроилась дочка Эмффруля, несчастно взглянув на хозяйку. Гноме очень важно было убедить человечку, чтобы та ей помогла, но что еще сказать, когда мысли с эмоциями бессовестно путались в голове, и вместо заготовленной по дороге речи, она вдруг вывалила поток бессвязных фраз.
- Давай-ка, я сейчас еще чаю заварю, у меня есть отличный успокаивающий сбор. Ты его выпьешь и все-все мне подробненько расскажешь, хорошо?
Барб ничего не оставалось делать, только кивнуть в ответ. Ей и самой было неловко за то, что она так настойчива, но все-таки непременно хотелось услышать твердое согласие человечки помочь.
На какое-то время в кухне воцарилась благодатная тишина.
Альена украдкой подглядывала за гостьей из-под полуопущенных ресниц и, помимо воли, ее губы растягивались в улыбке.
Гнома аккуратно доела свой кусочек, и теперь смотрела такими несчастными глазами на оставшийся уже слегка скособоченный тортик, что Альена не выдержала, и молча отрезала еще кусочек, намереваясь положить его девушке на тарелочку. (Причем на лице гостьи действительно было что-то очень близко похожее на страдания - видимо, не прихвастнула, когда призналась, что она жуткая сладкоежка). Но тут Барб отчаянно запротестовала:
- Не надо, не надо! Благодарю, Альена, мне хватило... правда, - неумело соврала она, спрятав вспыхнувшее лицо в ладошках, словно ребенок.
Альена еле сдержала смех, чуть не забыв про загнанное вглубь желание расцарапать нахалке, забиравшей ее демона, смазливое румяное личико. И ведь понимала, что Барб если и 'виновата' перед ней, то лишь косвенно. Как гнома может оспаривать решения Повелителя, а тем паче родительской воли?
Только любят ли 'молодые' друг друга? Впрочем, в династических браках это не главное достоинство союза.
И Альена, малодушно скрестив пальчики, даже не замечая, что она творит, черпая собственные внутренние резервы магии, раз за разом произносила мысленно: 'Веник ее не любит, не любит... такую хорошую и пригожую, ну, пожалуйста, пусть он Барб не любиииит...'
Ей почему-то казалось очень важным сейчас оградить своего 'неправильного эльфа' от посторонних посягательств, но даже в голову не пришло просить за себя, чтобы он 'полюбил' ее. Наверное, остатки здравого смысла (ну, насколько его осталось после бессонной ночи) все-таки подсказывали, что их с Веником счастливая любовная история нереальна. Она - орса. Он - раас, Наследник...
Обида на несовершенство мироздания вообще, конкретно на Рыжика в частности, и бессильная злость что-либо изменить, смешались в кучу. Альена винила парня за все свои неприятности, но выковырять эту синеглазую занозу из сердца почему-то не получалось.
Кого она просила сейчас в своем порыве, или кому мысленно жаловалась, человечка не осознавала, и спохватилась лишь, когда заметила, что гнома благоговейно смотрит на торт, от которого так опрометчиво отказалась....
Альена рассердилась на себя за минутную слабость и постаралась взять себя в руки. Раз уж эта девица пришла сюда, надо все-таки попытаться понять, что ей нужно.
- Может быть, все-таки передумаешь? - немного ехидно произнесла хозяйка, нарочно повернув к гостье тарелку с тортом непочатым боком, на котором каким-то чудом на подтаявшем креме еще умудрялись держаться 'цветочки' из фруктов.
- Нет.... - сглотнув слюнки, чуть ли не с придыханием повторила гнома и добавила (прозвучало почти патетически) - Я не могу, раас Айвен его же тебе принес!
- Ну нет, так нет, - пожала плечами человечка, слегка удивившись про себя. - Ну и хорошо. Как говорится - мое дело предложить - твое дело отказаться. Хотя от этого, может, не станешь? - вытащила она оставшиеся с вечера эклеры и поставила на стол:
- Угощайся, - кивнула Альена Барб, - бери, очень вкусно! К этому раас Айвен точно руки не прикладывал.
От такого соблазна гнома удержаться не смогла, взяла один. Только, заглянув в свою чашку, виновато вздохнула:
- Альена... у меня чай закончился...
- Не переживай, сейчас еще налью! - пообещала Альена, шустро вскакивая, чтобы поставить подогреть чайник. - Это Цаюшка принес меня побаловать. Я такие эклеры тоже не каждый день пробую.
Услышав за спиной странный сдавленный стон, Альена обернулась от плиты и с изумлением уставилась на чуть не подавившуюся кусочком эклера гному, которая судорожно проглотила его, и, утерев невольно выступившие слезы, теперь в шоке смотрела на хозяйку квартиры:
- А что, он тоже их сам испек? - осторожно прошептала она, словно их кто-то мог подслушать.
- Ой, да нет же! - рассмеялась Альена ее предположению. - Он их только принес, ешь на здоровье. Мне все равно одной столько сладостей в себя не впихнуть.
- Спасибо! - просияла Барб, но все-таки, вспомнив о манерах, принялась осторожно откусывать малюсенькими кусочками.
Альена даже уже начала терять терпение, прикидывая, а не спрятать ли остатки их сладкого пиршества с глаз долой, чтобы не отвлекали?
Но вот, наконец-то гнома насытилась (впрочем, судя по глазам, угостилась бы и еще, но человечка теперь из вредности делала вид, что не замечает жадного взгляда гномы, любовно ласкающего расставленные на столе яства).
- Ты собиралась мне рассказать о своих проблемах более подробно, - напомнила Альена, выразительно кивнув на свой не слишком презентабельно выглядевший после путешествия по чердакам наряд. - Я просто надеялась еще привести себя в порядок...
- Ах, да-да, извини, пожалуйста, Альена. Так на чем я остановилась-то? - попыталась сосредоточиться Барб, старательно отводя взгляд от стола. - А! Точно, с этой свадьбой же все связано! - страдальчески сморщилась она. - Повелитель и мой отец...
Но договорить ей не удалось, потому что раздался весьма требовательный стук в дверь...
Альена простонала, ну кто там еще так не вовремя?
Настроившаяся на откровения и продуктивную беседу с гномой, Альена была раздражена помехой, распахивая дверь. И уж совсем не ожидала увидеть Айвена, вернувшегося с подрывных дорожных работ, выглядевшего слега помятым и запыленным, будто они расстались не пару часов назад, а, как минимум, месяц. Причем весь этот месяц бедный демон не имел возможности помыться и привести свою одежду в порядок.
Пожалуй, даже после ночного путешествия по чердакам, Альена выглядела более опрятной, чем ее гость.
- Ой... - отшатнулась она от неожиданности, сильнее распахивая дверь, чем и не замедлил воспользоваться Рыжик, быстро юркнув в прихожую.
Ну не выгонять же его теперь...
Альена поморщилась:
- Ты откуда такой 'красивый'? Впрочем, потом расскажешь. У меня гости... Чай с тортиком будешь? - вспомнила она о законах гостеприимства.
- Нет, водички бы холодной, попить и умыться, - облизнул демон пересохшие губы. - Я заниматься с тобой пришел... Цай сказал...
- Проходи, - оборвала согласным кивком его объяснения человечка, закрывая дверь.