* * *
В шесть утра следующего дня на пустыре уже в полной боевой готовности стояли Трой, Дэвид, Шельма, Дилан, Руана, Дэтроикс-Фаргус, Рик и Мэнфорд. Избранные разных миров бросали друг на друга недоверчивые взгляды и старались всё же держаться обособленно. Наставники ввели их в курс дела, обрисовав всю ситуацию, как она есть. Затем они оба отошли в сторону и о чём-то зашептались. Раздался пронзительный свист ветра и в воздухе возник энергетический круг.
— Они возвращаются! — закричал Рик.
— Отойдите все подальше от астрального окна, — предупредил Мэнфорд собравшихся. — Оно может с лёгкостью перетянуть живых в мир мёртвых!
Все присутствующие послушно отдалились от неясной и пугающей силы. Спустя несколько минут круг стал ослеплять своими молниями, кружащимися внутри, и все зажмурились от волны нарастающего света. А затем он исчез, и на его месте стояли все ныне убитые Избранные и предводители. Мелиса тотчас же бросилась к Рику.
— Где ребёнок?!
— Он с Цитаден, — успокоил её наставник.
Дэмосфирит подошла к названой сестре и обняла её за плечи.
— Она позаботится о Уильяме. Не волнуйся.
— С возвращением всех, но у нас катастрофически мало времени. Давайте сразу перейдём к плану действий, — привлёк всеобщее внимание Мэнфорд.
Все сели прямо на землю в своеобразный круг и Рик предупредил всех о последствиях второго убийства кого-либо.
— Спасибо тебе, подруга, что лишила меня дара, — внезапно сказала Шельма, глядя на Латерну. Та, в свою очередь, опустила голову и ничего не ответила.
— Сейчас не время выяснять отношения, — укорил их Мэнфорд. — Что сделано, то сделано.
— Я предлагаю прибегнуть к помощи Фриды, — тихо сказала Латерна. — У неё есть очень мощная аура и…
— Забудь, — прервал её наставник. — Она не вмешается в это, она всегда хранит нейтралитет и ей глубоко плевать на оба мира. У неё есть Бездна, и больше ей ничего не нужно. Почему она тебе помогла, до сих пор остаётся загадкой.
— Ей было скучно, — ответила девушка. — По крайней мере, она так сказала.
— Эх, — вздохнул Дэвид, — когда всё закончится, нужно подарить Богам и всем, кто так на них похож, билеты в цирк.
— Не смешно, — сказал Рик и нахмурился. — Нападать всем скопом — тоже не вариант, если она обладает силой Высших Разумов, то это прямое самоубийство!
— Нам нужно найти её слабое место, — сказала Руана. — У всех есть уязвимость в чём-то.
— Назови хоть одну в ней, и я сейчас готов идти и попытаться, — ухмыльнулся Мэнфорд. — Если рассматривать её как воина, то она безупречна и уникальна.
— А почему сами Боги не вступят в эту войну? — поинтересовался Эндиан.
— Потому что это закон, они не смеют вредить равным себе, — ответил Рик.
— А если разъединить Стэнли и Юджина?! — спросила Мелиса.
— Как?! — всплеснул руками Ангел. — Я даже представить себе не могу весь этот процесс!
— А что вообще говорят Высшие силы? Что советуют? — откинулся на спину Дилан.
— Ничего, — ответил Мэнфорд. — Они, так сказать, предоставили нас самих себе!
— Потрясающе! — вскочила Вирма. — Тогда о каких шансах на спасение идёт речь?!! Что мы обсуждаем?!
— А ты бы вообще заткнулась, — вспылил Нибиус. — Это вы с Латерной во всём виноваты!
— А ну прекратите оба! — гаркнул тёмный учитель.
— Вы ведёте себя как обычные люди, — добавил Рик. — Всё равно, выход есть, нужно просто подумать!
— Ну-ну! — сплюнул на землю Дэшвуд и посмотрел на Вирму. — Хоть и пессимистичен настрой этой девушки и она причастна ко всему происходящему, но я с ней абсолютно согласен. Я своими глазами видел процесс слияния стихий. Вы даже не представляете, что это за существо!!!
— Может, тогда просто смириться со своей участью?! — предложила Шельма. — Умрём и будем просто существовать в другой форме. Вот и всё.
Все те, кто воскресли, заметно напряглись.
— Это вряд ли, — дрогнул голос Мелисы. — Там просто пустота, когда… Стэнли убил меня, я ощутила падение в неизвестность, а дальше просто вакуум. Там… куда мы уйдём, не будет ничего…
— А как же Ад и Рай?! — не понял Трой.
— Убитые рукой Богини канут в неизвестность, — пояснил Рик. — Вход на территорию Света или Тьмы будет для нас закрыт. Даже Бездна не примет нас. Мы просто исчезнем. Совершив обряд воскрешения убитых, Высшие силы оказали нам колоссальную услугу, Они поступились правилами, совсем чуть-чуть, но всё же. Подобного больше не будет!
Наступила неловкая пауза, а затем началась перебранка, и все стали наперебой высказывать своё мнение о происходящем. Никто не заметил, как от входа в пещеру, который располагался неподалёку, отделился увесистый обломок скалы и стал трансформироваться в человека. Каменные грани, словно тягучая лава, легко моделировали мужскую фигуру. Дэтроикс-Фаргус на мгновение отвлёкся от всеобщего обсуждения плана действий и посмотрел вправо. Каменная статуя уже обретала лицо и характерные черты индивидуальности. Предводитель инкубов громко крикнул, чтобы привлечь к себе внимание, и когда он этого добился, то указал своим янтарным посохом на существо магического происхождения. Все обернулись и успели заметить последнюю трансформацию камня в плоть. Перед собравшимися воинами стоял человек в широком плаще чёрного цвета. На вид ему было около пятидесяти. Длинные тёмные волосы с проседью, немного сутулая фигура, и абсо-лютно белые глаза без зрачков на красивом лице.
— Приветствую великих и обречённых! — сказал он, широко улыбнувшись.
Наставники моментально вскочили и почтенно склонили головы.
— Приветствуем тебя, всевидящий! — с трепетом сказал Рик.
— Это Сигнаш, — начал объяснять всем Мэнфорд. — Один из величайших…
— Я сам! — протестующее поднял руку мужчина в плаще. — Я пророк будущего. Я живу и перерождаюсь снова и снова, говоря в своих летописях о грядущем. Без ложной скромности прошу заметить, что точнее моих предсказаний нет ничего. Только, к сожалению, далеко не все к ним прислушиваются, — загадочно улыбнулся ясновидец. — Была в своё время одна прорицательница, достойная видеть иные параллели, и вы её знаете, — обратился мужчина к светлым Избранным. — Это твоя прабабушка, — кивнул он Мелисе, — Делакруа Гарти. А больше нет никого. Так вот, вам предстоит не просто битва, а невероятное столкновение с Великой мощью, и что ужаснее всего, я впервые не могу увидеть её исход. Будто сами Боги застилают мне глаза, хотя… — пророк усмехнулся, — я и так всегда слеп.
— Сигнаш, — обратился Ангел к провидцу, — если ты не видишь финала, то вполне возможно, что шансы есть!
— Несомненно! Только глупец может сдаться! Из любой ситуации всегда есть выход, нужно лишь отыскать его. Но я хочу сказать вам ещё кое-что; вы, конечно, и сами бы это заметили, но лучше сейчас… пусть воскрешённые, обладавшие даром телекинеза, попробуют передвинуть камни взглядом.
Мелиса и Латерна не заставили себя просить дважды и, усмехнувшись, сфокусировали взгляды на обломках пещерного входа, но… ничего не произошло!
— Что происходит?! — ужаснулась жена Эндиана. — У меня ничего не получается!
— И у меня! — вторила ей Латерна.
— Не удивительно, — вновь заговорил Сигнаш. — Это означает, что вы лишены дара. Всех, кто обладал способностями и пал от рук Джихашты, могут забыть про них! Теперь ваши силы у неё!
— Как?!! Как мы теперь сможем сражаться?! — воскликнула Вирма. — Мало того, что она бессмертна, так ещё и мы стали обычными людьми!
— Ты не права, дитя моё, — улыбнулся пророк. — Вы по-прежнему дети Богов, Избранные небом, вершащие историю миров. У вас есть доспехи, и не все из вас лишены сил! Как только Джихашта будет уничтожена, дар вернётся к каждому!
— Да что мы можем сделать?! — горько прошептал Дилан и опустил голову.
— Тот, кто ищет выход, чует свободу и находит его, — ответил Сигнаш. — Доверяйте друг другу и, объединившись, вы сможете противостоять ей!
— Мне уже, например, всё равно, — отчуждённым голосом сказала Мелиса. — Единственное, чего я хочу, так это побыть оставшееся время со своим сыном!
— Кстати, о ребёнке, — загадочно улыбнулся пророк. — Вы же понимаете, что раз его родители Избранные, то и он, соответственно, наделён недюжинной силой, и вам всем она очень пригодится! Уильям обладает способностью вселенского щита. Пока он мал, он не умеет им пользоваться, но если во время битвы он будет с вами, то его аура даст вам неплохую защиту.
— Это исключено! — поднялся Эндиан. — Я не позволю подвергать ребёнка такой опасности!
— Решать, конечно же, вам, — отозвался Сигнаш. — Я лишь сказал то, что видел…
Все распри неожиданно прервала Дэмосфирит. Она вскочила и напряглась, а затем перевела встревоженный взгляд на Мелису.
— Это исключено! — поднялся Эндиан. — Я не позволю подвергать ребёнка такой опасности!
— Решать, конечно же, вам, — отозвался Сигнаш. — Я лишь сказал то, что видел…
Все распри неожиданно прервала Дэмосфирит. Она вскочила и напряглась, а затем перевела встревоженный взгляд на Мелису.
— Что-то с Цитаден, она связалась со мной телепатически, но связь прервалась!
— С ней же Уильям! — выдохнул Трой.
— Я отправлюсь в Ад и всё проверю, — быстро сказала Королева суккубов.
— Я с тобой! — поддержала её Руана.
— Не волнуйтесь, он со мной… — все разом обернулись и увидели у входа в пещеру Джихашту с младенцем на руках…
Вирма тотчас же облачилась в доспехи и натянула тетиву бриллиантового лука.
— Опусти оружие, — усмехнулась Богиня. — Я бессмертна. Ну, так что вы можете?! Вот я перед вами…
Мелиса, упав на колени, тихо плакала, а Эндиан сверлил ненавистным взглядом врага, сжимая кулаки.
Уильям заплакал, и к удивлению всех Джихашта внезапно прижала его к груди и стала укачивать. Казалось, она даже забыла, что перед нею собрание тех, кто рьяно жаждет её смерти. Послышалась тихая песенка на неизвестном языке. Богиня умиротворённо смотрела на ребёнка и напевала какие-то слова.
— Это же «колыбельная жизни», — изумлённо прошептал Сигнаш. — Это язык Бездны… О, Боги, как же я раньше не мог догадаться! В ней проснулся материнский инстинкт!
— Вот где её уязвимое место, — одними губами еле слышно сказал Мэнфорд. — Восьмые Боги, создававшие неуязвимую женщину, просчитались, ибо нельзя уничтожить присущее природе.
— Она не причинит вред ребёнку, — кивнул Рик. — Она сама станет его защищать…
Джихашта, по-прежнему никого не замечая, впала в некий транс блаженства, продолжая напевать свою песню. Уильям, успокоившись, ворковал у неё на руках и теребил крохотными пальчиками её густые, длинные волосы.
Дэвид и Дилан, собравшие над головой приличные тучи, стали потихоньку их рассеивать. Мелиса вышла из общего круга и направилась прямо к Нечто…
— Что ты творишь?! — зашипел Мэнфорд. — Остановись!
— Тише, — перебила его Вирма. — Не трогайте её, она знает, что делает.
Лис медленно подошла к Джихаште и, осторожно коснувшись её плеча, заглянула прямо в глаза.
— Позаботься о нём, пока не кончится война, хорошо?!
Богиня молча склонила голову в знак согласия и, улыбнувшись, растворилась в воздухе вместе с ребёнком…
— Почему она не убила нас прямо сейчас?! — спросила Шельма Мэнфорда.
— Все её мысли сейчас о Уильяме, течение времени для неё бесконечно.
— У вас появилась неплохая возможность для атаки, — возбуждённо заговорил Сигнаш. — Вам необходимо найти её логово, но будьте готовы к тому, что Джихашту будут охранять Восьмые Боги, ибо она их первое творение, и Они не оставят своё детище без надёжной защиты.
— Она же и так неуязвима! — не понял Дэшвуд.
— Да, к чему ей защита?! — поинтересовался Дэтроикс-Фаргус.
— Это как новая игрушка, — пояснил пророк. — Ты покупаешь её, и она лежит у тебя дома. Ты знаешь и уверен, что с ней абсолютно ничего не случится, и всё же играешь и, так сказать, опекаешь её.
— Всё ясно, — прервал его Энди. — Что нам делать теперь?!
— Искать место её обитания! — ответила за Сигнаша Дэмосфирит.
— Верно! — поддержал её Рик. Мы должны собрать все свои силы, всех, кто обладает дарами, и… нападать!
— Самое главное, что у нас появилось время, — хлопнул в ладоши Мэнфорд. — Джихашта не отойдёт от ребёнка ни на шаг, и у нас теперь есть варианты!
Мелиса сидела в стороне от всех и тихо плакала, спрятав лицо в ладонях.
Вирма подошла к подруге и обняла её за плечи.
— Всё будет хорошо! Мы справимся…
— Да уж… — многозначительно протянул Нибиус. — Я и представить себе не мог, что всё будет так!
— А я предвидеть, — печально улыбнулся Сигнаш…
* * *
Спустя пять дней предводители племён продолжали подготовку своих войск для битвы, а Мэнфорд и Рик получали ценные указания от высших сил. Избранные небом обоих миров занимались насущными делами своей личной жизни, приводя в порядок застоявшиеся дела. Все пытались отвлечься перед грядущими событиями и надеялись на благоприятный исход…
Вирма сидела на кухне и пила горячий кофе. По столу были разбросаны свежие выпуски модных журналов. Таким образом девушка всегда приводила в порядок свои нервы. Мода успокаивала её и умиротворяла. Настойчивый звонок в дверь вывел Вирму из состояния сладостной эйфории глянца. Девушка нехотя отправилась открывать. Прямо за дверью она увидела огромный букет белоснежных роз, из-за которого выглядывал парень лет девятнадцати в кепке с довольно неоригинальной надписью «Цветы для всех».
— Букет для мисс Фроустморн!
— От кого?! — поинтересовалась Вирма.
— Там должна быть карточка, — отозвался посыльный и протянул девушке бланк для росписи о доставке.
Вирма быстро поставила свою подпись и, сунув парню пять долларов на чай, попрощалась с ним, забрав цветы.
Буквально влетев на кухню в приподнятом настроении, она сразу же стала искать карточку, чтобы выяснить, от кого же сей замечательный сюрприз, как вдруг увидела, что с лепестка одной из пятнадцати роз на неё пристально смотрит фигурка маленького человечка.
— Вроде бы та! — послышался тоненький голосок.
— Это она! Она! — раздались звуки нескольких дивных голосов, и девушка увидела ещё, по меньшей мере, около семи человечков, выскочивших из глубины букета.
За спинами удивительных существ стрекотали маленькие прозрачные крылышки. Вирма почувствовала необыкновенный, дурманящий аромат и потеряла сознание…
* * *
Стэнли и Юджин сидели на огромных валунах тайного убежища Джихашты. Временами они могли разделяться и мыслить по-своему, супротив чьей-либо воли. Постоянное слияние постепенно стирало их собственное «я», и в конечном итоге, по плану Восьмых Богов, соединившись однажды в очередной раз, они навсегда останутся в едином теле Богини…
— Юджин, я так устал! Что нам делать с ребёнком?!
— Успокойся, Боги решат эту проблему за нас. Я и сам не в восторге и порой чувствую себя куклой.
— Мне надоело превращаться в нечто иное, я даже не помню толком, что мы, так сказать, делаем в другом обличьи! — выдохнул Стэнли, и земля под его ногами задымилась.
— Я всё понимаю, но только так мы всецело неуязвимы. На нас лежит огромная ответственность! Обладать мощью всего сущего, никому сие более не дано!
— Это всё слова, друг мой! Красивые, пафосные слова! Мощь, бессмертие, власть… а что дальше?! Вдумайся, мы стали элементарным оружием в чужих руках, выполняя ментальные приказы. Не мы владеем силой, а Боги управляют нашими действиями!
— И что ты предлагаешь?! — всплеснул руками Юджин.
— Не знаю, — отвернулся Стэнли и стал смотреть на разбросанные повсюду камни. — У меня такое ощущение, что мы просто ничтожные крупицы. Все мы! И даже сами Боги! На примере всей истории, обладать чем-то всегда может кто-то один! Равных во всём никогда не было и не будет…
В этот момент послышался плач Уильяма, лежащего в хрустальной колыбели, которую сотворила Джихашта своим взглядом.
Юджин вскочил и сразу же ощутил слабость в ногах, он схватил друга за руку, чтобы не упасть, и в ту же секунду конечность стала единой. Температура воздуха в пещере резко подскочила, и два тела притянулись друг к другу, вновь образуя Нечто…
Богиня, взяв на руки малыша, приложила его к груди и вновь запела свою дивную песню. Ребенок, успокоившись, вкушал молоко бессмертной девы, которая, несмотря на то, что была увлечена материнством, продолжала направлять свои флюиды для разрушения материй обоих миров…
* * *
Трой и Дэвид, сбившись с ног, пытались найти Вирму, с которой договорились встретиться накануне вечером и чей телефон упорно молчал, а дома никого не оказалось.
— Есть ещё предположения, где она может быть? — спросил Избранный небом, обладавший даром общения с духами, своего друга.
— Никаких! — ответил Дэвид. — Когда до битвы остаются практически часы, её исчезновение меня, если честно, пугает, но, чёрт возьми, не удивляет!
— А что, если это Джихашта?!
— Не хочу об этом думать, но тогда она бы оставила обезображенное тело, к чему ей заметать за собой следы? Да и к тому же Вирма лишена дара и не представляет для неё никакой ценности.
— Странно! Я тоже так думаю, тем более с этим чудовищем сейчас ребёнок! Но не могла же Вирма просто взять и пропасть! Она знает, как важно сейчас быть на виду у всех! — не унимался Трой, теряясь в догадках.
— Поехали к Вулфам, — предложил Дэвид, подходя к машине и доставая ключи.
— Ну, всё как обычно, — выдавил улыбку его друг и открыл дверь спортивного двухместного мерседеса синего цвета.