Прибывшего на вездеходе предводителя кочевников он видел впервые, и это настораживало.
Несколько секунд они испытуще смотрели друг на друга.
Первым нарушил молчание ширианец. Он говорил на местном наречии, которое относилось к одному из древних языков Земли.
Автоматически включился второй канал аудиосистемы боевого скафандра. Синхронный перевод звучал без интонаций:
— Приветствую тебя, воин неба. Мое имя Джалгет, я вождь рода Джалгетов. Земли моих предков лежат по ту сторону пустыни.
Шайгалов выслушал приветствие, кивнул и спросил, сочтя лишним представляться:
— Что привело тебя в мои земли?
— Мои люди недовольны. Много лет они работали на твоей базе. Всем было хорошо. Зачем ты прогнал их?
Илья мысленно усмехнулся.
— Я никого не прогонял. Ты мудрый вождь и должен понимать — мы более не нуждаемся в наемниках. Твоих людей никто не обидел, их щедро одарили и проводили с подобающим уважением.
— Да, это так. Но, вернувшись, они стали обузой для нас. Долгие годы эти люди провели тут. Среди рода у них нет ни имущества, ни способов к пропитанию.
— Это не мои проблемы. Договоры, заключенные с твоими предками, носили временный характер. Всем было известно, что рано и поздно мы покинем этот мир.
— Но вы тут.
— Да. Пока тут. А завтра, быть может, нас призовут в другое место.
На некоторое время возникла напряженная пауза, затем губы Джалгета тронула усмешка.
— Хорошо, воин неба. Я дарю тебе людей. Прими их в свой род и — если они тебе не нужны — убей.
— Нет. Я не могу этого сделать. Ты должен понять — времена изменились, прошлого не вернешь, а убивать людей, как скот, лишь потому, что они долгое время пробыли у нас и оказались не нужны своему роду, я не стану. У меня свои заботы, у тебя свои. Разойдемся с миром.
— Значит, ты не примешь их назад?
— Нет.
— Ты хорошо подумал?
— Я не меняю своих решений.
Глаза Джалгета внезапно вспыхнули недобрым огнем.
— Тогда я расторгаю все соглашения, которые были заключены ранее. Надеюсь, ты понимаешь, что будет дальше?
Шайгалов кивнул. В данной ситуации он не мог принимать компромиссных решений. Более того, полковник чувствовал, что попытка предъявить нелепые требования, а тем более навязать ему совершенно ненужных людей, которых по большому счету военным даже не прокормить, учитывая введенный на базе режим жесткой автономии, всего лишь предлог. Подобная настойчивость выглядела подозрительной и была похожа на грубую уловку, призванную распахнуть ворота периметра для определенного количества воинов-ширианцев.
— Не ты заключал договоры, не тебе и расторгать их, — спокойно ответил полковник на явную угрозу, прозвучавшую в словах Джалгета. — Мы заплатили за эти земли. Вопрос исчерпан. Тебе придется повернуть назад.
— Это последнее слово?
— Да.
— В таком случае, воин неба, тебе придется…
— Командир, сканеры фиксируют приближение двух колонн. Движутся с запада и востока. Численность до трехсот человек, — вторгся в мысли Шайгалова доклад сержанта Ригана.
— Паша, я отхожу. Будь готов.
— Держу его на прицеле, командир.
— Первыми огня не открывать. — С этими словами полковник развернулся и спокойно зашагал к воротам базы.
За его спиной Джалгет, глаза которого внезапно налились кровью, отдал короткий гортанный приказ.
Десять всадников на земурах рванулись вперед, оглушительно ударили выстрелы из древнего автоматического оружия, но без должного опыта стрелки промахнулись — скачущая походка нелетающих птиц не давала толком прицелиться, и пули лишь выбили султанчики пыли в метре от фигуры Шайгалова.
Ответный залп двух башенных орудий БМК взметнул в утренние небеса кустистые разрывы, отсекая стеной огня спокойно шагавшего к воротам полковника.
Взрывная волна приподняла Джалгета и отшвырнула его к вездеходу.
— Уходим. Всем вернуться на территорию базы, — так и не обернувшись, распорядился Шайгалов.
Ему незачем было оглядываться. Пройдя через техногенный ад Галактической войны, он и без того знал, что десяток убийц сейчас разорваны вместе со своими земурами и ошметья их плоти, вперемешку с комьями земли, влажно барабанят но броне вездехода.
«Возможно, это отрезвит молодого эмира», — подумал полковник, наблюдая, как две боевые машины, сдавая задом, появились в проеме ворот и створы последних начади закрываться, запечатывая периметр.
Со стороны стеклобетонных укреплений вдоль земли ударил лазерный луч — яркий шнур когерентного света подрезал заросли, моментально превратив лишившиеся опоры кусты проволочника в неистовый вал огня.
Через минуту жадное пламя начало опадать так же внезапно, как и взъярилось.
По обе стороны ведущей через пустыню дороги дымились обугленные гари, за ними, в открывшихся секторах обстрела, под прицелом сканирующих систем автоматического периметра, в немом, яростном потрясении застыло порядка сотни воинов, составлявших отряд Джалгета.
Понимали ли они, что сейчас их жизни зависят от одного движения сержанта Ригана?
Скорее всего — нет.
Внезапно наступившую после яростного треска пламени тишину нарушил мягкий голос включившейся аудиосистемы периметра.
Компьютер говорил на безукоризненном местном наречии.
— Внимание, вы нарушили границу внешней зоны охраны. У вас есть минута, чтобы отойти на пятисотметровый рубеж и тем самым избежать кровопролития. Благодарим за сотрудничество.
Джалгет, который едва пришел в себя после контузии, тяжело опираясь о борт вездехода, добрался до люка.
— Назад! Отходим! — хрипло выкрикнул он, прежде чем скрыться в недрах машины.
Вездеход, попятился, выбрасывая из-под огромных литых колес груды перемешанного с горячим пеплом песка.
— Они отходят, — пришел по связи доклад Ригана.
— Я вижу. — Шайгалов был мрачен. — Что фиксирует спутник?
— Остальные отряды изменили направление. Движутся на соединение с людьми Джалгета.
— Следи за ними. Огня не открывать. Сбоку раздались тяжелые шаги.
Лейтенант Кайманов, облаченный в бронескафандр, выглядел устрашающе. Остановившись подле командира, он спросил:
— Отпускаешь их?
Шайгалов обернулся.
— Твои предложения, Паша?
— Дать им по зубам. Чтоб мало не показалось. — Он зло сверкнул глазами. — Воины хреновы.
— Это будет резня, — коротко ответил полковник.
— Командир, они стреляли тебе в спину! Шайгалов резко обернулся.
— И что? Может, выведем парочку серв-машин?
— Ну не перегибай, Илья! А наказать их нужно. Чтоб впредь не совались.
— Паша, ты знаешь, сколько человек обычно насчитывает их род?
— Нет.
— А я знаю. Полсотни, не больше. Теперь сравни эту цифру с результатами орбитального сканирования и ответь: кто пришел под наши стены?
Кайманов зло сплюнул.
Арифметическая задачка, предложенная полковником, решалась просто. Если среднестатистический род на Ширане насчитывал полсотни человек, то, за минусом женщин, детей и стариков, получалось около двух десятков воинов, которые реально могли сопровождать Джалгета в его наглой вылазке.
Данные орбитального сканирования показывали иные цифры. Учитывая отряды, двигавшиеся сейчас на соединение с основной группой, получалось, что в непосредственной близости от базы в данный момент сконцентрировано порядка пятисот вооруженных ширианцев.
— Это не род Джалгета, — нарушив молчание, произнес Илья Дмитриевич. — В пустыне собраны бойцы со всего региона. И если мы сейчас ответим ударом на их провокацию, то уничтожим как минимум пятьдесят процентов мужского населения Ширана. Это, по моим представлениям, не укладывается в рамки возмездия за несколько автоматных очередей и надуманные требования. Я не собираюсь устраивать геноцид.
— Ладно. Проехали. — Кайманов посмотрел в сторону пустыни, где по-прежнему клубилась пыль. — Интересно, кто собрал их вместе и какого Фрайга они вдруг решили сунуться сюда?
— А вот это уже вполне закономерный вопрос. Лично я не знаю, кто бы мог объединить враждующие племена кочевников и подвигнуть их на самоубийственную авантюру.
— Не знаешь?
— Нет, Паша, — покачал головой Шайгалов. — Я шестой год на Ширане и могу с уверенностью сказать: нужна внешняя воля, обладающая непонятным для меня, абсолютным авторитетом, чтобы собрать вместе воинов кочевых племен.
— И что ты намерен предпринять?
— Нам придется нарушить свое молчание, — ответил Шайгалов, который уже успел обдумать последовательность дальнейших действий. — Ты прав, ситуацию нельзя оставлять без внимания. Думаю, связь с остальными опорными пунктами сектора прояснит ситуацию.
— А если нет?
— В таком случае нам придется еще раз потолковать с Джалгетом.
— Поручи это мне.
— Посмотрим, — уклонился от прямого ответа Шайгалов. — Держи периметр. Я в кибернетический центр.
— А если нет?
— В таком случае нам придется еще раз потолковать с Джалгетом.
— Поручи это мне.
— Посмотрим, — уклонился от прямого ответа Шайгалов. — Держи периметр. Я в кибернетический центр.
— Понял.
В компьютерном центре базы уже шла подготовительная работа. Десяток специалистов под руководством старшего компьютерного техника, Джона Ригана, готовили аппаратуру дальней космической связи.
Шайгалов, освободившись от громоздкого бронескафандра, вошел в операторский зал.
— Как ситуация?
— Ориентируем спутник. Канал ГЧ будет открыт минут через пять.
— Добро. Что наши кочевники?
— Отряды соединились. Шестьсот бойцов. — Риган не пытался скрыть своего недоумения. — По местным меркам — невиданная армия.
— Где они сейчас?
— Отошли на десять километров в глубь пустыни. Там, как вы знаете, есть небольшой оазис.
— Думаешь, не уйдут так просто? — нахмурился Шайгалов.
— Не уйдут, — категорично ответил Риган. — На мой взгляд, тут попахивает массовым психозом. Какой идиот полезет на периметр, не имея орбитальной поддержки и тяжелых серв-машин?
Полковник сел в кресло.
— Возможно, мы что-то не понимаем либо недооцениваем противника?
— Обижаешь, командир. У них нет иной техники, кроме шести старых вездеходов. Я проверил показания локационных систем спутниковой группировки. За последние трое суток ни один корабль не появлялся на орбитах Ширана.
— А раньше?
— Не знаю. Оперативная память обновляется каждые три дня. Мог, конечно, проскочить истребитель класса «Фантом».
— Где у нас производили ремонт «Фантомов»?
— На Сауде. Это шестая система скопления.
— Тогда начнем с него. Генератор готов?
— Да, зарядка закончена.
— Тогда не будем терять время. Включай канал.
Через час стало ясно — ни одна из резервных баз, расположенных на пяти планетах окрестных звездных систем, не отвечает на экстренный вызов.
Отключив терминал связи, полковник Шайгалов мрачно посмотрел на данные спутникового контроля.
Кочевники не уходили. Оккупировав оазис, они расположились в десяти километрах от базы. Судя по данным сканирования, ширианцы разбили временный лагерь у источника питьевой воды.
«Шестьсот человек на земурах израсходуют природный запас оазиса в течение суток», — подумал Илья, понимая, что подобный расклад предвещает лишь один исход — ночной штурм базы.
— Риган, выводи периметр на полное энергопотребление.
— Основные реакторы погашены, командир, — напомнил старший техник.
— Придется запускать.
— До ночи не успеем.
— Сколько мы продержимся на резерве?
— Смотря какое вооружение активировать. Если энергетическое, то часов пять активного боестолкновения.
Шайгалов посмотрел на датчики боевых систем.
Проклятая неопределенность. Он чувствовал, как ее груз, копившийся в течение года, вдруг лег на плечи свинцовой тяжестью. Что он должен предпринять в данной ситуации? Молчание на гиперсферных частотах связи красноречиво свидетельствовало, что остальные ремонтно-технические пункты Альянса, скорее всего, подверглись аналогичным нападениям и по какой-то причине не сумели отразить их. С точки зрения здравого смысла это казалось нереальным — ситуация с уровнем развития коренного населения шести планет была приблизительно одинакова. Потомки поселенцев, попавших в данное скопление в период Великого Исхода, за четыре столетия прошли путь классической деградации. Они по определению не могли взять штурмом защищенную автоматическим периметром базу. Тем более невероятной выглядела синхронизация подобных событий.
Вывод напрашивался один: дислокацию баз вычислили. Илья не знал, что в точности произошло на других планетах, но утренний инцидент выглядел более чем странно. Если Флоту Колоний, занятому поиском и зачисткой остаточных формирований Земного Альянса, стало известно место их дислокации, зачем привлекать к операции местные племена?
Ответа на данный вопрос у полковника не было.
Он коснулся сенсора коммуникатора.
— Кайманов.
— На связи.
— Готовь мобильную группу.
— Состав?
— Три человека.
— Понял. На мое усмотрение?
— Да.
Палящее солнце начинало клониться к закату.
Три фигуры в фототропных защитных костюмах казались миражем, порождением знойного марева, змеящегося над раскаленной поверхностью пустыни.
Лейтенант Кайманов наблюдал в электронный бинокль за столпотворением людей и животных, превративших зеленый островок оазиса в уродливое месиво. Повсюду, куда ни глянь, на тонких жердях были натянуты тенты из шкур, словно пустыню покрыли заплатками. Почва оазиса, превратившаяся в грязь, уже успела подсохнуть под палящими лучами голубого солнца. Лишившись спасительного покрова растительности, небольшой участок плодородной земли вокруг источника питьевой воды стремительно твердел, покрываясь трещинами. Сам источник, вырытый в глубокой древности, еще на заре колонизации Ширана, в данный момент был пуст — десятиметровое углубление, заботливо укрепленное кладкой из дикого камня, уже не содержало ни капли влаги.
Воины кочевых племен Ширана, собранные вместе силой непонятных обстоятельств, казалось, забыли об исконной вражде — укрывшись от палящих лучей под сенью временных убежищ, они с нетерпением поглядывали на далекий горизонт, где явственно просматривалась темная полоска. Что означает такая темная полоска, знал любой обитатель планеты, имевший элементарное представление о пустыне.
Надвигалась песчаная буря. Ветер, против правил, утих сразу пополудни, зной казался невыносимым, все свидетельствовало о том, что вот-вот грянет природный катаклизм.
«Туго нам придется ночью», — подумал Кайманов, опустив электронный бинокль и жестом привлекая внимание двух бойцов.
Развернув компьютерный планшет, куда в режиме реального времени проецировалась информация со спутника, он отметил зеленым маркером одну из точек, двигавшуюся среди разноцветных заплат солнцезащитных тентов.
Этот человек только что покинул палатку, где обосновался Джалгет, и направлялся к огромной яме, отрытой кочевниками в сотне метров от границы оазиса.
«Все-таки они странные», — подумал Павел, наблюдая за неторопливой походкой ширианца. Извели пол корень всю растительность, опустошили источник, а отхожее место вырыли в стороне».
— Берем его.
Мобильная группа вернулась, когда вечернее небо уже сочилось нездоровым багрянцем заката.
Полковник Шайгалов стоял на защищенной бронестеклом площадке периметра, наблюдая за окрестностями посредством сканирующих систем. Тонкие компьютерные планшеты, неотличимые от обычного сталепластика, обретали прозрачность, как только палец командира касался сенсора.
Илья Дмитриевич не видел в показаниях датчиков ничего утешительного.
У горизонта темной полосой медленно двигался фронт песчаной бури.
Предваряя ее появление, зашевелилось становище ширианцев — в оптику умножителей было видно, как воины седлают земуров: помимо сбруи для верховой езды, на головы нелетающих птиц надевали матерчатые приспособления с вшитыми в них прозрачными вставками для глаз.
«Будут атаковать вслед за первыми порывами бури», — безошибочно определил полковник. Истолковать приготовления противника было несложно, непонятными оставались мотивы столь внезапной и ничем не обоснованной вспышки враждебности. Военная база на Ширане была построена два десятилетия назад, и за истекшие годы серьезных конфликтов с местным населением не происходило. Были, конечно, мелкие недоразумения, даже стычки, но это не шло ни в какое сравнение со «всеобщей мобилизацией» и грядущим нападением.
«Что ими движет? Какой мотив заставил собраться вместе, пересечь пустыню и жертвовать собой, зная, что периметр базы прекрасно защищен, а их оружие не чета нашему?»
Тихо щелкнул коммуникатор.
— Группа Кайманова вернулась, — доложил дежурный офицер.
— Привели «языка»?
— Да.
— Иду.
Шайгалов спустился с укрепления, по ходу отметив, что из-за надвигающейся бури энергетическое оружие, скорее всего, окажется неэффективным.
— Давыдов?
— На связи.
— Как идет подготовка?
— С учетом изменившейся погоды нормально.
— Докладывай по существу.
— Активированы автоматические импульсные орудия. Лазерные установки переведены в позицию резерва. Из консервационных боксов выведена планетарная техника — десять БМК и шесть серв-машин класса «Хоплит».
— Позиции распределили?
— Вся техника размещена вокруг командного пункта. Это на случай прорыва периметра. Пространство плацев и паркингов обеспечивает отличные сектора обстрела.
— Хорошо. Молодец, — скупо похвалил подчиненного Шайгалов.
Войдя в караульное помещение гарнизонной гауптвахты, Илья Дмитриевич застал там троих бойцов, снимавших пропыленную экипировку.