До открытия оставалось больше двух часов, но они легко попали внутрь – Олег оказался хорошо знаком с администратором, и та без лишних разговоров провела их в зал, предоставив полную свободу действий.
Аня с брезгливым любопытством глазела по сторонам, стараясь делать это по возможности незаметно. Она скользила взглядом по ощетинившимся перевернутыми стульями столикам, похожим на огромных дикобразов, между которыми сновали уборщицы в синих замызганных халатах и сноровисто размазывали по полу грязь мокрыми тряпками. Одна из них, проходя мимо, то ли случайно, то ли намеренно, мазнула по Аниной туфле шваброй, оставив на белой коже грязные разводы. Анна торопливо отдернула ногу, недовольно поморщилась, но ничего не сказала. Голова ее была занята другими мыслями: ее искренне удивляло, что трагическое происшествие с одним из ведущих артистов никак не отразилось на ритме жизни заведения. Все было на удивление обыденно, так, словно ничего не случилось. А чего она ожидала? Заплаканных глаз и выражения скорби на лицах? Конечно, нет. Но полное равнодушие было странным и даже пугающим: создавалось впечатление, что здесь никому ни до кого нет никакого дела.
Миновав ресторанный зал, Олег и Аня прошли за кулисы. Их появление там прервало беседу двух мужчин. Один из них, худой вертлявый парень с отчетливым голубым оттенком, то и дело бросал в их сторону заинтересованные взгляды, в большей степени адресованные Олегу. Его собеседник, заметив это, поспешил распрощаться и ушел. Анна решила воспользоваться предоставившейся возможностью.
– Молодой человек, можно вас на минуточку? – окликнула она вертлявого.
– Конечно, – с готовностью ответил тот и подошел, с трудом скрывая любопытство. Светло-голубые водянистые глаза обшарили обоих с ног до головы, оставив у Ани ощущение, что к ее телу прикоснулись чужие липкие пальцы. Волновалась она зря: из них двоих вертлявого интересовал только Олег. Анна едва не рассмеялась, заметив, как он откровенно строит глазки ее спутнику. Олега подобное внимание не на шутку разозлило, и он наградил неожиданного «поклонника» свирепым взглядом. Тот нисколько не смутился и жеманно спросил, чуть-чуть растягивая слова:
– Чем я могу быть вам полезен, молодые люди?
К его неудовольствию, ответила Анна, так как они с Олегом заранее договорились, что с богемной публикой вести переговоры будет исключительно она сама, так как он их не понимал и хронически не переваривал. Олег во время данной вылазки добровольно взял на себя роль безмолвного телохранителя, что после памятной встречи с Солярисом было весьма кстати.
Стараясь выглядеть как можно дружелюбнее и не замечать явной досады вертлявого, Анна вкрадчиво промурлыкала:
– Мы хотели бы поговорить с кем-нибудь, кто близко знал Эдуарда Морье. Вы не подскажете, к кому мы можем обратиться? Случилось такое несчастье…
Глаза парня загорелись жадным любопытством. На время он даже позабыл про Олега, чем его очень порадовал.
– Значит, это правда? Эдичку действительно пришили? – В его голосе явно слышалось злорадство, и Аня насторожилась.
– Не совсем так, – возразила она. – Эдик действительно серьезно пострадал, но он пока жив.
Анна намеренно слегка исказила правду. Она не знала, с кем еще из сотрудников клуба мог поддерживать контакт Собиратель, и боялась, что весть о спасении Эдика заставит того довести начатое до конца. В следующий раз ее может и не оказаться рядом…
– Какой ужас! – всплеснул руками вертлявый. С безутешным горем он явно переигрывал.
– Действительно ужас, – согласилась Аня. – Так с кем мы можем поговорить? У Эдика были друзья?
– Да что вы такое говорите, – хмыкнул парень, – я, конечно, не любитель сплетничать о коллегах… Тем более в такой ситуации… – Он сделал вид, что замялся.
«Тебя-то это, похоже, вряд ли остановит», – с неожиданным раздражением подумала Анна, которую не обманула игра в порядочность. И не ошиблась. Выдержав паузу, вертлявый махнул рукой:
– Ладно уж… Не вижу смысла скрывать. Это все и так знают. У Эдика не было близких друзей. Да и не могло быть. Он воображал себя эдакой райской птицей и в нашем курятнике близких знакомств не заводил.
Капризный тон избалованного ребенка был неприятен Анне: за кажущейся наивностью скрывалась обыкновенная зависть. Аня заподозрила, что выбрала не совсем удачного собеседника, и теперь ей придется выслушать массу гадких сплетен, но ничего конкретного выудить не удастся. Но за неимением лучшего следовало основательно потрясти этого живчика, даже если ей придется захлебнуться в потоке грязи. Анна глубоко вздохнула и приступила к осуществлению задуманного.
– Не могу поверить, чтобы у такого красивого и обаятельного парня, как Эдик, не было друзей, – с сомнением покачала головой девушка.
– Не-а.
– Ну хоть с кем-нибудь он общался более-менее тесно? Он давно выступает в вашем клубе?
– Да что вы все «он» да «он». Эдичка был самая настоящая «она». Вы что, не знаете, что он трансвестит?
– Разумеется, мы об этом знаем, но по паспорту он мужчина, и мне удобнее называть его мужским именем. Вы не ответили на мой вопрос, – напомнила Анна.
– Ах да… – Вертлявый недовольно поморщился. Аня сообразила, что он надеялся ошарашить их новостью о нетрадиционной ориентации Эдика, и с удовольствием лишила его такой возможности.
– Эдик работал здесь примерно полтора года, – неохотно поделился информацией парень. – Вообще-то у них раньше была настоящая группа, но потом все развалилось. – При воспоминании об этом парень повеселел и заметно оживился. – Один из них, тот, что работал под псевдонимом Мэри, до того был на бабу похож, что даже краситься не надо. Публика ни в какую не хотела верить, что это переодетый мужик, так что в конце представления он выходил на поклон в одних штанах, чтобы, значит, доказать свое происхождение. Самое смешное, что парень даже не был голубым, в шоу подался с голодухи, а стал звездой программы. – Вертлявый хихикнул и добавил: – Эта его женственность программу и погубила.
– Каким образом? – спросила Анна, с трудом сдерживая неприязнь. Тот ничего не заметил и продолжал как ни в чем не бывало:
– Забавная история у них приключилась. Однажды к нам в клуб закатился один московский фирмач, разумеется, голубой, зато богатый до неприличия.
– Вы считаете, что в Москве все фирмачи голубые, раз говорите «разумеется»? – не удержалась Аня. Парень ответил ей таким взглядом, что она десять раз пожалела о своей колкости и прикусила губу.
– Вы, девушка, напрасно острите. Всем известно, что в Москве геев – как в поле ромашек. Это даже модно и вовсе не смешно.
Выслушав его отповедь, Анна смущенно опустила глаза и постаралась изобразить раскаяние. Парень удовлетворился ее смиренным видом и снисходительно продолжил рассказ:
– На чем это я остановился? Ах да. Так вот этот богатенький Буратино сразу положил глаз на нашу Мэри. Договорились они на удивление быстро, парень позабыл о том, что он натурал, когда узнал, с кем имеет дело, и так вошел во вкус, что у них такая любовь началась! Буратино ни в какую без Мэри в Москву возвращаться не пожелал. Наобещал тому золотые горы: суперзвездой, говорит, сделаю, на весь мир прославишься, будешь, как Дана Интернейшнл. Наш новообращенный дураком никогда не был, быстренько сообразил, какие перспективы открываются, но друзей бросать не хотел. Оказалось, что с этим у Буратино никаких проблем, ради Мэри он готов был не только тех двоих прихватить, но и еще полтруппы в придачу.
– Щедрый человек оказался.
– Ага. Только у этого щедрого был и другой интерес. Оказывается, Эдичка ему тоже приглянулся. Конечно, не так, как Мэри, но виды на него он имел, так сказать – запасной вариант. Не знаю, что там у них вышло, но только Мэри наша все поняла, да и заявила: или я, или Эдик. Кого выбрал Буратино, объяснять не надо. Вот так и получилось, что Эдичка тут один остался.
– Значит, второго парня он все-таки взял?
– Масика-то? А чего его не взять? Он Мэри не конкурент – больно толстый. Он у них в группе характерные роли играл. Буратино не обманул: их дуэт теперь – один из самых популярных, по телику часто показывают.
– Получается, что с тех пор Эдик так ни с кем и не сошелся?
– Ну если только с Венерой. Они вообще-то были почти подружками…
– Венера – это кто? – осторожно спросила Анна, боясь, что под женским именем скрывается очередной мужик. Вертлявый догадался о ее сомнениях и захихикал.
– Венерка-то? – переспросил он со смехом. – Это же наша местная шлюха! Венера – это, конечно, не настоящее имя. Просто она то и дело цепляет какую-нибудь болячку и из вендиспансера не вылезает. Все знают, а все равно пользуются, каскадеры, мать их.
Анне стало не до смеха. Неужели придется иметь дело с такой колоритной личностью? Этого только не хватало.
– А больше вы никого не можете вспомнить? – с надеждой спросила она.
Анне стало не до смеха. Неужели придется иметь дело с такой колоритной личностью? Этого только не хватало.
– А больше вы никого не можете вспомнить? – с надеждой спросила она.
– Больше никого.
– Тогда скажите, пожалуйста, где ее можно найти, – обреченно вздохнула Аня.
– Ну, здесь она до ночи не появится. Дома, наверное. Дрыхнет.
– Вы ее адрес знаете?
Неожиданно и с большим опозданием до парня наконец дошло, что он беседует с абсолютно незнакомыми людьми, не зная даже их имен. Разумеется, это его насторожило.
– А вы откуда, собственно говоря, будете? – спросил он довольно недружелюбно.
Анна давно ждала подобного вопроса и подготовила объяснение заранее. Она достала журналистское удостоверение, предусмотрительно одолженное у подруги, и повертела им перед носом парня.
– Мы из газеты. Поступила информация о несчастном случае с вашим артистом, и мне поручили подготовить об этом материал.
Ане повезло. Ответ показался парню вполне исчерпывающим, и он успокоился, даже не взглянув в удостоверение. И слава богу. Анна перевела дух: подругу можно было принять за Аню разве что в полной темноте. Поверив в историю со статьей, вертлявый с готовностью выложил адрес Венеры. К сожалению, телефона у нее не было, зато дом оказался совсем близко, всего в двух кварталах от ночного клуба. Олег и Аня, не теряя времени даром, отправились туда.
В гости к проститутке Венере Анна отправилась одна. Олег остался ждать в машине возле подъезда, заявив, что на сегодня с него вполне достаточно общения с богемой.
Вопреки язвительному предположению вертлявого, женщина, открывшая дверь, менее всего напоминала человека, только что вставшего с постели. Совсем наоборот – она была одета в облегающее вечернее платье и явно готовилась куда-то пойти. Анне хватило одного взгляда, чтобы понять, почему, несмотря на частые залеты в вендиспансер, Венера пользовалась, что называется, повышенным спросом у мужчин. Немногие смогли бы остаться равнодушными к такой выдающейся внешности. Разумеется, она была очень красива. Не заметить ее было просто невозможно хотя бы потому, что ростом девушка вымахала чуть не в два метра, даже Олег на ее фоне уже не казался таким уж высоким. Кроме роста и красоты, имелись также и весьма рельефные формы, породистое лицо и буйная грива огненно-рыжих волос. Но самое главное – каким-то непостижимым образом, несмотря на специфику своей профессии, Венера умудрилась сохранить свежесть и внутреннее благородство. Меньше всего она походила на шлюху, скорее ей подошла бы роль герцогини в старинном замке. В общем, Венера понравилась Анне с первого взгляда, чего она от себя никак не ожидала.
Чтобы взглянуть в лицо хозяйке, ей пришлось высоко задрать голову, и она едва не потеряла равновесие, покачнувшись на высоких каблуках. С опозданием вспомнила, что не спросила у парня настоящее имя девушки, и теперь не знала, как к ней обращаться. Пауза явно затягивалась, Венера выжидательно смотрела на Аннку, и та не нашла ничего лучшего, чем поздороваться.
– Здравствуйте, – ответила девушка на ее приветствие. – Вы ко мне?
– Наверное, – промямлила Аня. – Вас зовут… Венера? – Она даже зажмурилась, ожидая справедливого возмущения в ответ на обидную кличку. Однако девушка только усмехнулась и согласно кивнула.
– А вы кто? – в свою очередь спросила она.
– Я – Анна Сомова, из газеты. Я хотела бы поговорить с вами об Эдуарде. Если можно. Я готовлю о нем материал.
– А почему со мной? – удивилась Венера. – Вы лучше с ним самим поговорите.
Анне стало как-то не по себе от такого предложения. Она не сразу поняла, что до Венеры еще не дошла весть о случае с Эдиком. Рыжая девушка заметила ее нерешительность и внезапно заволновалась.
– С ним что-то произошло? – Она спросила это почти с уверенностью. Анна кивнула и облизнула губы. Венера побледнела, в ярко-зеленых кошачьих глазах плеснулась тревога.
– На Эдика напали прошлой ночью, – быстро проговорила Аня. – Мне поручили провести журналистское расследование. В клубе дали ваш адрес, сказали, что вы дружили…
Ане почему-то стало неловко за свое вранье. Она покраснела и отвела глаза. Венера не обратила внимания на ее смущение. Новость, очевидно, поразила ее и очень расстроила.
– Господи боже! – воскликнула она жалобно. – Этого не может быть. С ним все в порядке? Он жив?
– Пока да, но врачи опасаются, что его состояние может ухудшиться в любой момент.
– Расскажите мне, как это случилось. Да что же мы здесь стоим, проходите, пожалуйста. – Венера посторонилась, пропуская Анну в просторный современный холл. Гостиная, куда провела ее хозяйка, была обставлена дорого и со вкусом. Большая светлая комната служила достойным обрамлением красавице. Первое впечатление оказалось верным, Венера обладала всеми качествами, присущими настоящей женщине. Оставалось только догадываться, каким образом она очутилась на панели.
В гостиной Венера сразу же прошла к барной стойке, рывком открыла полированную дверцу, так что хрустальная посуда жалобно звякнула, и обернулась к Ане.
– Хотите чего-нибудь выпить? – хрипло спросила она. Анна вежливо отказалась.
– А я себе налью.
Вернулась Венера, держа в руках хрустальный бокал, на треть наполненный коньяком. Даже не поморщившись, она выпила его залпом, точно обыкновенную воду, и машинально поставила бокал на стеклянный журнальный стол.
– Даже не верится, что у Дюки могли быть враги… – задумчиво прошептала она, словно разговаривала сама с собой. – Он в жизни и мухи не обидел, хотя самому доставалось частенько.
– Вы считаете, что он был несчастлив? – спросила Анна больше для того, чтобы завязать разговор. Венера посмотрела на нее с удивлением: то ли вопрос показался ей неуместным, то ли она вообще только сейчас вспомнила о ее присутствии.
– А ты думаешь, легко мужиком жить, когда ты до последнего вздоха – самая что ни на есть баба? Поверь на слово: такого и врагу не пожелаешь.
– Мне кажется, вы несколько преувеличиваете, – усомнилась Аня. – В наше время к секс-меньшинствам относятся более чем терпимо.
Венера презрительно скривила губы, в глазах полыхнули зеленые искры. Голос ее, однако, звучал по-прежнему ровно, хотя и с оттенком снисходительности.
– Милая девочка, что ты можешь знать о таких, как Дюка? – Анна покраснела от обиды, но вынуждена была признать ее правоту. Венера между тем продолжала: – Все, что ты говоришь, – полнейшая чушь. Голубые имеют множество оттенков. Уж я-то знаю, можешь мне поверить… Обычный гомик может всю свою жизнь прожить так, что при известной осторожности никто и не заподозрит его в маленьких слабостях. У таких всегда есть выбор: выставлять свои пристрастия напоказ или маскироваться под нормального. Многие имеют жен, детей и в то же время не лишают себя удовольствия. И те и другие весьма довольны жизнью. Другое дело – такие, как Дюка. Их ненавидят и натуралы, и сами геи.
– Разве он не был геем? В чем отличие?
– Отличие? – Венера расхохоталась. – Да между ними просто нет ничего общего! Дюка при всем желании не смог бы притвориться натуралом. Да и желания такого он не испытывал. Его не просто тянуло к мужчинам. Это как раз не главное. Он страстно хотел быть женщиной. Это желание было гораздо сильнее жажды секса. Он мечтал одеваться как женщина, краситься как женщина, думать и жить как женщина, в конце концов – иметь настоящие титьки и влагалище, понимаешь? А получалось лишь жалкое подобие, какая-то карикатура. Он страдал от этого. А ведь он был очень талантлив, этот мальчик… Ты видела, как он танцует?
– Да, это действительно здорово. И мне не кажется, что он сильно отличался от женщины. Я сначала даже не догадалась, что это переодетый парень.
Венера печально покачала головой.
– Это ты верно сказала: переодетый парень. Именно переодетый, а он хотел стать настоящей женщиной. Только на короткий миг выступления он мог быть до конца тем, кем хотел. И только тогда он бывал счастлив.
– Неужели у него совсем не было друзей? – спросила Аня с сочувствием.
– Почему? Были, конечно. Они даже выступали вместе. Но потом случилась грязная история…
– Да, я знаю, – поспешно сказала Анна.
– От кого?
– В клубе я разговорилась с таким шустрым пареньком, у него еще очень стильная стрижка…
– Жорик, – уверенно заявила Венера. – Гадкий тип. Представляю, что он тебе наговорил: в нем яду больше, чем в очковой кобре.
– Я заметила. А кто он такой, этот Жорик? Мне показалось, что он очень не любил Эдика…
– Ничего удивительного. Жорик – полное ничтожество, бездарность, маленькая серая мышь с большими слоновьими амбициями. Нет, не мышь, скорее – крыса. Чем он только не занимался: организовывал шоу-программы, телепередачи какие-то идиотские, ди-джействовал понемногу, даже петь пытался – и все без толку. Никому его выступления на фиг не нужны. А Дюка – блестящий танцовщик, или, вернее, танцовщица, в музыке разбирался – дай бог каждому. В нашем сарае он самый лучший, настоящая звезда, а тут еще в Москву пригласили… Жорик от зависти чуть не удавился. Не удивлюсь, если окажется, что всю эту пакость он и подстроил…