В сотне ярдов от Джерри головной автомобиль притормозил. Водитель выскочил, обогнул капот и распахнул пассажирскую дверцу. Джерри по обочине двинулся навстречу, но внезапно остановился и замер. Вместо Ригана из машины на дорогу спрыгнула девушка. Джерри едва сдержал удивлённый возглас: девушка была чудо как хороша. Высокая, стройная, с вьющимися золотистыми волосами до пояса.
Джерри двинулся навстречу, переводя удивлённый взгляд с лица девушки на тощую долговязую фигуру Ригана, степенно покидающего следовавший за головным седан.
– Бланка, дорогая, – проскрипел Риган, поравнявшись с девушкой. – Позволь представить тебе моего хорошего друга и коллегу Джеральда Каллахана. А это Бланка Мошетти, моя знакомая.
– Очень приятно, – улыбнулась Бланка. – Оливер много о вас говорил.
«Я примерно представляю, что он говорил», – подумал Джерри. Он поклонился, путаясь в словах, пробормотал мудрёный комплимент, выпрямился. Акцент явно выдавал в девушке сентябритку. Последняя, пятая по счёту, жена Ригана была из мая, предыдущая из октября. Что ж, похвальное разнообразие, мысленно усмехнулся Джерри. Однако надо же, какой похотливый старый кобель.
– Погуляй здесь, дорогая, – повернулся к девушке Риган. – Я бы с удовольствием составил тебе компанию, но, увы, важные государственные дела не позволяют этого сделать.
– У вас тоже важные государственные дела, мистер Каллахан? – лукаво улыбнулась девушка.
– Да, к сожалению.
– Ну, и ступайте, – надула губки Бланка. – Хороши мужчины, которые спокойно бросают дам на произвол судьбы ради каких-то там государственных дел.
– Дорогая, это ненадолго, – елейным тоном принялся увещевать Риган. – Час-полтора, от силы два, и я сразу к тебе вернусь, вот увидишь.
– Возвращайтесь скорее, Оливер, я буду по вам скучать.
Шагая вслед за Риганом по ведущей в клан Доу тропе, Джерри думал, показалось ли ему или удалось поймать выражение брезгливости напополам с отвращением на лице Бланки, когда та произносила последнюю фразу.
– Как она вам? – обернувшись, осведомился Риган.
– Очень хороша, – ответил Джерри искренне. – Однако вы представили её как знакомую. Я думал, девушка ваша невеста.
– Всему своё время, – самодовольно хохотнул Оливер. – Сказать вам по секрету, я ещё её и не пробовал. Понимаете, это вам не какая-нибудь распущенная июньская штучка. А чистая, я бы даже сказал, немного наивная сентябритка. Разумеется, я оказал ей честь, пригласив погостить у себя в июле. И могу рассчитывать, так сказать, на ответную любезность, прежде чем решать, хочу ли просыпаться с ней рядом ежедневно, а не от случая к случаю. Однако спешить ни к чему, пускай девчонка сначала привыкнет к здешней жизни.
– Садитесь, господа, – хмуро предложил молодой Доу и кивнул на кожаные кресла по бокам массивного стола красного дерева. Стол традиционно был установлен под навесом, натянутым на стволы тенистых лапчатых елей. – Напитки сейчас принесут. А пока я хочу услышать, как обстоят дела.
– Убийцу вашего отца ищут, Джон. – Гэри Уотершор вздохнул. – Пока, к сожалению, никакой конкретики. Есть, однако, версия, что снайпер, – Уотершор сделал паузу, обвёл взглядом всех четверых по очереди, – прибыл к нам из зимы.
– Из зимы?! – запальчиво переспросил Доу. – Не верю! Это просто чепуха. Как он это проделал?!
Уотершор поморщился. Покойный Джон Доу никогда не сказал бы «чепуха» и не выразил недоверия вслух.
– Августовский следователь считает, что снайпер остался в лесной землянке, когда его кочевье ушло по Великому Кругу. И прожил в ней полгода, дожидаясь лета. За это время он подготовился, продумал план преступления и пути отхода. Сейчас он, по версии приданных следствию сыскарей, движется на запад навстречу зиме и находится в одной из двух первых декад августа. Если сыскари не ошибаются, то убийце не уйти – кочевья о нём оповещены. Даже если ему удастся покинуть август, его задержат в осенних месяцах.
– Вот как? – молодой Доу хмыкнул. – И на каких основаниях следователь считает убийцу зимником?
– На довольно очевидных основаниях, Джон. Возможно, он пошёл на убийство из личной мести или из ненависти. А скорее всего, не из личной, а был заслан. Фактически мы находимся с зимой в состоянии войны, хотя и не объявленной. Так что убийство первого лица республики, очень вероятно – осознанная акция с их стороны.
– Война с зимой, говорите? – Джон Доу потупился. – Отец не посвящал меня в подробности. Что ж, надеюсь, это сделаете вы, джентльмены.
– Насколько подробно вы хотите знать обстоятельства отношений с зимниками, Джон? – спросил Джерри.
– Во всех деталях.
– Что ж… Давайте, я начну. С истории, если позволите. Боюсь, правда, что изложение займёт довольно много времени.
– Я никуда не спешу, – усмехнулся Джон Доу. – И, думаю, вы, джентльмены, тоже.
Джерри говорил, прерываясь лишь, чтобы закурить или осушить стакан воды, два с половиной часа.
– Существуют два плана, – сказал он в завершение. – Текущий и тот, который предложил я незадолго до кончины вашего отца. Согласно тому, который осуществляется сейчас, с зимними месяцами в течение полутора лет покончат, и добычей пушнины будут заниматься охотничьи бригады из октября и апреля. Согласно новому военные действия прекращаются, зимников мы оставляем в покое, а дефицит в бюджете покрываем за счёт расформирования армии и перепрофилирования военных. План расписан в подробностях, материалы вот здесь.
Джерри аккуратно выложил на стол папку. Джон Доу потянул её к себе, раскрыл, растерянно пробежал глазами пару первых страниц.
– Я ознакомлюсь, – сказал он, сглотнув. – Правильно ли я понимаю, что реализация плана будет зависеть от моего голоса?
– Не напрямую, – быстро проговорил Уотершор. – Это слишком важное дело, чтобы решать его простым голосованием, Джон. Ваш голос мы, безусловно, учтём, но…
– Вы не только учтёте его, – прервал молодой Доу жёстко. – Вы, господа, будете им руководствоваться.
Наступила пауза. Жаль, подумал Джерри, очень, очень жаль. Мальчишка поначалу держался вполне пристойно и даже подавал надежды. Вплоть до того, как произнёс последнюю фразу, фактически открыто бросив вызов всем четверым. Заявив, что собирается играть в пятёрке главную роль и предписывать остальным. Ничего у него не получится, он только что вынес себе приговор.
– Джон, – мягко попытался образумить юнца Бухгалтер. – Ваш голос, безусловно, ценен для нас. Однако преимущества над остальными он не имеет. Несмотря на то что клан Доу традиционно возглавляет пятёрку, ни о каком единоначалии не может быть и речи. Постарайтесь понять меня правильно, прошу вас. Это, уверяю вас, в ваших же интересах. Так же, как в наших общих.
Джон Доу покраснел, насупился. На тощей мальчишеской шее задёргался кадык.
– Я подумаю над вашими словами, – выпалил он. – Мне нужно время, чтобы ознакомиться с документами. Жду вас всех завтра, в то же время.
Пока шли в затылок друг другу по ведущей к Ремню тропе, молчали.
– Надеюсь, юноша остепенится, – хмуро сказал, выбравшись на дорогу, Риган. – Иначе трудно ему придётся.
– Не столько ему, сколько нам с ним, – заметил Самуэльсон. – Что ж, господа, до завтра.
Бухгалтер пошагал к ожидающему его автомобильному кортежу. Уотершор, не прощаясь, направился в противоположную сторону, через мгновение взревел мотором и двинулся навстречу его монстроподобный джип.
– Видимо, вечером будет гроза, – задумчиво произнёс Риган.
Джерри задрал голову. Нце уже завалился за горизонт. Ветер гнал с юга облака. Первые, пока ещё робкие, перистые, белили неподвижно зависший в зените оранжевый диск Сола. Северная часть неба пока оставалась чистой, но южный горизонт уже сплошь заволокло тёмно-серым.
– Жаль, – продолжил Риган. – Я намеревался свозить вечерком Бланку к океану. Вот, кстати, и она.
Джерри оторвал взгляд от наползающих на Сол облаков. Бланка приближалась к ним по обочине. Стройная, легконогая, дерзко красивая. На секунду Джерри представил её вдвоём с Риганом. В постели. Его передёрнуло, контраст был не из приятных. Несчастная девочка, подумал он. Стоит ли июльская роскошь перспективы делить постель с Риганом. Впрочем…
Джерри стиснул зубы и заставил себя успокоиться. В конце концов, у него хватает собственных забот, и проблемы малознакомой девицы его не касаются. Так же, как не касается старческая похотливость Оливера.
– Прогулка отменяется, дорогая. – Риган показал на надвигающийся с юга грозовой фронт. – Придётся провести вечер под крышей. Ничего, я прикажу откупорить бутылку старого выдержанного вина. Бьюсь об заклад, такого тебе пробовать не доводилось.
– А вы любите вино, Джерри? – неожиданно спросила девушка.
– Я?.. – Каллахан замялся. – По правде сказать, я не знаток. Хотя, разумеется, хорошее вино от неважного отличить могу.
– Я?.. – Каллахан замялся. – По правде сказать, я не знаток. Хотя, разумеется, хорошее вино от неважного отличить могу.
– Да? Оливер, дорогой, вы ведь с Джерри друзья? И я подумала, почему бы вам не пригласить его в гости? Если он, конечно, не против.
Хорошенькие друзья, подумал Каллахан. Можно сказать, смертельные. Ловко эта Бланка распорядилась сегодняшним досугом «дорогого жениха». Интересно, как он будет выкручиваться.
– Э-э… – Риган закашлялся. – Да, конечно. Прекрасная мысль. Джерри, разумеется, приходите, буду рад видеть вас. Впрочем, двери моего дома на колёсах всегда открыты для вас, и без всякого приглашения, вы же знаете.
– Спасибо, Оливер, – поблагодарил Джерри. – Однако я… – он замялся, подыскивая предлог для отказа. – Я…
Каллахан осёкся. Он поймал взгляд девушки, и в нём Джерри почудилось… Да что там почудилось, он мог бы поклясться, что прочитал в её глазах просьбу, если не мольбу.
– С удовольствием, – сказал он. – Буду счастлив нанести вам визит. В конце концов, наши предки говорили, что друзья и существуют для того, чтобы ходить друг к другу в гости…
Риган недаром называл свой трейлер домом на колёсах. Это и вправду был дом – роскошный, с шикарной гостиной, спальнями и даже миниатюрной, стилизованной под старину мансардой под крышей.
Сколько же в это вбухано, думал Джерри, пока с деланым восторгом нахваливал интерьеры и встроенную технику. По сравнению с жилищем Оливера Ригана пластиковый раскладной домик Каллахана выглядел бедняцкой избушкой.
– Давайте сядем за стол, – предложил довольный произведённым на гостя впечатлением Риган. – Бланка, дорогая, сюда, пожалуйста. Джерри, если вас не затруднит, откройте шампанское.
Стол оказался под стать жилищу. Джерри невольно сглотнул слюну при виде заставляющих его блюд. Сам он в еде был неприхотлив, да и считал неэтичным питаться лучше сородичей из своего клана. Риган, очевидно, эту точку зрения не разделял.
Полдюжины бутылок с нарядными этикетками. Импортированные с десятка планет фрукты. Копчения, соления, сыры. Блюдо с икрой неведомых рыб. Блюдо с запечённым в яблоках рогатым зайцем. Блюдо со сладостями. Ещё одно.
За ужином Риган был великолепен. Он непринуждённо шутил, сплетничал, играя голосом, рассказывал нескромные анекдоты. Не забывал подливать вино и накладывать на тарелки пищу. И также не забывал отпускать комплименты даме.
Джерри изредка вставлял в пространные речи Ригана короткие реплики. Бланка молчала. Каллахан постоянно ловил на себе её взгляд, внимательный, изучающий. И было в этом взгляде что-то ещё, Джерри долго не понимал, что именно, а понял, лишь когда Риган на секунду отвернулся, чтобы отдать распоряжение прислуге сменить тарелки. Джерри едва не поперхнулся зайчатиной – ему показалось, что девушка ожгла его взглядом – уже не внимательным и изучающим, а…
Молящим, понял Джерри в следующее мгновение. Чёрт побери, она смотрела на него так, будто беззвучно просила о чём-то. О чём-то важном, крайне важном для неё и необходимом.
– Вам нехорошо, дорогая? – Риган прервал на полуслове очередной анекдот. – Вы выглядите немного не так, как всегда.
– Нет-нет, я прекрасно себя чувствую, – девушка поспешно улыбнулась. – Хотя знаете, здесь, возможно, жарковато.
– Ох, прошу простить. – Риган поднялся. – Сейчас будет прохладней.
Он повернулся спиной и направился к встроенному в стену регулятору микроклимата. В следующую секунду Бланка быстро протянула руку и мгновенно её отдёрнула. Бумажный прямоугольник упал Каллахану на колени.
Он прочитал записку, едва распрощавшись с хозяином, уселся на пассажирское сиденье поджидавшей его машины.
«Ради Господа Бога нашего, – значилось на сложенном вчетверо бумажном листке, – заберите меня отсюда!».
Джерри перечитал строку три раза, прежде чем обратил внимание на ещё одну, в самом низу листа: «Вас хотят убить».
Эта информация определённо новостью для него не была. Разве что с той точки зрения, что девчонке из сентября знать её не полагалось. Однако от просьбы Джерри перекосило. С чего эта Бланка решила, что он станет принимать в ней участие? И мало того что принимать, но и фактически пойдёт из-за неё на открытый конфликт с Риганом. Неужели несколько заинтересованных взглядов, которыми он оделил девушку, заставили её поверить, что она нашла в нём защитника? Рыцаря, ради прекрасной дамы готового рискнуть жизнью. Неожиданно накатила злость. Каллахан сам не знал, на кого: на сентябритку ли, на Ригана или на себя самого. Скорее, последнее, понял он, когда почувствовал, что принял-таки содержание записки близко к сердцу.
– Ты в порядке? – озабоченно повернулся к Джерри сидящий за рулём кузен Уэйн. – На тебе лица нет!
– В порядке, – механически ответил Каллахан. – Поехали.
Дождь лил всю ночь и к утру зарядил с новой силой. Крупные тяжёлые капли под аккомпанемент ветра монотонно барабанили по пластиковой крыше. Джерри проснулся рано и с полчаса лежал на спине, недвижно уставившись в потолок. Его хотят втянуть в историю. Выручать красавицу из лап чудовища, под стать сюжетам древних саг. С той разницей, что чудовище о двух ногах и официально называет Джерри своим другом.
А ты уже втянут, сказал кто-то бесстрастный внутри него и усмехнулся. Ты уже на мушке, и неважно, за одно прегрешение с тобой собираются расправиться, или за несколько сразу. Вопрос лишь в том, сумеет ли клан тебя защитить, и только в этом.
Допустим, возразил Джерри своему второму «я». Однако подобными рассуждениями можно оправдать любое деяние. Сегодня ты выкрадешь девицу у Ригана, завтра дашь пощёчину или плюнешь в лицо Уотершору и спрячешься под защиту клана. Послезавтра, может быть, решишь их опередить. И что дальше?
А ничего, понял Джерри через мгновение. У тебя попросту развязаны руки. К чертям дипломатичность и этику, которыми руководствовался до сих пор. Вообще к чертям. Тебя хотят уничтожить, и ты привычно обдумываешь планы защиты и стараешься не разворошить яму со змеями. А она уже разрыта без тебя, её раскурочили другие. Змеи выбрались на поверхность, и первая из них уже запустила жало. Пока не в тебя, ты – следующий. Так какого, собственно говоря, чёрта!
Джерри резко сел на постели. Осознание того, что положение жертвы его больше не устраивает, было настолько явственным, что он почувствовал облегчение. Через секунду рассмеялся. Семь бед, один ответ, пришла в голову декабрьская поговорка. Довольно защищаться, посмотрим, как господам соратникам понравится, когда выползшие из раскуроченной ямы змеи обратят внимание на них самих.
Джерри рассмеялся в голос. Ко всему, то, что он собрался проделать, приятно само по себе. Девчонка действительно хороша. Слишком хороша для Ригана, во всяком случае. Возможно…
Джерри не стал додумывать. Наскоро оделся и выглянул в окно. Двое парней из клана Каллаханов несли сторожевую службу. Один, нахохлившись под дождём, расхаживал вдоль пластикового фасада его жилища, другой примостился под козырьком на крыльце. Каллахан приоткрыл дверь и велел звать кузена Уэйна.
– Подбери ребят, – велел он ему. – Человек пять, надёжных. Хотя хватит и четырёх. Сегодня днём они посадят в машину и привезут сюда одну сентябритку. Я беру её под свою защиту. Жить будет в клане, распорядись поставить для неё шатёр. Нет, лучше раскладное бунгало. Выделишь ей охрану. Охранять так же тщательно, как меня.
Уэйн кивнул:
– Я понял, кузен. Могу спросить, что за девушка?
– Ты видел её вчера. На Ремне, она приезжала с кортежем Ригана.
Уэйн присвистнул:
– Опасное дело, кузен.
– Не опаснее, чем все прочие. Выполняй!
В три пополудни автомобильный кортеж клана Каллаханов притёрся к обочине Ремня. Джерри лениво покуривал в окно и ждал. Через пару минут из-за поворота вывернулись автомобили Ригана.
Джерри подмигнул Уэйну, выбрался наружу и неспешно пошёл навстречу. Поклонился Бланке, пожал руку Оливеру. Вдвоём они свернули с дороги на тропу, ведущую к клану Доу, и углубились в лес.
– Чёрт! – Джерри остановился. – Проклятье, я забыл папку с бумагами. Окажите любезность, друг мой, передайте остальным, что я минут на десять задержусь.
Не став ждать ответа, Джерри развернулся и быстро двинулся по тропе назад. Вымахнул на дорогу, разглядел в двухстах ярдах на обочине девушку. Размашисто зашагал к ней, затем перешёл на бег.
– Через полчаса! – запыхавшись, бросил он. – За вами приедет машина. Ни о чём не спрашивайте, садитесь, как только распахнут дверь.
Бланка ахнула, затем стремительно покраснела.
– Спасибо, – выдохнула она. – Боже мой, вы не пожалеете, клянусь! Вас хотят убить. В августе есть человек. Страшный человек, его зовут Ловкач. Он держал меня взаперти, пока за мной не приехали из июля. Я вам всё расскажу, он… они…
Джерри не дослушал. Развернулся, побежал обратно. Через пятнадцать минут он уже садился в кресло за столом под навесом.