– А почему с Большой землей не поделились?
– Ты тарен из аптечки помнишь?
– Кто ж не помнит тарен из аптечки?! – засмеялся Седой.
– Ну вот такая же хрень. Побочные эффекты, к тому же, толком не изучены. Но от Выброса помогает. Так что в крайнем случае – переживем.
– Ладно, потом решим. Сколько еще времени?
– До ночи точно не ударит.
Генерал вернулся к своим, Седой остался стоять, рассматривая небо над центром Зоны. Теперь, когда Волков показал, он тоже увидел, что край тучи как-то неестественно загибается против часовой стрелки. Выброс? Плохо. А может быть, и нет. Тем троим тоже придется где-то пережидать. Вряд ли они сунутся к Излучателю перед Выбросом.
Сзади раздался топот. Отряд обогнал полковника и быстрым шагом двинулся к мосту. Волков хлопнул его по плечу, они неспешно пошли следом.
Вскоре деревья расступились, дорога пошла над обрывом. Внизу, подернутая мелкой рябью дождя, текла неширокая, метров в десять, речка. С другой стороны пологий берег резко поднимался, на гребне склона, за редкой линией деревьев, тянулся рваный сетчатый забор. За ним виднелись крытые дырявым шифером крыши.
– Ельск, – пояснил Волков. – Мы туда не ходим.
– Почему?
– Да делать там нечего. Аномалий практически нет, зато мутантов как в зоопарке. Плюс сектанты постоянно пасутся. Блокпост у них там. А на окраине уже Излучатель достает. Слыхал я, последний раз дебилы из бандитов через речку переправлялись, половину снайпера положили на переправе, а остальные в тоннель вошли, и их тварь захавала.
– Какая тварь?
– А кто ее знает? Тут, понимаешь ли, либо по склону карабкаться – а это, сам видишь, занятие непростое – либо от моста через тоннель. В тоннеле там весь потолок каким-то мхом фиолетовым зарос. Сейчас подойдем, сам увидишь, он наружу торчит. Ну вот, ходят слухи, что мох этот что-то вроде живого существа. Падает сверху – и все мертвые. Вон он, посмотри.
Они как раз вышли к мосту. Точнее, мостов было два. Первый, старый бетонный, с полуобвалившимся пролетом – оставшейся на весу части, видимо, не давали упасть железнодорожные рельсы, проложенные с краю – тянулся прямо к тоннелю. У дальнего края моста воздух еле заметно пульсировал, изредка в мареве возникали и тут же исчезали какие-то желтоватые кляксы. Рядом, на тросах, подвешенных к крану, висела балка нового моста: два швеллера, соединенные между собой толстой металлической сеткой. Новый мост был шириной сантиметров сорок, по краям наварены невысокие перила из проволоки.
Волков подал Седому бинокль и указал на тоннель. Полковник настроил резкость: бетонный фартук въезда был частично покрыт вылезшей из-под свода темно-синей массой, напоминающей растекшуюся монтажную пену. Седой перевел взгляд выше: крыши домов, сквозь проломы в шифере видны доски обрешетки. Ни людей, ни животных. Седой вернул бинокль.
Справа от старого моста находилось двухэтажное кирпичное строение. Оставшаяся на крыше буква «А» наводила на мысль, что раньше там было написано «ГАИ». Дорога тянулась дальше по берегу канала. Вдалеке, над ответвлением реки, опоясывающим лес, виднелся еще один мост. Седой знал, что этот путь ведет к Излучателю. Справа от перекреста возвышался свод тоннеля, внутрь ныряли железнодорожные пути, тянущиеся от моста.
Отряд выстроился на заасфальтированной площадке перед постом ГАИ и ждал приказаний. Волков сделал полковнику приглашающий жест. Тот стрельнул сигарету, закурил и выступил вперед.
– Ребята, – начал Седой, – кого ждем, уже объяснил. Живым нужен только Молодой, остальные по обстоятельствам. Но лучше настраивайтесь на то, что живыми надо взять всех – не будет соблазна стрелять на поражение. Парализаторы – основное оружие. К пушкам лучше вообще не прикасайтесь. Выйти они должны именно сюда. Учтите, нужно перекрыть и мост, и дорогу. Неизвестно, куда они пойдут, на Ельск или на Излучатель. Включайте передатчики и выбирайте укрытия. И еще раз рассмотрите фото, что я вам слил.
Отряд рассредоточился. Два бойца скрылись в здании ГАИ, остальные залегли по кустам вокруг перекрестка. Волков, тронув Седого за локоть, указал на заросли у основания крана. Они выбрали позицию и обосновались между опорами.
Место оказалось удобным: бетонные противовесы сверху, стойки крана по бокам – Седой с Волковым оказались как бы в импровизированном доте. Все пространство до Леса просматривалось прекрасно. Волков аккуратно проредил кусты, чтобы не мешали обзору. Седой пристроил на кирпиче «Винторез», глубоко вдохнул терпкий запах полыни. Вспомнилось внезапно: склон горы, внизу пенится по камням ручей, печет солнце, хотя тело чувствует зимний холод камней, стебель полыни, раздавленный локтем, и фиолетовые блики на окуляре прицела. Где это было? Чечня, Дагестан? Обстоятельства забылись, а запах остался…
– Дай сигарету, – попросил Седой.
Волков протянул пачку, но рука замерла на полпути. «Внимание! – прошелестело в шлеме. – Сто метров от дороги справа».
Седой приник к прицелу. Из леса, еще далеко, показался человек. Седой опознал его по бороде – Зубр. Вслед за ним вышли трое. Они были в шлемах, поэтому идентифицировать их не получилось. Но вот один повернул голову, и полковник заметил волосы, собранные в хвост – Молодой! Сталкеры, оглядевшись, двинулись к мосту. Когда расстояние сократилось метров до пятидесяти, Седой скомандовал:
– Работать, как выйдут на перекресток.
Внезапно цели замерли. Коротко о чем-то переговорили и, припав к земле, попятились обратно к опушке.
– Суки! – прошипел Седой.
Секунду он еще надеялся, что их спугнуло что-то другое, но, видя, как уверенно они отступают, отбросил сомнения.
– Отсекать от леса! – скомандовал Седой и выскочил на дорогу. Остальные «законники» также высыпали из укрытий. Полковник облегченно вздохнул – три бойца оказались с той стороны перекрестка, прямо у леса: они практически перекрывали сталкерам путь к отступлению. Те, видно, тоже это поняли. Зубр полоснул по «законникам» очередью, те залегли. Вдруг пласт земли поднялся с того места, где они скрылись, вместе с землей в воздух подбросило человека. Застучали ответные выстрелы, один из сталкеров упал, остальные тоже исчезли в траве. Седому в грудь ударила пуля, броник выдержал, но полковник машинально бросился на асфальт. Рядом плюхнулся Волков.
– К тоннелю они отходят, – прошипел он. – Но там тупик.
– Вот там и зажмем, – ответил Седой, и зло добавил: – Кто-то из твоих, падла, спалился!
– Ты шлемы их видел?
– Чего? – Седой покосился на Волкова.
– Шлемы у них наши. Они на нашей волне сидят.
– Всем на резервный канал! – заорал Седой и выругался.
Тем временем фигуры сталкеров на секунду промелькнули у входа в тоннель.
– К тоннелю! Не торопитесь, аккуратно! – скомандовал полковник.
Но аккуратно не получилось – первого же заглянувшего внутрь бойца опрокинуло на спину, подбежавший Седой сразу определил – мертв: голова была откинута перпендикулярно туловищу. Полковник, включив ПНВ, высадил из-за угла в тоннель всю обойму, потом коротко выглянул: через завалы металлического хлама ничего толком разобрать не удалось.
– Газом бы… – раздался в шлеме голос Волкова.
– Откуда? К тому же у вас тут все в масках!
Из тоннеля вылетел автомобильный прицеп и рухнул на рельсы метрах в пяти от входа.
– Из чего они бьют? – прокричал кто-то из бойцов.
– А я знаю?! – зло ответил Седой. – Постреливайте внутрь, чтобы не расслаблялись. Надо подумать. Генерал, ты где?
Седой отошел подальше, чтобы не отвлекаться на выстрелы, и уселся на пригорке. Вскоре к нему присоединился Волков.
– Ну? – спросил он.
– Чего – ну?
– Что за пушка у них?
– Не знаю, говорю же. Но вещь серьезная.
– В лоб не возьмем. Держать в осаде?
– Надо будет, осадим.
– Ночью Выброс. Они-то там продержатся. А вот мы…
– Слушай, – задумчиво протянул Седой. – Твоя идея с газом не такая уж глупая.
– Спасибо, – Волков склонил голову в ироничном поклоне.
– Да не, – отмахнулся Седой. – Если, к примеру, костер разжечь, выкурить сволочей.
– Где ты его разожжешь? Перед входом? Они его сметут.
– Тут надо подумать. Горючки какой-нибудь… Чую – верная идея!
Тут полковник вдруг прислушался. От тоннеля все так же раздавались короткие очереди. Но раньше в ответ изнутри грохотало, иногда даже вылетал какой-то ржавый мусор. Однако уже, наверное, минуту в тоннеле было тихо.
– Неужто сбежали?! – подскочил полковник.
Чтобы убедиться в этом, понадобилось минут десять, не меньше. Они нашли трубу и со всей осторожностью пролезли на ту сторону завала. Было ясно, что сталкеры ушли в глубь тоннеля. Но что это за тоннель, куда он ведет, есть ли у него ответвления – никто не знал. Волков только развел руками: нормальной карты подземных коммуникаций Зоны никогда не существовало, были какие-то обрывки, да и те секретные. Седой это и сам знал. Знал он и то, что Волков прекрасно понимает: даже если где-то на Большой земле есть схема этого тоннеля, полковник в теперешнем своем положении не в состоянии ее затребовать.
– И следов тут не найдешь, пол бетонный, – как бы про себя пробормотал Волков. – А если мы их настигнем, то они нас без особого шума перевалят, мелким оптом. Обстановка располагает.
Тут у Седого в кармане мелодично тренькнуло. Полковник вытащил КПК.
– Ты ж говорил, что всю аппаратуру отключил, – удивился Волков.
– Для своих я всегда на связи, – важно произнес Седой.
– Даже под землей?
– Везде, генерал, везде.
– Понял, – Волков покачал головой.
Седой прочитал сообщение, какое-то время думал, глядя в темноту. Потом, видимо, приняв решение, убрал КПК и повернулся к отряду.
– Сейчас все лезем обратно. Пойдем в Ельск.
Сталкеры зашевелились, переваривая озвученную перспективу. Один не выдержал:
– Товарищ полковник, мы что, через Ктулху попремся?
– Чего? – переспросил Волков.
– Ну, это… – смутился боец. – Там в тоннеле живет…
– Как назвал? – засмеялся Седой. – Ктулху?
– Так ребята называют. Она людей ест.
– Вот, товарищ генерал, я же говорил, что в идее с костром что-то есть! – весело заявил Седой и хлопнул бойца по плечу: – А ты, хлопец, только что дал название новому виду мутанта.
Глава двадцать третья, все действие которой происходит в темноте
Зубр, Мора и Молодой шли впереди. Шаман, который, как чуял Сидорыч, испытывал по отношению к нему какие-то сомнения, пристроился замыкающим. Сидорыча это нервировало, ему почему-то казалось, что сталкер держит его на прицеле. Очень тянуло обернуться, Сидорыч уже перебрал кучу вопросов, которые можно было бы задать Шаману, чтобы оправдать это свое действие – но при кратком раздумье все они отметались как неправдоподобные.
Шли они уже минут десять. Проход – узкий бетонный коридор с арочным потолком – не имел ни боковых проходов, ни ответвлений. Шероховатые стены хранили следы досок опалубки, иногда даже можно было разглядеть рисунок дерева. Чуть выше человеческого роста по стене тянулся электрический кабель, через равные промежутки на нем висели забранные в решетку лампочки. Лампочки, разумеется, не горели. Иногда на стенах встречались какие-то надписи, набор букв и цифр.
По расчетам Сидорыча, они сейчас должны быть уже под Ельском. Это если брать за основу первоначальный ориентир и считать, что тоннель никуда не отклонился, о чем в темноте судить было трудно. Компас в подземелье не работал.
Сталкеры двигались молча. Сидорыч, чувствуя себя чужим в этой компании, молчание нарушать тоже не спешил. Тишину нарушал только мерный топот пяти пар ног. Зубр шел с налобным фонарем, как и сам Сидорыч, остальные фонарей не включали, что было вполне объяснимо: тактические шлемы, которыми комплектовались боевые подразделения «Закона», как известно, отличались прекрасным ПНВ. Где ребята взяли такие шлемы («законники» никому не продавали свою снарягу), Сидорыч спросить постеснялся. Наконец его терпение было вознаграждено.
– Шаман, – поинтересовался Мора, слова его эхом разнеслись по тоннелю. – Как ты дверь открыл?
Сидорыч возликовал, Молодому, судя по реакции, тоже не терпелось услышать ответ на эту загадку.
– У меня «ключ» есть, – ответил Шаман.
Сидорыч, пользуясь случаем, обернулся и посмотрел на бывшего лидера «Воли». Оказалось, что никакого направленного ему в спину ствола не было – Шаман вообще нес свой странный автомат на плече. Сидорыч случайно полоснул своим налобным фонарем по окулярам Шамана, сталкер выругался – видимо, ПНВ заглючил. Сидорыч быстро отвернулся.
– Откуда у тебя «ключ»? – изумленно выкрикнул Молодой.
– Доктор дал, – все так же спокойно пояснил Шаман.
– Какой доктор?
– В белом халате.
И опять замолчали. Молодой еле сдерживался – это было видно, – но все же сдерживался: наверное, уже давно понял, что болтать в этой компании не любят. Сидорыч про себя обозвал своих спутников всех вместе и каждого в отдельности, даже сплюнул от досады.
Сидорыч шел прямо за Молодым. Коридор – метр в поперечнике, светить по сторонам бессмысленно. Впереди равномерно раскачивается из стороны в сторону рюкзак Молодого. На затылочной части шлема сталкера – желтый трафаретный номер «Б-324». Это, как было известно Сидорычу, номера «Закона». Какие-то их собственные внутренние обозначения. А это, в свою очередь, означает, что новые друзья Сидорыча где-то завалили как минимум трех «законников», потому что иным путем такую снарягу в Зоне не достать. Теперь он, Сидорыч, вполне может встрять в разборки с группировкой – если сложится так, что кто-то заметит его в этой молчаливой компании. И опять Сидорычу стало казаться, что чертов Шаман наставил на него ствол.
Откуда только взялся этот Шаман? Без преувеличения можно было сказать, что через Сидорыча проходили практически все новички-сталкеры, попадающие в Зону. Да, существовали какие-то «козьи тропы», как он их называл – в частности, у бандитов, которые были изгоями в любом сталкерском сообществе, но в основном все начинали свой путь в Зону с Кордона. Это автоматически означало знакомство с Сидорычем.
Разумеется, старик не помнил всех, прошедших через него за многие годы, тем более что при боевом крещении новички почти всегда получали новые имена, но серьезные или удачливые люди обычно проявляли себя достаточно быстро, чтобы Сидорыч не успел их забыть. Он следил за судьбой таких персонажей и при случае напоминал о себе – каким бы жлобом и жмотом ни был Сидорыч, но к человеку, по сути, введшему их в Зону, сталкеры, как правило, испытывали теплые чувства. А вот Шамана Сидорыч не помнил совсем.
Первый раз он услышал это имя, когда вся Зона обсуждала налет на базу «Закона». Шаман в том деле командовал группой, под шумок ворвавшейся с тыла и обчистившей арсенал. Сидорыч по своим каналам достал фотографию героя – думал, узнает в нем кого-нибудь из «своих». Не узнал. Потом был успешный рейд в Долину, еще какие-то разборки с «Законом». Шаман становился видной фигурой, но как он попал в Зону – никто не знал. Надо признаться, что вопрос этот Сидорыча особо и не волновал, пока Шаман не занял место погибшего Луки – лидера «Воли».
При нем «вольные» основательно укрепили свои позиции, отбили ряд стратегически важных территорий, и «Воля» наконец-то на равных стала соперничать с «Законом». Шаман оказался отличным командиром. Тут и возникла у Сидорыча гипотеза, что непонятный сталкер, судя по всему, пришел в Зону от вояк. Но разрабатывать эту версию уже было поздно: мало того, что общество очень нервно относится к вопросам о прошлом сталкеров, выяснять прошлое лидера «Воли» – просто опасно для жизни.
На этом Сидорыч закрыл для себя вопрос Шамана. И вот теперь пришлось идти с ним к Кристаллу. Как он хоть затесался в эту компанию? Молодой привел? Шаман в свое время выгнал его из клана, но никакого напряжения в их отношениях не заметно.
Хотя Молодой, наверное, просто не в состоянии долго держать на кого-то обиду. Пожалуй, он единственный из этой четверки, к кому у Сидорыча не было никаких претензий. Он прекрасно помнил его первое появление на Кордоне. Балбес – другого слова у Сидорыча тогда не нашлось. Он тогда даже пожалел веселого парня – опыт подсказывал старому барыге, что долго такие безголовые в Зоне не живут. Но он ошибся: парень прижился. И частенько, еще до вступления в «Волю», забегал на Кордон проведать папашу, как он называл Сидорыча.
– Шаман, дай закурить, – обрадовавшись, что наконец-то придумал уместный вопрос, Сидорыч обернулся. И снова засветил сталкеру лучом фонаря в окуляры. Старик тут же опустил голову.
Шаман молча протянул пачку. Ствол его все так же висел за спиной. Странный какой-то автомат… Сидорыч закурил. А вот за спиной у Молодого, рядом с рюкзаком, болтался штатный «законовский» ствол. И у Зубра такой же.
Вот с Зубром Сидорыч предпочел бы вообще не связываться. Этот бородатый здоровяк ассоциировался у него с раскольниками из исторических книжек. Помнится, однажды Зубр пришел к нему в бункер просить свести с покупателями с Большой земли. Любого другого за такое предложение Сидорыч поднял бы на смех, еще бы и ребят позвал, чтобы тоже посмеялись, но с Зубром так поступить просто в голову не пришло. Сидорыч тогда даже какое-то время собирался с духом, чтобы отказать. Однако ничего особенного не произошло, Зубр кивнул и ушел. Больше не возвращался. А жаль – по слухам, артефакты он таскал серьезные.
– Сидорыч! – окликнул его Мора.
– Чего?
– Кто еще знает про тоннель?
– Теперь, блин, все знают!
– До «теперь»! – холодным голосом уточнил Мора.
Сидорыч почувствовал, что Мора почему-то на него злится. Просто голову сломать можно – как тут у них за своего прописаться! Настолько разные типы… Хотя Зубр с Морой, наверное, похожи: оба одиночки, оба угрюмые. Только Мора слишком хитрый. И злопамятный. Сидорыч помнил, как быстро Мора вычислил, кто сдал его бандитам – пришлось откупаться снарягой, что для Сидорыча было личным оскорблением: какой-то салага, вчера пришедший в Зону, развел матерого барыгу! С этим нужно держаться осторожнее.