«Почему мы смеялись тогда? — подумал Отэ. — Просто так, потому что были юнцами?»
Он очнулся от задумчивости и порвал фотографию.
Вторая попытка
Авиаразведчик летел к острову и отбрасывал атмосферные вихри, снижаясь. Стил увеличил атакующее поле, когда на экране возник океан. Он резко кинул машину вправо и почувствовал, что дышать стало труднее. По экрану летел лес, потом помчались горы, через несколько минут вынырнул город. Корабль сбавил скорость, Стил снижал его над огромной набережной. Вагин до предела увеличил горизонт осмотра. Город был похож на земные города, разве что форма домов была несколько причудливой…
И вот астронавты увидели на улицах живые существа.
— Черт, да они похожи на нас! — сказал Стил. — Смотри, остановились как вкопанные. Любуются нами?
Бледно-серые, неживые тона неба создавали впечатление мертвенности. Воздушные вихри ударялись о защитные поля разведчика, отлетали, потом набрасывались с новой силой.
Вагин дал несколько звуковых и световых сигналов, но те, кто был на улицах, так и не сдвинулись с места.
— Может, это статуи? — спросил Стил. — Или они играют в «замри»? Вон тот белобрысый чем-то похож на тебя… А буря усиливается!
— Сколько мы можем продержаться? Посмотри на океан, Стил. Он ведет себя энергичнее, чем статуи.
Приглядевшись, Стил увидел, что черный вал океана медленно нарастает.
— Похоже, ураган будет не на шутку… Я думаю, мы сможем продержаться около часа.
Малый экран показал отсек высадки, Николая в скафандре, робота-3.
— Пора, Коля, — сказал Вагин. — Дать питание Третьему.
По лестнице первым спустился Николай, за ним робот.
— Ник, как дыхание? — спросил Стил.
— Нормально, — ответил Николай, хотя дышать стало труднее. — Вы никого не видите наверху лестницы?
— Толстячок невысокого роста, — сказал Стил. — Третий предупреждает об усилении бури. Ты слышишь?
— Слышу.
По лестнице робот шагал уверенно, быстро переставляя со ступеньки на ступеньку негнущиеся ноги. Николай едва поспевал за ним. Вскоре перед ними открылась панорама улицы. Она была пуста, дома казались вымершими.
— Третий, камера?
— Двадцать четыре кадра.
— Видимость?
— Девяносто процентов. Упало напряжение, упало напряжение!
— Не волнуйся, включаю защиту.
— Коля, попробуй поговорить с этим незнакомцем, — сказал Вагин.
Толстяк никак не реагировал на приветствие Николая. У него было равнодушное лицо, сонные глаза.
— Впереди еще один островитянин, — сказал Вагин. — Может, он окажется разговорчивее?
Николай подошел к плечистому, рослому юноше. Казалось, он куда-то шел и вдруг остановился, чем-то пораженный. Он смотрел прямо на Николая, взгляд был сосредоточенным и напряженным.
— Он как будто что-то хочет сказать, — передал Николай на авиаразведчик.
— Подними руку в знак приветствия, — сказал Стил. Николай выполнил пожелание первого помощника, но юноша никак не откликнулся.
— Ник, открой дверь ближнего дома. Третьего пропусти вперед, — сказал Стил.
Николай потянул ручку высокой двери на себя, она с трудом поддалась.
Он увидел длинный коридор, еще одну дверь в его конце.
Третий сноровисто шагал по коридору. Он остановился у двери, толкнул ее, дверь открылась.
Они вошли в просторный зал с высоким потолком. У стен стояли прямоугольные светло-серебристые ящики. В центре зала находился самый высокий, метров в пять.
— Видимость ухудшилась, — услышал Николай голос Вагина. — Возвращайся, Николай.
— Сейчас. Зал похож на неф собора. Здесь какие-то ящики, вроде сейфов. Что, если попробовать открыть один из ящиков?
— Спроси Третьего, нет ли опасности. Робот сказал, что опасность есть.
— Попробуем рискнуть. Пусть откроет, — сказал Вагин.
— Действуй, Третий, — передал команду Николай. Робот коснулся металла, его красные глаза сразу погасли.
— Что случилось? Третий молчал.
Николай развернул робота, ставшего неподвижным, проверил рычаги и контакты.
— Бросай его, — приказам Стил. — Вытащи камеру и возвращайся. Немедленно! Диктофон оставь в зале.
— Иду, — Николай забрал у Третьего камеру, рядом с ним положил диктофон и пошел к выходу. Ему вдруг показалось, что кто-то пристально смотрит на него. Он оглянулся, но никого не увидел. Идти стало трудно, ноги будто налились свинцом.
— Что случилось, Ник? — кричал Стил. — Почему ты так медленно идешь?
«До лестницы, главное — до лестницы», — думал Николай, выходя из здания.
— Усильте защиту, — сказал он. — Какая-то дьявольщина…
Николай с трудом дошел до лестницы. Он посмотрел вниз и вздрогнул — под водой шли люди, они смотрели на него огромными глазами.
— Под вами, — передал он на разведчик, — они… под… вами…
Он почувствовал, что больше не сможет сделать ни шагу и сейчас упадет.
— Мы идём к тебе, держись, — сказал Вагин.
К ногам Николая упала лестница, он из последних сил схватился за нее. Его подняли на авиаразведчик, люк захлопнулся.
— Стил, тебе не кажется, что этот вал разнесет набережную? — спросил Вагин.
— И не только набережную. Я наблюдаю, как он приближается к городу. Удивительно, однако, что все это происходит как при архизамедленной съемке.
— Попробуем его атаковать.
— Попробуем, — Стил увеличил атакующее поле и направил его в сторону океана.
Вздымающийся вал начал оседать. Теперь его движение можно было разглядеть гораздо лучше — оно шло в сторону, противоположную берегу.
— Кажется, мы немного усмирили ураган, — сказал Вагин.
— Неизвестно, надолго ли. Нам самое время удирать, — ответил Стил.
Авиаразведчик стал набирать высоту. Вихри неслись вдогонку за людьми Земли.
Коман и Ведущие
Зал, где собиралась Верховная Лига, был дважды опоясан мраморными скамьями. Стены зала украшали цветные рельефы, рассказывающие о великих делах аэлков.
Ведущие ждали Комана — он обычно входил через высокую дверь в проходе между скамьями.
Дверь бесшумно раздвинулась, и в зале появился Коман. Его место находилось над скамьями, напротив прохода, там, где настенный рельеф изображал желтую птицу Ану — птицу мудрости.
— Событие чрезвычайной важности собрало нас здесь сегодня, — торжественно сказал Коман, и массивное, старое лицо его как бы подчеркнуло эту важность. Коман умел произносить слова со значением и силой, которых, может, и не было в них, но эти обычные слова, увеличенные во сто крат авторитетом, заслугами, а самое главное, долгим пребыванием Комана на посту Первого Ведущего, приобретали ту самую чрезвычайность, о которой он только что сказал.
— Великую неизвестность принесли с собой незнакомцы из космоса. Мнения ученых разделились. Некоторые из них появление на Аэлмо космолета рассматривают не как угрозу для нас, а как попытку контакта. Но спросим: для чего им нужен этот контакт? Не для того ли, чтобы подчинить нас, как они сумели подчинить другие планеты? Если они преодолели пространство, то наверняка считают себя покорителями вселенной. Наша планета, наша цивилизация — лишь очередная база для них. Поэтому они сразу начали атаку. Конечно, в их руках сильное оружие. Но теперь, когда мы сможем заранее узнать о их приближении, наш ответный удар будет не менее мощным.
Коман подождал, пока стихнут аплодисменты, а потом снова начал говорить:
— Пришельцы могут изменить свою тактику, поэтому мы должны быть особенно бдительны. Их прилет вызвал на нашем острове ураган — так считают ученые. Значит, нам грозят еще не одним подобным ударом. Но я уверен, что наш Щит сумеет их отразить. Я уверен, что мы сумеем отстоять нашу цивилизацию, нашу жизнь. Пусть Комитет, который мы сегодня создадим, выполнит эту великую миссию.
Ведущие аплодировали, Коман сел.
Вельер смотрел на Отэ. Значит, так Отэ проинформировал Комана… Не только не послушался советов, записанных фиксатором, а поступил как раз наоборот! Все, что является непознанным, просто отбросил… Сделал единственный вывод: пришельцы — враги, они пришли поработить нас!
Что это, тупость мысли? Животный страх? Как можно так решительно заявить, что ураган связан с прилетом незнакомцев?
«Все идет как положено, — думал Отэ, слушая Ведущих. — Говорите, говорите, ведь вам надо успокоить и себя, и аэлков, уверить, что все будет прекрасно. Вельер уже с трудом сдерживается, а когда выступлю я, этот болван кинется в драку, и тогда они раздавят его…»
— Всем нам интересно выслушать мнение Отэ, — сказал Коман.
— Уважаемые Ведущие, — начал Отэ, — да, это верно, что мы стоим перед грозной опасностью. Но мы сильны и готовы принять бой. Действия этих чудовищ в панцирях — действия наглецов. Они проверили свое оружие, внезапно напав на нас. Но они не знают, какое оружие есть у нас. Мы дадим достойный отпор. Конечно, заманчиво узнать о пришельцах, их достижениях, цивилизации. Но как вступать в контакт с теми, кто грозится тебя убить? В таком случае на удар отвечают ударом.
«Терпение, терпение, — говорил себе Вельер и ненавидел это слово. — Какой ты ловкий политикан, Отэ, даже перед лицом великих открытий ты остался тем же честолюбцем!»
— Слушаем Вельера, — сказал Коман.
Вельер посмотрел на Комана, потом выше — на желтую птицу Ану. Пусть думают, что хотят, но он не может смотреть на их лица. А птица хороша, какие у нее мощные крылья! И зачем понадобилась в зале остальная чепуха? Пусть была бы только Ану, ее глаза вобрали силу, гордость, боль. Смотрите в эти глаза, смотрите…
— Уважаемые Ведущие! — сказал Вельер. — Ученые Аэлмо выполнят свой долг. Иначе и быть не может. Мы действительно сильны — у нас есть Центр, у нас есть Щит. Я с гордостью сообщаю вам, что мощность Луча мы увеличили в сорок раз. Мы сможем защитить Аэлмо, Но вот вопрос: разве у нас есть основания считать, что пришельцы — наши враги? Не столкнулись ли мы всего-навсего с научной загадкой? Уважаемый Отэ сообщил здесь, что незнакомцы атаковали нас, чтобы осмотреться, понять, куда они прилетели, а потом нанести сокрушительный удар. Но ведь это можно было сделать самым простым путем — вступив с нами в непосредственный контакт… Когда двое на улице хотят подраться, они сначала говорят друг другу какие-то слова… Или хотя бы посмотрят друг на друга… Почему нельзя предположить, что ураган не связан с прилетом незнакомцев? Разве он не обрушивался на Аэлмо раньше? Почему нельзя предположить, что их внезапней отлет — следствие атмосферных явлений, не позволяющих им находиться у нас? Контакт с пришельцами даст нам знание. А знание еще никогда никому не вредило. Это — главное! Прежде всего — знание…
По залу прошел шум, Вельер подождал, пока наступит тишина.
— Повторяю: я сомневаюсь, что последний ураган связан с прилетом незнакомцев. Если бы они хотели устрашить нас, тетлеб зафиксировал бы их оружие, оно специально было бы продемонстрировано. Но мы наблюдали обычный ураган…
Новая волна шума прокатилась по залу.
— Я заканчиваю. Считаю, что мы должны всеми доступными для нас средствами установить контакт с незнакомцами. Тетлеб может сделать это! Только знание победит неизвестность.
Вельер сел, сразу несколько Ведущих попросили слова.
— …Надеяться на контакт — значит подвергать себя смертельной опасности, — услышал Вельер. — Кто может дать гарантию, что они идут к нам с добрыми намерениями?
Другой голос:
— …Опасность! Ураган связан с прилетом незнакомцев!
— …Оборона! Речь Вельера говорит о его трусости!
И еще один голос:
— …Научные дискуссии сейчас неуместны. Наш народ должен быть готов к борьбе!
Возгласы:
— Правильно!
Когда свою точку зрения высказали и другие Ведущие, Коман сказал:
— Надеюсь, мы убедили вас, Вельер? Не так ли?
— Должен огорчить уважаемых Ведущих, — ответил Вельер. — Не убедили. Я еще раз призываю задуматься над явлением, с которым мы столкнулись. Да, мы должны быть готовы к борьбе. Но прежде всего мы должны быть готовы к взаимопониманию. Понять друг друга и только потом, если возникнет опасность, — сражаться.
— Вы действительно нас огорчили — Властный голос Комана звенел. — Сейчас мы приступим к выборам Комитета. Вы свободны, Вельер. Вы тоже, Отэ.
В наступившей тишине слышны были шаги Вельера и Отэ.
— Сегодня твоя наивность достигла предела, — иронически сказал Отэ за дверями зала, — поздравляю. Послушай на досуге мою пластинку — сегодня ее принесут тебе. Пригодится на будущее.
— И я поздравляю тебя, — сказал Вельер. — Ты выбрал самую грязную лужу и блестяще угодил в нее.
— Тебе не стоило бы так говорить с будущим руководителем Центра. Я ведь могу не допустить тебя даже к пульту.
— Допустишь. Тебе понадобятся мои руки, мой мозг, потому что ты хочешь жить… Бери власть, занимай место под желтой птицей! Но не забывай: гибель ждет всю планету, если ты первый откроешь огонь! Я думаю, в их силе ты не сомневаешься!
Вельера и Отэ пригласили в зал заседаний. Коман объявил:
— В Комитет вошли достойнейшие. Руководителем Центра назначен Отэ.
Находка Топпи
Ранним утром, когда город еще спал, Топпи, дорожный мастер, шагал ло улице. Ему надо было устранить неисправность на одном из поворотов движущейся дороги, и поэтому Топли вышел спозаранок.
Зевая, Топпи вспоминал вчерашний вечер. Такой веселый и приятный он получился, а все потому, что у толстяка Колэ замечательный голос, одно удовольствие слушать, как он поет.
— Как жаль, что я не умею петь, — рассуждал Топпи вслух, такая у него выработалась привычка к старости. — Тогда бы я мог петь и за работой, и все…
Он оборвал себя на полуслове, увидев распахнутую дверь Пункта Информации. Топпи привык к тому, что массивная дверь всегда была закрыта…
— Безобразие, — сказал Топпи и уже хотел уйти, как увидел, что в глубине ярко освещенного коридора распахнута еще одна дверь, ведущая в Главный Зал.
Любопытство взяло верх, и Топпи двинулся вперед.
Из Главного Зала ему моментально захотелось выбежать вон, но ноги не слушались. Он хотел крикнуть, но рот не открывался, а язык не ворочался.
Громадное стальное чудовище смотрело на Толпи черными глазами.
Так прошло несколько минут. Топпи не двигался, не двигалось и чудовище. Топпи сделал шаг назад, не отрывая взгляда от черных глаз. Чудовище по-прежнему не двигалось, и тогда Топпи побежал.
Он несся по пустынным улицам и остановился только тогда, когда кончились силы.
Топпи осмотрелся — он оказался в противоположной части города, у парка Тишины. Он вдруг понял, к кому сейчас надо идти, вернее, не идти, а бежать. Но бежать он не мог, даже идти было невероятно трудно.
Через полчаса он был у дома Велъера. Топпи нажал на звонок, потом еще и еще.
Вышел Вельер, заспанный и недовольный.
— Я Топпи, дорожный мастер… Я видел нечто ужасное, Вельер. В Пункте Информации…
— Что вы видели? — Вельер пригласил Топпи войти в дом.
— Не знаю, как и сказать… Надо срочно ехать, иначе оно все разгромит!
Они вошли в дом, Топпи немного успокоился и тогда рассказал о том, что видел в Пункте Информации.
Вельер бросился в кабинет, взял фиксатор и небольшой конусный генератор луча.
— Куда ты? — спросила Вэлла, жена.
— Один из них здесь, — ответил Вельер.
— Я с тобой, — Вэлла вышла из комнаты.
Дороги вот-вот должны были двинуться, но они не стали ждать начала движения.
— Топпи, — сказал Вельер, — идите за Дэном и Плобри. — Вы знаете, где они живут? Отлично! Пусть они захватят шифровальщики. Запомните: шифровальщики.
Топпи заковылял по улице.
…Вельер поднял генератор. Вэлла стояла сзади, у двери. Она включила фиксатор и импульсные приборы.
— Дай сигнал связи, — сказал Вельер. Он смотрел на пришельца с любопытством ученого, который меньше всего думает об опасности.
Импульсы ударились о распахнутый панцирь Третьего. Робот не ответил.
— Еще, — сказал Вельер. Третий не шелохнулся.
— Увеличь частоту… Так… Ну-ка, послушаем фиксатор. «Как он ужасен», — повторил аппарат мысль Вэллы. Потом мысль Вельера: «Да, он похож на разрушителя».
Дальше была тишина.
— Он мертв, — сказал Вельер и сделал шаг к Третьему, но Вэлла остановила мужа.
— Подожди. Проверим еще раз.
Опять робот не издал ни звука. Сквозь окна, находившиеся под самым потолком, наискось падали потоки света. Робот попал в один из них, и было совсем непохоже, что он неживой. Панцирь сверкал, распахнутая грудь обнажала красные, синие, желтые провода, причудливое соединение приборов легко было принять за внутренности живого огранизма.
В зал вбежали Плобри и Дэн, помощники Вельера.
— Каков? — спросил Вельер. — Мертв, но не падает.
Дэн запустил шифровальщик. К Третьему полетели сигналы, призывающие откликнуться. Дэн менял комбинации — первая, десятая, двадцатая…
Вельер подошел к роботу и взял его металлическую руку. Робот был вдвое выше Вельера, втрое массивней. Он не ответил на прикосновение Вельера.
Призраки
Лин потянул рычаг на себя, и разведчик замер.
— Превосходно, Лин, — сказал Вагин.
Экран показал одну улицу, вторую, третью — везде были люди! Они сидели на скамейках, выглядывали из окон, шли по улицам, стояли у перекрестков…
— Ядро в зените, — передал Стил из отсека высадки. — В прошлый раз они, наверное, спали.
— А сейчас? Почему они застыли?
— Похоже, они теперь спят стоя, — сказал Лин.
— Начинайте высадку, — отдал приказ Вагин. Седьмой и Девятый покинули разведчик, за ними выбрался Стил.
Первую остановку они сделали у конца лестницы, где сидел островитянин. Его руки лежали на коленях, взгляд был неподвижен.
— Седьмой, данные, — сказал Стил.