С десяток белок носились по стволу гигантской сосны, что росла метрах в десяти от хижины, но накрывала ее ветвями, будто наседка крылом – цыпленка. Мы с Саяни распахнули дверцы кареты одновременно, и зверьки замерли, словно их кто-то выключил, принялись цыкать.
Здесь пахло зеленью, сырым лесом, грибами и сказкой о Бабе-яге. Вдоль почерневших стен хижины колыхалась крапива в человеческий рост, под небольшим козырьком сушились пучки травы, я узнала только зверобой.
Заскрипели половицы, дверь открылась без скрежета, и на пороге возник белобородый старец, похожий на битого жизнью Деда Мороза. Вместо праздничной шубы легендарного Деда – залатанный на локтях жупан, вместо валенок – подобие кожаных мокасин.
Ощущение было, словно это сказка, и с десяток секунд я не верила собственным глазам – моя картина мира снова пошатнулась. Колдун. Ведьмак. Настоящий знахарь из книжки! Белки, неподвижно прилипшие к дереву, снова принялись гоняться друг за другом вокруг ствола.
– Проходите, коли пришли, – сказал колдун молодым сильным голосом и исчез в полумраке жилища, опять заскрипели половицы.
Мы с Саяни переглянулись, и она пошла первая. Замерла, когда ступенька порога прогнулась под ее ногой, и продолжила путь.
После яркого солнца все, что я видела в прихожей – светлый прямоугольник дверного проема впереди, туда мы и направились. Может, Саяни такие приключения были и не впервой, мне же хотелось взять ее за руку – совершенно иррациональное желание, страх перед неведомым.
В светлой комнате с бревенчатыми стенами и полом, где нас ждал старик, не было даже стульев, и мы остановились примерно в середине. Хозяин дома шагнул нам навстречу, и я чуть не отшатнулась, потому что его широко распахнутые глаза были белесыми, как у снулой рыбины.
– Не пугайся, дитя, – проговорил он, провел рукой у меня перед лицом, коснулся моих рук. – Я слеп с тех самых пор, как принял дар, а случилось это сто пятьдесят четыре года назад. Спрашивайте.
Маг повернулся в полупрофиль. С такого ракурса он выглядел раньше срока поседевшим мужчиной средних лет. Мне следовало что-то сказать, но не находилось слов, сердце частило, бросало то в жар, то в холод. Саяни хлопнула меня по спине, и я пробормотала:
– Мне сказали, у меня проклятие или порча. Не могли бы вы взглянуть… Проверить.
Маг снова взмахнул рукой, и на миг показалось, что меня оплетает тончайшая серебристая сеть.
– Вначале были семена, и выросли деревья, которые тоже дали семя. Потом – снова и снова. Нынче семя одичало, но проросло новое. Вижу огонь. От тебя жар, как от печки. Помни, что огонь не только греет, но и сжигает дотла все живое. Вижу тебя не здесь. Много молодых людей в странном месте. – Он закатил глаза и шумно втянул воздух, помотал головой. – Не здесь, совсем не здесь. Смерть как плата. Долгий, долгий путь, радость и боль. Небосвод на плечах шестерых. Мир накрыт ладонями, холодно. Твой жар, дитя, – не печь, нет. Кузня. – Маг застонал, положил руки мне на плечи, приблизил невидящие глаза к моим. – Научись держать молот, меха раздуют другие, не дай угаснуть огню, иначе небосвод рухнет. Пелена тумана – нить в руках прядильщицы. Найди прядильщицу. Подует ветер, раздует огонь, мужчина поймет женщину, а мудрец станет как дитя… Но, – он прищурился, – неточно. Зыбко.
Убрав руки, слепой маг оперся о стену, вытер пот.
Я стояла неподвижно, как тот самый столп, безуспешно пытаясь переварить услышанное. Ощущение было, будто жужжит прибор, снимающий энцефалограмму или делающий магнитно-резонансную томографию, выдает какие-то важные сведения, а ты ничего не соображаешь, и врача нет, чтоб объяснил.
– Не поняла, – проговорила все это время молчавшая Саяни. – Есть у нее порча или нет?
Маг взмахнул рукой, словно стряхнул брызги с пальцев:
– Твоей вины нет, ты лишь почтовый голубь, попавший в сеть. До самой смерти награда тебе будет – счастье.
Суровость слетала с лица княгини, вот она уже улыбается, молодея на глазах, кладет монету в руку мага, он сует ее в карман и отвечает с запозданием:
– Не то ищешь, княгиня, о другом позаботься. Дитя, сохрани вещь, которая у тебя, она бесценна. Теперь – ступайте.
– Спасибо, – пробормотала я и поплелась за Саяни, она взяла меня под руку и прошептала:
– Постарайся запомнить, что он сказал, слово в слово. Он – пророк, который говорит иносказаниями и не к каждому снисходит. Мэтиос отрекся от ордена Справедливости и был приговорен к смерти, но выжил. Потому, даже если он увидел у тебя печать, никому не расскажет.
Произошедшее настолько захватило меня, что, садясь в карету, я ничего вокруг не замечала. В голове вертелись слова, на первый взгляд бессмысленные. Одно я понимала – пластина Незваного бесценна, маг увидел ее и узнал, что Саяни совершила страшное преступление, но не осуждал ее. Его слова нужно довезти в неизменном виде, переложить на бумагу и еще раз попытаться проанализировать.
Что за огонь и кузня? Что за столпы, на которых держится небосвод, собирающийся рухнуть? При чем тут я? Какая прядильщица? И ведь не переспросишь! Никто не говорил, что нельзя приставать к магу с расспросами, просто было понимание – не ответит. То ли не может, то ли не хочет.
Радует, что проклятия на мне нет, мои враги имеют плоть и кровь, а значит, с ними проще справиться. Мироздание не пытается меня отторгнуть – можно успокоиться и попытаться освоиться в этом мире, а потом отвоевать позиции.
– Вианта, – проговорила Саяни – я вздрогнула, сфокусировала на ней взгляд: тетушка протягивала мне пластину Незваного. – Я была не права, не стоит ее выбрасывать, надень.
Я взяла пластину и с удивлением заметила, что раны на ладонях затянулись – Мэтиос залечил их прикосновением. Застегнув цепочку, спрятала подарок Незваного под платьем, вспомнила, ради кого Саяни совершила преступление, сказала:
– Он красивый. Дарьель. Теперь понимаю, зачем вам нужен развод. Вы ж будете на моей свадьбе?
Саяни ничего не ответила, посмотрела на меня без выражения и выдала:
– Мы обе княжеского рода, к тому же я – твоя тетка, нам пора переходить на «ты». Это раз. Два. Свадьбе предшествует помолвка. Между свадьбой и помолвкой должно пройти от семи дней до месяца. Так что скоро у тебя праздник, готовься.
– А еще помню, что мой жених приезжает завтра, – вздохнула я. – Почему вы разводитесь, уж прости за нескромный вопрос?
– Для ордена Справедливости, который дает согласие на развод, все просто: у нас нет детей, а Ратону нужен наследник. Но на самом деле причина не во мне, маги сказали, что я могу зачать и выносить ребенка, а в Ратоне, и он согласен меня отпустить. Но есть одно условие: чтобы получить согласие на развод, надо, чтоб была невеста, одобренная орденом.
– Я с моим приданым вполне подхожу. Вот только о детях от Ратона можно забыть…
– Если маги помогут, то они появятся.
– Ага, придут и всей толпой помогут…
Саяни улыбнулась:
– Мы с ним не подходим друг другу, бывает такое.
Я хотела сказать «несовместимость», но не нашла нужного слова. Княгиня продолжила:
– Ратон – хороший человек, ты сама увидишь.
– Хочется верить, – проворчала я.
Ничего. Могло быть и хуже. Дьяволу как никому другому известно, что через два месяца я должна была ослепнуть от рассеянного склероза. Эд меня бросил. Мне нечего терять там. А здесь я смогу построить свой мир. «Место твое не здесь» – некстати всплыли слова седого мага. Где же тогда? Где мне искать прядильщицу и зачем? Как научиться держать молот? Он, должно быть, тяжелый. Или это все иносказания?
В имение мы попали к обеду. Нас встречали, и ворота открыли заранее. Первым делом надо записать все, что говорил маг, спасибо, память у меня теперь была отменной, в предыдущей жизни пораженный болезнью мозг давал сбой – я могла забыть имя, дату, человека. Даже пароль от почты забыла, который десять лет помнила.
На пороге моего родового замка стоял начальник стражи Леон, и недоросток Арлито покачивался с пятки на носок, заведя руки за спину. Так посмотришь на него – мужчина лет тридцати, симпатичный, восточной, даже скорее испанской наружности, приглядишься получше – плечи узкие, руки длинные, ноги, как у цапли, румянец на щеках. Подросток, который только начал формироваться. Интересно, сколько ему лет и кому он служит на самом деле? Мэтиос вон больше ста лет прожил, а этот – сколько? Ведет он себя совсем не как ребенок, хотя у него, наверное, гормоны бурлят сильнее, чем у меня.
Так, хватит о глупостях. Нам собрались сообщить, кто же на меня покушался. Карета остановилась, мы с Саяни вышли, и я напомнила себе, что надо разобраться, как работает амортизационная система кареты – дорога была ужасная, а нас почти не трясло. Магия какая-то.
– Что вы нам скажете? – обратилась я к начальнику стражи, выпрямляя спину и придавая лицу отстраненное выражение.
– Что вы нам скажете? – обратилась я к начальнику стражи, выпрямляя спину и придавая лицу отстраненное выражение.
Леон приосанился и выпятил солидный живот – аж пластины кирасы разошлись. Саяни посмотрела на меня с осуждением, и я поняла, что получилось не очень.
– Скорее всего, произошедшее – досадная случайность, я допросил слуг, никто не покушался на вас, – доложил Леон, и Арлито перебил его:
– Как прошла поездка? Стал ли Хромой Мэтиос с вами разговаривать?
– Он принял нас, – ответила я. – И наговорил кучу непонятного. Саяни сказала, что его пророчества важны и нельзя забывать ни слова. Мне нужен писец, и срочно!
– Раньше вы любили писать сами, – сказал Арлито и увязался за мной. – Я могу вам помочь и заодно попытаюсь понять, что же имел в виду Хромой.
– Что-то не заметила его хромоты. – Я переступила порог, зашагала к лестнице, чтобы попасть в библиотеку.
– Даже я не помню, за что его так прозвали.
Я поперхнулась слюной, закашлялась. Мэтиосу сто пятьдесят… Сколько же Арлито?! Одно ясно, тут маги живут дольше простых людей…
– Мне девяносто два, – ответил маг на незаданный вопрос.
Я помотала головой, открыла дверь и по привычке потянулась к выключателю, но вспомнила, что тут не открыли электричество, а как добывать огонь, понятия не имею. Арлито запрокинул голову и крикнул:
– Лииса! Принеси зажженные свечи!
– Здорово вам, магам, – проговорила я, потупившись. – Люди слишком мало живут: только начинаешь понимать, что к чему, и уже пора умирать.
– У всех есть выбор, становиться ли магом. Кроме женщин, конечно. И вот что скажу: если бы меня спросили повторно, принимаю ли я дар, то отверг бы его. Магом быть не здорово, запомните. Мы платим счастьем за силу, и чем мы сильнее и несчастней, тем дольше живем. Спящий всегда отбирает самое ценное.
А Незваный? Чем Саяни заплатила ему, чтоб вернуть Вианту? Мэтиос говорил: «Смерть как плата» – неужели она кого-то убила?
Будто ниоткуда появилась Лииса, склонила передо мной голову, отдала Арлито канделябр с тремя свечами и поспешила удалиться.
– Это несправедливо, – вздохнула я. – Почему женщинам нельзя в маги? Извини, я не помню. Обращайся ко мне на «ты», ты ж мне в прадеды годишься.
Арлито с подсвечником шагал впереди, и я не видела его лица. Наверняка ведь лишнее говорю или глупость по местным меркам. Но кто, если не маг, расскажет лучше о жизни волшебников?
– Потому что женщина – ветер и непогода. Вы не умеете выбирать правильно и готовы пожертвовать многим ради малого.
– Это правда, – согласилась я, разглядывая книжные корешки, мимо которых проходила. – Но женщина дарит жизнь и потому ценит ее, она милосерднее.
Арлито поставил канделябр, уселся за стол и взял перо:
– Ордену не нужны милосердные слуги. Надо же, как вы… Как ты изменилась. Раньше бы поостереглась рассуждать о таких вещах, а то еще в ведьмы запишут. Ладно, давайте… давай лучше побеседуем о Хромом Мэтиосе, точнее, о его предсказании.
Стоит ли ему говорить все? Вдруг в словах седого мага зашифровано мое прошлое? Например, про меня не здесь? Или пророки не трогают прошлое, просто мне предстоит уехать? Любопытство победило осторожность, и я передала все слово в слово, наблюдая, как Арлито выводит на желтоватом листе каждую закорючку и от гусиного пера тянется щетинистая тень.
– Интересно, – вынес вердикт он, когда я замолчала. – Прямо вот так и сказал: «Подует ветер, раздует огонь, мужчина поймет женщину, а мудрец станет, как дитя, и родится твердь»?
– Да. И добавил, что зыбко… То есть, кажется, он не был уверен.
– Похоже, он говорил, как должно быть, но будет ли? Главный вопрос, понимаете… понимаешь, в чем?
Я молча помотала головой.
– В том, что все эти оды, а это именно они, – тебе. Он разглядел в тебе что-то настолько значимое, что разразился потоком предсказаний…
– Скорее рекомендаций.
– Да. Приступим же. Про семя понятно, он имел в виду богорожденных, но почему оно одичало? Огонь – твоя стихия, это тоже понятно. Он увидел тебя не здесь, это странно.
– Ага, я никуда не собираюсь, у меня большие планы на эти земли.
– Посмотрим. Молодые люди в странном месте не здесь – непонятно. А тебе?
– И мне не очень, – соврала я. – Да и как может быть понятно, когда это будущее? Молодые парни – по-моему, это неплохо. А вы все говорите, что я – уродина.
Арлито фыркнул:
– Ты – луна среди звезд! Они все – бледные моли, недостойные твоей тени. На Изумрудах мужчины гибли бы на поединках за право обладать тобой.
– Ты родом с островов? – удивилась я, села на табурет рядом, Арлито тотчас вскочил, уступая мне стул-трон.
– Да. Магам нельзя оставаться в родных краях, – сказал он с сожалением, подвинул к себе исписанный листок. – Любовь, смерть какая-то. Кузня. Прядильщица. Нет, непонятно. Просто запомни его слова. Может, это подсказки, которые ты и только ты поймешь, когда придет время.
– Кажется, я поняла, что Спящий забрал у тебя – ты перестал расти. Но ведь могло быть и хуже. Ты мог потерять кого-то близкого…
Арлито криво усмехнулся:
– Мне девяносто два, но никто не воспринимает меня всерьез. Я никогда не познаю женщины, меня никто не полюбит, потому что… Да посмотри на меня! – он развел руками. – А знаешь, что я хотел отдать Спящему в двенадцать, когда пришла пора Выбора?
– Нет.
Ну вот, задела человека за живое: глаза мечут молнии, ноздри раздуваются. Пусть говорит. Наверное, он мало кому об этом рассказывал.
Арлито усмехнулся, покрутил перо пальцами, поставил на подставку и подпер подбородок, его миндалевидные глаза-бездны отражали трепещущий огонек свечи.
– Вся беда в том, что маменька очень меня любила. Отец погиб, старшие сестра и брат умерли, остался только я, и она изо всех сил оберегала меня. Знахарка сказала ей, что младенцы не болеют, потому что их защищает грудное молоко, и она кормила меня грудью до десяти лет.
– Бывает такое, да. – Я чуть не проговорилась «в нашем мире» и прикусила язык.
– Это не самое гнусное. – Он поморщился. – Самое гнусное в том, что она рассказывала это каждому, а ее подруги – своим детям, с которыми мне приходилось знаться. Драться я тоже не умел, она растила меня, не чтобы я стал мужчиной-воином, как принято на островах, а чтобы ей не было одиноко в старости и я никуда не ушел. У меня не было друзей, дети, даже малыши, смеялись надо мной, а я не мог ответить, потому что они понимали только язык силы.
– Сочувствую, – искренне сказала я, вспоминая свою бабушку, которая, конечно же, любила меня, но очень старалась воспитать по своему образу и подобию: секс только после свадьбы, при выключенном свете, под одеялом, в одной позе; прощать никого нельзя, ненавидеть и проклинать – правильно, все родственники – сволочи, свести в могилу подлеца деда ценой собственного счастья – героизм, достойный ордена. Мою психику спасло то, что бабушка работала в библиотеке и просиживала там допоздна, болтая с кумушками, на меня у нее не оставалось времени. Там ее и нашли мертвой.
Арлито продолжил:
– Пора Выбора настала, когда мне исполнилось двенадцать. Как сейчас помню, это случилось, когда я ложился спать…
Безумно хотелось спросить, как это происходит, но я отложила вопрос, потому что для мага важнее было другое.
– Все родители боятся, что их дети примут дар, а значит, отправятся на обучение в орден. Надо ли говорить, как этого боялась моя матушка? Но она рассказывала неправильные страшилки: про девочку, у которой Спящий забрал маму, про мальчика, у которого все умерли. Я принял дар в надежде, что Спящий лишит меня маменьки и начнется счастливая жизнь. Понимаешь? Я принес ее в жертву. Помню, как дрожал под одеялом, представляя ее мертвой. Плакал, ругал себя. Не спал до утра. Каково же было мое удивление, когда дверь распахнулась, – он зажмурился.
Прошло семьдесят лет, но те события все еще задевают его!
– Тогда казалось, что Спящий пожалел меня и не забрал ничего, одарив сполна. Маги ордена удивлялись моему редкому дару – я был универсалом и мог сам выбирать, кем стать… То есть все стихии были подвластны мне, я выбрал огонь и воздух.
– Матушка тяжело перенесла твой отъезд?
Арлито скривился:
– Рыдала, волосы на голове рвала. Поехала со мной, чтоб кормить и оберегать – ее маги выставили из обители. Она побунтовала и успокоилась, а может, ее успокоили. Поселилась в хижине недалеко от крепости, носила мне еду и угасала на глазах. Умерла она спустя пять лет. Высохла от тоски.
И опять по велению проклятой эмпатии захотелось обнять и утешить Арлито. Семьдесят лет его точит чувство вины, и он ничего не может изменить. Про то, как наступает пора Выбора, спрашивать было неудобно. Воцарилось неловкое молчание, и я страдала вместе с Арлито, представляла его тощую мать с закрытыми глазами и склонившегося над ней черноволосого подростка.