- Здоровье не подводит?
- Нет, грех жаловаться.
- Ирна тоже не жалуется?
- Я ещё не настолько слаб...- конюх молодецки расправил усы, - чтобы с бабой не справиться.
- Ну, раз всё отлично, значит пара рюмочек здоровью не помеха, - я протянул бутылку коньяка.
- Тс-с-с, - он беспокойно оглянулся на дверь в дом. - Что же вы прямо на виду...да не на сено, а под сено положите...
- Всё также прижимает?
- Ох, прижимает, спасу нет, - вздохнул горестно и тут же заблестел глазами, ощупывая плоскую бутылку. - Вечерком приму...очень хорошо это зелье кровь по жилам разгоняет. Вот есть же у вас что-то человеческое, а говорят - демоны только тёмными делишками занимаются.
- Кто говорит?
- Да, темнота всякая...- махнул рукой неопределённо.
- Наветы злопыхателей.
- Вот и я о том же - брехня сплошная. Вон уж сколько лет вас знаю...Ирна...- он выдернул руку из под сена и стал его ворошить, делая вид, что равномерно раскладывает кучку по повозке.
- З-и-и-и-г?! - из полуоткрытой двери высунулась кухарка, заметила меня и расплылась в улыбке. - Господин Мирош.... В гости заглянули? Так проходите, хозяин у себя в кабинете, нечего слушать этого старого ворчуна. Зигар, домой идёшь?
- Нет, спица на колесе треснула, надо менять. До темноты наверно не управлюсь.
- Завтра починишь.
- А вдруг хозяину куда приспичит ехать? Вот вы бабы какие...э...непонятливые. Мне его на своём горбу тащить?
- Да на твои кости мешок с мукой положить страшно - порвётся. Смотри, я ночью не открою.
- Значит на сене пересплю, не всё тебе бока греть.
- Ой, я не могу...- заливисто рассмеялась Ирна, - скамейка одеяло греет.
- Что за шум, а драки нет? - на третьем этаже распахнулось окно и показался сам Деранго с листом бумаги в руке. - Ба, кого я имею счастье видеть! Или по мою душу явился демон из преисподней? В чём я провинился, о боги?!
От таких слов хозяина конюх с кухаркой стали осенять себя защитными жестами, не совсем понимая, к чему он клонит.
- Ну как, хорошо звучит? - Реналдо подбоченился, выпятив грудь.
- Так себе, для провинции сойдёт, - я покрутил кистью, выказывая оценку 'третий сорт - не брак'.
- Не всем дано понять гения.
- Реналдо, мне кажется или ты решил вступить на шаткую тропу стихоплётства?
- Драматургии, друг мой. Давай, подымайся, я продемонстрирую тебе свои нетленные письмена.
- Хозяин, я вам не нужна?
- Нет. Ирна, можешь идти домой.
- Слава богам, а то уже мочи нет слушать этот реп...репетьяр, - тихо сказала она и чуть ли не бегом направилась в сторону ворот.
- Забываешь старых друзей. Совсем перестал заходить, - попенял Деранго и мы крепко обнялись.
- Да всё время какие-то дела находятся. Вроде и мелкие, а не успел глаза открыть, как уже спать надо.
- Как семья, как дети?
- Взрослые работают, дети отдыхают на каникулах. Ничего интересного.
- Прибавки не ожидается? А то может какая зубастенькая на подходе? - он хлопнул меня по плечу, намекая на пополнение семейства.
- Когда? Дома постоянно только я и дочки.
- Ох, как я тебя понимаю. Видишь, чем от скуки стал заниматься? - Реналдо показал на кучу листков, разбросанных по столу и полу. - Пытаюсь прославиться в веках какой-нибудь пьеской. Правда одна муть выходит, но надо же что-то делать. Эйнара вся в работе, да и Лэйю затянула. Сын постоянно в разъездах, а я сижу, старый дурак, бумагу пачкаю.
- Тоска.
- Согласен. Есть предложения её побороть? Или скрасить время с молоденькими актрисульками? - бледно-синие глаза задорно блеснули.
- Фу, мирс Деранго, какие пошлости вы излагаете.
- А что не так? - брови озадаченно взлетели вверх.
- Это удел немощных стариков, пускать слюни на жеманных девиц. Я предлагаю прогуляться в мир, где крепкая рука и верный глаз важнее ощупывания тощих задниц.
- Хорошо сказано, надо записать, - он зашуршал карандашом по листу бумаги. - Ещё интересные мысли есть?
- Это было предисловие, а суть такова - дочери наткнулись на одно местечко и вернулись в полном восторге. Подрались там с какой-то бандой малолеток, подружились и опять туда же собираются. Мир меча, возможно даже и колдовства, местного розлива.
- Хм, - Реналдо задумчиво потёр подбородок. - Встряхнуть пыль с ножен? Неплохая идея, давненько я не сверкал сталью.
- Кстати о стали...мне нужно четыре качественных кинжала - один с отделкой, но не дорогой, а так, чтобы не стыдно подарить самому главному вождю. Три можно попроще - для уважаемых воинов.
- Такая мелочь? Сейчас Грайса пошлю, он мигом добудет всё необходимое.
Деранго ушёл и отсутствовал минут десять, вернувшись с куском жаренной ветчины и круглым ароматным хлебом.
- Доставай, - он положил мясо прямо на исписанные листы и стал резать на ломтики.
- Чего доставать? - прикинулся я непонимающим.
- Как обычно говорит Вера? Мирошников - дурака из себя не строй. Не поверю, что ты отправился к старому другу с пустыми руками. Водка есть? Хочется чего-нибудь резкого, чтобы кровь закипела.
- Тогда спирт, - я поставил на стол медицинский пузырёк с притёртой пробкой и делениями в 250 грамм.
- Спирт? Ни разу не пробовал. Сильная штука?
- Убойная.
Он выдернул пробку, понюхал и передёрнул плечами:
- Многообещающий запах, - достал из стола два серебряных стаканчика. - По сколько наливать?
- Половинку, - я прикинул объём тары грамм на сто пятьдесят. - Выдыхаешь и залпом опрокидываешь. Не тянуть сквозь зубы, не бултыхать во рту. Запивать будешь?
- Запивают дамы.
Реналдо по-молодецки заглотил порцию. Мгновение ничего не происходило, а потом из глаз полились слёзы, лицо покраснело и хриплый голос простонал:
- Воды! Ради всего святого, воды! - получил желаемое и отдышавшись, укоризненно покачал головой. - Предупреждать надо.
- Ну, извини дорогой, хотел резкого - получи и распишись.
- Не до такой же степени, - он помассировал горло. - Фу-х, даже в животе загорелось. - Помолчал недолго, отдаваясь накатывающим ощущениям, и перешёл на русский. - Дашь литр...нет, два. Удивлю некоторых знакомых этой зажигательной отравой - пусть повеселятся.
Пока мы заседали да неспешно беседовали, вернулся управляющий с небольшим узелком под мышкой. Положил его на стол вместе с кожаным кошелем, звякнувшим остатками монет.
- Всё, как вы сказали, - он развернул материю, продемонстрировав клинки в ножнах. - Три обычных у четвёртого отделка побогаче. Металл отличный, мелкие гвозди рубит смело без ущерба для заточки.
- Благодарю, Грайс. Можешь заниматься своими делами, - махнул рукой Реналдо, отпуская работника. - Когда выступаем?
- Сначала к нам. Без девчонок нет смысла идти. Они первый контакт налаживали.
Катя выглянула из-за дерева, осматривая холм, поросший густой травой:
- Пап, вы пока постойте тут, а мы на вершину сгоняем, они должны быть где-то здесь. Девчонки, вперёд, - она понеслась наверх, увлекая за собой Морану и Хариссу.
- Чудное местечко. А зелень какая сочная? У нас бы давно какой-нибудь барончик захватил такое лакомое пастбище, - Деранго снял ребристый шлем и вытер капли пота на лбу. - Душновато однако.
- Можно было не наряжаться, достаточного защитного медальона.
- Э нет, дорогой Сергис, сначала встречают по одёжке, потом по кошельку, а когда убедятся в твоей платёжеспособности, вот тогда наступает черёд ума. У вас наверняка также.
- Не буду спорить, люди везде одинаковы, за некоторым исключением. О, кажется у нас гости...вернее хозяева, - я всмотрелся в десяток голов, обступивших дочерей и внучку. На холме какое-то время размахивали руками, общаясь жестами, а затем вся толпа направилась к нам. Впереди шагал рослый юноша в меховой безрукавке, за ним, гуськом, двигалась остальная шайка, числом в девять дротиков. Мы вышли из-за деревьев; предводитель коротко произнёс 'Инкар' и молодёжь рассыпалась, беря нас в полукольцо. Пять парней и столько же девушек внимательно разглядывали чужаков, насторожено сжимая в руках оружие.
- Урхар, - главный стукнул себя кулаком в грудь, - Мерх, - одна из девчонок фыркнула, вызвав испепеляющий взгляд, - Парс? - он ткнул пальцем в меня, а потом в дочерей.
- Он спрашивает: 'Ты отец?', - подсказала Харисса.
- Да, - я кивнул утвердительно. - А 'мерх' - это кто?
- Вождь, по-ихнему, - усмехнулась Морана. - Та, что хихикает, его сестра Эриа.
- Ясненько. Братец явно не в почёте. Вы как с ними общались, на пальцах? Так не годится - будем изучать иностранный, - я снял рюкзак и достал 'Корону знаний'. С грехом пополам постарался жестами объяснить предназначение обруча с камнем, вызвавшим тихий шепоток 'Дехья, дехья...'. Урхар подозрительно посмотрел на протянутый предмет, но услышав насмешливое 'Вока ора?', скрипнул зубами и решительно одел обруч на голову.
- Теи кир, - не унималась девчонка.
- Эри! - рявкнул взбешённый парень. - Тиссои да хага.
- Ои, ма тисс ун кая, - она презрительно скривила губы.
- Нет мира в датском королевстве, - произнёс я, глядя на ругающуюся парочку. Остальной народ расслабился и устроился на мягкой траве, бросая любопытные взгляды в нашу сторону, особенно на Реналдо, одетого в кольчугу. Как и говорила Катя, они действительно походили на нас - темнокожие, клыкастые, со светлыми глазами и волосами, только черты лиц выглядели несколько острее. Я выждал положенное время, отобрал обруч и через пять минут услышал справа от себя:
- Нет мира в датском королевстве, - произнёс я, глядя на ругающуюся парочку. Остальной народ расслабился и устроился на мягкой траве, бросая любопытные взгляды в нашу сторону, особенно на Реналдо, одетого в кольчугу. Как и говорила Катя, они действительно походили на нас - темнокожие, клыкастые, со светлыми глазами и волосами, только черты лиц выглядели несколько острее. Я выждал положенное время, отобрал обруч и через пять минут услышал справа от себя:
- Папаша у девчонок ничего. Я бы пришла к такому в палатку на пару-тройку ночей.
- Ага, я тоже. Наверно у него много дехья и цветных камней, смотри какое кольцо толстое, а белолицый воин страшноватый, да и старый.
- У него какая-то болезнь, точно тебе говорю. Не может у нормального рахса быть такой светлой кожи. Может он заразный?
- Нет, он просто другой, - я повернул голову и с улыбкой посмотрел на девчушку с жёлтым камнем на шее.
- Ой, ты всё слышал? - она смущённо зажала рот рукой.
- Да. И не надо посещать мою палатку, не то жёны узнают и набьют вам пухлые попки.
- У-у-у, - протянула её соседка, - Вот так всегда. Только встретишь интересного рахса, а у него уже куча детей и несколько лежбищ. А как тебя зовут?
- Сергей.
- Вождь? - девица расстегнула меховую безрукавку, выставив на обозрение крупную грудь, обтянутую широкой полосой из тонкой кожи.
- Вождь. А твоё имя, красавица?
- Нари, - она кокетливо стрельнула глазами.
- Пап, пап, - затрясла меня Морана, - я тоже хочу поболтать.
'Корона' перекочевала к ней, потом к Хариссе, Кате и завершила путешествие на голове Рональдо.
- Нари, хватит заигрывать с чужаком, - недовольному Урхару надоело цепляться языками с сестрой.
- Ты мне не мать, чтобы указывать.
- Я главный в отряде.
- И что?
- А то...все выполняют мои приказы.
- Ага, сейчас, - Нари показало что-то на пальцах, отчего у парня чуть дым из ушей не пошёл, так его это разобрало.
- Ты...ты...- он взмахнул несколько раз дротиком, сшибая траву.
- Только попробуй, сболтни какую-нибудь гадость, - девушка угрожающе прищурила глаза. - Всё отцу расскажу.
- А кто у нас отец? - любопытная Морана высунулась из-за моего плеча.
- Вождь всего рода, - со значением произнесла соседка Нари.
- О, крутой мужик, - поцокала языком пристроившаяся рядом Катя.
- Он не мужик - воин. Великий воин, - поднятый вверх палец обозначил существенную разницу между этими двумя понятиями.
- Уходим, - коротко рубанул Урхар.
- А мы? - подала голос Харисса. - Не поиграли, на охоту не сходили...
- Отменяется охота, - буркнул парень. - Вон с Нари играйте, а мы домой.
- Они пойдут с нами, - девушка поднялась, застёгивая безрукавку на палочки-пуговицы.
- Отец будет недоволен, если ты приведёшь чужаков.
- Это мой отец, а не твой, - она показала предводителю язык.
- Да делай что хочешь, - Урхар быстрым шагом стал подниматься на холм. За ним потянулись не все, вместе с дочкой главного вождя осталась её соседка.
- Вири, - представилась она звонким голосом. - Пусть идёт, задавака. Тоже мне большой кангур нашёлся.
Внутренний голос услужливо подсказал мне, что кангур - это командир десяти отрядов рахса, так себя называли местные, по десять 'штыков' в каждом.
- Идёмте, - Нари махнула рукой, предлагая следовать за собой.
- Послушай, девочка, а вдруг твой отец действительно рассердится? - осторожно спросил Реналдо, застёгивая ремешок шлема.
- Не должен, - однако в её голосе особой уверенности не почувствовалось.
Вождь Хогурн стоял у окна второго этажа своего жилища и задумчиво смотрел на площадь. Неудачный вчера был день, очень неудачный. Рода Тьерика и Гирласа явно сговаривались о чём-то нехорошем. Не зря на вчерашнем собрании вели себя нагло, позволяя отпускать насмешки в его сторону. Старший вождь Арлакан даже и не подумал прекратить нарушение Договора - не оскорблять присутствующих глав родов. Завистники. Немало найдётся желающих оттяпать приличный кусок его территории с сочными пастбищами. Но самое главное, на что облизываются все - пещера с жилой жёлтой дехья и россыпями цветных камней. Проклятье! В неудачный момент он отправил два отряда в горы, искать проход на ту сторону. Нерадостные мысли прервало появление шумной компании молодёжи. Хогурн пересчитал головы и нахмурился - двоих не хватало.
- Урхар, где Нари...и кто там ещё с вами был?
- Она и Вири остались с чужаками за холмом.
- Ты чего несёшь? Какие ещё чужаки? - возмутился вождь.
- Не знаю, - пожал плечами парень, - Она их скоро приведёт сюда, вот и спросите, кто они такие.
- Почему дочь не пошла с вами?
- Не все считают меня отрядным вождём, - он развёл руками, язвительно скривив губы.
- Ладно, разберусь, - Хогурн тихо выругался. - Тьма её забери - вся в мать, своевольница.
Хорошо, что этих крамольных речей не слышала супруга, а то сейчас шуму было бы...Саиру вождь взял в жёны из рода Тарлаан. Там все девки бешенные, что в постели, что в драке - огонь, а не бабы. Иногда это мешало в семейной жизни, когда нужно сходить в гости или съездить по делам в другое селение. Любая молодуха, бросившая взгляд на вождя могла оказаться с растрёпанными волосами или даже нещадно бита воинственной жёнушкой.
- Хогурн, ты кого там разглядываешь? - неожиданно прозвучавший голос Саиры заставил его вздрогнуть.
- Радость моя, ну кого я могу разглядывать, кроме твоей дочери?
- Она и твоя тоже. Или ты считаешь иначе? - руки упёрлись в пышные бёдра, а глаза грозно сверкнули.
- Я считаю точно также. Урхар вернулся с ребятами, а Нари задержалась с пришлыми.
- Так этот сопляк бросил мою девочку с какими-то разбойниками? Ну, я ему сейчас покажу..., - тут же завелась жена.
- Подожди, Саира, - вождь старался говорить как можно мягче, - она должна привести чужаков сюда...ага, вон они идут, можешь не волноваться.
Женщина прошествовала к окну, отодвинула мужа в сторону и выглянула, внимательно всматриваясь в спутников дочери. Рядом с Нари вышагивала подружка Вири, чуть сзади - три незнакомые девчонки, чёрные как сама тьма. Их замыкали два рахса, причём один из них имел удивительно светлую кожу. Больной что ли? Компания подошла к дому и Саира изменила своё мнение:
- Хогурн, это не рахса, особенно белолицый воин.
- С чего ты взяла? Дай-ка я гляну...Хм, наверно с юга каким-то ветром занесло.
- У отца служили южане. Эти на них совершенно не похожи - ни кудрявых волос, ни широких ноздрей, да и ростом повыше будут. Отодвинься, дай слово сказать...Нари, дочка, почему ты гуляешь не со своей шайкой?
- Мама, у нас не шайка, а отряд, - донеслось снизу.
- Отря-а-а-д? - протянула мать и тут же рявкнула. - Тогда почему этот паразит Урхар пришёл без тебя? Бросил неизвестно с кем и сбежал как трусливый кайшан!
- Мама, со мной гости. Это мои новые друзья.
- Ну-ка, поднимись сюда, а друзья пока подождут.
Самый высокий из чужаков пригладил волосы правой рукой и как бы невзначай развёл в стороны большой палец и мизинец - жест, означающий 'Я тобой восхищён'. Саира, возмущённая таким наглым поведением, хотела резко высказаться, но...передумала. Глаза незнакомца озорно блеснули без какого-либо намёка на ехидство. Да и пальцы...вот тут она бы отдала верхние клыки за то, что когти на них настоящие, а не железные как у южан. Проскрипели ступеньки под ногами Нари и дочь, стараясь не отворачивать взгляд в сторону, подошла к родителям.
- Как всё это понимать? - отец указал на площадь. - Кто они вообще такие? А если это лазутчики Тьерика, который ненавидит нас больше всех? Войдут в доверие, а потом насыпят ядовитого порошка в еду или сунут кинжал в спину. Ты вообще о чём думала, когда тащила их сюда? Урхара не слушаешь, а он, между прочим, избранный отрядный вождь.
- Да пошёл он..., - насупилась Нари. - Возомнил себя самым главным.
- Ты как с отцом разговариваешь?! - вождь добавил металла в голос.
- А ну прекрати на дочь орать.
- Я не ору, а спрашиваю.
- Нет, орёшь. Иди воинами командуй, а не нашей дочерью. Вон как раз два балбеса на площадь вышли, горе-бойцы, копья как оглобли на плечах лежат. - Саира кивнула на двух парней, подошедших к группе чужаков.
- Так это же Ривсак с Аритом, - разволновалась Нари. - Сейчас начнут задираться...пойду, отгоню их.
- Не надо, - отец придержал её за плечо.
- Но, папа...
- Если чужаки дадут слабину, то вождь не имеет права принимать таких гостей в своём доме, иначе про него будут ходить нехорошие разговоры.
- Мама...
- Отец прав, дочка, на нас весь род смотрит и подмечает любые мелочи, - вздохнула Саира. - Вмешаемся в развлечение, если дело примет серьёзный оборот, но я думаю - пришлые выстоят.
- Почему не мои воины? - слегка обиделся вождь.
- Женское сердце чувствует сильного мужчину.
- Вот этот белокожий старик с длинным мечом? - Хогурн скептически кивнул на пожилого мужчину.
- Стареешь, мой дорогой, - уколола жена. - Посмотри на второго чужака, на его руки.
- Руки как руки. Что с ними не так? Оружия не видно, даже ножа нет.