- Пальцы.
- Пальцы как...Что?! Глазам своим не верю. Архос? Быть такого не может.
- Хогурн, хватит причитать. Давай, выкладывай, кто такие архос? - Саира требовательно дёрнула мужа за рукав рубахи.
- Ещё в детстве я слышал легенду о расе воинов, которые всю жизнь посвятили войне. Мы даже играли в них, вместо когтей привязывали палочки, а потом делились на два отряда. Достаточно было лишь зацепить деревянным когтем и противник считался убитым.
- Пап, а почему ты мне никогда об этом не рассказывал?
- Разве всё упомнишь, дочка, тем более детские игры...так-так, кажется началось.
Снизу донёсся обозлённый мужской голос:
- Да ты знаешь, с кем разговариваешь, кирса гулящая?
- Что?! - взвизгнула одна из девчонок. - Это я гулящая?! Ах ты кусок ходячего дерьма! На, заполучи... - далее прозвучала фраза на непонятном языке, а затем хлёсткий удар и стук упавшего тела.
- Наконец-то началось, - удовлетворённо кивнул вождь. - А то я уже начал сомневаться в их способности нарваться на драку.
Привлечённый шумом народ стал постепенно собираться на дармовое развлечение. Первая стадия закончилась двумя сломанными копьями о широкие спины, обтянутые кожаными куртками. Противник позорно бежал, но изрыгая мыслимые и немыслимые ругательства, обещал вернуться с подкреплением. Долго ждать не пришлось и вот уже полтора десятка парней примчались поучить уму-разуму каких-то наглых чужаков.
- Смотри Саира, а белокожего отвели в сторонку. Правильный ход, нечего старикам путаться в молодецкой забаве. Эх, жаль нельзя поучаствовать, по статусу не положено. Ого, похоже весь род сюда сбежался. Вот, дармоеды, как что-то делать - никого не найдёшь.
Тем временем на площади зазвучали воинственные выкрики и заклубилась пыль. Зрители свистели, улюлюкали; добровольные помощники оттаскивали выбывших и сломанные древка, кое-кто и сам влез в потасовку размять кулаки.
- Давай девчонки, давай! - встраиваясь в общий шум, заорала Саира. - Да кто же так бьёт! Промеж ног ему да башкой об колено! Молодец! Лупи этих сосунков, чтобы неповадно было! - она вцепилась в нижний край окна, наблюдая за развернувшимся побоищем с бледным от возбуждения лицом.
- Хогурн...
- Да, радость моя.
- Нам срочно нужно в палатку.
- Но...- смущённый вождь посмотрел на дочь.
- Гостей можно принять и без нас.
- Мама, как ты можешь говорить о палатке, когда тут такое творится, - возмутилась Нари, указывая на вопящую толпу.
- Выйдешь замуж - узнаешь. Пойдём дорогой, не будем терять время.
Драка постепенно сошла на нет из-за упадка сил у проигравшей стороны. Жители, в знак благодарности за предоставленное зрелище, хлопали победителей по плечам - мужчину посильнее, девчонок слегка поглаживая. Побитые воины, по крайней мере те, кто нашёл в себе силы подняться, подходили к четвёрке чужаков, уважительно пожимали левый локоть и предлагали отметить знакомство в зардане - местной забегаловке. Нари выскочила на улицу, отогнала желающих пообщаться, и повела гостей в дом - смыть площадную пыль да привести себя в порядок перед разговором с главой рода.
Хогурн не заставил себя долго ждать. Спустился в зал первого этажа, величаво махнул рукой, дозволяя садиться на лавки, застеленные шкурами. Сам же устроился в массивном кресле с символом власти на деревянной спинке.
- Доброго здоровья всем, - он приложил руку к груди в знак чистых помыслов. - Я глава и вождь рода - Хогурн. Хозяйка немного задержится...
- Я уже здесь, дорогой, - женщина села на резную скамеечку с левой стороны кресла.
- Моя жена Саира. С дочерью вы уже знакомы - теперь ваша очередь представляться.
Имена незнакомцев прозвучали несколько странно, словно их произносили на чужом языке - Мориан, Катья, Хаориса, Сергеу и Руналд. Слегка озадачило заявление Сергеу, что Хаориса его внучка. Глядя на лицо без единой морщинки в это трудно было поверить, о чём жена тут же прошептала на ухо.
- Ну что же, все приличия соблюдены, теперь я, как хозяин этого жилища, а также глава восьми семейств, обязан знать - с чем вы пришли?
- С подарками, - улыбнулся Сергеу.
- Я имел в виду...
- Хогурн, слово 'Подарки' звучит намного интереснее, чем 'С какой целью вы сюда заявились?', - Саира положила руку на плече мужа.
- Хм...хорошо, но на второй вопрос всё же придётся ответить.
- Обязательно, - Сергеу развязал мешок и достал два свёртка, развернул один и протянул Хогурну украшенные бесцветными камнями ножны с торчащей рукоятью. - Это тебе, вождь, а это тебе, хозяйка, - из второго свёртка появились ножны попроще, но с затейливым тиснёным рисунком.
Нари от зависти прикусила губу, увидев с какой радостью родители разглядывают чёрные клинки с серой вязью рун.
- А ты чего заскучала? - ей протянули третий свёрток из плотной зелёной ткани. Девчонка дрожащими пальцами вытащила подарок, полюбовалась силуэтом неизвестного животного, летящего в стремительном прыжке, и спрятала кинжал обратно - повизжать можно и без посторонних.
- Это ещё не всё, - гость снова полез в мешок. - Оружие, конечно, прекрасно смотрится на женской фигуре, но...впрочем пусть женщины сами оценят.
Саира покрутила в руках предмет, больше похожий на большой голыш, обработанный бурной горной речкой, заметила тонкую щель, осторожно потянула верхнюю половинку и ахнула:
- Богиня Неба! Хогурн, смотри какая красота!
Муж скосил взгляд на коробочку и приуныл - приличный рахса обязан отдариться соответственно своему положению или хотя бы не дешевле дареного, а тут...И не вернёшь обратно, ссылаясь на какое-нибудь выдуманное правило, вон как у жены с дочерью глазки заблестели. Положение спас сам гость:
- Вождь, если ты думаешь как сделать ответный ход, то лучше, чем устроить праздник пострадавшим воинам, я бы не придумал.
- Сергеу прав, Хогурн. Ты ведь мог прекратить творившееся безобразие своей властью, но не сделал этого. Так что иди и расплачивайся.
- Ты же сама мне помешала, - изумился он коварству жены.
- Идите-идите, не отвлекайтесь. Вас уже заждались в зардане, а мы с девочками пообщаемся, пока вы будете вести серьёзные мужские разговоры.
В зардане, или по-нашему кабаке, особым весельем и не пахло. Общий стол не ломился от кружек с пойлом и закуски, никто не горланил песни, не бил глиняные миски о горячие головы. Редкие кружки переходили из рук в руки, опрокидываясь на пару-тройку глотков.
- Гунур, будь нормальным рахса, плесни в долг - потом расплачусь. Раны страсть как болят.
- А ты не подставляй дурную башку под чужие кулаки. Неси монеты - налью, - плотный мужчина, скорее всего хозяин заведения, даже не посмотрел на говорившего, лениво ковыряясь под ногтями кончиком широкого ножа.
- Дать бы тебе в морду за такие слова, жмот толстобрюхий, - выругался воин с заплывшим глазом.
- Ну дай, а я пойду, пожалуюсь вождю и где ты тогда будешь?
Я осмотрел унылое воинство и громко произнёс:
- Хогурн, а мы точно туда пришли, а не в стойбище древних старух?
- Смотрите парни, это же тот чужак, - донеслось с противоположного края стола.
- Эй, чужак, ты мне за глаз должен.
- Давай и второй подправлю для ровного счёта.
Народ заржал, стуча кулаками по столешнице. В это время вождь подошёл к зарданщику, пошептался и сразу поднялась суматоха - забегали девицы, таская подносы с едой и выпивкой, довольный Гунур усиленно чиркал палочкой по доске, подсчитывая намечающуюся прибыль. Замолчавшие воины ошалело смотрели на сеанс неслыханной щедрости 'толстобрюхого жмота'. Волшебные слова 'Я угощаю' немедленно привели всех в чувство. Сразу поднялся шум, затрещали кости разрываемых на части жаренных птиц, забулькала жидкость в иссохшиеся рты. Самое интересное, что на вождя никто не обращал внимания и мы пристроились с краешку на свободные места. На мой вопрос жующий Хогурн ответил коротко: 'Здесь все равны'. В принципе правильно, люди, вернее рахса, сюда ходят не чинопочитанием заниматься, а банально набивать живот.
- Чужак, а ты случаем не с юга? - сосед слева со свистом высосал мозг из кости. - Там все такие тёмненькие.
- Не похож, - воин напротив вытер жирные пальцы об свои волосы, - они все кругломордые и кудрявые как фараши.
- Из какого рода, чужак? - спросил кто-то с середины стола. - Славная битва была, а с кем дрались - не знаем.
- Арахеос, - я глотнул из кружки и поморщился, напиток по вкусу напоминал разбавленную бражку.
- Арахос? Парни, кто слышал про арахос?
После недолгих перепросов выяснилось, что никто. Вождь не встревал в выяснение моей личности, он лишь закашлялся, услышав название, неизвестное местным аборигенам.
- Хогурн, как вы пьёте такую кислятину? - я кивнул на кружку.
- А что? Нормальный настой. Гунур его ставит на лесных ягодах.
- Не против, если мы устроим небольшое соревнование?
- Только без драки, на сегодня хватит.
- Всё будет спокойно и возможно даже весело.
Я поднялся и прошёл к прилавку, на ходу конструируя армейскую фляжку со спиртом.
Я поднялся и прошёл к прилавку, на ходу конструируя армейскую фляжку со спиртом.
- Воины, прошу внимания, - дождался, когда шум стихнет и продолжил. - В этом сосуде огненная вода, которая свалит с ног любого рахса, если даже выпить вот такой стаканчик, - демонстрация мелкой посуды вызвала гомерический смех, - Гунур, налей на два пальца, но сам пить не вздумай.
- Как скажешь, чужак, - ухмыльнулся зарданщик.
Едва я отвернулся, как сзади послышалось бульканье, а затем полный ужаса голос прохрипел:
- Отравил, паскудник.
Грузное тело глухо ударилось о пол, народ повскакивал с мест и кто-то с надеждой произнёс:
- Подох?
Я поднял руку, предлагая подождать. За стойкой зашевелились и Гунур с трудом утвердился на ногах, окидывая мутным взглядом рабочее место.
- Ш-ш-то, не уд...удалось, да? - он расплылся в довольной улыбке. - М-меня так прсто не взять. Ир-р-рини, поди с-сюда. М-мне срчно надо па-а-с...пть.
- Живой, зараза, - протянул разочарованно всё тот же голос.
- Ну как, есть желающие проявить молодецкую удаль? Кто выпьет половину стаканчика и не поморщится - получит полную фляжку в подарок.
- А точно не отрава? - из-за стола вылез парень с кольцом в ухе. - Глотни-ка сам, а мы посмотрим.
- Пожалуйста, - я сделал три хороших глотка прямо из горлышка.
- Да у тебя там вода. Сговорился с этим кровососом, - он решительно сделал шаг. - Давай свой стакан, - резко опрокинул его в рот и тут же заорал, бешено вращая глазами. Крутнулся на месте, ринулся к столу и, схватив первую попавшуюся кружку, стал заливать пожар. Судорожные глотки постепенно замедлились, рука неуверенно утвердила посуду на столе:
- Проклятье, - он был очень удивлён своим состоянием, - я что, пья...- ноги подломились и, бесчувственное тело рухнуло на стол, издавая громкий храп.
- Вот это, я понимаю, настоечка, - восхищённо протянул второй смельчак, протягивая руку за порцией.
Тест на стойкость не сдал никто...кроме Хогурна. Все понимающе загудели - это же вождь, а не абы кто и продолжили веселиться, мешая в желудках бражку со спиртом. Победитель получил приз и мы ушли, пожелав всем счастливой охоты. Каюсь, когда вождь взял свою дозу, я понизил содержание алкоголя в пять раз - начальство должно быть вне конкуренции.
Пять женщин, это не просто толпа, а очень большая толпа. В этом мы убедились, едва переступили порог дома. Из открытой двери в столовую доносился смех и несмолкаемая трескотня на разные голоса. Нашим взорам, открылась страшная картина спаивания малолеток местным аналогом дешёвого вина.
- Пьёте, пока отец ненадолго по делам отлучился? - я грозно нахмурил брови.
- Деда, это же как компот, - неожиданно наступившую тишину нарушил неуверенный голосок Хариссы.
- Вот-вот, всё начинается с малого - сначала алкоголизм, а потом и прочие противоправные действия.
- Пап, да хватит стращать,ты же знаешь, что на нас такое не действует, - отмахнулась Катерина.
- Знаю, но предупредить должен, я же всё таки отец.
- А-а-а, так вот почему ты так спокойно глотал эту огненную воду, - вождь почесал пятернёй затылок. - Я то подумал - глотка каменная.
- Что ещё за вода такая? - Саира разглядела фляжку в руках мужа. - Неужели Гунур перестал разбавлять своё пойло?
- Это совсем другая штука. Никто не выдержал, а я смог, - Хогурн самодовольно ударил себя кулаком в грудь.
- Дай попробую, - она требовательно протянула руку.
- Не стоит, дорогая, - мягко ответил муж.
- Мне лучше знать что стоит делать, а чего нет, - прозвенел звоночек зарождающейся бури.
- Вождь, не стоит спорить с женщиной, - я отобрал у него посудину и передал хозяйке, предварительно скрутив крышку.
- Вот слова настоящего мужчины, - она понюхала содержимое и поморщила нос. - Резковато пахнет, даже глаза защипало.
Саира сделала пару глотков, и я тут же перехватил фляжку. Она с силой сжала веки, громко завизжала и затрясла руками. Хогурн было бросился на помощь, схватив кувшин со стола, но...мой совет дать любимой жёнушке прочувствовать всю остроту своего любопытства, принял с понимающей улыбкой. С минуту мы молча наблюдали за происходящими метаморфозами на её лице, а потом женщина расслабилась и открыла слегка затуманенные глаза.
- Хогурн, ты настоящий мужчина, если смог выпить такое и не сказать пару крепких слов.
- Да, дорогая, это так, - польщённый вождь хохотнул довольно.
- Хочу есть, - хозяйка хлопнула ладонью по столу. - Девочки, все за мной на кухню, иначе одной долго возиться.
Ужин, как говориться, прошёл в дружеской семейной обстановке. Я сконструировал три бутылки виноградного вина разных сортов, чем привёл в полный восторг хозяев. Саира правда подозрительно косилась на мои руки, пытаясь заметить, откуда берутся такие чудеса. Немудрёная еда быстро закончилась, грязную посуду убрали и женский коллектив отправился отдыхать в спальню хозяев, предоставив вождю два места для ночлега - узкие лавки в столовой или более удобные топчаны в комнатушке для нежданных гостей. Впрочем на боковую Хогурн особенно не торопился. Он опёрся локтями о стол и положил подбородок на крепкие кулаки.
- Настают тяжёлые времена, вождь? - я пододвинул ему стаканчик из нержавейки.
- Настают, - он втянул запах золотисто-коричневой жидкости. - Что это?
- Напиток богов.
- Шутишь?
- Шучу. Попробуй - думаю, тебе понравится.
Он слегка пригубил, чуть поморщился от острого ощущения во рту и медленно допил до конца.
- Очень даже неплохо, - повертел стаканчик в руке. - Колдун?
- Нет.
- Тогда откуда всё берётся?
- Из воздуха, - я повёл рукой вокруг.
- Значит, колдун. Как ты назвал свой род, там, в зардане?
- Арахеос.
- Так-так. Арахеос - арахос - архос...всё сходится, - вождь внимательно посмотрел мне в лицо. - Непобедимые воины, которым не требуется оружие, потому что они сами и есть оружие. То-то вы вчетвером так легко справились с полуторным отрядом опытных бойцов.
- Победить можно любого. Мы тоже не бессмертны.
- Сергеу, ты...э...не мог бы показаться в боевом виде. Понимаешь...- он несколько смутился от дальнейших слов, - с детства мечтаю увидеть легендарных архос.
Хогурн чувствовал себя сопливым мальчишкой, сгорающим от желания подержать в руках настоящий боевой кинжал, а не туповатый грубый ножик, которым мамка режет овощи. Он с трепетом смотрел как Сергеу вышел на середину столовой, раскинул руки и закрыл глаза. Кожа тела мелко дрогнула и покрылась пластинками чешуи. Волосы скрутились в тонкие жгуты, живя собственной жизнью; на концах образовались маленькие остроконечные головы с зубастыми пастями, которые тут же закрутились в разные стороны, словно выискивая жертву. На костяшках кулаков выросли остроконечные шипы, а от кисти до локтя вылезло по три ножевидных отростка. Гость резко поднял веки и у вождя по коже побежали мурашки - на него чёрными глазами взирала смерть, спокойно разглядывая как какую-то букашку. Чудовище запрокинуло голову и проревело 'Эстауэрро!'. Наверху послышался топот и вся женская компания столпилась у дверей в столовую.
- А-а-а, - осклабилось чудовище. - Еда сама в гости пришла.
- Ой, мамочки! - заверещала от испуга Нари и спряталась за спину матери.
- Деда, ну ты даёшь...- осуждающе покачала головой Харисса.
- Пап, из-за твоих шуток мы прервались на самом интересном месте, - попрекнула Морана.
- Да, пап, Саира только начала рассказывать про палатку, а тут ты со своим 'Э-у-ы-ы', - Катя покачала руками над собой.
- Какая ещё палатка? - не поняло чудовище, вернувшись в прежний облик Сергеу.
- Идёмте девочки, - хозяйка вернула клинок в ножны, погрозила кулаком и увела всех обратно наверх.
- Вождь, про какую палатку они говорили?
- Бабские заморочки, не обращай внимания. Да, архос, умеешь ты повеселить народ, я даже о проблемах забыл, - усмехнулся Хогурн, разжимая пальцы на рукояти кинжала. У него, мало-помалу начала зарождаться идея, что неплохо было бы использовать гостей против наглых недругов. Но вот как? Тут необходим серьёзный и тщательно проработанный план, иначе пришлые обидятся и тогда его роду несдобровать.
Глава 13. Онорикайри
Едва местное светило встало из-за горизонта, а хозяева уже на ногах. Саира подняла брыкающихся девчонок, заставила умыться холодной водой из бочки и потащила к местным торговцам. Оказывается вчера, мы съели все припасы, заготовленные на утро.
- Неудобно получилось, - Роналдо поскрёб отросшую щетину.
- Хей, Руналд, а я было подумал, что ты немой, - хмыкнул вождь. - Не переживай. Сейчас прогуляемся в одно местечко, а по пути зайдём к пройдохе Гунуру - посмотрим, чего он там насчитал за гулянку. Если приписал лишнего, то я его заставлю выпить половину сосуда. - он потряс фляжкой со спиртом.
Угроза отравления настолько впечатлила зарданщика, что тот сразу скосил растраты наполовину да ещё притащил поднос с жареными цыплятами. Гунур подсел ко мне и зашептал на ухо: