От первого звукового удара неведомой твари у меня внутренности скрутило в один тугой узел, и подкосились ноги. Рядом застонал Колька, и опустился на пол, обхватив руками голову. Ольга на ногах устояла, хотя и пришлось ей опереться спиной о каменную стену, совсем не обратив внимания, что ей за шиворот полилась вода. Лучше всех выглядели искатели: и скуба, и трок даже не пошатнулись. Удар тот и вовсе нагнулся за своей оглоблей, намереваясь принять участие в схватке. Но не тут-то было.
Что-то скрипнуло рядом с Олькой, склизкий, выделяющийся на ровной стене уступ прямо под потоком воды, на который оперлась девушка, вдруг ушел в камень. Скрип стих тут же, как камень сровнялся с поверхностью стены, став одним целым. И только тонкая окантовка из грязного налета, стертая при входе в пазы со стенок уступа, выделяла место.
Через несколько секунд дрогнул пол, заскрипела и зашуршала галька с песком, которыми был покрыт пол в пещере. В центре пещеры, как раз в том месте, где сейчас стояли искатели, возникла крошечная воронка, в которую проваливался песок.
- Побери их всех темные боги, - как-то совсем грустно и без тени паники произнесла Кэрилин. И все... через секунду воронка превратилась в огромный провал, проглотивший скубу и Кромыра. Следующей исчезла Ольга. Я же еще успел сделать несколько в сторону выхода, наплевав на возможную встречу с неведомой тварью, прихватив с собою Кольку, как почувствовал - падаю. Под ногами возникла огромная и скоростная лента конвейера, соскочить с которого не было никакой возможности. В тот момент я еще подумал, что нежелание брать с собою спутников в этот мир было правильным: вон сколько неприятностей только из-за одной Ольги...
Падение чем-то напоминало спуск по трубе в аквапарке, только вместо воды под задом был песок и мелкие (и не очень камешки). А еще совсем рядом со мною катился Колька, изредка цепляя меня по голове и плечам сапогами. И големы... вот кого я опасался больше всего. Эти металлические болваны попрыгали следом за мною в яму, и вот теперь я гадаю: проткнет меня случайно богомол или приложит пяткой по лбу скелет...
Глава 7
- Говоришь, в катакомбы мы не полезем?
В голосе Кэрилин было полно искреннего интереса и наивности, словно и нет в ее вопросе второго дна. Но на это купился бы кто-то другой, кто не знаком со скубами и тем паче с данной прелестной представительницей этого племени. Вон и Колька недовольно засопел и раздраженно покосился в сторону краснокожей девушки, даже не удержался от короткой фразы:
- Все бы только шуточки шутить, да поковыривать.
- Оо, - удивленно воскликнула и при этом широко распахнула глаза Кэр, - у мальчика прорезался голос. Ммм, а таким тихоней казался, таким скромником притворялся...
- Хватит, Кэр, - оборвал я девушку, - найди более подходящее место и время для шуточек. Лучше скажи, как нам дальше быть?
- А я знаю?
Вот сейчас она была по-настоящему искренняя.
- Ну вы же искатели, должны знать Пустоши очень хорошо, - поинтересовался я у девушки и здоровяка.
- Я же говорил, - хмуро произнес трок, ответив вместо скубы, - что эти места малоизвестны. И совсем неизвестны подземелья. Из десяти групп, спустившихся сюда, в живых оставался один или два человека. На поверхности я бы всех вывел в обжитые места, а здесь... хоть бери и долби эту плиту.
На последних словах гиганта все посмотрели вверх, туда, где над нами нависал потолок. Всего-то полчаса назад он был для нас полом, а сейчас все прямо наоборот. Неведомый механизм, активированный Ольгой, оказался замком, открывающим спуск в подземную часть Пустоши. Плита, она же потолок (и одновременно что-то вроде пандуса), опускалась вниз на небольшую площадку, от которой дальше шла обычная каменная лестница. Потом поднималась вверх, закрывая проход. От площадки до потолка было без малого метров семь. И от площадки до пола подземной пещеры, в которую нас угораздило упасть, еще было столько же. Несмотря на то, что находились в глухом каменном мешке (только очень большом), куда не проникали солнечные лучи, кромешной темноты тут не было. Стены, часть пола и потолка были покрыты слоем то ли лишайника, то ли, мха, то ли плесени, от которой шло слабое зеленоватое свечение. Этого вполне хватало, чтобы не натыкаться друг на друга. Думается мне, что и читать смогу, если очень припрет заняться этим делом.
- И зачем мы в эту пещеру пошли, - тихо проговорила Олька. - Мы же в ловушке оказались... то существо, которое рычало, съело бы. И откуда оно взялось?
- Да здесь их полно, - хмыкнул трок. - Ночные твари это, вылезают по темноте и на рассвете забираются обратно.
- Что??? - воскликнул Колька. - Ты знал о них и все равно привел сюда нас!?
- А ты хотел с ними встретиться на открытом месте? - резонно заметила Кэрилин. - Тут мы легко продержались бы до утра, а дальше продолжили путь. Не такие они и страшные, встречаются и пострашнее.
- Да уж, встречаются, - пробормотал я, припомнив свое знакомство с одним из таких созданий, от которого едва ноги унес. Я в то время только-только пришел в Земли Древних и многое было в новинку.
- И что нам теперь делать? - тоскливо спросил Колька.
- Есть несколько вариантов, - тут же произнесла скуба и приняла деловой вид. - Можно сидеть тут и ждать, когда вновь сработает лестница. Можно попытаться натаскать камней и добраться до плиты, чтобы ее разбить. И можно пойти по подземелью - должно же оно вывести нас наверх рано или поздно.
- А других вариантов нет? - поинтересовался я. - А то озвученные мне не совсем по душе.
- Тебе не угодишь, - развела руками краснокожая девушка. - Уж какие есть... хотя, есть еще кое-что, для нашей ситуации подходит идеально.
Все без исключения с интересом и надеждой посмотрели на скубу, а та с загадочной улыбкой, делая вид, словно раздумывает и решает что-то, молчала секунд десть. Наконец, она заговорила.
- Влад как маг может разнести плиту и поднять нас наверх, - произнесла Кэр, невинно потупив взор.
- Тьфу ты, - сплюнул трок и в раздражении ударил кулаком по каменному полу. - Знал же, что ничего хорошего не услышу, но все равно купился. Ну, Кэр, ну мерзавка.
- А что сразу же мерзавка, - вспылила скуба в свою очередь, - предложите что-то другое.
- Влад, а помнишь, как ты меня из ямы достал? - внезапно вклинился в беседу Николай. - Можно подняться таким же способом и продолбить выход, а?
Скуба и трок тут же замолчали и с интересом посмотрели на меня, а я в свою очередь задрал голову вверх и уставился в потолок. Хорошую идею озвучил парень, хорошую, но...
- Не выйдет, - ответил я и с сожалением покачал головою. - Во-первых, сразу два заклинания удерживать тяжело, да еще в Пустоше. Во-вторых, на плите полно магии. И ладно если та просто несокрушимая, а если в ответ на мои чары защитные заклинания сработают? От нас же мокрого места не останется.
- Ну и ладно, - спокойно произнесла Кэрилин, стоило мне замолчать. - Значит, будем знакомиться с местными катакомбами. Вдруг, повезет найти что-то ценное. С такими охранниками и своим магом нам никто не опасен.
- Не говори 'ам', пока не положила ложку в рот, - хмуро произнес Кромыр. - Вечно ты спешишь... а потом твою задницу вытаскивать приходиться из переплетов...
По здравому размышлению, мы решили сперва отдохнуть, тем более, что до падения так и собирались делать, и только потом трогаться в путь. Сторожей решили не ставить. Зачем, когда имеется целых пять неподкупных, не знающих усталости очень крепких охранников в виде пятерки големов? Одного из скелетов, 'минометчика', которого можно опознать по сохранившемуся доспеху, поставил на верхних ступеньках, оставшаяся четверка окружила лестницу снизу. Сами же устроились на площадке, даром что там места хватало.
Искатели уснули почти сразу же, стоило им улечься на камень и поудобнее устроиться. А я с земляками (так сказать) еще долго крутился. Примерно через час я устал ворочаться на холодном камне и ждать прихода сна. Вместо этого решил заняться делом.
- Ты чего? - прошептала Ольга, стоило мне встать в полный рост и сделать шаг в сторону трока.
- Да так, - так же тихо откликнулся я, - не спиться вот хочу немного поработать.
- А-аа, понятно.
Больше вопросов со стороны девушки не последовало, зато проснулся Кромыр, стоило мне вытянуть нож и наклониться над ним.
- Надеюсь, - сонным голосом протянул трок, не открывая глаз и не меняя положения тела, - ты не собираешься отхватить от меня кусок мяса так как сильно проголодался?
- Был бы ты повкуснее, - улыбнулся я и занес нож для удара, - то можно было бы и попробовать каков ты на вкус, а пока обойдусь куском твоей дубины.
Сразу после этого быстро чирканул ножом по оглобле, отхватывая от нее кусок деревяшки сантиметров пятнадцать длиной.
- А жаль, - рядом прозвучал сонно-разочарованый голосок Кэрилин, - я бы не отказалась попробовать кусочек Удара.
- Спи, - буркнул трок и перевернулся на другой бок. - Влад, твоя работа будет очень шумная?
- Не-а. Спать не помешаю.
С заготовкой для будущего амулета я вернулся на свое место и приступил к работе. Вернее, собрался приступить, но тут рядом подсела Олька.
- Влад, а что ты хочешь делать?
Я покосился на девушку, прикинул в голове шансы на то, что она быстро отстанет, получив ответ и вздохнул: отстанет как же.
- Амулет для поиска любых созданий на пути - живых или созданных магическим путем, - тихо буркнул я, стараясь тоном показать, насколько мне мешает заниматься делом такое внимание. Не тут-то и было.
- Из простой деревяшки!? А ты уже делал такие штуки или нет?
- Делал. Раньше.
- Понятно, - вздохнула девушка, потом помолчала несколько секунд и спросила. - А ты долго будешь работать с этим амулетом.
- Долго, может до самого подъема.
- Ага... тогда я тоже попробую немного помочь.
- Помочь? Оль, но чем? Эти амулеты я начинал делать еще до знакомства с тобой и ребятами и они работают отлично, так что ничего менять в его работе не буду.
- Я не об амулете, - быстро пояснила девушка. - У нас еды нет, так? Вот и попробую нарисовать формулу какой-нибудь пищевой смеси. А ты попробуешь ее намагичить. Ну как тебе?
- Не знаю, - развел я руками в ответ на предложение собеседницы. - Попробовать можешь, но вот выйдет ли? Тут же не только решает все правильно написанная формула, еще и количество потраченной маны не менее важно, воздействие на окружающий мир данного заклинания.... В общем, много каких факторов.
- Но попробовать же можно?
- Пробуй, - сдался я. - Только не забывай что нам еще с утра, хм, в путь. Если не выспишься, то отряд задержишь сильно.
- Справлюсь. Не в первый раз, перед экзаменами по две ночи не спала и ничего...
После короткого разговора каждый из нас занялся делом. Олька достала крошечный блокнотик размером с полтора спичечных коробка с пристегнутым к нему еще более крошечным карандашом и принялась писать. Понаблюдав несколько секунд за ее стараниями, я занялся амулетом.
От основного образца, по которому я делал подобные амулеты ранее, решил отказаться. Для начала дерево слишком текуче в плане удержания магической энергии, так что нужно как можно больше снизить отток маны и ее расход. А то кто знает, сколько нам тут бродить, лучше иметь амулет послабее, но рабочий, чем сильный и часто тратить манну для его зарядки. Так, так... значит сокращаю дистанцию обнаружения сущностей с пятисот до двухсот метров, тем более, что в подземельях видимость редко превышает сто-сто пятьдесят метров, а сквозь толстый камень амулет не 'пробьет'. Потом не нужны 'гром-и-молнии'... тут меня с мысли сбили недовольные чертыхания Ольки.
- Эй, ты чего там ворчишь, как бабка старая? - тихонько окликнул я девушку.
- Да так... тут карандаш бракованный достался, - ответила та. - Сначала нормально писал, а теперь только бумагу царапает, как камень.
- Бывает. Кстати, а как ты сохранила блокнот, разве степняки тебя не обыскивали?
- Обыскивали, - недовольно буркнула девушка, видимо, тем была ей неприятна, - но не нашли.
- Ааа, - глубокомысленно заметил я и вернулся к своей работе. Так, остановился я на том, что атакующие функции мне не нужны. Жаль, конечно, но наша команда нуждается в первую очередь в разведке, так сказать, боевой мощи и так хватает. Тут и мой мультифункциональный амулет, в который я запихнул все свои более-менее эффективные наработки, и големы.
С амулетом провозился часа два, если верить внутренним часам. На сон оставалось еще четыре или пять вполне достаточно, чтобы отдохнуть. А вот Олька все еще возилась со своими расчетами, что-то черкала, выводила пальцем в пыли знаки, чтобы потом перенести их в блокнотик.
- Оль, ты как там? Успехи есть?
- Отстань, - чуть ли не зашипела в ответ девушка. - Мешаешь.
- Как знаешь. Ну, тогда я спать.
Заснул я мгновенно, сказалась усталость дневного перехода и недавние занятия магией, которая вытягивает силы не менее эффективнее, чем тренировки со штангой. Но поспать у меня вышло не более пары часов. Сперва я почувствовал чье-то присутствие совсем рядом с собою и даже потянулся за ножом, так и не успев еще полностью проснуться, но знакомый голос заставил спохватиться и затолкать агрессию куда поглубже.
- Влад, ты спишь?
- Чего тебе, Оль? Спал, пока ты не разбудила.
- Я все сделала, давай, проверим?
Я сел и протер глаза, старательно выгоняя из них сон, а то пока левый открывался, правой стремился захлопнуться. Сначала я хотел отложить эксперименты на утро, чтобы хоть чуть-чуть отдохнуть и со свежими силами взяться за работу. Но встретившись с сияющим, полным ожидания и чуда взглядом девушки, передумал. Будет слишком жестоко сейчас произнести слова отказа, ничего, высплюсь еще.
- Давай свою формулы магических консервов, - с трудом сдерживая зевоту, проговорил я. - Только тихо веди, дай другим поспать.
В блокнотике, который мне тут же протянула Олька, было исписано почти шесть листов и таким мелким почерком, что я чуть глаза не поломал, пока смог разобрать написанное в неверном свете лишайника.
- Тут последние три страницы правильная формула, - почти на ухо прошептала Олька, - все остальное расчеты.
- Угу, понял... так, надо бы определиться что мы есть будем, - задумчиво проговорил я, осматриваясь по сторонам. Отрезать еще один кусок от оглобли? Так Кромыр обидится за такое отношение к своему оружию. А больше ничего и не было, хотя...
- Оль, притащи мне шлем с голема, - попросил я девушку и пока та ходила за требуемым, подобрал с пола увесистый булыжник, один из тех, что свалился вместе с нами сверху. Размером почти в два кулака, нормально, считай огромный шницель, ха-ха.
Чтобы наложить чары на камень, мне понадобилось почти полчаса. Непривычные знаки ложились тяжело, с подобными мне раньше не приходилось работать. Но был плюс - маны истратил намного меньше, чем ожидал.
Наконец, камень, покрытый мелкими значками, точками и черточками с негромким стуком перекочевал в шлем.
- И что?
Олька почти легла на меня, склонившегося над шлемом, стараясь не пропустить ни единого мига зрелища.
- Пока еще ничего. Дай передохнуть хоть чуть-чуть, а то выдохся, как на марафонской дистанции.
Активировал я чары через минуту, но за это время Олька вся извелась, словно в ожидании, когда ведущей лотереи назовет выигрышный билет. Ее билет.
- Ну, - прошептал я вслух, - поехали.
Стоило мне активировать чары, наложенные на камень, как тот ярко-ярко засиял. Да так, что после полумрака глаза заболели и потекли слезы.
- Ой, - тихонько вскрикнула Олька и резко отвернула голову в сторону, - как сварка совсем.
Свечение длилось всего несколько секунд, но прошло не менее пяти минут, прежде чем я проморгался и перестал видеть 'зеленые зайчики'. И первым делом посмотрел в импровизированный котелок. Там серела некая масса, весьма неприятная на вид. Густая, как крутой кисель, цвета замешанного бетона. Запаха не было никакого. Я с полминуты принюхивался, сначала помахивая ладонью, как на лабораторных в кабинете химии, а потом и просто - ноздрями. Но ничего не почувствовал - ни мерзкой вони, ни тонкого аромата.
- Как-то она выглядит не очень, - с сомнением произнесла Олька. - Не потравимся?
- Не потравимся, - хмуро ответил я, - потому что пробовать не собираюсь и никому не дам.
Потом бросил быстрый взгляд на расстроенную девушку, для которой ее первый опыт прошел неудачно и попытался успокоить.
- Да не убивайся ты так, завтра с утра отрежу от деревяшки кусок и поэксперементирую над ним. Может, органика лучше подойдет в качестве сырья, чем камень. А теперь давай спать... вот, ложись здесь.
Не знаю как девушка, а я уснул почти сразу же и без сновидений. Врачи говорят, что такой 'черный' сон наиболее способствует отдыху с последующим восстановлением сил - и физических, и душевных. Вот только не уточняли, сколько именно нужно спать, чтобы получить озвученный эффект. Подозреваю, что явно больше тех нескольких часов, которые смог ухватить я.
Проснулся я от возни над ухом и радостного до неприличия и громкого голоска Кэр: