Проснулся я от возни над ухом и радостного до неприличия и громкого голоска Кэр:
- Подъем лежебоки. Чем вы всю ночь занимались, что сейчас встать не можете, да еще и лежа рядышком?
Я открыл глаза с сильным желанием прямо сейчас придумать и опробовать заклинание мгновенной и объемной заморозки. Тем более что и мышь подопытная имеется - одна знакомая скуба. Наверное, что-то такое проскочило у меня на лице, из-за чего краснокожая девушка сделала пару быстрых шагов назад и постаралась спрятаться за трока.
- Эй, эй, Владик, ты чего такой злой? - обиженно проворчала Кэр. - Не выспался что ли? Так не нужно ночью заниматься всякой ерундой. Кстати, а там что?
Скуба кивнула в сторону шлема, лежавшего рядом со мною, и посмотрела на меня с огромным интересом. А я просто промолчал. Не дождавшись ответа, Кэр быстро выскочила из своего укрытия и оказалась рядом с 'котелком', в который не замедлила сунуть любопытный носик.
- Плесень какая-то, - растерянно произнесла она. - Хм, так что это?
- Еда, - буркнул я, вставая с камня и помогая подняться Ольге.
- Еда!?
Краснокожая красотка с сомнением посмотрела на серую массу, осторожно коснулась ее пальчиком. Налипший на кончике ногтя комок 'снеди' медленно растерла между пальцев, понюхала.
- Вкусная? - поинтересовалась Кэр у меня. - Пробовал нет? И как она?
- Объешься, - опередила меня с ответом Ольга, которая неодобрительно косилась на скубу с самого момента побудки. То ли не понравился такой ранний подъем, то ли еще что-то в поведении или словах Кэр вызвало у не прилив раздражения.
- Пробуй, чего смотришь? Мы с Владом свою порцию съели, как раз оставили тебе. Ребятам потом еще сделаем.
- Так, стоп, - вмешался я. - Это - неудачный опыт. Никто не пробовал и пробовать не будет. Еще отравимся.
- Да этой краснокожей вертихвостке ничего не будет, - спокойно ответил Кромыр, с интересом наблюдавший за нашим разговором и с еще большим - за 'котелком'. - Если на ком и проверять, так на Кэр. Ее раса и яд черных лилий переварит.
- Вот за что я тебя уважаю, Удар, так это за дружескую поддержку и помощь, - ласково ответила скуба. - Но в целом он прав, я могу попробовать вашу алхимию, над которой полночи кричали и мешали спать.
- А не отравишься? - забеспокоился Колька. Кэр смерила парня высокомерным взглядом, хмыкнула и ответила:
- Я - нет. Да и пробовать буду понемногу. От небольшой порции точно ничего не случится.
Но несмотря на слова, девушка приступила к дегустации не сразу. Сперва повторила операцию с маканием, растиранием и обнюхиванием. Потом быстро лизнула измазанный в массе палец и долго причмокивала, распробывая ту крошку, что попала ей на язык.
- Точно еда? - с подозрением поинтересовалась у меня Кэр и, не дождавшись моего ответа, зачерпнула щепотью немного смеси, которую тут же отправила в рот. Полсекунды ожидания и проглотила.
- Ну как? - поинтересовался Кромыр и непроизвольно сглотнул слюну. В ответ Кэр маловразумительно пожала плечами, что-то буркнула и зачерпнула еще одну порцию...
- Есть можно, но вкус на любителя, если есть такие, кто без ума от кислого теста, мокрой глины и растертого мела, - сообщила нам скуба, когда с дегустацией было покончено (и со смесью в шлеме тоже). - Никто не отравиться, тут могу уверить вас всех.
Сразу после этого взгляды всех окружающих скрестились на мне и были они такие говорящие, что я понял: немедленный выход откладывается. Больше часа я делал из камней еду, весьма выдохнувшись при этом занятии. Зато накормил свой отряд, да и сам наелся. Проблему с водой, которой у нас оставалось слишком мало, так же решил с помощью магии. На этот раз обошелся без помощи Ольги и Николая. Вот только и вода получилась чистая пречистая, дисцилированная. Такую пить можно день, ну, два от силы. Только чтобы заглушить жажду. Или же вприкуску с намагиченой смесью. Олька по секрету, на ушко сообщила, что в питательной массе, формулу которой она выводила полночи, полно нужных солей, минералов и витаминов. Эх, была бы она еще повкуснее прошлогодних опилок...
Глава 8
За все время, что мы пробыли в пещере, нас никто не побеспокоил из местных жителей. И очень скоро мне стало ясно отчего. Из пещеры нас вывел ровный коридор, длиною метров пятьдесят к обрыву. Глубокий, тут не меньше пяти-шести десятков метров будет до дна. Забраться сюда практически невозможно - отвесная стена словно бы отполирована до зеркальной поверхности. Ни ухватиться за выступ, ни зацепиться за трещину... плюс от окружающих камней тянет магией. И что-то мне подсказывает, что чары здесь не только ради сохранности камня. Кто-нибудь настойчивый, сумевший отыскать способ забраться наверх или обладающий крыльями на своей шкуре прочувствует весь тот набор заклинаний, который не входит в 'бытовой' стандарт.
- И как нам спуститься? - поинтересовался Колька, боязливо подошедший к краю, посмотревший вниз и тут же сделавший несколько шагов назад. - Брр, голова сразу кружиться начинает.
- Вон Кэр пусть попробует нас спустить, - предложил Удар, видимо намекая на крылья скубы. - Пора бы ей начать приносить пользу.
- А тебя и так можно сбросить вниз, не боясь, что испортишься. Пень он и в Пустоши пнем остается. Каменная чушка и та умнее выглядит, чем ты, - не осталась в долгу Кэрилин.
- Так, - вмешался я в разговор, - оставили пустые разговоры и все слушаем меня. Никого скидывать и отправлять в полет не нужно. Вот эта плита содержит полно магии, что явно неспроста. И лежит на самом краю.
Все посмотрели на участок пола, на который я указывал. Суя по их озадаченным лицам, видели они много меньше моего.
- Влад, уверен, что это - то самое, что нам нужно? - озадаченно поинтересовалась скуба. - Что-то я не вижу отличия между этим участком пола и этим.
- Уверен, - ответил я. - Вот только нужно найти устройство активации. Его-то я и не вижу...
Полчаса пришлось потратить на осмотр плиты, пока я не нашел среди магических потоков чар, наложенных на странную плиту некую несуразность. В этом месте существовал как бы обрыв. Хм, а если аккуратно добавить сюда и сюда по капельки маны... оп-па, получилось.
- Ааа, подери всех демонов твари Пустоши, - замысловато выругался от неожиданности Кромыр, когда прямо перед ним из каменного пола беззвучно вышла плита толщиной сантиметров в сорок и со сторонами пять на пять метров.
- Прикольно, - воскликнул Колька. - Эх, вот бы мне научиться так же видеть, как умеешь ты. Научишь, Влад?
В ответ я постарался незаметно показать парню кулак, а то что-то скуба с нездоровым интересом и удивлением посмотрела на моего спутника после его слов.
- Все вопросы и предложения, особенно глупые, потом, - хмуро произнес я. - Сейчас забирайтесь на плиту и...
- А может сперва големов спустим? - перебила меня Олька, - Мало ли кто там внизу, сам же говорил об опасности этих мест.
Да вроде сторожевой амулет ничего опасного не показывает. Хотя, ладно...
В словах девушки был свой резон, так что я решил так и поступить. Первыми спустились оба меченосца и один стрелок. Плита вернулась сразу же (отогнав мои опасения, что придется вновь искать механизм подъема лифта) стоило только моим металлическим солдатам сойти с нее. Несколько минут я ждал. Мало ли что там у подножия может случиться - от нападения пещерных пауков до пролома пола под ногами големов. К счастью, все обошлось и через несколько минут наша команда оказалась в огромной пещере, стены и потолок которой терялся в непроглядной темноте. Как и наверху, тут хватало светящегося мха, так что совсем слепыми мы не стали. А без света тут запросто можно переломать ноги. Это в вестибюле (если так можно было назвать верхнюю пещеру) было чистенько и ровно, а тут на каждом шагу встречались булыжники и некоторые подчас крупнее трока в несколько раз. Иногда путь пересекали извилистые трещины в полу. Большая часть из них была небольшой и мы без особых усилий перепрыгивали на другую сторону. Но один раз пришлось попотеть...
- М-да, ямка маленькая, да удаленькая, - пробурчал я, рассматривая разверзшийся провал под ногами. Трещина, разделившая пещеру пополам, была шириною чуть больше восьми метров и в глубину... очень глубокой, в общем. Ни перепрыгнуть, ни спуститься.
- В обход? - предложил Кромыр. - Где-нибудь она дожа закончиться или сузиться до приемлемого размера.
- Хорошо бы, - вздохнул я, - а то нам туго придется. Долго я тут не продержусь и в итоге все с голоду помрем. Или от жажды.
- Не волнуйся, все будет хорошо, - успокоила меня скуба и следом поинтересовалась. - Куда пойдем? Я имею в виду, в какую сторону - направо или налево?
- Не волнуйся, все будет хорошо, - успокоила меня скуба и следом поинтересовалась. - Куда пойдем? Я имею в виду, в какую сторону - направо или налево?
- А ты куда предлагаешь? - с интересом спросил я.
- Я?
Краснокожая девушка на несколько секунд задумалась, бросила несколько взглядов по сторонам и уверенно произнесла:
- Направо.
- Почему? - удивился трок и посмотрел озвученную сторону и махнул рукой в противоположную. - Почему туда, а не сюда?
- А тебе не все равно куда идти? - усмехнулась Кэр. - Или ты тут знаешь тропинку, которая нас выведет в Старис?
После слов девушки трок надулся, но в перепалку вступать не стал, что было весьма благоразумно с его стоны: все равно бы остался в дураках, с Кэр спорить себе дороже.
- Ладно, ладно, - решил вмешаться я в спор, - я тут подумал, послушал и решил, что мы пойдем туда.
Все посмотрели в указанную мою сторону. Трок хмыкнул, но промолчал, зато Кэр не смолчала.
- Туда? Но я же предложила направо?
Скуба была немного растеряна и раздражена. Или последе мне показалось, по идеи, с чего бы той злиться?
- Согласен, - кивнул я головою отвечая на вопрос, - предложила. Но есть акая поговорка: выслушай женщину и поступи наоборот. Так что...
А вот сейчас она точно разозлилась. Вон как глазками засверкала... м-да, не погорячился ли я со своей шуткой, как бы чего не случилось. Я уже хотел свести все к розыгрышу, сообщить, что просто неудачно пошутил, но тут вмешался Кромыр.
- Вот так-то, вертихвостка, - хохотнул Удар, - уели тебя. Ну что - пошли?
И не став дожидаться ответа зашагал вдоль провала. В левую сторону. Почти сразу же за ним пристроился Колька. На прежнем месте остался стоять я, обе девушки и големы, которые без моего приказа фиг с места сдвинутся. Трок и землянин успели отойти метров на двадцать, когда за ними тронулась Кэр. При этом краснокожая девушка что-то громко пробурчала себе под нос и хмуро посмотрела на меня. В ответ я виновато развел руками и пристроился ей в след. Рядом пошла Олька. В арьергард встал один из меченосцев, второй по моей команде убежал вперед. Два стрелка пристроились с боку, контролируя фланг, граничащий с провалом. Третий шел с другой стороны.
За все рем, что мы шли вдоль трещины, она так и не сузилась до приемлемого размера. Наоборот, чем дальше мы двигались, тем больше отдалялись ее края друг от друга. Через полчаса, между нами и противоположным 'берегом' было метров двадцать. Перехода на другую сторону так и не нашли - трещина упиралась в стену пещеры.
- И что дальше? - поинтересовалась Кэрилин таким невинным голоском в котором просто до неприличия звучало совсем другое: и кто был прав в выборе направления?
Я хмуро посмотрел на крутую, полную уступов и впадин пещерную стену. Забраться-то по ней можно, вот только нужно ли? Да и големов придется оставить здесь, что точно не самый лучший вариант. Придется возвращаться назад и искать проход там. Эх...
- Предлагаю пройти немного вдоль стены, - предложил Удар, который стоял возле стены и чуть ли не ощупывал ее руками. - В таких местах полно расселин и проходов, можем попытаться отыскать один из них.
- А если их нет? - нахмурилась скуба. - Сам прокопаешь?
- Они есть, - твердо сказал трок и посмотрел на меня. - Но решать Владу, он у нас тут командует.
- Командую, - проворчал я. - Было еще кем командовать... ладно, сделаем, как предлагает Удар, но с одной оговоркой: идем вдоль не дольше часа и возвращаемся назад в случае неудачи...
Как и говорил трок, трещин и проходов в стене хватало. А первую, в которую свободно мог протиснуться я с девушками и Колькой наткнулись уже метров через триста. Жаль только, что Кромыр с меченосцами никак не подходили своими габаритами под этот лаз. Пришлось искать дальше.
Подходящий проход нашелся к исходу отведенного времени. Сперва я принял его за небольшую пещеру с высоким, почти четыре метра сводом, неровным полом, заваленным обломками камней и шириной метров шести. И только отправленный на разведку голем дал точное знание - это проход. Перед тем, как углубиться в него, мы устроили короткий отдых и перекус. Общим голосованием было принято решение идти дальше.
Через несколько часов мы оказались в очередной пещере, потом вошли в еще один проход, вновь пещера и снова дорога по узкому коридору. В этом новом ходе часто попадались боковые ответвления, но достаточно узкие, чтобы в них свободно передвигались меченосцы. Правда, в один из них я заглянул, движимый любопытством: на стене возле входа в тот имелась непонятная пометка, словно сделанная неизвестной рукой чадящим факелом. Ход закончился через двадцать метров просторным каменным мешком, в центре которого расположилось пятно кострища. Рядом лежала горка небольших черных камней, которые оказались банальным каменным углем. А еще здесь был скелет человека. Или не человека, а существа сильно на него похожего.
- Вот так уродец, - присвистнул Колька, который присел на корточки рядом с костями и слегка пошевелил останки своим кинжалом. - Гоблин какой-то... Влад, а здесь есть гоблины или орки?
Тьфу, вот сколько можно говорить этому балбесу об осторожности в вопросах и суждениях? Ладно хоть сейчас искатели сами заняты осмотром тела и не обратили внимания на чужие слова. Ли просто уже привыкли к закидонам парня.
- Кэр, - проигнорировав вопрос Кольки, я обратился к скубе, - это мог быть искатель вроде вас?
- Не знаю, - с сомнением проговорила девушка и медленно покачала головою, - не знаю. Не похож ни на одного знакомого, если только из ренегатов или случайно забрел сюда...
- Ага, в Пустоши случайно зашел, - фыркнул трок. - Хотелось бы мне посмотреть на такого сумасшедшего.
Я при этих словах чуть не покраснел, припомнив свое знакомство с Землями Древних. В тот раз я оказался здесь именно что случайно. Пусть не так далеко забрел, но все же факт имелся.
- Не перебивай, - прикрикнула на трока Кэр и когда тот показательно зажал рот руками, продолжила. - Удар прав - случайно здесь никто не окажется. Это по окраинам Пустоши еще можно встретить путешественников, авантюристов и разных романтиков, но в центре... - девушка с сомнением покачала головою, - нет, в центре этих земель таких просто быть не может - сожрут их или прикончат банды ренегатов и бандитов. Да и не похож он на искателя: одежда странная, оружия нет.
Тут она была права. По истлевшим обрывкам было ясно, что раньше это было кожаной курткой и штанами с костяными бляшками, нашитыми для защиты владельца. Ничего похожего искатели не носят. Да и шкура странная - плотная, со следами чешуи или нечто похожего. Да и скелет чудной, как правильно заметил Колька, принадлежал какому-то уродцу - позвоночник изогнут, словно при жизни человек ходил сильно сутулившись, зубы мелкие и их побольше, чем у человека, скуба или трока, руки длинные, почти до колен и никакого намека на волосы, которые должны сохраниться, если уж одежда осталась.
- А от чего он умер? - поинтересовалась Ольга, которая до этого молчала и старалась держаться в стороне от останков. - Его загрызли местные монстры?
- Вряд ли, - ответила ей Кэр. - В этом случае скелет точно не остался целым. А тут он остался точно в таком же положении, как и умер. Нет, тут что-то другое... хм, вот наверное от этого.
Скуба перевернула скелет и указала на левый бок.
- Вот видите, какие черные пятна здесь? Рука до локтя и ребра как бы обожженные. Наверное, по нему ударили боевым заклинанием - огнем или молнией, но сразу не убили. Раненый уполз сюда, где и умер, не дождавшись помощи.
- Знаете, давайте уйдем отсюда, - умоляюще попросила Олька. - Мне не по себе от этого места. Влад, пойдем отсюда, пожалуйста.
Кэрилин только фыркнула при этих словах, но нашла в себе сил смолчать. Колька поддержал предложение своей знакомой, троку было все равно. Собственно, мне самому было не по себе находиться в этом месте, так что после просьбы Ольги приказал выдвигаться дальше. Еще дважды я бегло осматривал боковые ответвления, где имелись факельные метки, и в каждом из них имелось по старому костру с запасом топлива. К счастью, страшных находок больше не было.
Очень скоро мы оказались на перекрестке - наш туннель пересекал еще один, уходящий куда-то вниз, причем с одной стороны новый туннель был завален.
- Куда свернем? - поинтересовалась Кэр. - Дальше двинемся или по новой дороге пойдем? Предлагаю свернуть.
- Я - за новый путь, - поддержал свою подругу трок и с ожиданием уставился на меня. А я на эти слова только поморщился: искателям лишь найти приключения на свои седалища, вот же адреналиновые наркоманы.