Изумленный гном долго смотрел на них, стоя в тени леса. Два огромных, тролля, чья вонь ощущалась за несколько шагов от них самих. По разговорам, гном определил их имена. Того, что был с черпаком и бугристым шрамом на щеке звали Фрэнк, а второго, с тесаком в руке – Бин. Их диалект был прескверным, но и это не помешало гному понять, о чём идёт речь:
– Надоело! – зычно воскликнул Фрэнк, размахивая черпаком. – Каждый день одно и то же: худощавая овца, в которой больше шерсти, чем мясо.
– Не жалуйся! Старик Дженкинс пристально наблюдает за фермой.
– Убей его… а лучше принеси сюда – мы его съедим!
– Он не один, тупоголовый! Ему помогают его сыновья.
– Сколько их там?
– Шесть сыновей.
– О-о! – изумлёно облизнулся тролль. – Можно приготовить пирог. А то его овцы худощавые, лишь на варево годны. Брэ!
– Лучше радуйся тому, что есть.
– Радоваться? – с насмешкой спросил Фрэнк. – Раньше мы могли есть не только овец. Мы бы и сейчас могли! Если бы ты, Бин, не вырезал всю деревню.
– Они объявили на нас охоту. Я спас тебя!
Фрэнк лишь отмахнулся и погрузил черпак в зелёную жидкость, помешивая варево.
В это время гном решил вернуться обратно, и позвать сюда рыцарей. Повернувшись назад – Хадрик наступил на хрупкую ветку. Хруст был не громким, но большие тролльи уши уловили звук.
– Эй! Что там, в кустах?
– А я откуда знаю? Поди, да проверь.
Бин встал с камня и приблизился к зарослям. Сломав все кусты – тролль обнаружил в них Хадрика. Гном мигом развернулся и попытался уйти, но было поздно – Бин схватил его за ногу и поднял над головой.
– Эй, Фрэнк, смотри, что я нашёл! – Бин бросил гнома к котлу.
Тролли встали возле гнома, на их лицах застыло одно выражение: недоумение.
– Что ты за существо? – потеряно, спросил Фрэнк.
– Я думаю, это белка. – Прошамкал Бин. – Или гоблин. – Тролль вновь поднял Хадрика и ткнул указательным пальцем в живот гнома.
– М-да! – отмахнулся Фрэнк. – С него кожу содрать – ничего не останется.
– Эй! Белка или кто ты там, в этом лесу есть ещё пару таких как ты?
– Я гном. И я один.
– Жаль. Я мог бы приготовить пирог.
– Идиот! Он же врёт. Один бы он не сунулся в лес.
– С чего это? – гаркнул Хадрик. – Катаклизм разгуливает по земле. Лес на общем фоне – самое безопасное место.
Тролли оба как один захохотали. Их противный смех прекратился, когда из-за кустов вышли братья.
– А вы кто?
– А тебе важно, кто тебя убьёт?
– Ха-ха! Тебе конец, букашка.
Бин кинулся на Эрика. Рыцарь с лёгкостью увернулся от атаки неуклюжего тролля и взмахнув мечом нанёс удар по правой ноге. Меч вошёл не глубоко, троллья кожа невероятно толстая, пробить её сложнее кольчуги, но Эрик не думал сдаваться. Он совершил быстрый выпад, вонзив сталь в живот Бина. Тролль завопил. Видимо, его обвисшее пузо было менее защищено, чем ноги. Бин упал на колени, отпустив Хадрика – гном сразу оклемался от падения и прицельным выстрелом повалил тролля.
В это время Кай вёл борьбу против Фрэнка. Тролль был вооружен лишь грубо вырезанным деревянным черпаком. На первый взгляд, оружие не самое подходящее для боя, но размеры черпака компенсировали его минусы. Фрэнк на удивление оказался хорошим бойцом, он был проворней Бина в разы. Тролль действовал быстро, без раздумий и сомнений, именно это его и погубило. Когда Фрэнк выдохся, он бросил черпак в рыцаря – промах. Тролль запыхался. Воспользовавшись этим, Кай разрезал горло соперника от уха до уха. Фрэнк ещё долго пытался что-то вымолвить, но вместо слов было слышно лишь неприятное хлюпанье и бульканье. Из горла вытекала алая кровь, спустя несколько мгновений вокруг тела образовалась лужа.
– Как вы меня нашли, парни?
– Тебя долго не было. К тому же, тролли очень громко смеются, найти тебя было легко.
– Хе-хе! А теперь, надо подкрепиться. Эти твари явно имеют внушительные запасы еды. – Гном обошёл котёл. За ним, в одной куче валялось несколько мешков. Стащив самый верхний – Хадрик раскрыл его, внутри была бочка медового хмеля. – О, как! А они знают, что надо пить. Ну-ка, ребятки, помогите мне с остальными мешками.
Рыцари подоспели на помощь к гному. Кай открыл зелёный мешок, внутри было вяленое мясо. Эрик взял фиолетовый мешок, внутри которого было свежее мясо.
– Ну вот. Провизия есть. Теперь в лагерь. Поедим и на боковую.
Хадрик махнул рукой братьям. Рыцари отправились за ним, неся за собой мешки, которые несколько минут назад принадлежали двум бестолковым троллям.
ГЛАВА 3
ПЕРЕДЫШКА
Рыцари гнали лошадей, не давая ни минуты на отдых. Гном с трудом держался в седле, стиснув зубы, он стоически держал лошадь за гриву. Из-за быстрой езды, деревья казались сплошной серой стеной. Сильные порывы ветра били по лицу, отгоняя слёзы с краев глаз. Цокот копыт периодически менял звучание, в зависимости от части дороги: как только вязкая почва переходила в каменный тракт – глухое хлюпанье сменялось на звонкий цокот. Это единственное, на что обращал своё внимание Хадрик на пути к Лойрену.
Лошади волей-неволей замедлялись, в этих случаях рыцари слегка касались их шпорами, чтобы ускорить, но, в конце концов, клячи окончательно встали. Резкая остановка встряхнула всех странников, гном повис над землёй, схватившись за поводья, а братья все так же сидели в седлах, хотя, остановка и их чуть не свалила наземь. Причиной остановки был путник, стоявший напротив кляч. Незнакомец был одет в красный балахон с капюшоном, в руках он держал старый посох.
– Какого чёрта?! – подал голос, повисший гном.
Незнакомец лишь откинул капюшон, показав странникам своё лицо.
– Гарфос? Ха-ха!
– Здравствуй, подгорный мастер. – Начал он. – И вам привет, рыцари.
– Здравствуй, друг.
– Куда так скачите?
– Нам нужно достичь Лойрена.
– Зачем?
– Эльфы могут помочь нам одолеть Бездну.
– В прям таки?
– Да-да. – подтвердил Хадрик, взбираясь обратно. – Вот даёшь. Как ты вообще догнал нас? Опять твои секретные тропы?
– Вроде того.
– А на кой ты так далеко забрёл?
– Вас предупредить.
– В смысле?
– Лойрен… захвачен.
– Кем?
– Сектантами. Они нанесли сильный удар по эльфам, как только пересекли Великую пустыню Мор-Гул. Катаклизм бросил все свои силы на эльфов. Эльфийские ведьмы и ведьмаки пытались сопротивляться, но даже они не смогли. Поэтому, я не советую вам туда суваться. Без Кая они не смогут освободить всех демонов из темницы.
– Что? Почему?
– Ты – ключ. Вернее твои сны. Они служат дверью в Небытие, где собственно говоря, и заточены демоны. Сектанты вас ждут. Смерть вашего зеленокожего друга – лишь часть плана, в конце которого, вы сами придёте к Бездне.
– Откуда ты знаешь о смерти Крога? – зычно спросил Хадрик.
– Я не простой сказочник, мистер гном.
Подул сильный ветер – старик поежился. Несмотря на то, что эта местность граничила с пустыней Мор-Гул, климат здесь больше был северный. Лишь на самом западе чувствовался пустынный зной…
– Значит впереди засада? – спросил Эрик.
– Да.
– Хорошо. Спасибо. Будем знать. – Эрик пришпорил лошадь, но та даже не сдвинулась с места.
– Да стойте же вы. Не суйтесь туда. Вы погибнете.
– Мир уже погибает. Если его пожрёт Бездна – от наших жизней не будет смысла.
– Во всём есть смысл, рыцарь.
Эрик лишь захохотал.
– Ты до сих пор следуешь правилам Ордена. Но. Он распался. Не живи прошлым, парень.
– Как заговорил. Сказочник.
– Я бы и рад использовать другие слова, но времена тяжёлые – приходится говорить, как есть.
Эрик снова пришпорил лошадь. Кляча почувствовала лёгкое покалывание и сдвинулась с места.
– Пойми, Гарфос. У нас нет выбора. Рано или поздно – они придут за Каем.
– Я всё понимаю, но их слишком много, вам не справиться!
– И что ты предлагаешь?
– В четырёх лигах отсюда, недалеко от Лойрена, вы встретите моих друзей. Среди них будет гном, рыцарь и юноша. Скажите им, что вас послал Гарфос, они поймут.
– Что нам с ними делать?
– Ждать!
– Чего?
– Моего сигнала. Я доложу вам, когда будет подходящий момент для нападения. Доверьтесь мне. Не упрямьтесь!
– Хорошо. Будем ждать! – Эрик погнал лошадь вперёд. Вслед за ним поскакал и Кай.
Гарфос проводил их взглядом. Наконец, когда лошади скрылись за облаком пыли – старик заговорил:
– Выходи.
Из сухих кустов вышел сектант. На его балахоне был знак глаза. Сектант снял капюшон. Это был Магистр Эйрон.
– Не понимаю. Почему ты их защищаешь?
– Они мои друзья.
– Нет. Они просто странники, которые послушали твою историю из необходимости.
– Ты ошибаешься.
Магистр захохотал:
– Ты и вправду считаешь их надеждой этого мира?
– Да.
– Ты слишком долго пробыл на этой земле. Твой разум затуманен.
– Они мои друзья.
– Нет. Они просто странники, которые послушали твою историю из необходимости.
– Ты ошибаешься.
Магистр захохотал:
– Ты и вправду считаешь их надеждой этого мира?
– Да.
– Ты слишком долго пробыл на этой земле. Твой разум затуманен.
– Как и твой.
– Хватит! Ты не являешься одним из них. К чему притворство?
– Может, я не хочу быть одним из вас?
– Ты должен радоваться тому, что являешься одним из нас. – Глаза Эйрона в миг переменились на змеиные. Ровные зубы сменились на змеиные клыки. – У меня больше нет времени говорить с тобой. Скоро твои герои достигнут Лойрена, и все они падут.
Гарфос лишь накинул капюшон, скрыв своё лицо в тени и ушёл.
***
Братья уже не так сильно торопились. Они почти достигли своей конечной цели. Об этом свидетельствовали серые вершины Лойренского хребта, торчащие из плоской земли, словно вбитые копья. Лошади могли расслабиться и замедлиться, от этого было хорошо не только им, но и Хадрику, который в течении нескольких дней с трудом держался в седле, прижавшись к гриве клячи. Но больше всего, гнома радовала не медленная езда, а небольшое количество деревьев – вдоль тракта местами росли сказочно большие сосны, корни которых порой разрастались до самой дороги и, уничтожив сплошную, вытоптанную линию, пересекали всю ширину тракта. Поэтому, иногда приходилось объезжать сосновые щупальца – это была просьба Хадрика, ведь, любой лошадиный прыжок мог закончиться для гнома падением. Конечно, рухнув с такой высоты никто, не пострадает, но пару синяков набить можно, да и, кому будет приятно падать? Даже с высоты нескольких локтей.
– Значит, мы послушаем старика? – спросил Хадрик.
– Выбора нет. – Пробурчал Кай. – Да и пока он нас не подводил.
– Надеюсь, что ты прав. – Выдохнул гном. – Вот только мне не понятно одного.
– Чего?
– Что мы будем делать, пока ждём его сигнала?
Кай собрался с мыслями, открыл рот, чтобы ответить, но не успел рыцарь заговорить, как его прервал чей-то говор. Спустя некоторое время, говор превратился в песню. Мотив был военным, судя по грубому голосу, напевал гном. Странники спешились, Эрик помог вскочить с седла Хадрику. Они медленно приблизились к гному, идущими по узенькой тропе, параллельной тракту. Хадрик снял с плеча ружьё.
– Хорошая погода, не так ли? – промычал гном, повернувшись к странникам.
Незнакомец снял с головы чёрный капюшон, это был совершенно обычный гном, без каких-либо отличительных признаков, на голове коротышки волосы отсутствовали, но его лицо украшала седая борода, конец которой делился на три небольшие косички. Глаза гнома были маленькими, как и у остальных, а во рту у него отсутствовало внушительное количество зубов, от чего его речь была невнятной.
Гном сунул в рот два пальца и свистнул. Из-за дерева вышли два человека. Один из них, судя по клинку и доспехам, был рыцарем, его лицо скрывал потертый шлем. Второй был вовсе без доспехов, юноша неуверенно держал в руке клинок и приближался к странникам.
– Что скажите, парни? – продолжил гном. – Повеселимся? – Гном навёл на странников мушкет. – Парни, рыцари ваши. А я, пожалуй, с гномом разберусь.
– Посмотрим ещё! – запротестовал Кай, обнажив клинок.
В этот миг Хадрик вспомнил описания друзей Гарфоса: гном, рыцарь и юноша.
– Стойте! – закричал гном. – Нас послал Гарфос. Мы его друзья.
– Гарфос говоришь?
– Да, – подтвердил гном. – Сказочник.
– Хм… так, парни, уберите мечи. Не стоит пугать ребят.
Братья изумленно переглядывались, не понимая, кто кого напугал.
– Значит, вы те самые герои, готовые дать отпор Катаклизму? – спросил юноша.
– Да. – Осведомил Эрик.
– В таком случае, Руфус к вашим услугам. – Гном важно поклонился и представил друзей. – Рыцаря зовут Реджинальд, а мальца – Гилбен. А вас как звать?
– Меня Хадрик, а рыцарей Кай и Эрик. Мы бедствующие странники, а вы?
– Сборщики метеоритов! – улыбнувшись, ответил Руфус.
– Метео… метеоритов?
– Да-с. В течении дня какая-нибудь хреновина да свалится с неба.
– Мы говорим об одних и тех же метеоритах? – изумился Хадрик.
– А вы называете «метеоритами» что-то другое?
– Нет. И что вы с ними делаете?
– Скажем так, в этих краях есть люди, готовые прилично заплатить за один такой камушек.
– Серьёзно?!
– Да, но платят не золотом и не кристаллами. В наше время деньги ни к чему. Есть более важные вещи. Еда, вино, сталь.
– Понятно.
– А откуда вы знаете Гарфоса? – вмешался Кай.
– Он иногда приходит к нам. Даёт советы, рассказывает истории. Бываетдаже магией поможет. Услужливый старичок. Под утро заглянул к нам, предупредил о вас. Вот только, забыл сказать, сколько вас и кто вы.
– Да, – признал гном. – В этом он грешен.
– Все мы в чем-то грешны, мистер гном! – бросил Гарфос, появившийся прямо перед странникам, словно из пустоты. – Я вижу, вы познакомились.
– Можно и так сказать, – ответил Реджинальд.
– С чем пожаловал, волшебник? – Обратился Хадрик к Гарфосу.
– Решил убедиться все ли в порядке.
– И всё?
– Пока, да.
– Не забывай, Гарфос. – Добавил Эрик. – Ты обещал всё нам объяснить. Надеюсь, мы не зря тратим своё время.
– Не волнуйся, рыцарь.
***
Звезды на фоне бездонного ночного неба выглядели как драгоценные камни, висящие столь низко, что казалось, можно протянуть руку и ухватить пару таких камушков, чей свет сравним с лучами солнца. Полная луна, напоминающая раскалённую добела монету, периодические порывы ветра, сгибающие тоненькие ветки голых деревьев, стрекотание кузнечиков, – всё это создавало волшебную атмосферу.
Гилбен взобрался на дерево, аккуратно преодолевая каждую ветку и лишая их последних листьев. В это время, гномы трудились над костром, каждый предлагал свой вид кострища: Руфус хотел сложить поленья колодцем, мол, так света будет больше. Хадрик в свою очередь настаивал на домике, гном уверял Руфуса в том, что так поленьев хватит практически до самого утра. Пока гномы спорили, Кай вместе с Реджинальдом разделывали баранину, для похлёбки и на будущее. Во время всей этой суматохи и парадоксального спокойствия, Эрик забыл об обещании старика – рыцарь молча, смотрел на небо, наслаждаясь каждой секундой блаженного спокойствия.
– Не волнуйся! – успокоил Гарфос, обращаясь к Эрику.
– Я не волнуюсь. – Бросил рыцарь.
– Ты можешь скрывать это от остальных, но не от меня. Я многое на своём веку повидал, начиная от колдунов-сектантов и заканчивая древними демонами.
– Тогда помоги нам. Если ты так много видел – помоги.
Гарфос улыбнулся, некоторое время помолчал и продолжил:
– Я помогаю, поверь мне.
– Эх! – отмахнулся Эрик. – Лучше бы этого всего не было. Я готов отдать что угодно, чтобы всё это прекратилось.
– Не нам решать нашу судьбу, рыцарь. За нас давно всё решили. Нам же, остаётся лишь прожить отведённое время, сыграть свою роль, после чего освободить место для других. Из этого и состоит жизнь…
– Эй, вы! – бросил Хадрик, обращаясь к Гарфосу и Эрику. – Костёр готов, поленья домиком! – Гордо заявил гном, вкушая хоть и небольшую, но все, же приятную победу. – Нечего языками чесать и мерзнуть, присаживайтесь.
– Я отвечу на твои вопросы, рыцарь, но чуть позже, дождись.
– Хорошо.
Ощутив приятный запах наваристого бульона, Гилбен сразу слез с дерева и втиснулся между двумя гномами. Руфус раздал всем глиняные миски, а Хадрик разливал порции. Несмотря на зеленоватый оттенок варева, похлёбка оказалась превосходной. В еде было огромное количество острого перца и баранины. Гномы были довольны своей работой, никто не отказался от горячей еды, даже сказочник, отложил свою трубку в сторону, чтобы попробовать гномье блюдо. Ели все быстро, и даже когда обжигали пальцы и языки – замедлятся никто не желал.
Когда чавканье прекратилось, котёл окончательно опустел, а гномы, расслабив пояса, приняли горизонтальное положение, Эрик повернулся к Гарфосу:
– Ждать больше нечего, волшебник.
– Тогда, я начну. Садитесь ближе к костру, история будет тёмной. Пожалуй, я начну издалека, как и подобает человеку в моём возрасте.
Друзья, вам доводилось слышать об Асмодее – Властелине снов и душ? Впрочем, вы могли встречаться с ним под другими именами. Некоторые называют его Демоном Бездны, есть те, кто кличет его Тихим Ужасом. Несмотря на отличие в именах, представления о нём все имеют одинаковое. Конечно, вы бы никогда не встретили упоминания об Асмодее в обыкновенных книгах. Даже толстые тома эльфов не помогут вам. Но, такие сказочники, как я, знают о Демоне Бездны много чего интересного.
Давным-давно, во времена, которые не вспомнить даже прадедушкам ваших отцов, жил гордый и сильный Асмодей. По легендам, колдун родился эльфом, в вольном городе Нилтон. Ребёнок не был похож на остальных эльфов. Юного Асмодея привлекала не обычная магия, которой мог похвастаться любой эльф или эльфийка – малец интересовался подчинением всех стихий. Именно это его и сгубило. Друзья отвернулись от него, родители старались избегать, брошенный мальчик был вынужден уйти, оставаться в городе, в котором тебя считают сумасшедшим, цирковым уродом – он не мог. Юноша забрел далеко на северо-запад, он отправился в третью Цитадель Паладинов – в самую близкую из существующих.