Увидев, в каком положении находится молодой эльф, люди не смогли ему отказать. Вскоре, он стал учеником Алхимиков, Паладинов и прочих учёных, трудящихся в Цитадели. Асмодей проявил себя, как очень сильный волшебник. Всего лишь за три месяца, он обучился всему, что позволяло Братство, позже, всему, что они знали сами. Но как это обычно бывает, Асмодею было всего мало.
Молодой эльф заинтересовался Бездной, которую сейчас прозвали Катаклизмом. Асмодей выяснил, что во внешнем пространстве существует иная сила, не похожая на энергию стихий. Своими намерениями он поделился со своим учителем Францом Фердином – главным алхимиком Третьей Цитадели. Старый учитель пытался отговорить ученика от безумной идеи, но Асмодей лишь отмахнулся.
Спустя полгода, ученик решил покинуть Цитадель и реализовать свои планы. Колдун создал брешь в хрупкой оболочке Мира. Выйдя наружу, он встретился с Бездной, эльф попытался всосать всю энергию Небытия, но его организм не выдержал. Бездна поглотила волшебника. Когда истязания и издевательства кончились – Бездна изрыгнула Асмодея. Эльф вернулся в Мир, но он не был прежним: Небытие изуродовало его. Теперь Асмодей представлял собой двуглавого колдуна на козлиных ногах. Небытие истерзало его душу, забрав все хорошее и оставив лишь презрение и злость.
С тех пор, Асмодей бродит по Миру, скрывая свои лица за двумя масками. Левое лицо скрывает деревянная маска, а правое, золотая.
Многие старались одолеть колдуна, но, ни у кого не получилось. Асмодей видит желание всех живых существ, а насколько это желание увесистое, покажет маска. Если соперник желает чего-то малого, деревянный лик взглянет на него и поразит, превратив его в полную противоположность его желания. Если же к нему явятся почти с недосягаемым для просителя желанием – золотая маска даст лукавой душе столько того, что желал безумец, что в итоге, либо он сойдёт с ума, либо умрёт. Тогда, двуглавый явится за его душой и пополнит свою коллекцию.
Несмотря на все эти ужасы, все равно все ещё есть безумцы, бросающие Асмодею вызов. И это не удивительно, многие желают белый посох волшебника или один из его увесистых фолиантов, прячущих под толщей страниц тайны Мира.
Вот такая история, друзья! – выдохнул Гарфос.
– Складно рассказываешь, старик, – осведомил Хадрик. – После такой сказки и поспать можно.
– Я тоже слушал. – Объявил Эрик. – Только все равно не понял, чем твоя история поможет нам. Ты не ответил на мой вопрос.
– Я ответил на вопрос, который у тебя назревает.
– Что? Ты думаешь, что мы играем с тобой? На кону целый мир, понимаешь? А ты рассказываешь нам какие-то бредни. Ты обманул нас, сказочник.
– Ты считаешь, что я тебя обманул, рыцарь?
– Да! Ты не помогаешь нам.
– Хм… ты ничего не понимаешь. Я помогал вам, больше чем ты думаешь.
– Помогал? – с некоторой насмешкой переспросил Эрик.
– Да. Просто ты этого не знаешь.
– Если так, то ответь на мои вопросы.
– Я слушаю.
– Сколько сектантов в Лойрене?
– Около двух сотен.
– Что они сделают с моим братом?
– Если они его схватят, то им понадобится твой брат живым. Я уже говорил, что его сны – ключ для выхода всей армии Бездны.
– Зачем ты привёл нас сюда?
– За метеоритом.
– Метеоритом?
– Да.
– Зачем он нам?
– Ты считаешь, что метеорит – это всего лишь каменюка? Если да, то ты ошибаешься, рыцарь. Метеорит таит в себе особый металл, с помощью которого можно одолеть Бездну. Асмодей искал подобное оружие несколько веков, но когда нашёл – было поздно. Вам понадобится один метеорит. Доставьте его в третью Цитадель, у склонов Лойренсого Хребта, в десяти лигах отсюда, алхимики способны создать клинок из этого металла.
– С чего им соглашаться?
– Просить будешь не ты, а я. Ваше задание – доставить метеорит, не более.
– Если ты можешь убедить алхимиков создать оружие и помочь тебе уничтожить Бездну, то почему все это время ты бездействовал?
– Мне нельзя прикасаться к этому металлу.
– Почему?
– Он меня убьёт.
Гарфос встал на ноги и отдалился. Тени – отбрасываемые костром – ползли по его худощавому телу. Сказочник полностью погрузился во тьму.
– Кто ты такой?
– Вот твой вопрос назрел!
***
Все, кроме Эрика спали. Рыцарю не давала покоя история Гарфоса. Он каждую секунду прокручивал у себя в голове слова волшебника, надеясь, что старик просто сумасшедший, и что его история – чушь. Но Эрик верил сказочнику до этого, почему бы не поверить и сейчас? У рыцаря в голове не укладывается, как такой дряхлый старик может быть могущественным колдуном, и не просто колдуном, а одним из Старых Богов.
Эрик мог прямо сейчас проверить, врёт ли волшебник, но что-то сдерживало его. Поэтому, рыцарь решил найти альтернативу: почитать один из тех фолиантов, что взял из Цитадели Хадрик. Эрик поднялся на локтях, принял сидячее положение, встал. Он приблизился к храпящему гному, рядом с которым лежал вещмешок, набитый пыльными книгами. Пошарив в сумке, рыцарь нашёл лишь две книги, которые могли просветить его. «Ученики Асмодея» и «Старые Боги». Первая книга оказалась лишним грузом, в котором большая часть страниц вырваны или буквы в них перечеркнуты до неузнаваемости. Второй фолиант оказался более полезным. Щурясь, сквозь тьму, Эрик смог разобрать буквы. На нижние части пожелтевших страниц свет от костра практически не попадал, поэтому, буквы представляли собой бессмысленные закорючки, которые Эрик пропускал сразу.
Пролистав пару глав – он все же наткнулся на нужную. «Асмодей». Рыцарь наклонился ещё ближе, чтобы не упустить ничего важного. Чтение утомляло его. На каждой странице Эрик закрывал глаза, с трудом просыпаясь вновь. Книга послужила рыцарю не как ответ на его вопрос, а как сон-трава. Эрик погрузился в глубокий сон.
***
Разбудил всех Руфус.
– Смотрите, какая хреновина летит, – истошно завопил гном. – Сейчас долбанет! Просыпайтесь, гномова мать, главное не опоздать!
Проснулись все, кроме Хадрика. Гном спал, несмотря на вопль сородича.
– Хадрик, сучий сын, просыпайся! Если не успеем – позор нам! Ну-ка, вставай! А то глинтвейна не получишь.
Услышав угрозы и ругань, Хадрик нехотя проснулся. Веки все ещё слипались, держать глаза открытыми было невозможно. Веки словно стали в тысячу раз тяжелее и крепко смыкались, подобно стальным воротам.
– Да что же это такое, а? – надрывался гном. – Ничего, сейчас разбудим! – гном приблизился к Хадрику с ведром воды и облил его.
– А-а! Вашу мать! Я проснулся! Проснулся… хватит.
– Другое дело! Теперь, план. Гилбен и Реджинальд – запрягите лошадей и будьте на месте, когда мы дойдем. Остальные, за мной. – Гном бросился к падающему камню, словно в объятья прекрасной женщины. Руфус бежал, забыв о своих коротких ногах, они не способны помешать гному, когда речь идёт о наживе.
Братья постепенно воспрянули ото сна, пробежка явно помогла. Хадрик тащился сзади, вместе с Гарфосом.
– Вон она, гномова мать, летит!
Высоко, над иссохшими деревьями летел огненный шар, оставляющий позади длинный ровный хвост. Поделив им полотнище неба на две части – метеорит рухнул средь холмов.
– Чёрт, близко упала, каменюка! Щас как долбанет!
После падения прошло несколько мгновений. Громкий взрыв. Хлопок. В уши врывался грохот, сводило зубы. После взрыва последовал сильный порыв ветра, сгибающий деревья.
– Большой камушек! – воскликнул Руфус. – А теперь, бежим дальше!
И вот они снова бегут. Через острые как бритва камни, узкие каменные мостики, под которыми были дымящиеся расселины, по едва заметным тропам, мимо погибающих деревьев, увешанных лоскутами. Вдоль узенькой дороги встречались копья, на пиках которых виднелись выбелившие черепа. Стервятники вновь заполнили небо, чувствуя мертвечину и надвигающейся пир.
– Слетелись, твари! – Выругался Хадрик.
– Видимо, много стычек было в этом месте, привыкли сюда слетаться. – Пояснил Кай.
– А то! – взвыл Руфус.
С каждым шагом, прыжком, бегать становилось сложнее. Рыцари, несмотря на натренированные тела, уже ощущали лёгкое покалывание в правом боку, но замедлятся они не желали, так боль лишь усилится. Упруго прыгая с булыжника на булыжник, они преодолевали метр за метром.
– Ещё немного! Поднажмите!
Впереди приближался столб дыма, а возле него другая банда.
– Опоздали. – Огорчился Хадрик.
– Фиг! – рявкнул Руфус, взяв в руки двуствольное ружьё.
От банды отделился плечистый орк и направился к братьям. Варвар долгое время смотрел, бездействовал. Сквозь его стальной шлем едва были видны маленькие и горящие жёлтым пламенем глаза. Орк пятился, приближался, менял руку, в которой держал дубину. Ощетинившаяся ржавыми гвоздями дубина в руках орка смотрелась немного неуклюже, но грозный вид от этого она не теряла.
– Ещё немного! Поднажмите!
Впереди приближался столб дыма, а возле него другая банда.
– Опоздали. – Огорчился Хадрик.
– Фиг! – рявкнул Руфус, взяв в руки двуствольное ружьё.
От банды отделился плечистый орк и направился к братьям. Варвар долгое время смотрел, бездействовал. Сквозь его стальной шлем едва были видны маленькие и горящие жёлтым пламенем глаза. Орк пятился, приближался, менял руку, в которой держал дубину. Ощетинившаяся ржавыми гвоздями дубина в руках орка смотрелась немного неуклюже, но грозный вид от этого она не теряла.
– Чешите отсюда, это наша добыча! – взревел Руфус. – Мы первые увидели его!
– Давай, коротышка, попробуй взять! Я тебе голову оторву.
– В бой! – Рявкнул гном и выстрелил. Орк попятился, избежав выстрела. К нему на помощь пришли два рыцаря. Компания другой банды была такой же пёстрой. Руфус и Хадрик, прыгая с одного места на другое, стреляли во всё движущаяся.
Братья обнажили клинки. Вопль. Удар. Взмах. Скрежет зубов, лязг стали. Снова удар. Рыцари с трудом избегали массивных атак. Несколько раз дубина практически коснулась плоти, но они успевали уворачиваться. Страх и ярость смешались, стали единым целым. Безумие заставляло сердце пульсировать быстрее, вскоре, к сердцу присоединились вески. Это уже не было очередным уроком или стычкой с необученными бандитами, это была настоящая схватка. Одна ошибка и Небытие заберёт тебя!
Орк совершил очередной взмах. Кай воспользовался моментом, пока орк принимал исходное положение, рыцарь поднырнул под соперника и вонзил острие между рёбер. Эрик добил вопящего орка, перерезав горло. Сталь лязгнула, коснувшись кости. Зеленокожий мешком рухнул наземь.
К этому времени, гномы уже расправились с одним. Второй уцелел и успел убежать.
– Вали! Вали отсюда, придурок! – усмехнулся Хадрик.
– Теперь, тащим камень. Ну-ка, рыцари, берите цепи.
– Цепи расплавятся. – Заметил Кай.
– Эти нет.
Братья обмотали огненный камень и потащили.
– И взя-а-али! И взя-а-али! – Руфус старался подбодрить их.
– Слышь! Руфус. А где Реджинальд и малец? Сами мы эту хреновину не дотащим.
– Кажись уже едут.
Действительно, из-за холмов доносился цокот копыт и говор. Вскоре, на дороге образовались лошади, затем повозка и два наездника.
– Ну, наконец! – проговорил Хадрик.
ГЛАВА 4
НОЧЬ БЕЗУМИЯ
Старший брат Манс подошёл к единственному окну своей кельи, которую ему предоставили для сна и работы. За окном был серый пейзаж, как и все двадцать лет работы Манса в Цитадели. Ни одного клочка тумана, или облака. Лишь вид на голые вершины Лойренского Хребта, и периодические порывы юго-восточного ветра, приносящие с собой запах Лойренского Моря.
Алхимик более не видел смысла от своей должности. Он десять с лишним лет трудился, будучи обычным паладином в Цитадели, ради должности алхимика – самого высокого чина. Достигнув солидного звания, Манс целиком погрузился в работу, он неделями смотрел на звезды, делал заметки, а в свободное время писал хроники, включая в содержание отрывки из различных мемуаров и очерков. А сейчас, находясь в почти пустующей крепости, алхимик ощущал свою ненадобность, с каждым днём это чувство обострялось, удручало.
Манс вышел из кельи в узкий коридор. Стены прохода были увешаны масляными фонарями, каждые два-три метра огоньки повторялись. Там, где свет одного фонаря заканчивался, загорался другой, так весь коридор был щедро наполнен светом. Алхимик прошёл часть крытой галереи. Остановился возле квадратного окна, открывающего вид на главный двор Цитадели. Две серые башни, соединяющиеся гранитным мостом, каменный пол, мощенный красными плитами, с незамысловатыми узорами, гранитные ступени, ведущие внутрь башен. Всё это наносило последние штрихи в серость крепости и жизни алхимика.
Внезапно, всю крепость основательно встряхнуло. Черепица, образующая конусообразные крыши башен, посыпалась вниз. Мост между башен дал трещину, с потолков коридора посыпалась пыль и откололись маленькие кусочки гранитных блоков. Снизу доносился грохот. После, удары молотка о наковальню. Звук был глухим, монотонным, сопровождался треском и журчаньем. Манс замер. Алхимик знал, что обозначают все эти звуки и тряска. Когда Манса повысили в должности, ему рассказали о многих тайнах Третьей Цитадели. Одной из таких тайн был подвал, раньше служащий кузницей, братья закрыли доступ к помещению, обещая, что они никогда не поведают обычному люду о своей тайне. Но теперь, хранить это в секрете было невозможно, да и не было нужды, в такое время людей ничем не удивить.
Алхимик метнулся в келью, подошёл к полке с книгами. Бегло взглянув на увесистые фолианты, Манс с такой же скоростью метнулся к другому концу полки. Он долго осматривал книги, пытаясь ухватить нужную, алхимик был встревожен, поэтому сконцентрироваться на названиях фолиантов не получалось, мысли путались в голове словно тернии. Наконец. Нужная книга. «Схематический план Цитадели». Манс открыл книгу, освободив обложку от слоя пыли. Страницы были изувечены временем, большая часть книги оказалась негодной, но алхимик смог разобраться, вглядываясь в жёлтые страницы.
– Брат Манс, Брат Манс… – звал послушник. – Вы слышали?
– Да, – подал голос алхимик. – Передай всем паладинам и алхимикам, пусть готовят кирки и молоты, у нас много работы.
***
Когда нижняя часть солнца уже касалась западной глади горизонта, гномы оба как один истошно завопили.
– Цитадель! Наконец!
Никто не скрывал своей радости при виде гранитной постройки. Серые башни и стены постепенно выползали из тьмы, показывая всё своё величие.
– И сколько таких хреновин всего? – начал Руфус.
– Девять. – Хмуро ответил Кай.
– Стоп. А где старик? – бросил Хадрик. – Он же с нами был, когда та штука с неба свалилась.
Удивились все, кроме Эрика. Он знал, что старик явно уже в Цитадели, но говорить об этом рыцарь не желал. Не сейчас.
– Найдётся! – воскликнул Руфус. – Старик не промах, дорогу найдёт.
Тем временем, лошади панически заржали. Перед странникам, из пустоты выполз то ли алхимик, то ли паладин, разобрать было трудно, с виду он был ещё молод для алхимика, а с другой стороны, судя по его поясу со склянками и травами, можно было предположить, что юноша – алхимик, но в этом никто не был уверен. С уверенностью можно было говорить лишь о его одежде: бурый балахон с висящими кистями и гербом Братства – золотым мечом.
– Вы привезли метеорит? – начал незнакомец.
– Да, а откуда ты знаешь?
– Ваш друг, он ждёт вас внутри.
– Гарфос? – Спросил Хадрик.
Юноша оставил вопрос гнома без ответа. Незнакомец лишь приказал открыть ворота. Дозорный сразу спустился к колесу и начал его крутить. Судя по скрипу и скрежету, ворота здесь открывают нечасто. Внутри Цитадели странников ждал практически такой же двор, как и в других крепостях братства: крытые галереи, мосты, соединяющие смотровые башни, замшелые ступени, по которым ходило уже несколько десятков поколений алхимиков и паладинов, жерла пушек, торчащих из квадратных вырезов коридоров и томящихся на широком гранитном мосту, между библиотеками и кельями.
Когда лошади остановились, к повозке подошли орки, да таких габаритов, что Крог по сравнению с ними – малец. За спиной каждого варвара красовались каменные топоры, плечи орков украшали стальные наплечники с орнаментом Братства, грудь была защищена кольчугой, а не примитивной козьей шкурой и костями, характерными для их сородичей. Сами орки тоже отличались от лесных и пустынных собратьев. Один из них оброс рыжей щетиной, а через его левую скулу, дугой, проходил достаточно свежий шрам, это было видно по розовому оттенку, глаза орка были маленькими, круглыми и горели синим огнём, словно сапфиры, судя по разговорам, его звали Грым. Второго звали Сарш, он основательно отличался от своего друга – густая чёрная борода, стальные кольца в носу и в двух боковых клыках, торчащих из уголков пасти, жёлтые глаза, постоянно бегающие с одной стороны в другую.
– Вот это да! – Удивился Хадрик. – У вас и орки имеются!
– Тяжёлые времена.
– Ага.
– У вас тут пива имеется? – спросил Руфус.
– Да. Конечно. Прошу за мной.
Пока гном уточнял вопросы о выпивке, Эрик заметил странное движение в тени коридора.
– Вы идите, а я догоню.
– Как знаешь. За мной, парни. Напьемся хоть.
Эрик вскочил с повозки, приблизился к ступеням. Рыцарь совершил пару неуверенных шагов в вязкую тьму коридора, обнажил клинок и двинулся вперёд, видя в нескольких метрах от себя странную фигуру.
– Кто ты?
– Не беспокойся, Эрик сын Эддарда, я не трону тебя, я хочу помочь.
Голос незнакомца казался знакомым, хотя сейчас он звучал басом, словно несколько глоток твердят одно и то же, слегка отставая друг от друга.