– Значит, можно ходить?
– А кто запретит? Река не дорога, не перегородишь.
– Да, тут ты прав, Михеич.
– Афанасий Михеич, – нахмурился мужик.
– Да, извини, Афанасий Михеич. – Сырохватов вытащил пачку папирос и протянул Михеичу. – Угощайся.
– Благодарствую, я не курю.
– Чего так?
– Здоровье не позволят… ну, ежели боле вопросов нет, так пойду я, делов много. Некогда сидеть да лясы точить.
Мужик встал и шагнул было к калитке.
– Погоди, Афанасий Михеич, я еще спросить хочу.
– Спрашивай.
– А тут по реке могут деревни быть, про которые властям ничего не известно?
– Это как это?
– Ну, живут люди в тайге по-тихому…
– Были тут монахи в скиту за Енисейском, так побили их давно, еще в Гражданскую, и в озере потопили, а боле ничего не знаю… некогда мне, говорю же. Прощевай, служивый, прощевай.
Мужик, кивнул головой, прощаясь, заспешил и скрылся во дворе.
Сырохватов докурил папиросу, бросил окурок в тихо журчащий ручеек в придорожной канаве и пошагал к мосту через небольшую речку, делившую село пополам.
– Знает что-то, ишь, засуетился, не скажет. Все они тут такие. Каторжники. Его бы в карцер на недельку, на холодный бетон голым задом… заговорил бы, сука…
Сырохватов оглянулся и заметил, как из-за угла покосившейся баньки за ним наблюдал Михеич.
– Думаю, с ним еще придется потолковать…
– А кто мне скажет, какое сейчас время суток? Сейчас семь часов утра или вечера? – расталкивая спящих товарищей, спросил Вангол.
– А разве здесь в этом есть разница? – вопросом на вопрос ответил Федор, шумно при этом зевая.
– А ты сам как считаешь? – совершенно бодрым голосом спросил Ярасим.
– Я не считаю, я знаю точно, сейчас утро, и это хорошо.
– Почему это хорошо? Нет, понятно, что утро это вообще хорошо, а почему то, что именно сейчас утро, – хорошо? Поясни, Вангол.
Даже в темноте, не видя лица Федора, Ванголу было понятно, что тот с хитринкой улыбался, ожидая ответа.
– Да потому, что утро вечера мудреней, капитан. А то, что семь часов, можешь проверить, меня мой внутренний будильник никогда не подводил.
Чиркнув зажигалкой, Федор глянул на часы.
– Точно, семь ноль пять. Ответом удовлетворен. Как бы нам горяченького хлебнуть, а, Ярасим? Как здесь эти чакли живут, без щей и чая?
– Не знаю, как они живут, в гостях не был.
– Не расстраивайся, думаю, побываешь… – рассмеялся Федор.
– Упаси нас, Бог…
– Так, друзья, перекусим – и вперед. Федор, вся надежда на тебя, надо так туда войти, чтобы можно было потом оттуда вернуться.
– Я об этом думал. Страховка нужна. По крайней мере, веревки у нас есть. Закрепим крюками здесь, а там посмотрим, что нас ждет.
Так и было сделано. Закрепив конец самой прочной веревки на два надежно вбитых в трещины крюка, Федор начал спуск к отверстию в воронкообразном полу. Вангол страховал, перепуская через себя веревку, к которой за широкий ремень был привязан капитан. Как только Федор коснулся плиты, перекрывающей отверстие, она плавно отошла в сторону и снизу в пещеру хлынул поток света. Это было так неожиданно, что Федор, вскрикнув, отпрянул от зияющего под ним отверстия. Вангол успел выбрать слабину, чем очень помог Федору удержать равновесие и не выпасть. Федор, чтобы посмотреть, что там внизу, осторожно высунулся в дыру по пояс, свесившись вниз головой, и замер. Секунды медленно текли, а он молчал, медленно поворачиваясь по кругу. Сделав движение назад, он с помощью Вангола выбрался наверх и сел. В это мгновение плита внизу пошла на закрытие, но остановилась на пол пути.
– Я ее заклинил, – кивнул вниз капитан.
– Федор, что там? – спросил Вангол.
Федор потряс головой, приходя в себя от прилива крови.
– Это не расскажешь. Это надо видеть. Там огромная, я даже слов не нахожу, чтобы объяснить, площадь, поверхность, а мы как бы с потолка спустимся. И между полом и потолком огромные колонны. Высота большая, метров пятнадцать. Вангол, немчура вся там, внизу. Жуть. Да что я вам рассказываю, сами посмотрите, я подстрахую.
Обвязавшись веревкой, Вангол скользнул вниз к дыре. То, что открылось перед его взором, казалось нереальным. Огромное пространство, насколько хватало взгляда, а Вангол мог его сконцентрировать на большое удаление, не было ограничено сплошными стенами. Округлые колонны более двух, трех метров в диаметре поддерживали своды этого невероятно огромного подземелья. Показавшийся сразу ярким, свет на самом деле был просто мягким зеленоватым свечением тех же, вероятно, микроорганизмов, но здесь он был интенсивнее. Вангол разглядел нечто вроде тропинок, выбитых в скальном неровном грунте. Прямо под отверстием в огромной луже запекшейся крови лежали тела их предшественников.
– Я предполагал, что они лучше знали, куда шли… – сказал Вангол.
– Они лучше, чем мы, знали, куда шли… – ответил Федор.
– Легенды говорят, что в мир подземный нет хода живым людям. Непреодолимые преграды стоят на пути людском. Только чудь белоглазая смогла пройти эти преграды благодаря духовникам рода своего, тем спасся народ этот в мире подземном от недругов своих и духовного опустошения, на землю обрушившегося.
– Интересно, Ярасим, ты мне потом про это все более подробно расскажешь, ладно? Сейчас не время. Хорошо?
– Хорошо, Вангол, – улыбнулся охотник.
– Будем спускаться, надо их осмотреть, у них наверняка есть какие-то документы, записи. Все это необходимо забрать и изучить. Для чего и зачем они сюда шли – это главный вопрос.
– Там у них много чего должно быть, канаты, крепеж, продукты – все сгодится. Мы же пойдем дальше?
– Решим на месте. Давай, Федор, первым.
– Не спеши, Вангол, здесь надо блочок поставить, чтобы путь обратно обеспечить. Веревки у нас метров сорок, наверняка хватит.
– Хорошо. Действуй. Ярасим, не хочешь взглянуть? – Вангол кивнул охотнику на отверстие.
– Чего глядеть, как туда спуститься – вот задача…
– Спуститься не проблема. Ты бы уж тогда думал, как оттуда подняться, – сказал Федор.
– Я так далеко не заглядываю, на высоте голова у меня кружится…
– Все хорошо будет, можешь с закрытыми глазами, мы тебя мягко опустим.
– Опускать меня не надо…
– Я имел в виду…
– Да ладно, я понял, а насчет обратно – это ты здорово сообразил…
Спуск действительно был мягким, первым спустили вниз Ярасима. Потом вниз ушел Вангол, и последним спустился Федор.
Опускались прямо в месиво разбившихся о камни тел членов немецкой экспедиции. Судя по всему, они погибли недавно, может быть, сутки или чуть более назад. Вангол с капитаном собрали все вещи, все, что могло пригодиться. Даже обувь, очень прочные кожаные ботинки с высокими голенищами на шнуровке, сняли с погибших. Им они уже не нужны, а лазить по скалам в них очень удобно. Документов у погибших, естественно, никаких не было. Трое из пятерых были явно не немцы. Смуглая кожа и одежда под формой говорили о том, что они азиаты. Несколько блокнотов, обнаруженных в сумках, ничего не дали, они были исписаны неведомым Ванголу письмом, это был явно неевропейский язык. Рассматривая вещи одного из немцев, Вангол заметил надпись на ножнах, которую легко перевел, – шестая горнострелковая дивизия СС, Карл. В кожаном планшете немцев была карта. Очень интересная карта. Нечто подобное Вангол видел когда-то давно, еще до того, как его жизнь перевернулась. Вангол напряг память. Да, точно, в кабинете горного инженера шахты на стене была карта подземных выработок. Он вспомнил. Эта карта напоминала ту своим строением, формой обозначений. Это была карта подземных ходов этой пещеры, но, вероятно, неполная и неточная. Однако, согласно маршруту, нанесенному на эту карту, сейчас они были в начале пути. На втором уровне. Конец маршрута находился на седьмом уровне и обозначался на карте как бункер Z. Что это за бункер и что в нем было нужно немцам, можно было только догадываться.
– Федор, Ярасим, смотрите. Это карта пещеры, вот маршрут, по которому они шли…
– И пришли…
– Да, пришли, но мы должны пройти этот маршрут и выяснить, что это за бункер Z. Только в этом случае задание может считаться выполненным.
– Вангол, обрати внимание, вон и вон там тоже точно такие же ловушки, как та, из которой мы вышли. Под ними чисто, ни следов, ни останков. Как думаешь, за этими телами, как за добычей, должен кто-то прийти?
– Думаю, да, поэтому надо отсюда уходить как можно быстрей. Согласно карте, здесь, прямо рядом, переход на третий уровень пещеры.
– Идите сюда, здесь есть ход, – позвал Ярасим. Он стоял сбоку от огромной колонны метрах в десяти от них.
– Так, быстро все собираем, и туда. Яр, помоги, вот эти веревки и мешок с галетами и консервами тебе. Выдюжишь?
Охотник улыбнулся и кивнул.
Охотник улыбнулся и кивнул.
– Там вход в колонну и спуск, отполированный как стекло, только пылью покрыт…
– Значит, давно не пользовались. Что это за спуск?
– Сейчас увидим…
В колонне диаметром более пяти метров с одной стороны, очень точно геометрически и идеально гладко вырезанное в граните, зияло овальное отверстие, размером примерно метр на полтора. Вангол, осмотрев его, понял, внутри там что-то типа горки, по которой можно, сев на мягкое место, скатиться вниз, только куда эта горка вывезет – неизвестно.
– Что будем делать? – спросил неуверенно Федор. Он потрогал рукой поверхность. – Чистота обработки потрясающая! Но как назад?
– Пожалуй, должен быть путь и назад.
– Вангол, смотри, – тронув его за плечо, вдруг шепотом проговорил Ярасим. Именно проговорил. Медленно и очень тихо.
Вангол посмотрел туда, куда глядел охотник. То, что он увидел, было невероятно. Но оно было и довольно быстро двигалось в их сторону. Огромные, не менее трех метров ростом, существа, похожие на покрытых белой густой шерстью исполинских обезьян, вышли на открытую площадку, огибая тропой одну из каменных колонн. Метров двести отделяло их от места, где, медленно приседая, ложились за камни Вангол и его товарищи. Они шли как люди. Длинные руки, именно руки, а не лапы, смог разглядеть Вангол. Страшные лица…
– Немедленно в лаз, уходим! Ярасим первый, Федор за ним, я следом. Скорей, еще немного – и они нас заметят! – отдал приказ Вангол.
Он видел, как один за другим, выполняя приказ, его товарищи скрылись в ходе. Не сводя глаз с группы существ, а их было не менее пяти, Вангол осторожно вошел в проем и, сев в каменный желоб, оттолкнувшись, медленно заскользил вниз. Через несколько мгновений он почувствовал холод, скольжение улучшилось, увеличивая и увеличивая скорость движения. Через минуту Вангол в полной темноте, крепко прижимая к себе вещмешок, летел с огромной скоростью по спиралеобразной траектории каменного тоннеля. Тончайший слой льда на поверхности отполированного камня превратил скольжение по ощущениям почти в полет. Вангол считал про себя секунды. Примерно через четыре минуты скорость стала постепенно снижаться, и он почувствовал, что останавливается. Открыв глаза, увидел протянутую ему руку Федора.
– Как тебе такая катушка? Мне понравилось…
– А мне не очень, – признался Вангол, потирая место ниже спины. – Как-то не по себе, жутковато лететь в неизвестность…
– Я тоже чуть не умер от страха, не люблю темноты… – признался Ярасим.
Вангол огляделся. Он сидел в каменном ложе, большое отверстие в скале за его спиной и было выходом, через который его вынесло из тоннеля.
– Ярасим, ты говорил, что чакли сильные люди небольшого роста…
– Это были не они…
– А кто это был?
– Не знаю.
– Мужики, я, когда их увидел, даже забыл, что у меня есть ТТ.
Федор потрогал рукой голову.
– Волосы до сих пор как чужие…
– Это от неожиданности, теперь-то мы уже их видели. Не призраки, живые существа, наверняка из плоти и крови, так что шансы у нас равны.
– Не совсем, они у себя дома.
– Зато у нас есть оружие.
– Интересно, заметили они нас?
– Не думаю, что заметили, но вот то, что мы там были, они поймут наверняка, если, конечно, эти существа способны мыслить.
– Мне кажется, это были просто огромные обезьяны.
– Я видел их руки, у них огромные сильные руки, как у людей.
– Ты смог разглядеть на таком расстоянии?
– Да, просто это привлекло мое внимание.
– А лица?
– Лица? Не разглядел, но что-то звероподобное. Да, глаза, глубоко посаженные, и большие ноздри. Больше просто не разглядел.
– Я же говорю – обезьяны… – Если они пришли за добычей, то дорогу наверх они нам точно отрезали. Увидели нашу веревку из раскрытой ловушки, и все. Веревку оторвут, ловушку закроют, прощай небо голубое…
– Федор, это только твое предположение, все может быть иначе. Если это просто животные, то могут и не понять про нашу веревку.
– Хорошо хоть эти тоннели не для них, крупноваты.
– Если эти тоннели не для них, то для кого? Не для нас же. Значит, здесь есть хозяева, только мы их пока не встретили.
– Если они охотники и заметили нас, то за нами начнется охота, могут караулить и на пути назад, – предположил Ярасим.
– Что ж, мы тоже можем быть охотниками, еще посмотрим, кто кого, – проверив обойму пистолета, сказал Федор.
– Да, оружие у нас есть и есть карта. Согласно маршруту, нам снова надо искать ход вниз, на другой уровень. Если мы здесь, то сейчас налево и через двести метров должен быть ход. Если за нами погоня, надо торопиться. Идем.
– Думаю, накатаемся мы по этим горкам всласть.
Вангол оказался прав, накатались за эти сутки досыта. Четыре раза пришлось испытать на себе скоростные подземные виражи. Причем каждый следующий раз время увеличивалось почти вдвое. Вангол просто не спрашивал себя о том, кто, как и когда все это создал. Он понимал, что ответа на этот вопрос в себе не найдет. Этот ответ может дать только тот, кто его знает. Пока за время этого похода им такой человек не встретился, а может быть, это вообще создано не людьми. По крайней мере, он не мог объяснить, как это все было сделано. Каким инструментом?! Немыслимо! Как в этих огромных полостях, на большой глубине в толще земли поддерживается нормальная для жизни температура и есть довольно чистый воздух? Скорее всего, это были естественные пространства, приспособленные неведомыми существами для каких-то им же и известных целей. Если бы это были подземные выработки, то куда были перемещены и, главное, как, трудно даже предположить, какие это по величине объемы каменных пород? Несколько раз они пересекали небольшие водные потоки с чистой пресной водой, этакие подземные реки, неизвестно откуда берущие начало и куда истекающие. В одном месте они долго шли по берегу подземного озера, кристальной чистоты вода которого была абсолютно безвкусной. В другом месте родник, бивший из покрытого желтой бахромой скального разлома, обладал настолько горьким вкусом, что пить было нельзя. Им некогда было разглядывать причудливые белоснежные каменные сосульки или разноцветно искрящиеся в лучах света грозди кристаллов неведомых минералов. Но иногда они замирали от потрясающей красоты этого сокрытого от глаз людей мира. Чем ниже они спускались, тем интенсивнее был свет, иногда встречались даже растения в виде мхов и лишайников. Много раз Вангол замечал присутствие животной жизни. Один раз видел, как что-то метнулось через проход, по которому они шли. Вангол был почти уверен, что это была обыкновенная крыса.
Это было невероятно, но на самом нижнем по их маршруту ярусе стало понятно, что есть путь на другие, еще более нижние… Но они наконец достигли седьмого, и здесь им предстоял длинный переход к месту под названием «Бункер Z».
– Привет, Кольша. Вот, призвал тебя для одного дела важного. Вы там как, сами-то с переездом управляетесь?
– Здравствуйте, Иван Фадеевич, все хорошо, управляемся. Что надо сделать?
– Сходить надо в одно место тайное, на Енисей-реке. Мы там с давних времен мену ведем с местными людьми. Степан, что туда от нас ходил, переездом занят. Решил я тебя в это посвятить, Кольша, ты у нас парень смышленый, на ногу быстр и глазами остер. Что скажешь?
– Спасибо, не подведу… – покраснев от волнения, сказал Кольша.
– Понимаешь, Кольша, если тебя там вдруг схватят, ты должен молчать, как камень, и дорогу сюда забыть. Сам знаешь, от того всей нашей общине превеликая беда может случиться.
– Да понимаю я это, и никто меня не схватит. А схватят, помру, но ничего не скажу. Вот крест святой.
Кольша, искренне, широко перекрестился двумя перстами.
– Верю тебе, Кольша, знаю, не подведешь. Потому слушай…
Кольша выслушал старосту и все, что было важно, хорошо запомнил. Уже прощаясь, смущенно спросил:
– Можно я Арчи с собой возьму?
– Это еще кто?
– Это собака моя, друг, вон за калиткой ждет. Мы везде вместе…
– Ну, раз везде вместе, конечно, возьми. С другом-то оно веселее… – улыбнулся староста.
– Спасибо, Иван Фадеевич, завтра же с утра и пойду, все, что наказали, исполню. Не сомневайтесь.
– С Богом, сынок, с Богом…
На следующее утро, еще только-только рассвело, Кольша вышел из деревни. Арчи, черный, с сединой на голове крупный двухгодовалый пес, никому не известной породы, весело бежал впереди своего хозяина, изредка оглядываясь, как бы спрашивая у Кольши: «По этой тропе идем, хозяин?» И, получив одобрительный кивок, устремлялся вперед, проверяя безопасность пути.
Никто кроме старосты не знал, куда и зачем он идет. Небольшая котомка за плечами с сухарями, картошкой и луком, топорик за поясом и платок на шее. Более ничего Кольше не надо было для похода на неведомый ему доселе Енисей. Тайгу он знал хорошо, любил ее, но дальше двух дневных переходов на восток никогда не был, запрещено было уходить в ту сторону, опасно. Людей чужих можно было ненароком встретить. Он и не заходил в ту сторону, а теперь вот шел, и не просто так, по заданию старосты. Ему было очень интересно, что там дальше, за тем утесом, за той одиноко торчащей на склоне сопки сосной, за которые он раньше не ходил. Два дня пути пролетели незаметно. Выспавшись в шалаше у одинокой скалы, Кольша собрался идти дальше. Он с грустью посмотрел в ту сторону, откуда пришел, в сторону, где остались его родители, в родную сторону. Глубоко вдохнув, как бы набравшись сил, оттуда истекающих, окликнув куда-то запропастившегося Арчи, спокойно, не торопясь, пошел. Придерживаясь русла небольшой таежной речушки, они осторожно двигались на восход солнца. По рассказу старосты, до Енисея было еще три дня пути. Нового для него пути. Три дня предстоящих открытий волновали Кольшу, он с трепетом в душе шагал в неведомое будущее. О том, что будет потом, когда придет к большой реке, даже не задумывался. Он был уверен в себе. Из этого состояния душевного подъема и безраздельного счастья первооткрывателя Кольшу вывел Арчи. Он внезапно встал на тропе и, вздыбив шерсть на холке, зарычал. Глухо и злобно. Кольша остановился и осторожно вытащил из-за пояса топор. Арчи продолжал тихо рычать, медленно пятясь к хозяину.