– Фамилия – как фамилия! Ничего необычного! – буркнул Сашка, так толком и не поняв, зачем ему вернули обратно подарок Великого Императора. Наверное, это Дита уговорила Аю. Или – наоборот…. – А как мне доказать, что я – это я?
– О-о! Это – очень просто! К каждому кредитному счету прилагается фотография и генетический портрет его владельца. Достаточно одно капельки крови….
– А деньги выдадут? Мы же в розыске?
– А то! Думаешь, финансовых воротил очень-то волнуют твои проблемы с законом? Тем паче их толком-то никто и никогда не видел. Деньги Кредитной Ассоциации – это деньги Кредитной Ассоциации! И никакие правительства им не могут запретить управлять и распоряжаться ИХ деньгами так, как они считают нужными. Это обстоятельство, собственно, очень осложняет жизнь таким, как я. Ловишь преступника, ловишь…. Гоняешь с планеты на планету… А у него в каждом терминале – мешок с деньгами! Захотел – внешность изменил, а нет – купил новенький корабль…. Одни проблемы с этим ГКА. Но…. Ничего поделать с ними нельзя. У них в руках – деньги! А деньги – это кровь экономики; да и вообще – всего!
– А как же честь, совесть, верность слову, дружба, любовь, наконец?
– А…. Оставьте! Как я посмотрю, заплатили вам за что-то очень нехилые баки. А результат? Вы все равно предали своих не знаю уж кого там – друзей, нанимателей, доверителей…. Бегаете теперь по Галактике, как зайцы от своры гончих! Значит, все дело только в количестве денег…. Те, ради кого вы предали прежних своих хозяев, просто дали вам больше, и – всё! Теперь, что бы вы ни говорили, меня вы убедить не сможете! Заречнев пустил голову, промолчал.
– Как именно происходит дозаправка всем необходимым?
– Да как и везде! Стыкуемся с причальной платформой, оформляем заявку, оплачиваем то, что заказали, получаем на борт. Никто из нас даже не покинет стен этой рубки!
– Но как нас идентифицируют?
– Не нас, а тебя! Поверь – тебя идентифицировать проще простого…. Все прошло именно так, как предрекал капитан «хедхантеров».
Кислород на борт корабля поступил по специальному трубопроводу, вода – тоже. Оружие, боеприпасы и продукты привезли в длинных и узких металлических контейнерах.
Звездные рекруты, опасавшиеся проникновения в корабль «хедхантеров» внутри алюминиевых «пеналов», вскрывали их с оружием в руках. Однако внутри металлических коробок были только еда и оружие….
– Хочу вас информировать! – не скрывая тревоги, сказал капитан, обращаясь сразу к обеим «братьям по крови». – Информация о том, что мы воспользовались твоим кредитным счетом на базе, уже распространилась по всему сектору Галактики! Если вы не хотите неприятностей, то лучше будет, если мы покинем Клюз как можно быстрее. Когда сюда доберутся «охотники за головами», сделать это будет намного сложнее!
– А когда они здесь будут?
– Не знаю! Это зависит только от того, как далеко отсюда ближайший корабль «охотников».
– Тогда чего мы ждем?! Беритесь за штурвал, капитан! И – в путь!
Глава 7 Сам-Бол.
– Прослушай, капитан! Можешь мне ответить на один вопрос, только – честно? Если по каким-то причинам не можешь, или не хочешь – лучше не отвечай; скажи просто – не скажу, и – точка!
– А если без длинных предисловий? Прямо и по существу? У меня на корабле не принято было ходить вокруг да около. Тем более, линкор – боевая единица! Так, собственно, о чем ты хотел спросить? – Кварк слегка повернул голову к Заречневу, обосновавшемуся на месте второго пилота, в то время как сам офицер находился в кресле первого. Шла вторая неделя их пути в сектор Галактики, не входящими ни в какие Галактические Ассоциации и Содружества…. Былая неприязнь и соперничество стали понемногу угасать. Совместный труд сближает даже заклятых врагов…. А бывший капитан линейного корабля «хедхантеров» и звездные рекруты таковыми стали, вероятнее всего, только по воле случая.
– Скажи, как ты хотел распорядиться коконами разумных жуков, если бы твоей команде удалось разыскать их?
– Хочешь все-таки вернуться на ту базу? – усмехнулся офицер. – Что же, я на твоем месте тоже бы так сделал. А как распорядиться…. Есть в этом рукаве Галактики звездная система… Далеко, правда, отсюда, очень далеко…. Не скажу пока, как она называется и где расположена…. В этой звездной системе за очень хорошие деньги покупают коконы жуков. Причем коконы самок – значительно дороже, чем – самцов.
– И что они с ними потом делают?
– Выращивают из них очень послушных рабов.
– Но, насколько мне известно…
– Да, это – так! – перебил его капитан. – Жуки независимы и самодостаточны, больше всего на свете ценят свою свободу.
– Тогда – как? И почему?
– Как – не знаю! Есть какая-то технология, которая позволяет влиять на жуков в период линьки – так, если быть точным называется период в их жизни, когда они превращаются в вот такие куколки! Жуки под воздействием химикатов и аппаратуры полностью забывают все, что связывало их с прежней жизнью, становятся послушными орудиями в руках своих хозяев.
А почему…. Жуки – единственная разумная раса насекомых в этой части Вселенной. Их способности во многом – уникальны. Они невероятно быстры, сильны, выносливы, живучи…. Идеальные солдаты! Если, разумеется, они полностью преданы своим хозяевам.
– И много удалось продать туда жуков?
– Нет, к сожаленью! Насекомые предельно скрытны во всем, что касается их кладок, или периода линьки. Я считаю, вам невероятно повезло, что вы смогли завладеть коконом жучихи. Это, скажу я вам по секрету – очень большие, даже – огромные деньги! Но если бы удалось найти ту базу, доход от продажи дюжины коконов будет просто баснословным! На кредиты, вырученные от их реализации, запросто можно купить точно такой же линейный корабль, какой был у меня, только – новый. И еще останется! На небольшой фрегат – для вас! Если вы захотите, конечно, принять мое предложение!
– О чем гутарите? – грубый голос драка от входа в рубку напомнил Сашке, что скоро – окончание его смены, и на пост заступает Ар'рахх. Капитан же сидел в своем кресле практически круглосуточно. Александр белой завистью завидовал способности офицера спать всего один-два часа в смену. Этого смехотворного срока ему вполне хватало для того, чтобы выглядеть (да и действовать – тоже!) бодро и энергично.
Землянин подробно пересказал «брату по крови» диалог с генералом. Зеленый верзила о чем-то надолго задумался, а потом изрек:
– А тебе не кажется странным, что он, при такой сумасшедшей тяге к деньгам, вдруг отказался от идеи продать хотя бы один кокон – вот её? И еще…. Что-то я не помню, чтобы в Звездной Академии кто-то и когда-то упоминал о том, что одна из систем скупает коконы богомолов. Согласись: если бы такое существовало, Дита или ребята обязательно постаралась бы использовать это для борьбы против них!
– С твоими резонами можно и поспорить…. Но я – не хочу. Потому что чувствую – них что-то есть. Поэтому – продолжай свою мысль!
– А мысль у меня такая…. А что, если мы летим именно на эту самую планету, где покупают коконы богомолов? Ведь он не сказал тебе, как называется планета, где сородичей Маши превращают в рабов? Не сказал! А почему?!
– Хороший вопрос! Что-то еще?
Молодой охотник озадаченно почесал макушку своей головы. Хотел что-то сказать, но вместо этого побрел в угол, в котором стоял кокон Маши, присел возле него, зачем-то потрогал когтем белую матовую поверхность.
– Что? Что он хочет? – неожиданно забеспокоился капитан. Звездные рекруты переглянулись.
– Да чего он хочет? – завел свою любимую «песню» землянин. – Жрать он хочет, только и всего! Видишь – какой здоровый?! Думаешь, его можно прокормить теми концентратами, которые кушаем мы? Дудки! Мясо ему подавай! Желательно свежее, и – много!
– А при чем здесь куколка жучихи?
– Я тоже думаю, что не при чем! Но этот зверюга…. Он уверен, что внутри – мясо! Много мяса! Короче, он хочет расковырять кокон и полакомится тем, что находится внутри! Говорят, они у себя на планете жрут этих…. Как их…. Гигантских раковин…. Видимо, кокон внешне похож на эти раковины…. Вот он и озаботился!
Сашка повернулся к зеленому верзиле и дословно пересказал ему весь свой разговор с капитаном. Ар'рахх едва не расхохотался от Сашкиных слов, но сдержался.
– Вот что! – сказал он. – А давай эту мезансцену доиграем до конца. Вдруг из этого что-то и получится!
– А если – нет?
– Скажем, что пошутили! Вы, земляне, очень любите шутить! Теперь смех с трудом сдержал уже Заречнев.
– Что? Что он говорит? – забеспокоился капитан.
– Да что…. Все то же самое…. Сейчас он возьмет кокон, утащит его подальше от наших глаз и начнет жрать.
– Запрети ему это!
– Что? Что он говорит? – забеспокоился капитан.
– Да что…. Все то же самое…. Сейчас он возьмет кокон, утащит его подальше от наших глаз и начнет жрать.
– Запрети ему это!
– А как? Ты зубы у него видел?! Огромные! А меня он этими зубами еще и кусал! Думаешь, я хочу попасть в его пасть снова? Нет уж! Если тебе нужна жучиха – разбирайся с ним сам! Я тебе не помощник!
– Мне одному с ним не справиться! – застонал офицер. – Я не могу видеть, как это зеленое чудовище сожрет половину моего линкора!
– Ого! Так дорого стоит этот кокон?!
– Да! Дорого!
– Ну и пусть! В ближайшее время нам его все равно не продать! А когда она вылезет оттуда, глотку всем перегрызет! Я слышал, что они очень быстрые! Глазом моргнуть не успеем – как горло перехватит! Говорят, у них вместо рук – ножи! Или что-то похуже! Не хочу проснуться однажды без головы….
– Ножей у них никаких нет! – заверещал Кварк, не отрывая бешеного взгляда от зеленого верзилы, который подхватил Машу и куда-то понес. – И не нужно бояться этого кокона! Я продам его намного раньше, чем оттуда выберется жучиха!
– Намного раньше – это когда? Завтра? Послезавтра? Если – нет, то мне не спасти кокон от острых зубов этого страшилища!
– Через неделю! Ровно через неделю, когда мы достигнем соседней с Залвахом планеты! Беги, останови его! Иначе будет поздно! Заречнев рысцой припустил за «братом по крови».
Через десяток минут, для капитана растянувшихся, наверное, на целую вечность, вернулся землянин. Следом брел драк. В руках он нес неповрежденный кокон. Кварк критически осмотрел Сашкину форменку, не заметил на ней следов, свидетельствующих о том, что между ним и огромной зеленой рептилией было хотя бы какое-то подобие борьбы, в его глазах появилось недоверие.
– Как тебе удалось убедить его вернуть кокон на место? Александр шумно вздохнул, со страхом посмотрел на зеленого верзилу.
– Да уж не кулаками – это точно!
– А – как? Что ты ему сказал?
– А что я ему мог сказать в сложившейся ситуации? Я ему предложил обмен!
– Какой обмен? На кого?
– На тебя, разумеется! Не на себя же?! Я ему пообещал отдать тебя вместо кокона, если корабль через пять дней не достигнет той планеты, на которой мы сможем продать эту долбанную куколку и купить этому монстру целую кучу мяса! – Сашка натянуто улыбнулся, повернулся всем телом к драку и руками продемонстрировал Ар'рахху, какого именно размера будет та куча мяса, которую тот получит в обмен на отказ скушать содержимое кокона прямо сейчас. Драк поймал взгляд «брата по крови», согласно закивал. Лицо у капитана побледнело, потом – посерело.
– До той планеты – минимум семь дней!
– Но это, если я понял правильно, с заходом на Залвах? А если – напрямую?
– Напрямую…. Это очень опасно. Траектория пройдет мимо одного из Карантинных Миров…
– Ну и что? Мы же мимо пролетим! Неужели вирусы с планеты могут попасть на корабль даже в глубоком вакууме?
– Вирусы-то не смогут. А вот те, кто живет на ней – запросто!
– Это как? У них есть современные технологии?
– Есть! Не самые продвинутые, но все же…. Ближний космос им доступен, и весьма. Они нападают на все корабли, до которых могут добраться! Абсолютно на все!
– Даже на военные?
– Даже на военные!
– А смысл?
– Смысл есть. Поскольку планета – карантинная, все, кто когда-либо попал на поверхность планеты, обязаны остаться на ней навсегда. Выход в дальний космос для них закрыт. Поэтому подбитый или поврежденный корабль спасать никто не прилетит. Любой корабль-спасатель, опустившийся в атмосферу карантинной планеты, автоматически приравнивается к зараженному. Как я думаю, нападают на транзитные космические суда именно те, кто когда-то попал в этот мир и кому путь обратно закрыт навсегда. Вас в Звездной Академии этой элойки таким простым, азбучным истинам научить были просто обязаны! – он зло усмехнулся.
– Нас – не успели! – не стал обострять ситуацию Заречнев. – А может – и не захотели!
– А-а! Так вот почему вы предали свою хозяйку? Несправедливо нанесенная обида?! Что же…. Такое между смертными и бессмертными бывает. Причем – нередко. Мы все для них – низшие существа….
– Хочешь сказать, что ты теперь – на нашей стороне?
– Нет, не хочу! Я – всегда на своей стороне. Но сегодня ваши и мои интересы совпадают.
– Ага! А вчера они совпадали с интересами Города Богов… И ты с остервенением гонялся за нами!
– Да! И что в этом плохого? И заметь – догнал-таки! Ты еще молод, не понимаешь, что в жизни все устроено именно так – либо ты принимаешь сторону более сильного, либо…. Либо тебя сожрут.
– Есть ее одна возможность!
– Какая? Стать незаметным?
– Нет! Стать сильным! Чтобы никто не смог скушать!
– Ну… Ну…. Я вижу, как ты уже попытался однажды стать сильным! И что из этого вышло?! – капитан открытой ладонью указал на повязку на левой стороне Сашкиной груди. Заречнев вспыхнул, что так и не нашелся, что ответить офицеру.
– Вот видишь! – в голосе генерала слышалось легкое торжество. – Тебе даже нечего возразить мне. Хотя по молодости я тоже был очень горячим…. Примерно как ты сейчас…
– Я думаю, что наш спор мы закончим быстро и просто! – голос землянина звенел. – К планете, где покупают коконы жуков, мы пойдем кратчайшим путем.
– Да, но….
– Это приказ! И он больше не обсуждается! Если ты откажешься выполнять его, через пять дней я отдам тебя этому здоровяку! Поверь: зубы у него очень большие и кусает он так, как тебя в жизни никто и никогда не кусал! Вот тогда и посмотрим, как ты примешь сторону более сильного! Правда, у меня есть опасения, что это тебе удастся не иначе, как в виде куска мяса в его желудке!
– Замечательный спор двух цивилизованных людей! Особенно аргументы в нем – кто именно из оппонентов станет обедом в желудке зеленого страшилища!
– Спор – как спор! Я пытаюсь доказать тебе своё, ты мне – своё! Кварк махнул рукой, отвернулся к главным экранам рубки….
– Может, не стоило так рисковать? – драк с сомнением посмотрел на человека. – Может, безопаснее вернутся все-таки на прежний маршрут?
– Ты, конечно, прав. Но, я думаю, не во всем.
– Объясни!
– В последние дни у меня было стойкое ощущение, что у нас что-то не так…. Внешне – все как бы нормально. Но вот эта внешняя благополучность – она меня и пугает. Кораблем пока, по сути, бесконтрольно управляет Кварк. Капитан, враг, которому мы нанесли огромный материальный урон, жесточайшее личное оскорбление, ни с того, ни сего становится весьма лояльным. Он не делает даже попыток избавиться от нас или просто – банально убить! Почему?
Значит, мы пока нужны ему живыми. Тогда вопрос – зачем? Можно попробовать догадаться, просчитать, «прокачать»….
Или…. Или внести коррективы – любые трансформации в план, который он для себя наверняка разработал. Например – заменить маршрут. Или что-то еще…. Главное – не давать ему «рулить», управлять ситуацией по своему усмотрению. Да, полет мимо Карантинных Миров – это риск, возможно – серьезный. Но кто еще, кроме капитана, подтвердил, что эти Карантинные Миры действительно существуют, они не плод его воображения, или часть его какого-то хитроумного плана? Пока – никто!
– А Земля? Её ведь тоже относят к Карантинным Мирам? Сашка промолчал.
– Ну, хорошо! А если он не лжет? И на нас действительно нападут? Что тогда?
– А тогда мы будем защищаться! Как и положено в таких случаях!
– Замечательно! А ты хоть раз из здешнего оружия стрелял? Или – я? Думаешь, мы сможем эффективно управлять незнакомыми системами корабельного огня? Заречнев задумался, неуверенно пожал плечами
– И что ты предлагаешь?
– Время, насколько я понимаю, у нас еще есть. Немного, но – есть! Давай потратим его с пользой, научимся стрелять из пушек, которые установлены на этом корабле! Ты пойми – Маши сейчас с нами нет! И спасать корабль, как она сделала это в прошлый раз, больше некому! Только ты и я!
Землянин озадаченно почесал затылок, опять пожал плечами. «Крыть» было нечем. «Брат по крови» опять был прав.
Кварк недоуменно-рассеянно выслушал очередной приказ русоволосого землянина – немедленно организовать обучение управлению кормовыми орудиями его и зеленого верзилы, буркнул что-то типа «Нет проблем»! Он наклонился вперед, открыл какой-то ящичек у себя под ногами, пошарил в нем рукой.
– Это вам! – сказал он, передавая звездным рекрутам два длинных и плоских металлических предмета на матово поблескивающих цепочках.
– Что это? – на всякий случай решил утонить человек, принимая их оба.
– Ключи для систем управления бортовым оружием! А что вы хотели?! – удивленно дернул головой офицер. – Чтобы какой-нибудь чудак забрался сюда в тот время, когда корабль находился в ангаре линкора и начал палить куда ни попадя?