– Теперь – ничего! – ответил капитан, погруженный в какие-то свои мысли. – Раньше здесь хранились снаряженные тубы ПЗРК – переносных ракетно-зенитных комплексов. Они были использованы достаточно давно, когда…. Впрочем, это неважно…. А ящик…. Он остался. Мы храним в нем всякую негабаритную мелочь, типа самораздвигающихся стремянок, или экзотических туземных копий…. Он подцепил крышку ногой….
Внутри деревянного пенала, действительно, хранилось около десятка видов колющего оружия….
…Когда беглый осмотр корабля был закончен, а тела землянина и драка – вымыты, очень тщательно и с нескрываемым удовольствием от процедуры, пришло время задавать главные вопросы.
– Покажи и расскажи нам, как управляется эта посудина! – Генерал услышал вопрос, закрыл глаза, перевел дух. По его мнению, ему только что объявили смертный приговор. И он, подумав, после паузы, грозившейся затянуться, изрек:
– В этой части Вселенной есть хотя бы что-то, что могло бы убедить вас не убивать меня, как только необходимость в моей помощи исчезнет?
– Есть! – без малейшего колебания ответил Александр. – Моё слово!
– Что значит – твое слово?
– А – всё! Если я дам тебе слово, что не убью тебя, значит, так оно и будет!
– И никаких бумаг? Только слово?
– И никаких бумаг! Только слово!
– То есть я должен положиться на твое устное обещание?!
– Поверь, если я дам такое обещание, то этого будет достаточно!
– Хм! Забавно даже, если хотите! Но…. Собственно, чем я рискую? Ситуация для меня все равно – хуже не бывает! Моя жизнь – в ваших руках, и нет никаких гарантий….
– Гарантии появятся, если…
– Если? Что я должен сделать, чтобы получить твое слово?
– Ты тоже должен дать мне клятву, что не попытаешься убить кого-либо из нас, или ранить, или лишить свободы передвижения по этому кораблю….
– То есть, по сути – дать тебе присягу?
– Нет! Присягу дают только Родине, стране…. Мне достаточно обещания.
– А что будет, если я не сдержу своего обещания?
– Потеряет силу мое обещание тебе не убивать тебя. Только и всего!
– Ну да…. Как говориться – твое слово – против моего!?
– Ну, в общих чертах….
– Хорошо! Я даю тебе слово, что не буду пытаться убить вас, или покалечить, или изолировать кого-либо из вас до тех пор, пока мы не достигнем Пиратских Ми…. Стоп! Нет! Я даю вам обещание: никогда; слышите – никогда – не пытаться сделать вам ничего, что могло быть расценено вами, как нарушение взятого мною сейчас на себя обязательства.
– Хорошо! – вздохнул землянин. – Я и мои друзья тоже даем тебе слово, что не раним и не убьем тебя до тех пор, пока ты не сделал нам ничего плохого! Командир «хедхантеров» с шумом выдохнул воздух.
– Тогда…. Может, тогда назовем друг другу свои имена?! Или у вас так не принято?!
– Ну почему же! Можно и назвать. Я – Александр! Моего друга зовут Ар'рахх! А – тебя? Как твое имя?
– Кварк!
– Не понял? Это имя такое? Или – должность?
– Нет, это имя! А что?
– На планете, где я родился и вырос, есть очень похожее имя. Оно звучит немного иначе – Кларк.
– Да, действительно, очень похоже! – согласился капитан. – Думаю, теперь мы можем заняться вашим обучением…. – он первым двинулся в рубку.
– Не сейчас! – остановил его землянин. – Я считаю, вначале нам все-таки необходимо освоить бортовое оружие. Если завтра за нами друг возникнет очередная погоня, кто стрелять будет по супостату? Или мы все втроем ухватимся за рукоять управления и будем по очереди тянуть её на себя?
Система управления орудиями главного корабельного калибра существенно отличались от тех, какие были установлены на яхте патронессы Звездной Академии.
Во-первых, оба здешних верхних орудия находились в башнях, то есть могли, в случае необходимости, подниматься над поверхностью фрегата и вести огонь, имея перед собой круговой (полусферический) сектор обстрела. То есть, по сути, система дублировала саму себя, так как снизу «игрушечного монстра также имелись две «оборонительных» башни.
Была, впрочем, одна особенность…. Орудийные башни при движении в атмосфере, особенно – на больших скоростях, поднимать выше уровня сдвоенного титанового корпуса было очень опасно. Высокое давление от напора набегающего воздуха и большие температуры могли лишить корабль тыловых оборонительных систем очень быстро.
Во-вторых, все операторы орудийных установок находились в одном специальном помещении, то есть были полностью «отвязаны» от орудий. Что давало им большие преимущества. Здесь, на фрегате, скорость перенацеливания стрелкового оборудования не зависела от прочности человеческих мышц и сухожилий, она ограничивалась только мощностью гидро– и электросистем, управляющих системами наведения оружия. В случае крайней необходимости один оператор смог бы управлять всеми четырьмя башнями, расположенными в задней части корабля.
Оба передних орудия, каждое из которых по мощности значительно превосходило суммарную мощность всех четырех кормовых установок, наоборот, подвижных частей имело крайне мало. Наводились могучие установки непосредственно с главного поста, первым, либо вторым пилотом, и при необходимости могли быть нацелены в сторону от курса корабля, но в пределах, не превышающих двенадцати градусов.
– Этого достаточно, – уверенно сказал капитан, показывая, как именно корректируется наводка передних орудий главного калибра. – для того, чтобы влепить в бок заряд какому-нибудь крейсеру и не столкнуться с ним после этого.
– Что? Есть опыт? Капитан усмехнулся, пожал плечами.
– Ты думаешь, тот линкор, который вы хакнули о планету, достался мне даром? Не-ет! Это был военный трофей! Сначала мы его подбили. Внутри начался пожар. Команда вынуждена была покинуть его…. Чтобы сохранить линкор, я лично добрался до рубки и запустил систему пожаротушения…..
– Что это такое? Как она работает? Что-нибудь типа пены?
– Нет! Никакой пены, порошка или воды. Военные космические суда всегда тушат вакуумом! Когда начинается пожар, капитан открывает специальные заслонки…. Воздух улетучивается, огню нечем гореть….
– А солдаты? Что – с теми солдатами, которые находятся в этот момент в этих боксах?
– Если на них нет скафандров, они, как правило, погибают….
– Что было на том линкоре после того, как вакуум уничтожил огонь?
– Мы завладели им. Сделали ремонт…. Закупили и установили кое-какое дополнительное оборудование.
– А что, повреждения, которые корабль получил от вашей атаки, она, что никак не повлияла?
– Внутри выгорело большое пространство. Не знаю уж, что там было – боксы для раненых, или склад…. Я впоследствии приказал обрезать все лишнее и устроил там тот самый ангар, в котором находился этот корабль.
– Поэтому-то ты так уверенно лупанул в стену! Точно знал, что внутри ничего нет?!
Офицер сморщился, ничего не ответил – разговоры о его погибшем корабле причиняли ему физические страдания.
– Вопрос для общего развития можно?
– Валяй!
– Корабль, на котором мы сейчас перемещаемся! Я впервые вижу такой! Это какая-то особая конструкция?
– Да, действительно, этот фрегат вышел не со стапелей корпораций, подконтрольных Городу Богов.
– Тогда кто его сделал?
– Сложно сказать! Я использую его уже давно, досконально изучил внутреннее и внешнее устройство, но до сих пор не обнаружил ни одного знака, метки, таблички…. Того, что указывало бы на то, кем и где сконструирован этот военный корабль. Кстати! Не знаю, обратил ты внимание, или нет, но это судно состоит из двух симметричных половинок. Это, по сути, катамаран!
– Очень интересно! И что это дает?
– О-о! Это очень многое дает! Особенно в плане живучести! Вот посмотри на схему фрегата! Оба корпуса – абсолютно автономны! В каждом – собственная силовая установка, раздельные системы жизнеобеспечения, оружие, наконец…. Корпуса соеденены тремя проходами – на носу, в середине и на корме. Если один из корпусов получит пробоину, его можно отсечь, даже отстрелить! Но все, кто находится в другой половине – выживут!
– А этот «монстр» как у тебя оказался? Тоже – трофей?
– Не совсем. Я его нашел. Также, как и в этот раз, гонялся за группкой преступников. На одной из пустынных планет, глубоко в ущелье стоял этот корабль….Его случайно его заметили, когда пролетали по низкой орбите. Мы спустились вниз, внимательно его обследовали….. Живых внутри не было.
– Погибли?
– Не знаю. Потом, когда мы сумели вскрыть одну из дверей и проникли внутрь, обнаружили, что судно покинуто командой.
– Почему?
– Недалеко от того места, где находился фрегат, мы обнаружили пещеру. Вход в нее был квадратным, что явно указывало на её искусственное происхождение. Бывшие хозяева судна могли высадиться для того, чтобы проникнуть в грот.
– А что было в гроте?
– Я не знаю. Мы туда не пошли. Мои офицеры рвались, но я запретил категорически!
– Боялись, что вернуться хозяева?
– Нет, разумеется…. Здесь – автономная ядерная энергетическая установка. Когда мы его нашли, энергия была практически на нуле. Иными словами, это судно очень много времени простояло без своих хозяев.
– А что за системы стоят здесь, в орудиях главного калибра?
– Не знаю! Я не спец в этом. Оборудование – работает, в управлении оно очень простое…. Проблем нет. Зачем их изучать; лезть внутрь того, в чем я точно не разбираюсь? Чтобы нечаянно что-нибудь сломать и весь корабль превратить в облачко пара?
– Сколько времени нам еще лететь до промежуточного пункта?
– Около двадцати стандартных вахтовых промежутков!
«По восемь часов, примерно»! – землянин тут же начал прикидывать в голове время, через которое «игрушечный монстр» достигнет промежуточной базы. По его расчетам, это должно произойти примерно через шесть земных дней. – «Бдительность, особенно в последние три дня, нужно удвоить! Или утроить – в последние два дня»! – Сашка улыбнулся нечаянному каламбуру.
– Ты ему веришь? – Ар'рахх внимательно выслушал пересказ беседы между его другом и бывшим капитаном линкора; этот вопрос он задал ему первым.
– Нет! – после долгого и как показалось драку – тягостного раздумья, вымолвил Александр. – Но причина не в нем, причина – во мне. Я вообще мало кому верю на слово. Тебе верю. Демьяну. Женьке и Юрию….
– А старшему офицеру? Ему – веришь? Заречнев промолчал.
– А Станту? Дите? Другим бессмертным?
– Дите…. Ей – верю, но…. Не знаю, как это объяснить. Не всегда и не во всем.
– Почему? Ведь это именно она застрелила того парня, который отсек тебе руку!
– Она? Но стрела….
– Да. Стрела и тетивник – мои. Но стреляла из оружия именно она!
– Из твоего лука!? Он же очень тугой!
– Значит, смогла!
– Что касается капитана…. Есть предложение…. Давай мы на пару дней бдительность как бы потеряем. Пусть Кварк думает, что мы теперь ему полностью доверяем. А дня за два-три до промежуточного пункта перейдем на круглосуточный график несения дежурства…
– К чему все эти сложности? По-моему, проще его закрывать на ночь в ящике! Делов-то….
– Согласен…. Действительно, это самый простой вариант. Но проще – не значит лучше! Запирая его в ящик на ночь, мы так никогда и не узнаем, можно ли ему доверять, или нет!
– А нам это надо? То есть ты предлагаешь нам рискнуть?
– В общем-то…. Да! Рискнуть!
– А смысл? Ради чего? Что в этом капитане есть такое, ради чего мы добровольно готовы подвергнуть себя риску?
– Нам с тобой наверняка понадобится опытный пилот, который сможет доставить нас до системы Кар-Кор!
– Однако этот офицер ни разу не произнес этого названия!
– Ну и что? Но, по крайней, он знает, как довести нас до Пиратских Миров!
– А ты уверен, что то место, куда мы летим – именно Пиратские Миры? Может, как раз наоборот? И мы окажемся в самом центре систем, где обитают только «охотники за головами»?
Должны же они где-то жить, правильно? Кто даст гарантию, что мы не летим именно к ним?
– Никто…. Никто гарантию не даст.
– И ты все равно предлагаешь верить ему?
– Пока – да! А там – посмотрим!
– Ага! То есть опять надежда только на ваше знаменитое русское «авось»? Я тебя правильно понял?
– Правильно! Все равно как-нибудь, да выкрутимся!
– Да мы-то – выкрутимся! А вот она? Она – выкрутиться? – Ар'рахх когтем царапнул воздух в направлении кокона богомолки.
– Ты же знаешь, мы её не бросим. Значит, она тоже выкрутится. Вместе с нами!
– Ох, и хитер ты, человек! Ладно, пусть будет по-твоему! И пусть Боги сделают так, чтобы ты опять оказался прав! Потому что если нас обманут, я лично никогда и никому больше поверить не смогу! Никогда и никому!
– Хорошо! Договорились! А теперь – пойдем, предложим капитану составить график вахт. А то трое бодрствующих членов команды – слишком расточительно для экипажа всего из трех чело…. – Сашка замялся, заметив свою оплошность слишком поздно.
– Спасибо, что назвал меня человеком! – рассмеялся зеленый верзила. – Для меня это не обидно; наоборот…. Идем!
…Промежуточным пунктом оказалась гигантская космическая база, висевшая на орбите у огромного газового гиганта фиолетово-красного цвета. Она представляла собой многокилометровую металлическую «юлу». Сходство с любимой игрушкой земной детворы было настолько сильным, что Александр непроизвольно всмотрелся в «нижнюю» часть «юлы», пытаясь рассмотреть там перевернутый конус, на который «игрушка» обычно опирается на твердую поверхность.
Конус – широкий и плоский – действительно, обнаружился. Причем он служил причалом для всех кораблей и судов, прибывающих изо всех уголков этого сектора Галактики.
– Интересная форма, не правда ли? – своим вопросом Заречнев вернул генерала в реальный мир. Кварк тряхнул головой, словно освобождаясь от липкой паутины, окутавшей его голову, ответил:
– Ты имеешь в виду форму базы? Действительно, база Клюз свое наименование получили именно из-за своей своеобразной формы, повторяющей известную детскую игрушку. Она здесь – давно. Я не знаю, кто был автором проекта. Но специалист это был, несомненно. уникальный.
– А в чем уникальность этого проекта? Ну, волчок и волчок…. И – что?
– Первое – это максимальный внутренний объем при минимальной площади внешней поверхности. Второе – универсальность! База может действовать даже в том случае, если по какой-то причине отключатся энергоустановки, питающие генераторы искусственной гравитации.
– И как?
– За счет вращения вокруг центральной оси. Если Клюз будет вращаться, даже с небольшой скоростью, возникнет гравитация….
– А можно узнать – почему базу не разместили где-нибудь в открытом космосе? Подальше от планет, возле которых любое тело может долго существовать только на орбите?
– Но это же очевидно!
– Что именно? Что – очевидно?
– Размещать такие базы, где их сейчас размещают – на орбитах больших планет! Есть несколько причин…. Первая – заметность! Крупное космическое тело, такое, как это – может быть обнаружено из соседней звездной системы. Второе – безопасность. Большие планеты создают такие же большие магнитные поля. База находится как бы внутри защитного магнитного «кокона», который не дает губительному космическому излучению разрушать материалы и живые организмы, находящиеся в базе. Третье – энергетика. Не секрет, что зачастую внутренних источников энергоснабжения недостаточно для нормального функционирования такого крупного объекта, как этот. Однако «под ногами» у спутника – настоящий бездонный резервуар, наполненный энергией до самых краев. Нужно только взять эту энергию и переправить куда нужно.
– На станцию?
– Нет, разумеется! На станцию – это очень опасно. Много времени назад так и делали. Пока на некоторых объектах процесс не начал выходить из-под контроля….
– Это как?
– Энергетический поток, поступающий на станцию, по каким-то до сих пор непонятным нам причинам неожиданно расширялся в десятки, сотни раз. Лавина энергии мгновенно захлестывала станцию. Как следствие – перегрузка в промежуточных накопителях, необратимые изменения в хранилищах энергии и – взрыв! Пришлось менять алгоритм подачи энергии, собираемой из атмосферы планет-гигантов. Теперь она поступает вначале на промежуточные станции, собирается там в специальных накопителях и уже потом переправляется на станцию.
– Очень интересно! Но у меня есть еще один вопрос: как мы сможем пополнить свои припасы? Чем заплатим за воздух, воду, оружие? У нас с Ар'раххом денег нет!
– Нет?! Но у меня на этот счет совершенно иная информация! У вас есть средства, и немалые! Об этом очень четко написано в акруаре! Собственно, именно поэтому, на мой взгляд и была поставлена задача убить вас до того, как вы сможете добраться до своих денег.
– И где же наши деньги? Что говорит на этот счет акруар?
– Как – где?! Да – везде! Они находятся в общегалактической кредитной системе. Вы можете воспользоваться вашими средствами в любой точке Галактики. При условии, конечно, если там есть терминал ГКА – Галактического Кредитного Альянса.
– И много кредитов мы сможем потратить, если найдем терминал ГКА?
– Сколько угодно?
– То есть?
– Кредит – неограниченный! В акруаре говорилось, что в качестве обеспечения ваших финансовых операций предложена какой-то совершенно немыслимых размеров астероид, целиком состоящий из никеля и чего-то еще, ужасно дорогого…. Я проверял записи. Действительно, «камушек» имеется. Он принадлежит какому-то землянину. Фамилия у него необычная – Заречнев.