«Ночной светильник» – огромный шар планеты-матки – спрятался где-то далеко, у самой линии горизонта, редкие в здешнем небе звезды, плотно укрытые толстым одеялом облаков света в ущелье доносили предельно мало….
Конечно, удалось решить главную локальную проблему – избавиться от преследователей. Но очень скоро передвигаться беглецам пришлось в буквальном смысле на ощупь, а уж о том, чтобы добыть себе что-то к ужину и речи быть не могло…. Уснули звездные рекруты довольные, но голодные.
Перед рассветом длинный холодный белый клочок облака спустился откуда-то сверху, совершенно не церемонясь, забрался под одежду сначала одного, а потом – и другого «иуды». Беглецы проснулись, оголодавшие, продрогшие и оттого еще более ожесточенные, чем накануне вечером; совершенно ничего не видя в тумане, густом, как хорошо отстоявшаяся сметана, начали на ощупь собирать вокруг себя сучья и палки – дрова для костра, чтобы хоть как-нибудь согреться.
Через час или полтора взошел Торос и начал быстро нагревать липкие, влажные и холодные руки горного тумана.
Ар'рахх не потерял ни секунды из срока отпущенного ему Богами для добычи подходящей дичи. Всего на десять минут задержались внизу, на камнях речушки седые пряди горного хребта; потом они стремительно взмыли вверх, спасаясь от горячих камней, нагретых жалящими лучами горячего голубоватого светила. Но когда каменистое ложе реки очистилось, наконец, от всех признаков ночного «гостя», зеленый верзила успел добыть приличных размеров птаху, коротавшую ночь в глубине кроны дерева, нависшего над говорливым речным потоком.
Именно её забронзовевшее над костром тело голодными глазами «поедал» землянин, из-за «ямы желудка» не захотевший даже отвечать на очередной вопрос друга.
Ар'рахх поймал красноречивый взгляд землянина, как показалось Сашке – нарочито медленно – снял тушку птицы с импровизированного шампура, одним движением разорвал добычу на две части.
– Держи! – он подал человеку ту половину, которая оказалась чуть-чуть больше. Сашка протянул руку, но неожиданно вспомнил, что в России, в тюрьме зеки вот таким нехитрым способом проверяют новичка, впервые попавшего в общую камеру. Дают ему на выбор два бутерброда, один из которых чуть-чуть поменьше, чему другой. Тюремная этика велит выбрать тот, который поменьше. Но если человек этого не знает и выбирает другой, ему в этот раз ничего не скажут, разумеется. Но выводы сделают….
Отношения Сашка и Ар'рахха давно уже устоялись, им довелось пройти через большое количество испытаний и выбраться живыми из целой кучи опасных переделок. И все же…
Александр дернулся, остановил руку, потянулся к другому куску мяса – тому, который был поменьше.
Драк ничего не сказал, отдал Сашке его долю, спокойно уселся на камень, невозмутимо стал уплетать мясо, легко отрывая кусочки мяса от тушки своими огромными клешнями.
– Дальше пойдем по реке! – подытожил утренний диалог Ар'рахх, вставая с камня. Он забросил в кусты обглоданные птичьи кости, потянулся к оружию. – Надо выходить! Дороги для нас теперь закрыты, стало быть, до места встречи будем добраться дня три, не меньше. В лучшем случае…. Кстати, там, в письме не было информации, сколько времени нас будут дожидаться в точке встречи? И кто нас там ждет? Заречнев отрицательно покрутил головой.
До «пункта назначения» «галактические Иуды» добирались не три, а четыре дня.
Расстояние и направление оказались, в целом, оценены ими верно, но, как известно, гладко все бывает только на бумаге. Про «овраги», разумеется, никто не забыл, но…. Приборы «хедхантеров» рекруты из соображений безопасности бросили на месте первого боя, а без «навигатора» Сашка и Ар'рахх ошиблись ущельем.
Многообещающая горная складка, которая вела, казалось, именно туда, куда требовалось землянину и драку, в итоге завела их так далеко от места назначения, что беглецам пришлось возвращаться назад, искать седло, через которое они смогли бы перебраться в другое, «правильное» ущелье.
В общем, пока они возвращались, пока искали подходящее «седло», день потеряли….
И всё же, как ни велико было их желание побыстрее достичь цели, в самом конце своего пути они решили еще раз осмотреться.
Сашка и Ар'рахх ранее внимательно изучили показания «навигатора» и пришли к выводу, что необходимая им точка – это заросший кустарником и оттого малозаметный вход в пещеру на противоположном склоне горы.
Звездные рекруты устроили себе наблюдательный пункт напротив норы и добрых четыре часа наблюдали за обстановкой вокруг и около каменного зева. Однако все было тихо. Из пещеры никто не появился, а движения около её входа, что могло бы свидетельствовать о том, что здесь им приготовлена засада, тоже не наблюдалось.
– Пойдем по одному! – прошипел Сашка. – Первым пойду я. А ты будем меня прикрывать! И вот еще что! Если меня схватят, выручать – не лезь. Постарайся спрятаться, отсидеться; потом, по возможности найти и спасти Машу! Я пошел!
Ар'рахх видел, что землянин спустился вниз и теперь осторожно подбирается к каменному жерлу норы. Пока все было тихо.
Через четверть часа Заречнев достиг, наконец, вожделенной «точки встречи», в последний раз оглянулся по сторонам и исчез внутри скалы….
Не было его довольно долго – минут десять. Зеленый верзила начал уже беспокоиться, что сбылись их худшие предположение и «точка встречи» – всего лишь очередная уловка и Сашку внутри ждала банальная засада…. Но все обошлось.
Из кустов рядом с входом выглянула поджарая фигурка землянина, он нашел глазами драка, приглашающе махнул рукой.
Молодой охотник, стараясь лишний раз не демаскировать место своего нахождения, ловко пробрался между кустарников…. Сашка вздрогнул, когда заметил рядом с собой драка, появившегося словно из-под земли.
– Зря пугаешь! – буркнул он. – Тут есть кому меня напугать и без тебя.
– Что? Что случилось-то?
– Пойдем, скоро все узнаешь сам. Зеленый верзила вздохнул, послушно двинулся следом за своим другом. Шли недолго.
Метрах в пятидесяти от входа верх тесного каменного коридора поднялся, стены прохода раздались в стороны и каменная труба превратилась в небольшой, но уютный грот.
Сбоку, из полумрака проявилась фигура человека. Человек был одет в одежду темного цвета. Голову и лицо человека скрывал капюшон. Хозяин подземелья подошел к Ар'рахху вплотную, откинул капюшон назад.
– Стант! – вырвалось у драка. – Так это ты написал нам письмо?
– Привет! – бессмертный протянул зеленому верзиле свою теплую руку; они обнялись, как старые друзья. – Я тоже рад тебя видеть! Письмо вам писал не я, его готовила для вас Дита. Она же поручила мне встретить вас здесь и дать ответы на все интересующие вас вопросы. Но сначала…. Сначала я хочу, чтобы вы кое-что посмотрели и послушали. А вопросы…. Они будут потом, когда я сообщу вам то, ради чего вам пришлось менять свои планы и ради чего меня оторвали от моих дел и я проделал свой весьма неблизкий путь.
– Посмотреть?
– Да, именно посмотреть! Я привез с собой все необходимое оборудование, благо весит оно немного и места занимает мало! Перед тем, как мы начнем работать, хочу предупредить вас, что процесс этот небыстрый, а вы, как я уже успел заметить, изрядно проголодались. Другими словами: кушать будете? Человек и драк, не сговариваясь, дружно кивнули головами.
– И вот еще что…. – видно было, что элой, сопланетник Диты, произносит эту фразу словно через силу, вопреки своему желанию. Говорит потому, что должен сказать. – Задача, которая вам предстоит решить, требует знания некоторого количества языков, которых вы пока не знаете. Если бы у нас и у вас был запас время, мы просто посадили бы вас в учебную аудиторию и заставили зубрить языки миров, в которые вам предстоит отправиться. Но его, запаса, можно сказать, не осталось совершенно. Времени у вас только на то, чтобы выполнить задачу.
– И вернуться обратно! – закончил за него землянин. Стант помрачнел.
– Не совсем так. – сказал он. – Информация, которую вам предстоит добыть, может быть передана по каналу связи, не обязательно её «везти» лично. Необходимые средства связи в нужный момент у вас будут.
Так вот…. В связи с острейшим дефицитом времени нам придется открыть тебе, Александр, одну тайну. Касается она тебя лично….
Заречнев насторожился. Зеленый верзила – тоже. Они на долю секунды даже перестали жевать бутерброды, приготовленные и разогретые обитателем Города Богов.
– Та технология, с помощью которой тебе в головной мозг была инсталлирована и интегрирована с ним нанопаутина, позволяет использовать данное оборудование не только так, как оно использовалось до сих пор.
– Иначе говоря, вы теперь можете не только видеть и слышать то же, что вижу и слышу я, но и можете думать за меня и управлять моим телом вместо меня? – нижнюю челюсть человека стало сводить от внезапно захлестнувшей несправедливо нанесенной обиды. В свое время, когда ему «инсталлировали» и «интегрировали» в голову какую-то инопланетную, невероятно технологически продвинутую хрень, его согласия на эту операция никто не спрашивал. Да что там – согласия. Его даже не уведомили об этом.
Впрочем – для его же блага – были уверены бессмертные из Города Богов. И вот теперь оказалось, что нанопаутина в его голове – не только передатчик, но и что-то еще…. Но – что?
– Устройство, которое, кстати, исправно функционирует в твоей голове и по сей день, – продолжил элой, – представляет собой…. М-м-м…. Как бы попроще объяснить…. тончайшею сеть, пленку, полностью интегрированную с твоим мозгом. Соответственно, это устройство обладает теми же качествами, какими обладают на Гее запоминающие и анализирующие устройства. Например, суперкомпьютеры.
– То есть я теперь – супер – мега – пупер – гений? Стант поморщился, как от зубной боли.
– Нет, ты не супер-пупер чего-то там мега….. Тончайшая пленочка думать вместо тебя все равно не станет.
– Тогда что она может?
– Она может оптимизировать ряд процессов, протекающих в вашем мозгу.
– Например?
– Примеры – потом. А еще она позволяет загрузить в тебя необходимое количество нужной информации.
– Нужно кому?
– Нам, разумеется.
– А какое количество?
– Да практически любое. Речь идет, выражаясь вашим языком, о терабайтах.
– Ну, а теперь мы, очевидно, дошли до главного?! Что за информацию вы хотите загрузить в мой мозг? – Сашка не заметил, как несколько раз сжал и разжал кулаки. Зато это заметил элой.
– Зря психуешь…. – неожиданно тепло сказал он. – Ты отлично знаешь, что я тебе – уж точно не враг. Именно поэтому я – здесь! Я сам настоял, чтобы на встречу с вами направили именно меня! Речь идет и твоих новых лингвистических возможностях.
– А поподробнее?
– Мы научим тебя понимать и разговаривать на всех известных нам языках того сектора Галактики, в который тебе предстоит отправиться.
– Я Саш'ша одного не отпущу! – деликатным рыком напомнил о себе зеленый верзила. Стант снова поморщился, но уже меньше – как от слишком большой дольки лимона.
– Мы обсуждали эту проблему! – ответил он. – Решение принято такое: ввиду ваших особых отношений для решения поставленной задачи направить вас троих. Кстати, где Маша? Я думаю, её тоже можно пригласить сюда. Звездные рекруты переглянулись.
– А нету Маши! – с легким вызовом ответил землянин. – Её украли «охотники за головами»! А чего вы хотели?! Мы же теперь – галактические Иуды!
– Но, насколько я понимаю, для вас троих горстка слабо подготовленных «хедхантеров» – не такая уж и большая проблема. Я-то думаю, что – не проблема вообще. – Губы Станта расползлись в улыбке.
– Маша окуклилась! – рыкнул Ар'рахх, которому надоело уже слушать пустопорожнее препирательство человека и элоя, а бутерброды закончились, причем слишком быстро.
– Когда?
– На корабле. В тот момент, когда мы получили ваше письмо.
– И где она теперь? Что с ней? Это известно?
– В том-то и дело, что нет. Ею, точнее – её коконом завладели эти «охотнички» и увезли в неизвестном направлении.
– Дело – дрянь! – неожиданно помрачнел бессмертный. – Теперь, по законам, действующим на этой планете, она – полная собственность тех, кто ею завладел.
– Машу нужно спасти! – раздельно, с нажимом выговаривая каждое слово, произнес Александр – может быть, чуть более твердо, чем следовало.
– А вот это решать не тебе! – живо откликнулся Стант. – И вообще…. Давай ты сначала посмотришь ту информацию, которую я тебе привез, причем посмотришь «в подлиннике», без перевода, а уже потом будешь что-то решать. Хорошо?
– Ладно! – после изрядного молчания выдохнул Заречнев. – Волоки меня в свою машину для деланья из меня полиглота.
– А зачем тебя куда-то волочь? Аппаратура уже здесь! – элой прошел в угол, заставленный какими-то ящиками, аккуратно снял с них укрывной материал….
Процесс оказался совершенно безболезненным и отчасти даже приятным.
Повинуясь распоряжениям элоя, Сашка прошел к длинному матовому столу из упругого пластика, послушно лег на затылком на параболическую выемку. Светло-серая, теплая и приятная на ощупь скоба плотно обхватила его голову с трех сторон. Довольно долго с землянином ничего не происходило. Сашка слышал, как Стант копошиться около своих приборов, но повернуть голову и посмотреть, чем именно он там занимается, не мог – череп плотно держала серая «скоба».
Наконец, он почувствовал в районе затылка легкое жжение, но небольшой дискомфорт быстро сменился приятным ощущением эйфории, легкостью в теле…. Потолок пещеры стал расплываться, перед глазами устроили «хоровод» большие и малые цветные пятна…. А потом он потерял сознание….
– Ну, как ты себя чувствуешь? – голос бессмертного доносился словно откуда-то издалека. Уши человека кто-то залил воском – настолько мягким и теплым, что человек его совершенно не чувствовал.
– Да нормально! – он едва расслышал собственный голос. – Только голова немного кружится. И в ушах – как вата. Не слышно не хрена. Вставать – можно?
– Вставай! – разрешил элой. – Только осторожно. Пока твой мозжечок снова придет в норму, пройдет какое-то время.
Заречнев осторожно приподнял голову, опираясь на руку, попытался сесть. Перед глазами все закружилось. Он закрыл глаза, подождал, когда прекратит свое движение карусель перед его глазами сел.
– Сейчас я тебе задам несколько контрольных вопросов. Имя? Сашка ответил.
– Фамилия?
– Заречнев!
– Цель разведывательной миссии на планету Кар-Кор?
– Нет никакой миссии! Мы – беглецы! Спасаемся от преследования галактических «охотников за головами»…
– Достаточно! – удовлетворенно констатировал бессмертный. – Думаю, теперь тебе можно показать материалы, которые я привез. Готов?
– Готов! – ответил Сашка, прихватывая ладонью краешек стола, который все время норовил куда-то провалиться.
В поле зрения землянина появился Ар'рахх. Александр не мог не обратить внимания на выражение его лица. Оно, мягко говоря, было не совсем обычным. Интересно, что это так сильно удивило зеленого верзилу?
– У тебя все в порядке? – с тревогой в голосе спросил «брат по крови».
– Да! А что? Что-то не так?
– Да как тебе сказать…. Вы со Стантом только что говорили на каком-то тарабарском языке, причем ты вполне осмысленно ему отвечал.
– Да ну! Не может быть! Ты что-то путаешь….
– Ничего он не путает! – перебил землянина бессмертный. – Все именно так и было. Я говорил с тобой на языке планеты Кар-Кор. Просто ты сейчас находишься в периоде адаптации к твоим новым способностям и не вполне можешь различать, на каком именно языке ты разговариваешь в данный момент.
– То есть?
– То есть пока ты воспринимаешь все языки, которые мы тебе инсталлировали, как родные.
– Почему?
– Потому что ты на них думаешь.
– А русский?
– Русский, разумеется, тоже….
– И что теперь? Когда я смогу их отличать?
– Со временем. Научишься со временем…. Впрочем, все это – лирика. Думаю, пришло, наконец, время заняться делом. Тем паче, что времени у вас, как я уже говорил, очень и очень мало.
Итак. Причина того, что вы вот так неожиданно для себя стали, как вы говорите, галактическими Иудами, такова…. Несколько недель назад система, в которой мы сейчас находимся, подверглась внешнему нападению. Что именно произошло, я расскажу несколько позже.
Вы знаете, что правителем Великой Империи является Великий Император – отец Маялы – девушки, с которую вы спасли на Кромосе. Хочу напомнить тебе, курсант Заречнев, что единственного внука Великого Императора назвали в твою честь – Александром. К тому, что сейчас происходит, это имеет прямое отношение.
Началось нападение странно и страшно. Несколько недель назад, каким-то немыслимым образом преодолев все внешние и внутренние рубежи обороны, на орбите Макроса – столичной планеты Великой империи – появился крейсер. Корабль был неизвестной конструкции, во всяком случае – внешне. Из крейсера запросили аудиенцию у Великого Императора; сказали, что владеют очень важной для него информацией. Что информация касается безопасности всей звездной системы Торос.
Разговаривали гости на очень плохом диалекте одной отдаленной пиратской планетной системы. Местные жители называют её Кар-Кор.
Взяв на раздумье несколько часов, Великий Император, тем не менее, дал свое согласие на встречу. Это было его первой ошибкой. Но не последней….
Делегация состояла всего из трех чело… Х-мм… Как бы поточнее сказать…. Человеко-змей, что ли. Скоро сам все увидишь и определишься, как называть тех существ, которые прибыли на встречу с Великим Императором.
Не буду вдаваться в подробности – полную запись переговоров я тебе привез, посмотришь все сам – но пришельцы потребовали от Великого Императора ни много, ни мало – отдать им целую планетную систему. Систему Тороса. Полностью и в кратчайшие сроки. Мотивировали они это тем, что мир, в котором они обитают, находится на грани гибели, что центральное светило вот-вот взорвется и погубит все живое…. В общем, все как в плохом космическом фильме про захватчиков…. Вот только, к сожалению, это был не фильм….