Делегация состояла всего из трех чело… Х-мм… Как бы поточнее сказать…. Человеко-змей, что ли. Скоро сам все увидишь и определишься, как называть тех существ, которые прибыли на встречу с Великим Императором.
Не буду вдаваться в подробности – полную запись переговоров я тебе привез, посмотришь все сам – но пришельцы потребовали от Великого Императора ни много, ни мало – отдать им целую планетную систему. Систему Тороса. Полностью и в кратчайшие сроки. Мотивировали они это тем, что мир, в котором они обитают, находится на грани гибели, что центральное светило вот-вот взорвется и погубит все живое…. В общем, все как в плохом космическом фильме про захватчиков…. Вот только, к сожалению, это был не фильм….
Нужно отдать должное Императору. Он отнесся к происходящему с полной серьезностью. Для начала он предложил гостям убраться по-добру, по-здорову, самим. Те ответили отказом.
Стража, вызванная Императором, не смогла даже дотронуться до пришельцев. Их защищало какое-то неизвестное пока нам поле; такое же поле защищало и корабль, на котором они прибыли. Крейсер по приказу Великого Императора атаковали и с планеты, и из космоса, причем даже ядерным оружием. Ни царапины….
– А что было потом?
– Потом змее-люди продемонстрировали своё…. Не знаю, как это называть… Если угодно – оружие… Да…. Они заявили, что если Великий Император не прикажет освободить от жителей первые шесть планет системы, они сами сделают это. И продемонстрировали – как. Вы тоже сейчас это увидите.
В воздухе, над матовым столом возникла тоненькая пленочка экрана. На экране показалось изображение какой-то звезды….
Несколько десятков секунд звезда оставалась обычным газовым шариком в бескрайних пространствах Галактики. Но потом с ней начали происходить изменения. Буквально на несколько секунд звезда… исчезла, оставив вместо себя черное пятно, а потом на месте темной кляксы возник чудовищной силы взрыв.
Когда световой излучение вернулось к нормальному, стало видно, что звезда – на своем месте, она по-прежнему светит, и светит ярко.
– Что это было? Может, это компьютерное моделирование?
– Нет! – помрачнел элой. – Мы проверяли многократно. Звезда действительно, совершенно неожиданно сбросила с себя газовую оболочку. Там была планета….. Разумных жителей не было, но флора и фауна были богатейшие. Многие богатые элои любили отдыхать на ней…. Теперь жизни на планете нет. Сорвавшаяся оболочка убила все живое, и не только…. Там теперь даже воды нет.
– То есть? А куда она делась?
– Испарилась…. Температура этого газового облака была – несколько миллионов градусов. Вот так….
– А вы проверяли – это действительно их рук дело?
– Проверяли. Все сходится. Они же заранее не объявляли ничего. Сказали: «взрываем прямо сейчас»! И взорвали.
– Ну, а при чем здесь мы? Чем мы можем помочь Великому Императору? Там, где не смог справиться целый императорский флот….
– Можете! Помочь – можете! И я думаю – даже захотите!
– Случилось что-то еще?
– Да! Императору удалось уговорить змее-людей дать ему время. Для подготовки к тотальному уничтожению жителей планет, поскольку эвакуация такого числа жителей невозможна. Да – и куда?…. Те согласились…. Но взамен…. Взамен они взяли заложников. Они забрали с собой Маялу и её сына, Александра.
– Как это произошло?
– Пришельцы погрузили в челнок девушку и её сынишку. Челнок прошел в портал корабля и… Все! Крейсер исчез с орбиты так, словно его там никогда не было.
– И Великий Император обратился к вам?
– Нет. Все было гораздо сложнее…. Открыто он действовать не мог, так как связан обязательствами и заложниками.
Инициатива исходила от одного весьма могущественного сенатора Города Богов. Его имя, по понятным причинам, я назвать не могу.
– А в чем его-то интерес?
– Интересов у него на самом деле много. Во-первых, уязвлено самолюбие самого влиятельного члена правительства самой могущественной цивилизации этой части Галактики. Во-вторых, у него в системе Тороса довольно много предприятий, так, или иначе связанных с его бизнесом. Потерять их – значит, потерять очень многое. В-третьих, – помрачнел Стант, – и тут с ним согласны все мы: кто даст гарантию, что после Макроса эти змее-люди не заявятся в Город Богов и не прикажут уже нам убираться куда глаза глядят?
– А что, такая опасность существует?
– Разумеется, и недооценивать её нельзя. Пренебрегать же – вообще преступно. Мы пока не знаем, что за технологии позволяют этим существам взрывать звезды именно так, как делают это они.
– А что, существуют другие технологии?
– Существуют. Но вам об этом лучше не знать…. Плохо то, что никто не знает, где обитают эти змееподобные существа, где их мир. Вот если бы удалось добраться до него…. Тогда, возможно, удалось бы построить с ними более конструктивный диалог. А пока что это – игра в одни ворота.
– С мотивами неизвестного Сенатора понятно. А в чем интерес Звездной академии и Диты, в частности? Ведь, насколько я понимаю, наше участие в этом проекте – с её разрешения?
– Не просто с разрешения. Она была инициатором вашего привлечения. Она же, совместно с известными тебе бессмертными и звездными рекрутами разрабатывала план операции.
– План? О-очень интересно….
– Прекрати паясничать! Вопрос стоит гораздо серьезнее, чем ты думаешь! Если ты забыл, то я напомню тебе, что речь идет о выживании вашего вида. Причем союзников в вашей войне у вас не так уж и много. В основном вся борьба держится на энтузиазме Диты и её семьи. Если тебе и твоим друзья удастся решить задачу, которую мы вам поставим, наверняка Великий Император не откажется помочь Звездной Академии. А, возможно, он даже захочет надавить даже на самих богомолов, с тем, чтобы они отказались от своих притязаний на Гею.
Так что выбора у тебя, парень, нет. Помогая Великому Императору, ты еще больше помогаешь своей планете, своим друзьям из Звездной Академии. И самому себе, разумеется.
– Я могу отказаться?
– Нет! Это – приказ! Процесс запущен, и обратного хода нет. Вам придется либо выполнить задание, либо погибнуть.
– Жесть!
– А иначе было нельзя. Те, с кем вам предстоит встретиться, смогут поверить вам только в том случае, если будут твердо знать – вас немедленно казнят, как только вы попадете в руки «охотников за головами».
– А что, такой был приказ? А вознаграждение?
– Условия вашей поимки – за мертвых награда в два раза больше, чем за живых.
– А что, такое бывает?
– Как видишь….
– А в чем фишка таких условий?
– Беглец, если он хочет жить, обязан выплатить более половины премии за себя в тот момент, когда его схватят. Тогда, возможно, ему оставят жизнь….
– А если у него нет денег?
– Это – его проблема!
– И что теперь делать?
– Выполнять задание.
– И какое у нас задание?
– Ну, вот! – слегка расслабился Стант. – Наконец-то мы добрались и до сути нашего сегодняшнего разговора. Но Сашке и Ар'рахху было почему-то не до улыбок…
Инструктаж «съел» оставшуюся часть дня и почти всю ночь. Под утро, смертельно уставшие, бывшие гладиаторы просмотрели, наконец, все записанные для них файлы и усвоили всю информацию, которой их «пичкал» элой.
Стант внимательно осмотрел лица звездных рекрутов и разрешил им, наконец, немного поспать.
– Четыре часа! – жестко уточнил он. – Потому что через пять часов вы должны быть уже в пути.
К своему удивлению, Сашка проснулся в назначенный срок, сам, без «будильника» и чувствовал себя при этом выспавшимся и бодрым. Аналогичное состояние было, похоже, и у зеленого верзилы.
Человек и драк наскоро перекусили и начали энергично собирать свои походные рюкзаки.
Оружие, боеприпасы, медикаменты, одежда, обувь, палатка, минимальный набор альпинистского снаряжения, консервы, вода, приборы для передвижения в темноте, компьютер с набором программ для взлома систем безопасности космических кораблей и навигационной системой…. Рюкзак каждого весил килограммов по сорок, или пятьдесят.
Трофейный пулемет Ар'рахх с нескрываемым облегчением забросил в дальний край пещеры. Однако он с сомнением отнесся и к оружию, доставленному бессмертным. Он повертел в руках вороненый пистолет-пулемет, который в его клешнях выглядел забавной детской игрушкой, вопросительно посмотрел на элоя.
– Я только выполняю приказ! – пожал плечами бессмертный. – Мне сказано было вооружить вас только тем, чем вы могли бы разжиться на этой планете. Бластеров на Анджи нет. Значит, их нет и вашем снаряжении. Еще вопросы?
– А ножи? Ножи на этой планете имеются?
– Имеются? Но вам-то они – зачем? Я прекрасно вижу, что вы с твоим другом уже вооружены холодным личным оружием….
– Ну и что? А вдруг мы потеряем наши лезвия?
Стант чертыхнулся, сплюнул на пыльный пол пещеры, быстро пошел куда-то за нагромождение ящиков.
– Вот ваши «лезвия»! – элой не дошел несколько шагов, демонстративно бросил пару тесаков в ножнах на пол под ноги бывшим гладиаторам. Сашка поднял один из них, вытянул клинок, повертел его перед глазами.
Холодное личное оружие было отменным. Длинные, из серой стали лезвия; массивные, отлично выполненные рукояти…. Похоже, глазастый драк каким-то образом заметил-таки оружие, предназначавшееся им, и хотя Стант по каким-то своим, внутренним причинам хотел оставить эти ножи себе, зеленый верзила добился, чего хотел.
– Значит, тогда – все! Мы пошли! – без вызова отозвался Заречнев, заволакивая на спину увесистый «спинной мешок». «Братья по крови», не оглядываясь, затопали к выходу.
Предварительный план, который для них разработала «Дита и компания» был, на первый взгляд, очень прост: добраться до ближайшего космопорта, завладеть там небольшим космическим судном, скрыться на нем от погони, причем среди тех, кто начнет преследование, будут не только «хедхантеры» но и наверняка – владельцы судна, а также – почти наверняка – полиция планеты, на которой будет похищен корабль. После того, как Ар'рахх и Александр завладеют судном, им необходимо захватить корабль, или яхту, на которой можно достичь группы звездных систем так называемых пиратских миров – цивилизаций, не состоящий ни в одной звездной ассоциации или Галактическом Содружестве.
Бессмертная полагала, что, коль змее-люди владеют речью жителей планеты Кар-Кор, то и следы их цивилизации следует начинать искать именно там. Следом может быть что угодно – эпизодические торговые контакты, например….
Где именно находится звездная система, в которой «обитает» Кар-Кор, патронесса Звездной Академии сообщить не смогла (или – не захотела, причем, возможно, из тактических соображений). Соответственно, каких размеров должен быть корабль, на котором беглецам придется добираться до пиратских миров, Дита, разумеется, тоже не уточняла. Однако звездные рекруты, уже имевшие опыт управления подаренной Сашке яхтой, понимали, что это должен быть не челнок размером десять на двадцать метров, а кое-что значительно более существенное. План-то был прост. Но вот задача на миссию…. Она была практически невыполнима.
Звездная Академия устами Станта «загрузила» своих рекрутов, что называется, «по полной».
Во-первых, они должны были любой ценой добыть информацию о цивилизации змее-людей, взявших в заложники Маялу и её сынишку и вынашивающих планы по захвату звездной системы Торос – координаты, где именно находится их звездная система.
А во-вторых…. Во-вторых, нужно было узнать, какое именно оборудование применялось для взрыва звезды и было ли это оборудование оружием, или оно является чем-то иным. Важно было понять – есть ли оно вообще у змее-людей, или «демонстрация», которую им устроили пришельцы – не демонстрация вовсе, а банальный шантаж, основанный на неких знаниях о структуре звезд, не доступных пока бессмертным.
«Если это оружие»! – эту фразу Стант повторил несколько раз тоном, не допускающим никаких вопросов либо возражений. – «То необходимо узнать, как оно выглядит, принцип действия, где находится, как включается».
– Но сначала – нужно узнать, где обитают захватчики! – говорил элой, загружая на экран один из своих файлов. – Не исключено, что точная информация о месте их обитания позволит решить проблему раз и навсегда.
Что такое «раз и навсегда», Сашка уточнять не стал. Однако он хорошо запомнил фразу, оброненную элоем про другое оружие, которое тоже может взрывать звезды, и не сомневался, что правители Города Богов не дрогнут, если им придется принимать решение о применении его против мира змее-людей.
План первого этапа был неплох, но он не учитывал всего одной «детали» – судьбы богомолки. Во время «накачки информацией» бессмертный ни одним слово не обмолвился о Маше – так, словно её вообще никогда не было. Сделано ли это было намерено, либо Стант просто забыл о жучихе, Александр, хорошенько поразмыслив, решил не спрашивать. Он попросту боялся, что если он задаст конкретный вопрос: как им поступать с Машей – выручать, или оставить «на попечение» «охотников за головами» ответ будет таков, что не оставит им выбора. И очень плохо, что если он будет – Машу не выручать.
Зеленый верзила, привыкший уже к тому, что в таких вот сложных ситуациях человек лишних вопросов не задает неспроста, тоже проявлять инициативу не стал. Однако когда они с другом удалились на достаточное расстояние от «точки встречи», именно он первым заговорил о жучихе и о том, как им следует поступать в сложившихся обстоятельствах….
– Я тоже долго думал над этим! – немедленно отозвался Заречнев. – Мое мнение осталось прежним – Машу нужно выручать. Прямого приказа оставить её здесь, на планете, не было. Поэтому мы, считаю, можем слегка отклониться от плана, утвержденного Дитой и начать поиски богомолки. Тем паче, что проблем с языком, как я понимаю, у нас здесь теперь нет. Ар'рахх подумал и ответил согласием. И добавил:
– Как ты намереваешься отыскать Машу? Идеи какие-нибудь есть?
– Да есть одно соображение….
– Какое?
– У нас, на земле, говорят: на ловца и зверь бежит.
– А поточнее?
– Помнишь, ты спрашивал меня – вернуться ли обратно «охотники», продолжат ли преследование?
– Помню! И – что?
– Я думаю, пришло вред от «хедхантеров» обратить в пользу для нас.
– И как ты намерен это сделать?
– Нам нужно самим слегка поохотиться за ними.
– Для чего?
– Неужели непонятно? Например, для того, чтобы спросить у них: где кокон, который вы обнаружили и захватили?
– А что? – на лице драка не дрогнул ни один мускул. – Пойдем и спросим!
«Хедхантеров» они обнаружили через сутки, незадолго перед заходом Тороса.
«Охотники за головами», как и рассчитывали бывшие гладиаторы, группой двигались по следу беглецов. С первого взгляда было непонятно, каким именно образом преследователи обнаруживают след «дичи», но видно было – направление они держат верное и двигаются вполне уверенно.
– Шестеро! Всего шестеро! – повеселел остроглазый драк, с одного взгляда безошибочно определивший число «охотников». – Давай устроим засаду во-он там! Отличное место! Нападем одновременно с двух сторон….
– Погоди! – умерил пыл «брата по крови» землянин. – Ты забыл: нам нужно сначала узнать у них – где они удерживают Машу.
– Да ничего я не забыл! – продолжал горячится зеленый верзила. – одного оставим в живых. У него и спросим!
– А кого именно оставим? Кого? Того? Или – вот того? А если он не знает? Где мы здесь еще одну группу «хедхантеров» найдем?
– Они сами найдутся…
– Так-то оно так, но сколько времени потеряем? Пока мы с тобой тут беседуем, Машу, может быть, уже из кокона вытаскивают. Ар'рахх потрогал клешнями свою шипастую голову, изрек:
– А какой план у тебя?
– Давай дождемся сумерек. Думаю. через час или полтора они остановятся на ночевку, разобьют мини-лагерь…. Подберемся поближе, послушаем, о чем они говорят…. Определим, кто из них – командир; остальных, когда уснут – того…. Бритвой по горлу – и в колодец!
Зачем бритвой?! Лучше – ножом. Да и колодца поблизости нигде нет! Не понимаю!
– А-а-а! Это шутка такая! Из прошлой жизни!
– Ага…. Ясно! Ты в следующий раз, когда шутишь – предупреждай! Чтобы я голову не ломал про колодец! Бывшие гладиаторы тихонько засмеялись….
– Я предлагаю вернуться назад, посмотреть наш бывший маршрут еще раз, как следует все обмозговать…. – предложил драк. – Может, раньше их найдем место, где они захотят устроить ночлег. Или сами «предложим» им такое место!
– Как ты хочешь это сделать?
– Надо им какой-то наш предмет оставить. Так, чтобы он задержал их в нужном месте до захода Отца Богов.
– Какой предмет?
– Ну, не знаю…. Нож, например. С остатками крови.
– Чьей?
– Твоей разумеется! На мою же они даже внимания не обратят! Так что готовься – будем тебя резать!
– Не надо меня резать! Я знаю, как заставить выбежать мою кровь, не разрушая кожных покровов!
– И как?
– Можно немного разбить мне нос, например!
Все вышло так, как спланировал зеленый верзила. «Хедхантеры», натолкнувшись на клинок, чье лезвие было густо испачкано кровью, немедленно рассредоточились, тревожно обшаривая глазами окружающие горы. Один из солдат вынул из своего рюкзака какой-то прибор; соскреб и бережно поместил в него фрагменты красной корочки, покрывающей лезвие….. Даже с пятисот шагов было заметно – результатом экспресс-исследования он доволен. Он собрал вокруг себя подчиненных, отдал приказ…. «Хедхантеры» разбились на пары и начали методично обследовать ближайшие заросли.