В воздухе мелькнул ярко-красный коготь, продолживший изгиб ладони.
Сталь и магия ударили одновременно. Клинок рассек свою жертву от темени до паха. Огненный коготь располовинил свою в поясе.
Неуловимо краткий миг, пока опадали части разрубленных одежд и доспехов, две застывшие фигуры стояли друг против друга, как будто созерцая деяния своих рук.
Словно опытный каллиграф окунул кисть в красную краску и провел по телу колдуна самым кончиком: линия получилась тонкой и ровной. Воина же словно охватили в талии широким поясом — черным и дымящимся.
В следующий миг две человеческие фигуры развалились на четыре части. Разрубленная плоть ямабуси взорвалась кровяным фонтаном. Из страшной раны самурая кровь сочилась едва-едва: на месте среза темнела толстая запекшаяся корка.
Примерно в этот момент Зигфрид фон Гебердорф с деревянным ларцом упал в воду.
Глава 7
— …ратников!
Окрик князя вырвал Тимофея из задумчивости и заставил отвести взор от бойницы.
Глаза Угрима блестели. По губам блуждала хищная усмешка.
— Княже?!
— Скликай ратников, говорю!
Зачем — об этом Тимофей спрашивать не стал, хотя нового штурма вроде пока не намечалось. Спросил только:
— Куда?
— В детинец. В подвалы. Брони — надеть, оружие — взять. Коней — не надо.
Какие подвалы? Какие кони?
— Ну и чего зенками хлопаешь? — хмыкнул Угрим. — Вылазка будет. Сам ведь о том просил. Пойдем Темной Тропой. Из Кощеева тронного зала. Запечатанные проходы в подземельях я уже открыл, а дорогу к залу ты знаешь. Так что собирай людей — поведешь.
Тимофей озадаченно посмотрел на князя:
— Ты же говорил, что не время нынче для вылазок.
— Так то «нынче» — оно ж когда было! — сверкнул глазами Угрим. — Когда говорил — было не время. А скоро будет самое времечко.
Князь-волхв кивнул на бойницу:
— Посмотри на латинян. Только внимательно. Ничего не замечаешь?
Тимофей долго и напряженно смотрел на императорскую рать, растянувшуюся вдоль Ищерки.
— Кажись, рыцари из задних рядов отошли в лагерь, — пожал плечами он. — Те, которые под императорским стягом стояли…
— Вот-вот, — кивнул князь, — личная дружина Феодорлиха. Лучшие из лучших. Рыцари отошли, а стяг остался. И к рыцарям этим, между прочим, уже присоединилась вся стража императорского шатра. Зачем, как мыслишь?
— Ну… может быть, они просто того… на отдых располагаются, — уже не столь уверенно проговорил Тимофей.
Теперь и ему все это показалось странным. Как-то уж очень скрытно и осторожно перемещались императорские рыцари: явно таились от татар на противоположном берегу. Да и со стен Острожца их передвижение в сгущающихся сумерках было едва-едва заметно. Не подскажи князь, Тимофей и внимания бы не обратил.
— На отдых, говоришь? — усмехнулся князь. — А почему тогда рыцари Феодорлиха лат и шеломов не снимают? Почему при оружии все в своем лагере? Почему держатся вместе? Коней почему оруженосцы не расседлывают? Почему сами с седел не слазят? И глянь-ка, Михель с Ариной тоже ведь там, с ними.
Тимофей до боли напряг глаза. Да, среди всадников затесались две пешие фигурки. Действительно: маг и ворожея.
— Что они задумали, княже?
— То же, что и мы, — ответил Угрим. — Вылазку. Во всяком случае, очень похоже на то.
— Как так вылазку? — совсем растерялся Тимофей. — Куда вылазку?
— А очень просто. Темной Тропой — в неприятельский стан. Видишь, Михель и Арина берут с собой лучших бойцов, и столько берут, сколько может быстро пройти по Тропе, — не больше и не меньше.
— И что?
— Думаю, они постараются утянуть шамана на свою Тропу и там схлестнутся с ним по-настоящему. А пока будут драться — им будет не до нас. Тут-то мы их и накроем. Сильного врага, измотанного битвой, одолеть легче.
Верно — легче. Много легче. Тимофей это хорошо знал.
— Сколько людей с собой брать, княже? — спросил он.
— Всех кличь.
— Всех?! — отшатнулся Тимофей.
— Всех, кто может сражаться. Со стен уходите тихо. Чтобы там, — Угрим махнул в сторону латинянского лагеря, — никто ничего не заподозрил.
— Княже, но ведь крепость…
— О крепости не думай — теперь есть дела поважнее. Все решится не на стенах Острожца, так что поторопись, Тимофей.
— А как же ты, княже?
— Я буду ждать вас внизу, у Кощеева трона.
— А ты… ты успеешь?
— Я-то успею, — усмехнулся князь. — Ты не опоздай.
Угрим тронул правой рукой бойницу перед собой, левой провел по воздуху, шепнул что-то… Горбатая фигура князя-волхва исчезла, будто и не было ее на боевой площадке. Там, где только что ноги Угрима упирались в окаменевшие доски, теперь темнела земля и притоптанная пыль.
Не стоило большого труда догадаться, откуда она взялась.
«Буду ждать у Кощеева трона», — сказал Угрим. Вот, значит, на какие чудеса способен могущественный кудесник в крепости, напитанной высвобожденной силой Кости.
Бойница, возле которой стоял Угрим, тоже, по всей видимости, была задета колдовством. Едва заметное колыхание воздуха свидетельствовало о том, что не зря ее касалась рука волхва.
Впрочем, дивиться было некогда. Тимофей сорвался с места.
— Спуститься со стен! — велел он первому же десятнику. — Отходим в детинец. К подвалам. Скрытно и быстро. Все отходим. Оружие — с собой. Доспехи — на себе. Передай остальным…
— А-а-а… — Дружинник, обычно понятливый и расторопный парень, недоуменно уставился на него.
— Вылазка, — пояснил Тимофей. — С вражьими чародеями биться будем.
— Из подвалов, что ли, вылазка? — никак не мог взять в толк гридь.
— Из подвалов. Князь поведет.
Больше вопросов не возникло. Ежели князь — то какие тут могут быть вопросы? Десятник кивнул и поспешил к ратникам у бойниц. «От десятка-то только половина, почитай, и осталась, — с тоской подумал Тимофей. — А сколько народу уцелеет после вылазки?»
Дружинник бросил своим бойцам несколько слов, побежал по стене дальше — к соседнему десятку. Тимофей направился в другую сторону.
* * *Подвалы детинца остались позади. Проход прежде запечатанный волховской печатью, действительно был открыт. Один за другим острожецкие ратники вступали в потаенное подземелье. Живую цепочку вел Тимофей. Позвякивало железо потрескивали факелы. Огонь сейчас горел обычный, не колдовской, а потому отчетливо ощущался запах дыма.
Некоторое время они шли по широкой галерее с узкими ходами-ответвлениями в боковых стенках. Дружинники старались не выказывать удивления. Ополченцы вели себя не столь сдержанно.
Галерея закончилась. Вот и знакомый зал. Справа подпирает свод одинокая толстая колонна, ставшая вечным пристанищем для черного бесермена. Слева вспаханный пол и оплавленные камни кладки напоминают о магическом поединке между Угримом и Ариной.
Тимофей повел людей дальше — к глубокой нише, темнеющей в стене.
Здесь тоже путь свободен. Сдвинутая плита. Лестница вниз…
Он шагнул на узкие выкрошившиеся ступени.
Дымный факел в руке погас сам собою. Огонь колыхнулся и сник, будто задутый чьим-то дыханием. Впрочем, в нем больше не было нужды. В необъятном тронном зале Кощея сейчас хватало света.
Вокруг огромного адамантового трона горели другие факелы. Ярко, без чада горели. Крупные самоцветы отражали, усиливали и множили свет колдовского пламени. В прозрачной оболочке темнела Черная Кость — усохшее тулово навьей твари, намертво вплавленное в алмазы. Одно лишь тулово — без головы, без рук и без ног.
Острожецкие ратники, раскрыв рты, уставились на трон и на Кощееву Кость.
Угрим стоял подле трона. Перед лицом князя мерцала узкая, словно вырезанная из воздуха щель. Магическое Окно? Вряд ли. Тимофею однажды довелось смотреть в Окно, и выглядело оно совсем иначе. Это же… Гораздо больше это походило на…
Бойница! — вдруг осенило Тимофея. Да, та самая бойница, над которой сотворил волшбу Угрим, прежде чем исчезнуть из надвратной башни. Даже, пожалуй, не сама бойница, а лишь пустой проем, очерченный ею. Князь словно вынул прорезь в каменной стене, перенес ее в Кощеев тронный зал и подвесил в воздухе. И вот теперь…
Тимофей не удержался — заглянул через плечо князя. Вид из бойницы открывался такой же, как с башенной площадки. Река, два войска, два лагеря…
Теперь Угрим мог из подземелья наблюдать за тем, что творится у городских стен.
Тимофей скосил глаза на ноги князя. Угрим стоял на огрызке окаменевшей доски. Часть настила башенной площадки перенеслась сюда вместе с князем. Видимо, она заняла место той землицы, что появилась на башне в момент исчезновения волхва.
— Тимофей, выстраивай воинов! — велел Угрим, не отводя взгляда от бойницы. — Ставь у трона по двое… Нет, лучше по трое. Дружинников — вперед. Ополченцев — сзади.
Много времени построение не заняло. Ратников было не так уж и много.
Тимофей вновь подошел к Угриму. Встал за спиной.
— Да не заглядывай ты сзади, аки тать, — не оборачиваясь, проговорил князь. — Коли есть охота — становись рядом, на дощицу.
Угрим указал на кусок окаменевшей доски под ногами и чуть подвинулся.
Охота была. Тимофей встал подле князя.
И словно вновь очутился на крепостных стенах. Словно и не спускался под землю. Тимофей не только смотрел вниз, с высоты, через узкий бойничный проем. Он слышал далекий шум чужих ратей. Он ощущал упругие порывы ветра, бьющие в бойницу.
Вот ведь, каково оно, крысий потрох!
Наверное, к возможностям магии — настоящей, сильной магии, а не обычного деревенского знахарства и ведовства — трудно привыкнуть. И наверное, именно в этом-то и кроется основное отличие чародеев от простых смертных. Кудесники способны привыкнуть. И колдовскую силу они способны воспринимать как нечто само собой разумеющееся. Как обычный человек воспринимает силу ветра, силу воды, силу заточенной боевой стали в крепкой руке… А когда воспринимаешь все спокойно, без удивления и тревоги, без настороженности и страха, без благоговения и восторга, — тогда можно использовать то, что видишь и чувствуешь, в своих интересах.
— Видишь? — Вопрос Угрима оборвал мысли Тимофея. — Они уже почти готовы. Смотри левее, возле лагерной ограды…
Тимофей смотрел. Кто «они», ему не нужно было объяснять. Несколько десятков рыцарей — только рыцарей, никаких оруженосцев и кнехтов — выстраивались вдали от костров и основных сил имперского войска. В сгустившихся сумерках этот отряд не вдруг и разглядишь. Но если знать, что именно нужно выискивать взглядом и где, то найти все-таки можно.
Отборная дружина Феодорлиха становилась колонной по пять-шесть всадников. Неужели их Темная Тропа будет столь широка? — подивился Тимофей. А впрочем, если Тропу откроют совместными усилиями Михель и Арина — чему удивляться? Правда, Тимофей никак не мог отыскать среди конных рыцарей мага и ворожею: было слишком темно.
— Княже, а ты… — Тимофей повернулся к Угриму, — ты видишь…
— И ты увидишь тоже, — не дал ему закончить Угрим. — Все увидишь. Отсюда, от Кощеевой Кости, видно лучше, чем со стены. Чем ближе к источнику силы, тем больше возможностей. Смотри…
Угрим взмахнул руками — так, будто черпал дующий из бойницы ветер и направлял его на себя и Тимофея. Смотровая щель, прорезанная в воздухе, словно надвинулась на латинянский лагерь и нависла над самой императорской дружиной.
Да, вот теперь Тимофей хорошо видел две пешие фигуры в первых рядах конного строя. Не только видел, но и слышал. Михель и Арина, похоже, не замечали, что за ними наблюдают. Они были слишком заняты. Вдвоем они сосредоточенно творили общую волшбу.
Маг держал в протянутой руке кристалл с Черной Костью. Ворожея тоже касалась ладонью граненого бока. Губы латинянина и гречанки шевелились, выговаривая одни и те же заклинания.
* * *Тимофей вопросительно глянул на князя.
— Ждем, Тимофей, ждем! — отозвался Угрим. Прищурившись, он внимательно следил за Михелем и Ариной. — Рано еще… Пока — рано.
Широкий рукав латинянского колдуна взметнулся одновременно с тонкой ручкой никейской царевны. Размашистым крестообразным движением ладонь Михеля рассекла воздух. Гречанка в точности повторила жест латинянина.
В сумраке надвигающейся ночи открылась Тропа. Действительно — большая, широкая. Гораздо шире той, которой в свое время воспользовались Тимофей и Бельгутай. За выстроившимися вдоль Ищерки отрядами, за огнями и шатрами латинянского лагеря зияла еще более густая, чем ночь, тьма. Но во мраке разорванного пространства, в самой его глубине, виднелись разноцветные искорки, указующие дорогу.
Колдовской путь, позволявший переноситься из одного края света в другой, сегодня использовался для того лишь, чтобы перебраться через реку. Наверное, это была самая короткая из всех Темных Троп.
Михель и Арина вступили на нее первыми. Следом въезжали имперские рыцари. А магическая бойница Угрима уже показывала иное. Противоположный берег Ищерки. Глубокий тыл татарских войск. Утоптанную площадку между шатрами. Огненный круг, в центре которого вновь выплясывал неутомимый шаман.
Колотушка била о бубен. Развевались полы длинной шубы, обшитой костяшками, лентами и лисьими хвостами. У ног степняка лежал яйцевидный кристалл. За широкими гранями самоцвета, преломляющими пламя костров, темнела Кость. Черная Кость. Еще одна частица Кощея. Еще одно средоточие магической силы.
Вокруг сидели, поджав ноги, нукеры, облаченные в боевые доспехи. Татары молча наблюдали за шаманским камланием.
Интересно, чем занят сейчас степной колдун? Укрепляет защиту правого берега? Прощупывает слабые места в обороне противника? А может быть… Тимофей усмехнулся. Что, если шаман тоже намеревается воспользоваться Тропой и проникнуть во вражеский стан?
В таком случае он опоздал. Чужая Тропа уже дотянулась до него.
Уже разверзся выход с колдовского пути, проложенного Ариной и Михелем.
Впрочем, кому выход, а кому — и вход!
И быть может, могила.
Зев Темной Тропы на этот раз открылся не в воздухе — на земле. Прямо под ногами татарского шамана возник широкий бездонный провал, едва подсвеченный снизу разноцветными бликами.
Степной колдун мгновенно сгинул в искрящемся мраке. Туда же, в бездну, полетел магический кристалл и посыпались костры.
Вскочили, хватаясь за оружие, нукеры. Невысокий кряжистый степняк в длиннополом цуве, наброшенном поверх пластинчатого панциря-хуяга, прыгнул за шаманом. В поднятой руке призывно мелькнула обнаженная сабля. Во мгле исчезла добрая дюжина расторопных воинов. За ними в бездонный колодец последовал еще один десяток. И еще…
Остальные — растерявшиеся, замешкавшиеся и промедлившие — не успели. Зияющий зев сомкнулся. Темная Тропа закрылась. Шаманский круг опустел. На левом, латинянском, берегу тоже больше не было видно ни Тропы, ни рыцарей, отправившихся за магом и чародейкой.
— Ну вот ханский колдун и попался, — невозмутимо произнес Угрим.
— Княже, — растерянно пробормотал Тимофей. — А как же мы… теперь… Тропы ведь нет.
Угрим с улыбкой покачал головой:
— Она есть, Тимофей. Просто выходы оттуда закрыты. Но мы видели, где она открылась и куда привела. Отыскать ее теперь будет несложно. Протянуть Тропу к Тропе — тоже.
Бойница в воздухе вновь показывала все как есть — издали, без приближения. Тимофей видел оба берега Ищерки. На правом суетились и сновали всполошенные татары. На левом ставили плотнее свои ряды латиняне. Выдвигались к переправе передовые полки с обеих сторон. Били барабаны, ревели рога и трубы.
А главная битва уже началась. Только увидеть ее было не просто. Решающая битва разворачивалась сейчас на Темной Тропе.
— Пора! — Угрим сошел с окаменевшей дощицы. В тот же миг исчезла и сама дощица, и бойничный проем над ней.
Угрим подошел к трону. Левая рука волхва легла на Кощеево тулово в прозрачном саркофаге. Правая — рассекла воздух.
Перед адамантовым троном открылась навья тьма. В бездонных глубинах блеснули знакомые колдовские искры. Князь открывал свою Тропу.
— Оружие к бою, — приказал Угрим. — Рубить всех — латинян и татар. Чародеев — в первую очередь. Арину — тоже не жалеть.
Князь вступил на Тропу. Князь исчез, не давая ошеломленным ратникам времени ни испугаться, ни осмыслить происходящее.
— Вперед! — рявкнул Тимофей, вырывая меч из ножен.
Впрыгивая в искрящийся мрак вслед за Угримом.
— За мно-о-о…
* * *Тропа оборвала его призыв. Отсекла все прочие звуки.
Будто снегом завалило.
Тимофей мельком глянул назад. Увидел оружие, брони, шеломы, сосредоточенные лица ратников. Все в порядке — идут, идут сердешные. Не устрашились, не усомнились…
Разноцветные искры впереди раздвигали стены плотного мрака. Перед глазами маячила горбатая спина князя.
Они то ли шли, то ли плыли. Под ногами мягко пружинило. В спину словно подталкивало что-то. Они просто ДВИГАЛИСЬ. Вперед и прямо. Это длилось дольше, чем предполагал Тимофей. Впрочем, на путаных навьих путях (а любая Темная Тропа — это дорога нави) время и расстояние измеряются не так, как в понятном и привычном мире яви.
Тропа Угрима закончилась внезапно. Точнее, не закончилась, а уткнулась в другую Тропу — просторную и широкую, как турнирное ристалище, как проезжий тракт в ярмарочный день.
Лишь подрагивающая пленка истонченного и растянутого, словно бычий пузырь, мрака отделяла сейчас два колдовских пути. По пленке-пузырю причудливо расплывались пятна и кольца подвижной мути, но при этом полупрозрачная преграда почти не мешала обзору.