И уж дальнейшему продвижению она воспрепятствовать не могла. Тимофей был уверен: князь-волхв порвет ее движением мизинца. Однако Угрим остановился сам и, подняв руку, остановил других.
«Чего он медлит?!» — удивился Тимофей.
«Потому что сейчас нужно так, а не иначе», — прозвучало в голове.
Князь! Угрим безмолвно общался с ним, даже не повернув головы. Тимофей отшатнулся.
«Княже? Ты читаешь мои мысли?»
«Не удивляйся, Тимофей, здесь это нетрудно. Помыслы того, кто не обучен их прятать даже в обычном мире, в тишине Темной Тропы звучат особенно громко. Как только мы переступим с Тропы на Тропу, вам уже не скрыть своих мыслей от мага, ворожеи и шамана. Поэтому войти нужно так, чтобы это уже не имело значения».
Тимофей понял только одно: надо еще немного подождать, осмотреться, выбрать подходящий момент для атаки. Самый подходящий.
Голос Угрима в голове смолк. Возможно, князь говорил сейчас с другими ратниками. А может быть, просто оценивал происходящее за последней зыбкой преградой. Тимофей подошел ближе к тонкой пленке-границе между Тропами. Сзади подтягивались и заглядывали через плечо дружинники.
На чужой Тропе их пока не замечали. Возможно, пленка была непроглядной с той стороны. А может быть, их не видели по другой причине: на чужой Тропе кипела битва.
Мелькали тени людей и лошадей. Текла кровь. Колыхались стены упругого мрака. Слабо мерцали неестественным бледновато-призрачным светом затухающие головешки шаманских костров. Разноцветными вихрями кружились колдовские искры.
Соприкасаясь с пролитой кровью, магические огоньки наливались силой и светились ярко, сочно. Кровь же быстро испарялась и впитывалась тьмою. Но все же крови было слишком много, и она не успевала исчезать. Кровь капала сверху, стекала по черным стенам, струилась под ногами людей и под лошадиными копытами.
Одолевали, конечно же, латиняне. Конные рыцари уже смяли почти всех татарских нукеров. Лишь с полдюжины уцелевших степняков прикрывали с флангов и тыла израненного шамана, перед которым громоздилась гора трупов. Но кочевники гибли один за другим.
Шаману приходилось туго. Одежда степного колдуна, покрытая запекшимися кровяными пятнами, зияла прорехами, дымилась и тлела. Кожа и плоть на правом боку были изодраны в клочья. На левом бедре из глубокой раны выступала кость. Обычный человек давно бы свалился замертво. А этот, казалось, даже не чувствовал боли. Этот — сопротивлялся. Пока…
Михель и Арина дружно наседали на татарского колдуна.
Странно только, что колдовские кристаллы валялись без дела под ногами чародеев. За толстой прозрачной коркой темнели усохшие руки навьей твари. Правая рука — в одном кристалле. Левая — в другом. Ни степняцкий шаман, ни маг с ворожеей не пользовались в этом бою их силой. Почему?
Тимофей пригляделся: черная пульсирующая жилка связывала оба артефакта.
* * *«Княже, что это? Что происходит с Костьми?» Задать вопрос вслух Тимофей не мог, но его мысли были услышаны.
«Одна Кость сдерживает силу другой, — беззвучно ответил князь. — Кристалл поглощает мощь кристалла. Такие заклинания нетрудно творить вдвоем».
Ну да, маг и ворожея — их ведь двое!
«Михель и Арина связали Кости друг с другом и тем самым лишили противника возможности вырваться с Тропы», — добавил Угрим.
«А без помощи Черной Кости Тропы не покинуть?»
«Никак. Только сила Кости открывает Тропы и выводит с них. Связь между кристаллами оборвется, когда погибнет шаман. Или когда шаман одолеет. И это нам только на руку. Сейчас латинянин, гречанка и степняк бьются, не прибегая к навьей силе».
Тимофей вздохнул. Вообще-то, на его неискушенный взгляд, опасного чародейства на чужой Тропе доставало и без Кощеевой Кости.
Вот Арина выхватывает из пространства перед собой сноп сияющих искр.
Вот Михель стремительным движением ладоней сдирает с колышущихся сводов Тропы клок тьмы — словно кору срывает с дерева, словно шкуру снимает с туши…
Искры, сжатые рукой ворожеи в шипастый ком, летят в противника.
Темнота в руках мага, будто большой осадный щит, прикрывает и латинянина, и гречанку от ответного удара.
А вот уже, наоборот, Арина отрывает с подрагивающих стенок навьей дороги пласт гибкого упругого мрака и разворачивает перед собой и Михелем. А Михель мечет во врага искрящегося ежа.
Эти двое действовали как один человек. Четко, слаженно, продуманно. Когда бил латинянин, гречанка прикрывала себя и его. Когда атаковала ворожея, обоих защищал маг. Потому и не было ни на ком из них серьезных ран. Так, царапины, ссадины да редкие прорехи на одежде.
Степняку же приходилось и обороняться, и нападать самому. Шаман не успевал отражать все удары, и его атаки не достигали цели. К тому же эта Тропа была проложена не им, и брать из нее силу татарин не мог. Он довольствовался тем, что имел при себе.
В качестве щита кочевник использовал небольшой бубен, украшенный плетеной бахромой, а короткой узловатой палкой-колотушкой размахивал как ослопом. Вероятно, куцая палка имела незримое продолжение. Удары выходили сильными и доставали врага на приличном расстоянии, не позволяя приблизиться ни латинянским рыцарям, ни чародеям.
Взмах колотушки…
Чуть колыхнулось черное покрывало-щит в руках Арины.
А у ног Михеля появилась глубокая вмятина.
Очередной ком искр летит в шамана. Бьется о подставленный бубен. Отскакивает от натянутой кожи, словно от каменной стены.
Но второй снаряд, пущенный сразу же вслед за первым, рвет плечо степняка. Тот, однако, даже не замечает новой раны на истерзанном теле.
Еще один взмах колотушкой.
И опять тьма-щит отводит магический удар. Валится вместе с конем попавший под невидимый рикошет один рыцарь из дружины Феодорлиха, вылетает из седла другой. Прогибается стена колышущегося мрака.
«Как они здесь колдуют? — терялся в догадках Тимофей. — Как произносят заклинания там, где не слышно слов?»
«Важно не произнести колдовское слово вслух, — отозвался Угрим. — Важно выговорить его самому. Выговорить твердо и правильно и облечь сказанное надлежащей силой. Волшбу творит чародей, колдовство идет из него и через него. Все остальное не имеет значения».
Новый пучок искрящихся шипов летит в степняка. Но валит с ног татарского нукера, принявшего смертельный удар на себя.
Зато следующий снаряд достигает цели. Ком искр проносится между бубном и колотушкой. Бьет в голову шамана. Лицо степного колдуна превращается в месиво изодранной кожи, плоти и костей. Бурлит и запекается кровь. Над страшной раной клубится дым. Шаман оседает на пол, не пытаясь более атаковать, а лишь прикрываясь бубном.
Шаман жив. Но драться, кажется, более не способен. Пока, во всяком случае.
Михель и Арина устремляются к нему. Достать, добить…
Последние оставшиеся в живых нукеры — их оставалось теперь только трое — пытаются заслонить колдуна.
«Вперед!» Угрим взмахнул рукой и шагнул со своей Тропы на чужую. Тонкая пленка, преграждавшая путь, лопнула. Острожецкий отряд ударил во фланг латинянам.
Имперцы такого не ждали. Рыцари не успели вовремя развернуться и не сумели в полной мере использовать преимущество конных перед пешими.
Дружинники Угрима ворвались во вражеские ряды. Следом повалили ополченцы. Чужая Тропа не казалась больше такой просторной, как прежде. Теперь даже рослые рыцарские кони не могли развернуться в тесноте и давке.
Коням подрезали сухожилия, подрубали ноги, валили вместе с всадниками. Обезумевшие животные топтали павших и раненых. Копья и рогатины пропарывали кольчуги, клинки и секиры разрубали щиты и крушили шеломы. И все это — в полной, полнейшей, немыслимой тишине. На колдовской Тропе не слышно было ни криков, ни стонов, ни лошадиного ржания, ни грохота стали. Ни-че-го. Люди убивали друг друга беззвучно и безмолвно. И так же гибли.
Могильная… замогильная тишина царила над полем боя. И в этой жуткой тиши смерть молча собирала свою жатву.
* * *Тимофей старался держаться подле князя. Было непросто. Но было как было…
Всадник слева. Обрушившаяся сверху сталь едва не сбивает с ног. Конный германец в длинной кольчужной рубашке разбивает щит. Перехватив меч двумя руками, Тимофей размахивается и рубит что есть мочи… Клинок тускло взблескивает над высокой седельной лукой. Удар приходится в бок и спину латинянину. По печени, по хребту.
Рука ощущает сопротивление рассекаемой кольчуги, плоти и кости. Звона, скрежета или вскрика не слышно.
Рядом беззвучно раскалывается еще чей-то щит. Разлетаются щепки. Катится под ноги срубленная голова ищерского дружинника.
И — новый враг впереди. Тоже на коне. Бьет. Прикрывается щитом. Тимофей отводит вражеский удар и рубит сам — по торчащей из-под щита ноге. Нога брызжет кровью, цепляется золоченой шпорой за стремя, повисает под седлом. Рыцарь роняет и щит, и меч. Валится по ту сторону седла.
И — новый враг впереди. Тоже на коне. Бьет. Прикрывается щитом. Тимофей отводит вражеский удар и рубит сам — по торчащей из-под щита ноге. Нога брызжет кровью, цепляется золоченой шпорой за стремя, повисает под седлом. Рыцарь роняет и щит, и меч. Валится по ту сторону седла.
Падают еще два дружинника Угрима. И один латинянин.
Тимофей идет дальше, за князем.
А Угрим творит колдовство. Вытянутые руки князя-волхва словно раздвигают густые заросли. Вражеские ряды распадаются. Полтора десятка латинянских рыцарей, вмятых в неподатливые стены, сыплются из седел. Валятся два или три ищерских дружинника, случайно угодивших под волховскую длань.
Один из ищерцев не поднимается.
Но Угрим, похоже, не думал сейчас о воинах. Ни о чужих, ни о своих. Князь рванулся вперед — в раздавшийся проход. Тимофей ринулся следом. Дружинники выстроили сзади живую стену, не подпуская латинян.
Михель уже почуял их. Ни услышать, ни увидеть то, что творится сзади, маг не мог. Только почуять… Чародей повернулся к Угриму, предоставляя Арине самой покончить с шаманом.
Угрим ударил. Встряхнул ладонями… Под накатившей волной незримых токов колыхнулись разноцветные огоньки Тропы. Однако магическая волна князя-волхва не достигла цели. Михель скрестил руки, и поток колдовской силы разбился о колдовскую защиту. Разбился, расплескался. Черные стены и своды Тропы покрылись глубокими рубцами.
Латинянский маг ударил в ответ. Быстрое движение обеих рук. Взметнувшиеся рукава красной накидки — и искры, витавшие в воздухе между Михелем и Угримом, обратились в мутные льдистые иглы. Иглы устремились к ищерскому князю.
Угрим поднял длани, прикрылся. Невидимый вихрь разметал острые льдинки. Почти все. Лишь одна оцарапала князю щеку.
Арина тоже не теряла времени даром. Небрежный взмах — и последние татарские нукеры отброшены в сторону, вмяты и утоплены в стенах Тропы, словно в вязком болоте. Гречанка подступила к шаману. Но израненный колдун так просто умирать не желал. Неожиданное резкое движение, бросок — и шаманская колотушка летит в ворожею. Сухая узловатая палка изогнулась змеей, захлестнула шею Арины…
Шаман вскочил, дернул руками, словно затягивая петлю аркана. Ворожея упала. Палка на тонкой смуглой шее истончалась и удлинялась. Будто живая лоза поползла по голове, плечам и рукам Арины, опутывая и сдавливая жертву.
Никейская царевна судорожно вычертила ладонями защитный знак. Ожившее дерево лопнуло, разлетелось гибкими извивающимися обрубками.
Но степняк уже наваливался на гречанку сверху. Шаманский бубен закрыл лицо и грудь Арины. Сильные кривые ноги опытного наездника прижали тонкие руки ворожеи к бокам. Степняк сидел на извивающейся ведьмачке, словно на норовистой кобылице. Оседланная гречанка яростно билась под ним, вырывалась и сопротивлялась как могла. Но могла она, судя по всему, уже немногое. Губы колдуна что-то беззвучно нашептывали, на изуродованном лице бешено вращались белки чудом уцелевших глаз.
Все происходило так быстро, как может быть только в чародейских поединках. Когда Тимофей вновь перевел глаза на Михеля, латинянский маг отбил очередной выпад Угрима и ударил сам. Одной рукой — сверху вниз. Другой — справа налево. И тут же — снизу вверх. И слева направо.
Тропа, повинуясь воле своего создателя, выплюнула длинные тягучие нити в руку толщиной. Словно липкая горячая смоль, они протянулись от стены к стене, от пола к потолку и от потолка к полу. Дегтеобразная пряжа норовила запеленать Угрима. Вязкий чернильный кисель оплетал и облеплял руки, ноги, одежду волхва.
Князь выписывал в воздухе колдовские пассы, рвал и стряхивал тягучие липкие путы, но новые отростки чужой Тропы настырно тянулись к Угриму. Тимофей и еще двое дружинников бросились на помощь. Увы, клинки не перерубали переплетение темных нитей. Боевая сталь вязла в упругом месиве. И не только сталь.
Взмахнув руками, упал опутанный черной паутиной один из ратников. Пара-тройка секунд — и дружинника уже не видно. Там, где только что лежал человек, — теперь высится едва приметный бугорок. А вот и второго гридя постигла та же участь. Чужая Тропа схоронила его в себе заживо.
Тимофей выдрал меч из липкой массы. Отступил. Сейчас он мог только прикрывать Угрима от латинян со спины. Разорвать колдовскую пряжу ему было не по силам.
* * *Михелю удалось выиграть немного времени. Пока Угрим рвал колдовские нити, маг повернулся к Арине и татарскому шаману. Латинянский чародей простер руки к степняку. Разноцветные огоньки Тропы плотным искрящимся обручем охватили голову кочевника. Сомкнулись мерцающими кандалами на его руках. Защититься тот не смог. Или не успел.
Голова в сияющем венце лопнула, будто глиняный кувшин. Кисти и пальцы шамана расплющились, словно под кузнечным молотом.
Покачнувшись, степняк упал на Арину.
Дуга, связывавшая две Черные Кости, разорвалась и рассеялась.
Гречанка не шевелилась. Мертва? Видимо, да. Очень похоже на то, решил Тимофей.
А Михель повернулся к Угриму в тот самый момент, когда княжеская волшба разодрала наконец черную сеть. Тончайшие огненные струйки, сорвавшиеся с пальцев волхва, полоснули по фигуре в красном балахоне. Маг защитился. Ущерб от атаки Угрима был невелик: дыра на широком рукаве, прожженный колпак да опаленные волосы над левым виском.
Вновь взмахнул руками Михель. За тлеющим рукавом потянулся дымный зигзаг.
Тимофей увидел, как целый пласт черноты вздыбился из-под ног Угрима. Загнулся, словно свежая стружка — чудовищная толстая стружка, снятая с упругого пола Тропы.
Слой темноты опустился на князя. Захватил, повалил.
Упавший на спину Угрим вскинул ладони. Столкнул с себя часть черного покрывала. Но лишь часть: дегтеобразная тьма захлестнула-таки ноги князя и край алого корзно.
«Княже!» Тимофей бросился на помощь.
Сзади шла битва. Впереди творил волшбу латинянский чародей. А ищерский князь-волхв ворочался на полу, как перевернутый жук. Увязая в бугрящейся тьме, Угрим лежа отбивал атаки Михеля. Отбрасывал потоки огненных искр. Отсекал тянущиеся с колышущихся сводов темные щупальца.
Ног князя не было видно по колено. Тропа зажевывала полу плаща.
Угрим дергался, будто пленник на дыбе. Однако сам подняться не мог.
Тимофей подхватил князя под плечи.
Рывок…
Князь незримым щитом прикрыл их обоих. А Михель бил, бил, бил…
Еще рывок.
Отлетела золоченая застежка корзно, порвалась добротная ткань цвета крови. Остались в упругой вязкой тьме княжеские сапоги. Но самого Угрима Тимофей все-таки выдернул.
Упираясь горбом в его зерцало, князь ни на миг не прекращал поединка. Колдовские искры в бешеных хороводах кружились между волхвом и магом. Две пары рук, направленные друг на друга, творили боевую волшбу.
Тимофей бросил взгляд назад.
Там тоже сеча — в самом разгаре. Дружинники и ополченцы не подпускают рыцарей к чародеям. Но и ищерцы на подмогу сейчас не придут.
А рядом — никого. Только стоит за спиной вырвавшийся из мясорубки рыцарский конь без седока. Жеребец ошалело мотал головой, словно не веря в происходящее вокруг. Косил из-под налобника испуганным глазом. Рваная окровавленная попона свисала до самых копыт. В стремени болталась отрубленная нога. Зато седло было целым и сбруя — на месте.
Решение пришло неожиданно. Отвлечь внимание Михеля на себя. Налететь быстро и стремительно, как вихрь. Как можно сделать на этом самом коне.
Прыжок в седло. Отрубленную ногу — прочь из стремени. Пятками — по мокрым от крови бокам…
Конь ринулся вперед. Тимофей, вопя и не слыша собственного крика, поднял меч. Увы… Его намерения предугадали, его мысли прочли. Слишком быстро.
Михель не отводил рук от Угрима, но, наверное, латинянский маг все же сотворил какую-то волшбу, наверное, было какое-то движение пальцев, которого Тимофей даже не заметил.
Конь вдруг встал как вкопанный. Тимофей удержался в седле лишь благодаря высокой передней луке.
Жеребец рвался и не мог сдвинуться с места. Все четыре копыта намертво приросли к Тропе. Ноги Тимофея тоже что-то сильно, до хруста сдавило. Застонав от боли, он глянул вниз. Крысий потрох! Широкие стремена сплюснулись, охватив железными колодками обе стопы.
Тимофей попытался соскочить с седла. Какое там! Стремена держали ноги, словно клещи. Он попытался выпростать ногу из сапога. Не смог. Сдавленный сапог был тесен, как вторая кожа, малейшее движение причиняло боль. Всадник был столь же беспомощен, как и конь под ним.
А тут еще какая-то тяжесть навалилась на пах, живот и поясницу. Да ясно же какая! Седельные луки! Тимофей в ужасе понял: высокие луки рыцарского седла сжимались, словно пресс. Они стискивали его, грозя раздавить потроха и переломать кости.
Вот так отвлек вражьего чародея! Вот так помог князю!