Угрим тоже недоверчиво покачал головой.
— Укажут-укажут, никуда не денутся, — уверенно отозвался Огадай. — А станут упрямиться, повелю по одному убивать пленников. Смерть будет медленной и мучительной. Кто-нибудь да согласится помочь. Так бывает почти всегда.
— Почти? — хмыкнул Феодорлих.
Хан брезгливо поджал губы.
— Это не воины, это простые крестьяне, навозные жуки, сброд, тупые скоты, привыкшие выполнять чужую волю. Они даже не пытались сопротивляться. Так зачем им идти на смерть ради спасения крепости, стены которой их не защитят? Я надеюсь, твой толмач, коназ, — взгляд Огадая скользнул с Угрима на Тимофея, — сумеет понять их речь. А если нет… Что ж, найдутся другие способы задавать вопросы и получать ответы.
Хан как бы невзначай тронул плеть. Угрим промолчал.
— Бельгутай! — Огадай повернулся к своему нойону. — Пусть они подойдут.
Ханская стража расступилась. Раздалась в стороны свита. Конные нукеры плетьми прогнали пленников по живому коридору.
Тимофей с любопытством наблюдал за бесерменами. Зрачки у полонян были расширенными и неподвижными. От страха, что ли?
Вот один осел на колени перед самыми копытами ханского коня. Вот начал опускаться другой. А вот…
Нет, дело вовсе не в страхе!
Откуда в руках полонян появились кинжалы, Тимофей не уследил. Из-за пазух? Рукавов? Поясов? Не понять. Краткий с миг — и тонкие обоюдоострые клинки блеснули на солнце, а еще… Еще под распахнутыми верхними одеждами открылись белые накидки и красные пояса.
Крысий потрох! Тимофей схватился за меч. Он ведь видел уже эти одежды! Когда гнался за Ариной, такая же белая фигура бросилась под копыта его коня.
* * *Первым удар нанес тот, который склонился к копытам ханского жеребца. Молниеносный двойной взмах — и сухожилия на передних ногах лошади перерезаны. Конь Огадая с истошным ржанием рухнул на колени. Хан перелетел через голову скакуна и едва успел откатиться в сторону от нового кинжального удара.
Пленники бросились к Угриму, Огадаю и Феодорлиху, словно свора голодных псов, сорвавшихся с цепи. Телохранители хана и императора оказались в момент нападения недостаточно близко и должным образом отреагировать не сумели. Стража, державшая в руках плети, а не оружие, не смогла остановить убийц. Юркие силуэты стремительно поднырнули под лошадьми, проскользнули меж конских боков…
Из всех ханских нукеров и нойонов только Бельгутай и успел взмахнуть саблей. Голова одного из нападавших, брызжа кровью, покатилась по сухой каменистой почве.
Тимофей тоже вырвал оружие из ножен и опустил меч на череп попавшего под руку бесермена. Клинок рассек плотную ткань, намотанную на темя, сбил злоумышленника с ног. Но остальные были уже у цели. Руки — подняты, кинжалы — занесены… Еще один миг, еще полмига…
Столь дерзкого нападения не ожидал никто. Никто, кроме Угрима. Князь-волхв вовремя выкрикнул слово и сотворил знак…
Воздух вокруг императора, хана и князя взревел лазоревым пламенем. Стена ударившего из земли колдовского огня встретила и отбросила нападавших. Незримая холодная волна вышибла кинжалы из рук и дух из тел. Остальное довершили нукеры Огадая и рыцари Феодорлиха. Распластанные тела бесермен были изрублены, исколоты и истоптаны в считаные мгновения.
Холодное магическое пламя опало и исчезло так же внезапно, как и возникло, окрасив камни вокруг мутной изморозью.
Огадай уже стоял на ногах. Хан, мрачный, как грозовая туча, подошел к покалеченному коню. Впрочем, нет, не к покалеченному: ханский конь с подрезанными ногами был мертв.
«Странно, — подумал Тимофей. — От таких ран лошади не умирают. Разве что…»
Огадай нагнулся, поднял оружие, выпавшее из рук убийцы.
— Осторожнее с кинжалом, хан, — предупредил Угрим. — Клинок отравлен.
Тимофей разглядел небольшие бороздки вдоль длинного лезвия. Очень удобно, чтобы наносить яд.
Огадай выплюнул невнятное ругательство.
— Кто бы мог подумать, что какие-то крестьяне решатся на такое?! — глухо пробормотал хан.
— Это не крестьяне, — покачал головой Угрим. — Крестьяне не пользуются отравленными стилетами. И в брошенных селениях при появлении врага не остаются. Да и проводники не обнаруживаются так кстати. Как только в них возникает нужда…
Огадай раздосадовано пнул безжизненное тело.
— Тогда кто они? — процедил хан. — Кто эти проклятые оборотни-чотгоры?
— Нет, не оборотни, — пожал плечами Угрим. — Люди, обычные люди. Просто одурманенные и подвластные чужой воле. Такие часто делают выбор не в пользу жизни. Такие готовы идти на смерть.
Спешился и подошел к одному из мертвецов Феодорлих. Сапог императора откинул край грязной пыльной накидки. Феодорлиха интересовало то, что было под ней.
— Белая одежда, красный пояс, — задумчиво проговорил император. — Цвета невинности и крови…
Вообще-то, на взгляд Тимофея, все тело растерзанного бесермена было сейчас сплошным кровавым месивом. А невинностью тут и не пахло.
— Ассасины, — после недолгой паузы сказал император. Твердо сказал, уверенно.
Тимофей нахмурился. Во время былых странствий по чужбине ему не раз доводилось слышать о коварных и безжалостных убийцах, наводивших страх на Палестину и на дворы европейских государей. Доходившие до него слухи были противоречивыми, смутными и жуткими. Слухи мало походили на правду, и прежде Тимофей им не верил. Как выяснилось — напрасно.
— Нас приветствует в своих владениях старец Горы, — продолжал тем временем Феодорлих, — владыка низаритского царства и гроссмейстер ордена убийц…
— И умелый чародей, к тому же, — невозмутимо добавил Угрим.
Феодорлих поднял глаза на горную крепость.
— Вот, значит, чей замок нам придется брать штурмом, князь…
— Я не обещал легких побед, ваше величество, — криво усмехнулся волхв.
Огадай долго и пристально смотрел из-под ладони на далекую цитадель. Затем выдохнул:
— Должен же быть какой-то путь наверх!
— Все пути наверняка уже погребены под обвалами, а тайные тропки, изобилующие ловушками, нам не подойдут, — ответил Угрим. — Нужно пробивать свою дорогу. Широкую и надежную. Пригодную для большого войска.
* * *Сухой звук лопнувшего камня. Протяжное, раскатистое эхо по окрестным ущельям…
Извилистая трещина вспорола скальный навес у самого основания. Каменная громада покачнулась. С оглушительным грохотом, пробуждая новое эхо, повалились глыбы размером с башню. Всесокрушающей лавиной осыпались с крутых склонов валуны и щебенка. Плотное облако пыли, казалось, поднялось до самого неба.
Эхо стихло, пыль рассеялась. Пала очередная преграда на пути к горному замку. Кнехты Феодорлиха и воины Огадая довершали работу, начатую ищерским князем. Копошившиеся среди камней человеческие фигурки, будто муравьи, расчищали дорогу там, где только что нависала над головами скальная стена. Латиняне и степняки, сменяя друг друга, разбирали малые завалы и пробивали проходы в больших.
Готово… Люди расступились, пропуская Угрима. Тимофей прошел вслед за князем. Неподалеку в окружении телохранителей шагали германский император и татарский хан. Ехать верхом по ненадежным каменным осыпям было небезопасно, а потому передовой отряд поднимался к ассасинской крепости пешком. Навьюченных снаряжением и припасами лошадей вели в поводу.
Тимофей нес нетяжелую суму, в которой постукивали друг о друга два магических кристалла. Две Кощеевых руки в граненой оправе. Оттуда, из этой самой сумы, Угрим сейчас черпал силу. А колдовской силушки требовалось немало. Рубить камень, сдвигать неподъемные валуны и опрокидывать скалы — нелегкое дело даже для могущественного чародея.
Вот, опять… Губы Угрима шепчут заклинание. Лицо напряженно и сосредоточенно. Взмах рук. Ладони князя мелькают в воздухе, изгибаясь под разными углами. И стремительное движение княжеских дланей вновь крушит неодолимую, казалось бы, твердь.
Треск, грохот, брызги сколотого камня. Очередная скала грузно валится в сторону, открывая путь. Князь отступает, вбирает новую силу. А в пробитый проход уже устремляются люди. Этот участок дороги они расчистят за несколько минут без всякой магии.
Тимофей оглянулся. Позади — широкая тропа. И какая тропа! Тропища! Целый тракт, тянущийся от самого основания гор. Этот ровный подъем вполне годился для продвижения татарско-латинянского воинства. Оно и двигалось.
На пробитую в скалах дорогу вступали все новые и новые отряды. Людская река текла вверх по только что проложенному руслу. Из задних рядов уже подтягивали осадные щиты и лестницы. Длинные массивные лестницы, изготовленные под стенами Острожца, были укороченными и облегченными, но для штурма горной крепости они подходили вполне.
Последнее ущелье, над которым высилась цитадель, оказалось неестественно прямым, глубоким поначалу, но с резко поднимающимся вверх дном. Ущелье вело прямиком к крепостным воротам. Узкий проход перегораживали завалы, ощетинившиеся кольями рогаток. Но что значат груды камней и заостренные жерди для чародея, уже развалившего столько скал?!
Угрим поднялся на небольшую возвышенность у входа в ущелье и остановился.
— Что-то не так, княже? — насторожился Тимофей.
— Черная Кость, — хмуро отозвался князь-волхв. — Сила Кости закрывает крепость и струится по дну ущелья. От моей волшбы теперь будет мало проку.
— У вас тоже есть Кость, князь…
Тимофей оглянулся. Он и не заметил, как сзади подошел Феодорлих. Огадай тоже стоял рядом, внимательно прислушиваясь к разговору.
— У тебя целых две Кости, урус! — добавил хан, указав на суму Тимофея.
Угрим кивнул:
— Да, но обороняться всегда проще, чем нападать. Любая атака требует больших затрат сил, нежели защита. Магическая атака — не исключение. Здесь, — князь указал на ущелье, — человеческие руки расчистят дорогу быстрее, чем мое колдовство.
Феодорлих поморщился:
— А если старец Горы нанесет удар?
— Тогда мы узнаем, на что он способен и чего от него можно ждать, — невозмутимо ответил Угрим.
* * *Первыми в ущелье вступили щитоносцы с осадными щитами-павезами. Следом двигались лучники Огадая и арбалетчики Феодорлиха. За ними нестройными рядами шли кнехты и степняки, которым надлежало разбирать завалы.
Было видно, как на стенах засуетились защитники. Меж крепостных зубцов замелькали белые плащи и накидки, наброшенные поверх легких доспехов. У бойниц становились лучники.
Тимофей из-за плеча князя наблюдал за вражеской твердыней. Вражеской?.. В голове заворошились мутные какие-то мысли. Совсем недавно они стояли вот так же, бок о бок, на стенах Острожца и отбивали штурм чужаков, вступивших на ищерские земли. Теперь вот штурмуют сами. Чужую крепость, на чужой земле. Как все меняется. И как быстро происходят перемены. А вот в лучшую ли сторону?
И в правильную ли?
— Я вижу, тебя что-то смущает, Тимофей, — негромко произнес Угрим.
Видеть он сейчас, конечно же, ничего не мог: Угрим даже не повернул головы. Но князь-волхв верно почувствовал его настроение. А может быть, не только настроение. Может быть, мысли — тоже. Это Угрим умел.
— Мой тебе совет: гони прочь любые сомнения, пока они тебя не сгубили. Ты обещал мне служить во всем, и обратной дороги у тебя нет.
— Да, княже, — склонил голову Тимофей.
Об обратной дороге он, в общем-то, и не помышлял. Обратной дороги ему не нужно. Наверное, не нужно.
Щитоносцы уже перебрались через один завал, миновали второй, вскарабкались на третий. Там, у рогаток на гребне, и остановились. Под прикрытием павез выстроились стрелки, готовые остановить вылазку. Щитоносцы и стрелки ждали. Воины за их спинами валили рогатки и растаскивали камни.
Вот разобран первый завал. А вот и второй — наполовину…
Работа шла споро, и щитоносцы двинулись дальше. Стрелки не отставали. В ущелье входили новые группки татар и латинянских кнехтов. Завалы таяли, будто снежные сугробы под мартовским солнцем.
Первая линия осаждающих приблизилась к крепости на расстояние выстрела. Лучники и арбалетчики дали залп.
Стрелы достигли стен уже на излете. Из-за бойниц ответили. Вражеские стрелы упали на камни у ног щитоносцев, слабо клюнули в павезы. Все-таки для настоящей перестрелки нужно было еще немного сократить дистанцию.
Разобран третий завал. Стена щитоносцев вновь сдвинулась с места.
На высокой башне за крепостной стеной появилась одинокая фигура. Длинные развевающиеся одежды, воздетые кверху руки. Большего издали не разглядеть. Но и так понятно: колдун! Вражий чародей это!
Фигура резко опустила руки.
Стены ущелья вздрогнули, словно стряхивая сон. И не только сон…
— Крысий потрох! — только и успел вымолвить Тимофей.
Ни одна из пущенных в крепость стрел не долетела до башни.
А с крутых склонов покатились многопудовые валуны. Одни глыбы увлекали за собой другие. Лавина множила сама себя…
— Княже! — Тимофей повернулся к Угриму.
Угрим уже вскинул руки. Выплюнув заклинание, с силой ткнул вверх и в стороны растопыренными пальцами…
Верхние склоны ущелья, с которых низвергался каменный поток, раздвинулись. Лавина, пойманная в падении и впечатанная в скальную породу, остановилась, зависла выступающим карнизом…
Большая часть лавины, но, увы, не вся. Некоторые глыбы все же проскочили между пальцев Угрима. Обрушились на щитоносцев и стрелков, на копошившихся у завалов воинов. Крупные валуны смяли передние линии и разметали тех, кто был позади. Камни помельче ударили, словно пращевые снаряды, взорвались под ногами осаждающих, будто татарские громовые шары. Осколки битого щебня засыпали уцелевших.
Ущелье перегородили новые завалы — теперь уже вперемешку с трупами.
— Прекрасно! — усмехнулся Угрим.
— Чему ты радуешься, урус? — прорычал Огадай.
— Враг первым показал нам свою силу, — пояснил князь. — Вернее, лишь часть ее, но и это уже немало. Теперь обвалы нам не страшны. На стенах ущелья стоит надежная крепь.
Хан недовольно фыркнул:
— А если старец Горы использует другое колдовство?
— Он непременно сделает это. — С уст князя-волхва не сходила улыбка. — И тем самым откроется еще больше. Над крепостью стоит магическая защита, и чем ближе к стенам, тем она крепче. Однако каждый удар чародея из-за стен приоткрывает суть этой защиты.
— И губит сотни воинов, — поджал губы Феодорлих. — Не ваших воинов, прошу заметить, князь.
Единственный глаз императора горел злым огнем.
— Нет побед без потерь, — негромко, но отчетливо произнес Угрим. — Иногда побеждает не тот, кто бьет первым, а тот, кто умеет выжидать. Чтобы справиться с чужим колдовством, я должен знать возможности противостоящего мне чародея.
— И скольких жизней будет стоить это знание? — спросил Феодорлих.
— А во сколько жизней вы оцениваете свое бессмертие, ваше величество?
Император умолк.
— Если бы я мог брать крепости и повергать чужие армии при помощи одной только магии, я не стал бы предлагать вам союза, — сухо подвел итог Угрим. — Если бы я мог, я обошелся бы без ваших воинов.
Несколько секунд стояла напряженная тишина. Князь бесстрастно смотрел в глаза союзников.
— Ладно, хватит спорить! — первым заговорил Огадай. — Слова сейчас ничего не значат. Сейчас важны дела. Нужно подступить к крепости.
— Подступить — и что дальше? — буркнул Феодорлих. — Как открыть крепостные ворота, если в этом ущелье проку от хваленой магии князя пока не много?
— Ворота можно разбить и без помощи магии.
— Разбить ворота? — Император смерил хана недоверчивым взглядом. — Без магии? И какая же сила сделает это?
— Та сила, которая лишила тебя глаза, — усмехнулся хан.
Феодорлих яростно блеснул уцелевшим оком, но промолчал.
— У меня хватит громового порошка, чтобы взломать любые ворота, — объявил Огадай.
Тимофей покосился на Угрима. Понимающая усмешка скользнула по губам князя. Догадаться, для каких именно ворот татары приготовили свое огненное зелье, было нетрудно. Для острожецких, конечно же. Но теперь запасы степняков будут использованы иначе.
* * *Отряды латинян и татар снова входили в ущелье. Шли тем же порядком: щитоносцы и стрелки — впереди, сзади сотни рук разбирают завалы.
Угрим не отводил глаз от крепости. Феодорлих и Огадай в окружении молчаливых телохранителей стояли неподалеку. И император, и хан напряженно наблюдали за продвижением своих отрядов.
В ущелье ничего не происходило. Слишком долго ничего не происходило. Подозрительно долго.
Защитники крепости снова позволили вражеским стрелкам приблизиться к стенам. Тучи стрел обрушились на боевые площадки. На этот раз из цитадели не отвечали. На стенах вообще не было видно никакого движения. Ассасинский чародей тоже не показывался на своей башне.
— Что происходит, княже? — вполголоса спросил Тимофей.
— Бесерменский колдун не хочет открывать свои секреты прежде времени, — ответил Угрим. — Колдун выжидает. Он будет ждать, сколько сможет.
— Чего ждать-то?
— Я бы на его месте заманил в ловушку побольше народу.
— В ловушку? — нахмурился Тимофей.
— Ну да. Ты еще не понял, что ущелье — это ловушка и есть.
Удивительно все же, насколько спокойно говорил Угрим о подобных вещах.
Время шло. В крепость летели стрелы. В завалах появлялись и ширились проходы. Вот уже разобрана последняя груда камней. Вот степняки под прикрытием латинян катят по расчищенной дороге большие железные горшки, каждый размером с бочку. Толстые фитили, словно хвосты, волочатся по камням. А вот кнехты вносят в ущелье штурмовые лестницы — на тот случай, если ворота все же выстоят после взрыва.