— Но если Феодорлих и Огадай поймут? Если догадаются? Объединятся если?
Угрим улыбнулся, глядя куда-то вдаль.
— Для того чтобы увидеть и понять очевидное, нужно иметь незамутненный взор и открытое сердце. А хан и император ослеплены мечтой о вечной жизни и полны недоверия друг к другу. Оба они в полной мере почувствовали вкус власти, оба они отравлены ею, и оба жаждут большего. Бессмертия и половины мира им уже сейчас кажется мало. Каждый из них желает приложить к своему бессмертию власть над всем миром. Безраздельную, единоличную. Огадай и Феодорлих рассчитывают использовать друг друга, чтобы в итоге получить все.
— А тебя, княже? — спросил Тимофей. — Тебя они тоже хотят использовать в своей игре?
— Нет, со мной они хотят договариваться честно. Любому, даже бессмертному властителю мира нужен верный колдун, чтобы поддерживать власть и продлевать ее столь же долго, коль долго продлится жизнь.
* * *Просторные темно-зеленые плащи и островерхие соломенные шляпы — вот и все, что разглядел Зигфрид в первый момент. Пять длинных плащей, пять круглых шляп. Пять невысоких фигур у кромки воды. Рук и ног за плотной тканью, в которую кутались незнакомцы, видно не было. Лиц под низко надвинутыми широкополыми шляпами — тоже не различить.
Пожалуй, эти пятеро напоминали огромные грибы даже больше, чем кнехты князя-карпа.
Четверо — двое справа и двое слева — застыли в напряженной неподвижности. Но что-то подсказывало Зигфриду: каждый из них готов к молниеносному действию. В любой момент они могли прыгнуть в воду и в два счета добраться до него. Или вырвать из-под плащей и метнуть серповидные пластины, от которых не сумели спастись даже ловкие люди-тени, преследовавшие Зигфрида.
Только от одного из пятерых — того, кто стоял посредине, — веяло спокойствием, уверенностью и какой-то непостижимой, нечеловеческой несуетностью. Он-то и шагнул навстречу Зигфриду. Качнулась соломенная шляпа. Из-под широких полей блеснули узкие глаза.
Чужое лицо. Пристальный взгляд. Пристальный, властный, требовательный. Тишина и…
«Иди!»
К Зигфриду будто бы обратились из его собственной головы. Не словом. И пожалуй, не совсем мыслью даже. Не привычной мыслью, по крайней мере. Не так, как привык мыслить сам Зигфрид.
«Иди сюда!» Голоса не было слышно. Не было слышно ни звука. Но был безмолвный приказ, которому невозможно противиться.
«Принеси ЭТО!»
И никаких сомнений в том, что именно «ЭТО». Какое именно…
Руки Зигфрида сами, без какого бы то ни было участия хозяина, аккуратно вложили реликвию в покачивающийся на воде ларец и прикрыли крышку. Слабая надежда на то, что нежданных спасителей не заинтересуют Черные Мощи, рассеялась как дым.
Нога Зигфрида вырвалась из вязкого илистого плена. Одна нога, за ней — вторая. И тоже — словно сами по себе.
Шаг, другой…
Превозмогая протестующий — «Не-е-ет! Остановись!» — голос рассудка, барон шел на зов.
А звали его чужие чары, колдовство, неведомая магия.
Он больше не чувствовал ни холода, ни болезненной судороги в левой лодыжке. Он вообще ничего уже не чувствовал. Только…
«Иди!» — настойчиво требовали от него. И это «Иди!» вело, влекло, неудержимо тянуло к берегу. К щелочкам глаз, неотрывно следившим за ним из-под легкой соломенной шляпы. К незнакомому колдуну неведомого народа.
Краем сознания Зигфрид отметил, что вода, только что плескавшаяся у подбородка, едва достает до груди. А вот — и вовсе по колено. А вот уже не мягкий ил, а трава пружинит под ногами.
Зигфрид не успел даже удивиться. Или попросту не смог.
Берег… Он стоит на берегу. Прямо перед чужеземцем, нанизавшем его на свой взгляд, как на копье. Стоит и не может отвести глаз. И не в силах стряхнуть чары.
Из-под плаща незнакомца выпросталась рука. Рука потянулась к ларцу.
«Дай!» — вонзилось в мозг. Пронзительные щелочки глаз поблескивали, словно заточенная сталь.
Тяжелый взгляд кромсал, давил и сминал. Из ларца стекала и капала вода.
«Открой и дай мне ЭТО!»
И снова Зигфрид не мог не повиноваться. И снова пришлось выполнить чужой приказ помимо собственной воли.
Руки откинули лакированную крышку. На граненых боках кристалла блеснула влага. Казалось, реликвия покрылась испариной в душном ларце. Под толстой прозрачной коркой, усеянной капельками-бисеринками, темнели мумифицированные останки. Черные Мощи. Источник великой силы для того, кто знает, как ею пользоваться.
Чужеземный колдун, вероятно, знал.
Глаза, удерживавшие Зигфрида в повиновении, на миг отвлеклись. Глаза алчно воззрились на кристалл, притянутые им, как прежде притягивали сами.
И Зигфрид почувствовал, как спадает оцепенение. Прежде чем гипнотизирующий взгляд вновь обрел над ним власть, барон успел понять, что главное сейчас не сопротивляться и не драться, не нападать и не защищаться. Самым главным было не смотреть в эти страшные, высасывающие волю глаза.
Он отвернулся. Шарахнулся обратно к реке. Отдергивая ларец от тянущейся руки. Выхватывая кристалл из ларца.
Пустой ящик полетел в траву.
Зигфрид с тоской глянул назад. Бежать? Куда? Опять в холодную воду, где ждет верная смерть? Да и на противоположном берегу, если он каким-то чудом туда доберется, тоже ведь не будет спасения.
Тогда что? Биться здесь? Голыми руками? С пятью противниками сразу? С врагом, на которого нельзя даже смотреть? Потому что первый же взгляд, брошенный в его сторону, станет поражением.
Мысли порхнули перепуганными сойками. Решение было принято. Все то же решение. Верное и единственно возможное.
Утопить…
Зигфрид размахнулся, намереваясь зашвырнуть Мощи подальше от берега.
Утопить кристалл! Пока не поздно. Пока не пущены метательные серпы.
Серповидные пластины в барона так и не полетели. В него было брошено другое. Правда, сам Зигфрид фон Гебердорф не видел, как мелькнула в воздухе маленькая стрелка, похожая на стальной ивовый лист с мелкими зазубринами и с красным шелковым хвостом, заменяющим древко и оперение.
Едва коснувшись шеи жертвы, зазубренный наконечник коротко блеснул в ночи призрачным колдовским светом. Блеснул и погас.
Зигфрид почувствовал укол сзади, под затылком, там, где череп соединяется с хребтом. И — резкую боль, и — холод заговоренной стали, и — чужую волю, вливающуюся через эту боль и через этот холод.
На кончике неприметной метательной стрелки с матерчатым хвостом крылась не менее сильная магия, чем та, которую излучали глаза-щелки иноземного колдуна. А потому занесенная уже над водой рука так и не выпустила реликвию. Парализованное тело замерло у самой реки. Но тело не упало, вовремя поддержанное кем-то. Или чем-то.
Барон стоял неподвижно, тупо глядя, как вода плещется у ног. Из раны в шее не текла кровь — ни капли, ни полкапли. Зато через эту маленькую дырку самого Зигфрида наполняло то, что не имело к нему никакого отношения.
Отныне он был покорен другому. Более чем когда-либо, более чем кому-либо. Покорен во всем.
«Вернись!» — пробилась сквозь острую боль чужая команда.
И Зигфрид вернулся.
«Отдай!»
И он послушно вложил магический кристалл в чужую руку. Не испытывая при этом ни сожаления, ни ярости, ни каких-либо иных чувств.
«Вот так-то лучше!»
«Так лучше», — послушно повторил он чужую мысль.
Своих у него уже не оставалось. Ни одной.
Зигфрид принадлежал хозяину метательной стрелки целиком, со всеми мыслями и всеми будущими поступками. Ибо ни то ни другое не принадлежало барону. Прежнего барона Зигфрида фон Гебердорфа больше не существовало. Барон Зигфрид фон Гебердорф перестал быть самим собой.
«Чудесно! Теперь посмотрим, кто ты и на что можешь сгодиться».
Зигфрид не возражал. Не мог. Он был готов к любой службе.
Зазубренное острие намертво засело в крепкой жилистой шее. Слабый ветерок покачивал легкую шелковую ленту, свисавшую меж лопаток, словно поводок от ошейника.
* * *Имам Времени, Хасан-ибн-Шаабахт поднялся с подушек и обошел дымящуюся жаровню. Густые молочно-белые клубы послушно расступались перед имамом, после чего вновь смыкались за его спиной. Ни одна дымная струйка не смела коснуться старца Горы. Зато плотное и невесомое белесое одеяло полностью укрывало женское тело, распростертое на мягких коврах.
Хасан приблизился к Арине Никейской почти вплотную. Дымная пелена приоткрылась, не выпуская, однако, одурманенную пленницу из своих объятий. Царевна была красива. Вот только красоту эту сильно портила сейчас гримаска глупого щенячьего восторга. Впрочем, любой человек, оказавшийся в уютном мирке гашишных грез, становится глуп до безобразия. Глуп и совершенно беспомощен. Что-что, а это имам знал хорошо.
На ухоженном лице Арины застыла беспричинная радость человека, повредившегося рассудком. Закрытые глаза, казалось, жмурились от переполнявшего царевну счастья. По губам ее блуждала блаженная улыбка. Из уголка рта стекала слюна.
На ухоженном лице Арины застыла беспричинная радость человека, повредившегося рассудком. Закрытые глаза, казалось, жмурились от переполнявшего царевну счастья. По губам ее блуждала блаженная улыбка. Из уголка рта стекала слюна.
Хасан усмехнулся. Ему удалось обрести власть над телом ведьмы. Со временем он подчинит и ее разум. Надо только подождать немного — и Арина сама откроет то, что ему нужно. Люди быстро привыкают к дурманному раю и готовы на все, лишь бы иметь возможность снова и снова туда возвращаться. А чародеи и чародейки — они ведь тоже люди. Знающие и умеющие больше других, но всего лишь люди.
Да, надо только подождать.
А пока тянутся минуты…
Взгляд имама скользнул по подсохшим кровавым пятнам на ковре, по оторванным Тропой копытам, по конскому черепу, валявшемуся возле пленницы. Хасан неодобрительно покачал головой. Он не терпел грязи в этой комнате. Но когда здесь вершится колдовство, прибираться некому. Так что придется как-нибудь обойтись своими силами.
Имам потянулся к окровавленным останкам. Сначала следовало вышвырнуть их за дверь. Потом — вытянуть из-под царевны заляпанный кровью ковер, свернуть его и убрать. Положить другой…
Сухая старческая ладонь тронула конскую морду. И в тот же миг Хасан отдернул руку.
Только теперь, прикоснувшись к безобидному на первый взгляд куску мертвой плоти, Хасан почувствовал слабый, тоже умирающий, но вполне еще ощутимый след чужой магии.
Над конем, прыгнувшим на Тропу вслед за Ариной, была сотворена волшба. Судя по всему, боевая. Скорее всего, защитная. Впрочем, какая именно — не важно. Важен сам факт: конь нес в себе чужую магию. И эти копыта несли. И эта морда. И эта кровь, впитавшаяся в ворс ковра.
Неприятное открытие. Очень неприятное.
Хасан процедил сквозь зубы длинное и страшное ругательство. Никейскую ведьму он сумел провести вокруг пальца, но сам при этом проявил непозволительную глупость. Он наивно полагал, что все чуждые магические токи идут от пленницы. Оказалось, нет. Не только от нее, оказалось.
Руки имама стремительно вычертили в воздухе колдовской знак. Шевельнулись губы. Колыхнулись клубы белесого дыма. Он сделал то, что следовало бы сделать с самого начала.
Сильное очищающее заклинание смыло остатки чужой магии с конской плоти и крови, как бурный горный поток смывает с сапога грязь. Но вот успел ли он? Не опоздал ли? В этом у Хасана уверенности не было.
Скверно, ох, до чего же скверно! Копыта и кусок конского черепа, помеченные чужой магией, могли указать путь в его с крепость тому, кто наложил на лошадь свои чары. И это могло случиться гораздо быстрее, чем докатилась бы до посвященных волна силы, открывшей Тропу.
Сумел ли он вовремя оборвать опасную нить? Хасан размышлял недолго. Имам решил не рисковать. Точнее, он выбрал наименьший риск.
Хасан быстро вернулся к жаровне. Воздел руки над кристаллом с Костью. Произнес слово. Раньше он не прибегал к такому средству. Но раньше в этом и не возникало острой нужды. Теперь же…
Блеснул и пробудился древний артефакт. Ленивые дымные струйки ожили, заметались встревоженными вихрями, а после распластались по полу, вдавленные в мягкие ковры.
Сокрытая Мощь Кости высвободилась. Высвободилась по-настоящему, как никогда не высвобождалась прежде. Выплеснулась и растеклась по курительной комнате под тихое бормотание имама. Проникла под ковры, под пол, еще ниже и еще дальше, пропитывая башню и всю крепость до самого основания, пронизывая каменные строения незримыми колдовскими нитями, выходя далеко за пределы стен…
Беспамятная пленница, с которой на несколько мгновений схлынула белесая пелена, заворочалась и застонала. Но очнуться Арина не успела. Хасан завершил новую волшбу прежде, чем никейская царевна пришла в себя.
Успокоившиеся дымные покровы вновь обволокли гречанку. На уста пленницы вернулась безмятежная улыбка.
Хасан вздохнул. Так будет надежнее. Разбуженная сила Кости укроет крепость от чужой магии. Правда, при этом она откроется сама. Еще вернее, еще явственнее. Магический щит, поставленный над крепостью, любой посвященный почует скорее, чем проложенную Тропу. Но все же не сразу почует. А оставаться сейчас без щита имам не желал. Чужая магия, крывшаяся в лошадиной морде и копытах, не давала ему покоя. Чужая магия тревожила.
Хасан подошел к двери. Легким мановением руки снял незримые запоры. Вышел из густой белесой пелены к стражникам, дежурившим снаружи.
— Поднимайте людей! — приказал он даи — начальнику стражи. — Всех — к оружию и на стены. Перекрыть подступы к крепости, завалить тропы. Отправить вниз жертвующих. Хотя нет, жертвующих сначала — ко мне.
Приказы имама выполнялись быстро и беспрекословно. Как всегда. Стражники загрохотали сапогами по лестнице.
Имам вздохнул. В сердце поселилось беспокойство. А никейская ведьма еще не готова была говорить.
Безумно хотелось играть на зурне.
Глава 10
Войска латинян и татар сплошным потоком изливались из открытого зева Тропы. Отряды выходили на широкую каменистую равнину и упирались в горную гряду.
Дальше дороги не было. Дальше были непроходимые нагромождения скал, отвесные склоны, глубокие ущелья и разломы, растрескавшиеся пики, узкие карнизы, громадные глыбы, нависающие над головой и готовые в любой момент обрушиться вниз. А высоко-высоко, под самыми облаками, виднелась небольшая, но хорошо укрепленная крепость. Каменные стены и несколько башенок. В центре — еще одна башня, выше прочих, с открытой площадкой наверху.
— Арина там, — уверенно сказал Угрим, глядя на подоблачную цитадель. — Тот, кто ее захватил, — тоже.
— Только вот добраться туда будет непросто, — прищурил единственный глаз Феодорлих.
Перед вступлением на Тропу Угрим позаботился о союзнике. Сила Черной Кости и целительные заклинания, произнесенные над императором, сделали свое дело: Феодорлих достаточно окреп, чтобы самостоятельно сидеть в седле и командовать войсками.
— Эта крепость еще более неприступна, чем твой Острожец, урус, — присоединился к императору Огадай.
Тимофей молча слушал. В его словах не было необходимости. Чтобы понимать друг друга, разноязыким властителям по-прежнему хватало лишь присутствия толмача. Князь, император, хан и переводчик сейчас держались особняком, поодаль от свиты и прочих воинов, и разговору никто не мог помешать. Подслушать беседу военачальников тоже не мог никто. Кроме Тимофея.
— Мою крепость неприступной сделала магия, — ответил хану Угрим. — Здесь же все устроено природой.
— Пусть так, — фыркнул Огадай. — Но разве нам от этого легче? Неужели нельзя было протянуть Тропу поближе к крепости?
— Нельзя, — отрезал Угрим. — Горные стежки узки, а ущелья — тесны. Там не разместить большой рати. К тому же ближайшие подступы к крепости укрыты магическим щитом, через который не проложить Темной Тропы. Хозяин цитадели больше не считает нужным скрывать силу Кости. Впрочем, и нам это тоже уже ни к чему.
Угрим повернулся к Тимофею, бросил коротко:
— Кости!
Тимофей вынул из седельной сумы магические кристаллы и протянул их князю. Угрим коснулся каждого и зашептал заклинание. Руки князя-волхва вычертили в воздухе причудливый знак. Затем Угрим протянул ладони к горной крепости. Князь словно оглаживал далекую цитадель, не прикасаясь к ней.
— Что ты делаешь, колдун? — нахмурился хан.
Угрим ответил лишь после того, как закончил волшбу.
— Теперь крепость закрыта от магии не только изнутри, но и снаружи, — сказал князь. — Теперь из нее не уйти Темной Тропой.
— Закрыта? Снаружи? — недоверчиво спросил Феодорлих. — Такое возможно, князь?
— С двумя Костьми возможно и не такое, ваше величество, — усмехнулся Угрим.
— Великий хан! — От свиты Огадая отделился Бельгутай.
Угрим и Феодорлих замолчали. Хан недовольно свел брови, но все же кивнул, позволяя нойону приблизиться.
Бельгутай подъехал к хану, о чем-то негромко доложил, указав плетью за спины телохранителей-тургаудов.
Приподнявшись в седле, Тимофей увидел несколько человек, окруженных татарскими всадниками. Темнокожие, черноволосые бесермены, закутанные в длинные грязные хламиды, с тряпками, обмотанными вокруг головы, покорно ожидали своей участи. Незнакомцы стояли, сбившись в кучку. Их глаза были прикрыты, а сухие потрескавшиеся губы шевелились. Молятся, надо полагать.
— В чем дело? — насторожился Феодорлих. — Кто это?
Огадай улыбнулся:
— Мои люди наткнулись на брошенное селение у подножия гор. Эти люди были там. Они укажут нам дорогу к крепости.
— Укажут? — Феодорлих с сомнением осмотрел пленников.
Угрим тоже недоверчиво покачал головой.
— Укажут-укажут, никуда не денутся, — уверенно отозвался Огадай. — А станут упрямиться, повелю по одному убивать пленников. Смерть будет медленной и мучительной. Кто-нибудь да согласится помочь. Так бывает почти всегда.