Конечно, приятного мало, но…
«Я потерплю… — мысленно ответила Арина. — Уж как-нибудь. Вывернутые наизнанку долго не живут».
«Я также могу оставить тебе жизнь, которой ты не будешь рада, — продолжал желтолицый, не отводя от нее узких глаз, в которых не было ни ярости, ни похоти. — Могу искалечить и изуродовать так, что никакая магия не вернет тебе былую красоту. Ни один мужчина не взглянет на тебя, женщины будут смеяться тебе вслед, дети будут тебя бояться, а старики — жалеть».
Да, следовало признать: эта угроза была серьезнее. Иноземный маг знал, чем напугать женщину, привыкшую к неувядающей красоте. Однако поддаваться ему Арина не собиралась.
«Ненависть поможет мне пережить и это. И ненависть даст силы сохранить в тайне от тебя то, что я знаю. А уж если жить станет вовсе невмоготу, всегда можно найти спасение в смерти».
Он сверлил ее долгим испытующим взглядом. При определенных обстоятельствах это могло бы сойти за растерянность.
«Ты напрасно теряешь время. — Арина не отвела глаз. Почувствовав в затянувшейся паузе слабину чужака, она решила его до давить. — А все ведь очень просто: тебе нужно бессмертие, но обрести его без моих знаний и моей помощи ты не сможешь. Я же всего лишь не хочу умирать раньше срока. И мы вполне можем прийти к соглашению».
Еще одна долгая пауза.
«Ладно. — Желтолицый дернул щекой. — Возможно, мы договоримся. Я не обещаю этого, я говорю лишь, что такое возможно».
* * *Сдался! Все-таки он сдался! Арина постаралась ничем не выдать радости. Она сумела выиграть время, и это главное. Теперь следовало дождаться подходящего момента, чтобы получить что-то более значимое, чем просто время. В конце концов, вечно держать ее растянутой за руки и с лезвиями в шее чужеземцы не смогут. Вести ее куда-либо в таком состоянии тоже будет не просто. Особенно вести по Темной Тропе.
А как только у нее окажутся свободными руки, как только она сможет выговорить хотя бы одно заклинание… О, если это произойдет, уж тогда она не упустит своего шанса!
Маг что-то коротко бросил своим подручным. Веревки, державшие Арину, ослабли. Руки обвисли под тяжестью впившихся в них стальных лап. Правда, лезвия тяжелого ошейника, лежавшего на плечах, еще глубже вонзились в шею. Арине недвусмысленно давали понять, что при малейшей попытке неповиновения она лишится головы.
Она намек поняла. Она была готова подождать еще немного.
Прежде чем Арина успела разогнать кровь в онемевших пальцах, желтолицый колдун выплюнул незнакомое заклинание. Его ладони, в каждой из которых лежало сейчас по Черной Кости, потянулись к Арине с двух сторон. Маг словно намеревался заключить пленницу в объятия. Неумолимая сила, хлынувшая из прозрачных кристаллов, плотно прижала ее локти к бокам.
Что за…
Арина всхрипнула, почувствовав, как кожа рук сливается с кожей тела. И не только кожа! Плоть! Кость! Руки прирастали к ребрам, бокам и бедрам, руки ВРАСТАЛИ в них намертво!
Так вот для чего ее раздели! Ни смутить, ни унизить, ни надругаться над ней никто не хотел. Просто платье помешало бы изощренной волшбе, которая удержит человека надежнее любых пут. Еще бы! Если твое собственное тело обращено в путы…
Проклятье! Трижды проклятье! Четырежды!
Она стала беспомощным уродцем, которому будут очень рады в любом бродячем балагане, выступающем на ярмарках и рыночных площадях. Чужеземец все же выполнил одну из своих угроз. Он ее изуродовал! И еще как изуродовал! Арине захотелось взвыть волчицей. Да только не шибко повоешь-то с пропоротым горлом.
Лишь когда руки полностью превратились в нелепые и бесполезные наросты на боках, когда ладони слились с широкими округлыми бедрами, а пальцы утонули где-то под гладкой смуглой кожей, желтолицый маг велел своим прислужникам отцепить стальные когти от ее едва видимых запястий.
Когти пришлось выдирать с мясом. Впрочем, чародея это ничуть не смутило. Бормоча очередной заговор, он приложил прозрачные кристаллы к глубоким бескровным ранам. Раны затянулись так же быстро, как руки пленницы вросли в ее бока.
Такое проявление заботы особенно взбесило Арину. Желтолицый заметил ее реакцию. Чуть заметно усмехнулся:
«Не нужно так сердиться, колдунья. Злость не способствует обретению власти над телом, а одно неосторожное движение способно сейчас лишить тебя головы. Мне будет жаль. Ты уже убедила меня в том, что твоя голова может оказаться полезной».
«А если теперь я только рада буду лишиться головы?!» — бросила она в лицо магу шальную мысль, промелькнувшую где-то на краю сознания.
Конечно, пока она не собиралась идти на это. Пока…
Желтолицый покачал головой:
«Нет, колдунья, это не доставит тебе радости. Не грози напрасно. Ты слишком любишь жить, чтобы умирать по собственной воле. А впрочем…»
Маг махнул кому-то за спиной Арины.
Веревка ослабла. Лязгнул металл. Заточенные лезвия вышли из горла и шеи. Чьи-то руки сняли с нее железную колодку. Крови по-прежнему не было. Глотку больше не пронзала холодная сталь. Распухший язык вновь повиновался Арине. Не так хорошо, как прежде, но все же…
Арина позволила ослабевшим ногам подогнуться. Упала лицом вниз. Однако сейчас ее слабость была и ее хитростью. Не теряя времени, Арина попыталась тайком проговорить освобождающее заклинание. Надежды вырвать руки из оков собственного тела было немного, но ведь иначе никакой надежды не останется вовсе.
Она не успела.
Сильный удар. Сапог, впечатавшийся под ребро.
Нога чужака перекатила ее на спину. Перед глазами мелькнул магический кристалл в руке колдуна. Холодная граненая поверхность коснулась уст пленницы.
И словно кляп сунули в рот.
Недосказанное заклинание оборвалось на полуслове.
Язык! Теперь он!
Кончик языка врос в нёбо. Арина онемела.
А иноземец уже исцелял раны на шее.
Что ж, врачевать он умел столь же умело, как и пленять. Как и убивать, наверное. Это был сильный, очень сильный маг. И при нем была сила двух Черных Костей.
Желтолицый поднялся, окинул ее сверху долгим задумчивым взглядом. Неодобрительно покачал головой. Руки с кристаллами начали выписывать над распростертой пленницей очередной колдовской пасс.
Что?! Что еще?..
«Нехорошо голой женщине лежать, бесстыдно раздвинув ноги…»
Арина была в бешенстве. Он смеется над ней?
«Это некрасиво и небезопасно».
Смеется или…
Ноги! На этот раз — они! Арина все поняла, забилась на земле, задергалась. И конечно же, ничего не смогла поделать.
Ее красивые стройные ноги свело невыносимой судорогой. Ноги прижало одну к другой. Срослись колени, ступни, лодыжки и икры…
Это было слишком! Это оказалось последней каплей.
Она окончательно утратила выдержку. Она рычала зверем и извивалась змеей, остро ощущая свою беспомощность.
Было от чего впасть в отчаяние! Сильная колдунья и опытная ворожея, кем она стала теперь? Живым, но ни на что не способным бревном, над которым всякий сможет глумиться, сколько и как пожелает.
«Зачем?! Зачем?! Зачем?! — мысленно кричала она. — Зачем ты делаешь все это?!»
«Избавляю тебя от соблазнов, — серьезно, без тени насмешки или злорадства ответил желтолицый. — Теперь ты не сможешь колдовать, не сможешь сбежать и даже не сможешь откусить себе язык».
«Будь ты проклят!»
Он лишь пожал плечами.
«Проклятия ничего не значат без должного ритуала. А у тебя нет возможности его провести. Впрочем, речь и свобода движений еще могут к тебе вернуться. Если я получу шестую Кость!»
«ТАК ты ее не получишь!»
«Значит, ты проживешь ТАК остаток своей жизни. Убить себя ты уже не в состоянии. Умереть я тебе не дам. Теперь выбирать тебе, колдунья…»
* * *В тишине безоконного зала, увешанного и обложенного коврами, звуки тонули, как камни в бездонном омуте. Заклинания звучали негромко и невнятно. Сосредоточенное лицо Угрима было бесстрастным и суровым. Глаза прикрыты. Руки подняты на уровне груди.
Сильные жилистые руки князя быстро-быстро двигались.
Красная шелковая лента, оторванная от листовидного наконечника и покрытая засохшей кровью Зигфрида, извивалась в ладонях Угрима, будто издыхающая змея с отсеченной головой. Лента, казалось, обладала собственной волей и никак не желала сворачиваться меж дланей волхва.
Но у ног ищерского князя лежало сразу два колдовских кристалла, и Угрим творил волшбу, черпая силу сразу из двух Черных Костей. Такой силе упрямая тряпица долго противиться не могла. Князь смял-таки перепачканную кровью ленту, скатал ее в комок, закрыл скользкий шелк широкими ладонями…
Тимофею уже доводилось однажды присутствовать при открытии колдовского Окна. Тогда Угрим использовал волосы Арины. Чтобы за Ариной же и проследить. За Ариной и за ее похитителем. Теперь вот в руках князя дергается красная лента, несущая на себе чужие чары.
Тимофею уже доводилось однажды присутствовать при открытии колдовского Окна. Тогда Угрим использовал волосы Арины. Чтобы за Ариной же и проследить. За Ариной и за ее похитителем. Теперь вот в руках князя дергается красная лента, несущая на себе чужие чары.
Феодорлих и Огадай наблюдали за ритуалом с любопытством и опаской. Рыцари и нукеры, сгрудившиеся вокруг императора и хана, не прятали обнаженного оружия.
В княжеских ладонях уже не было видно шелка. Красная лента, должно быть, превратилась в маленький плотный ком не больше ногтя на мизинце.
А Угрим продолжал растирать заговоренную ткань. Князь тер руку об руку все сильнее, все яростнее. Словно намеревался протереть до дыр собственные ладони.
Губы князя шевелились. Заклинания не умолкали ни на миг.
И…
Вот оно!
Тимофей заметил наконец слабую дымную струйку, в которую обращалась стертая лента. Нет, не только бесерменский старец Горы использовал дым в своих ритуалах… Ищерский князь-волхв — тоже.
Желтоватый дым рождался меж ладоней Угрима и, извиваясь, поднимался вверх. Все было как в прошлый раз. Тонкая струйка густела. Изгибалась дугой. Закруглялась перед лицом князя. Смыкалась в кольцо. Заполнялась густой желтой пеленой, обращаясь в сплошной круг.
Дымный круг быстро разрастался и ширился. Вот он уже с шелом размером. Вот — с хорошее блюдо. А вот — никак не меньше щита конного дружинника.
Угрим резко оборвал заклинание. Руки князя замерли. Глаза открылись.
Воздух в пространстве, очерченном и заполненном дымом, задрожал; колышущиеся желтоватые занавеси раздвинулись. Разошлась потревоженная ткань мироздания. Явилось Окно — из тех, что не прорубают топором и не выкладывают камнем.
Стало видно…
Их было четверо. И они были похожи друг на друга, как могут походить только чужаки из далеких заморских земель. Длинные зеленые плащи, в которых удобно укрываться в лесу, и широкие островерхие шляпы, под которыми трудно различать лица.
Тимофею все же удалось разглядеть под полями шляп желтоватую кожу и узкие глаза. На плече одного из четверых висел небольшой мешок. Еще один держал в руках по кристаллу с Черной Костью. Вероятно, именно этот чужеземец заправлял остальными. Он же, похоже, и открыл Тропу, которая перенесла Зигфрида в крепость ассасинов.
В левой руке бесерменского мага был колдовской самоцвет, похищенный Ариной. Стоп, а где же сама гречанка?
С небольшим опозданием взгляд отметил что-то… нет, не что-то — кого-то. Чье-то обнаженное тело, лежавшее в высокой траве, у ног чужака-чародея. Странное тело…
Арина? Не может быть!
Тимофей присмотрелся. Темная, с бронзовым отливом кожа, разметавшиеся по земле черные волосы… Да, все-таки это она, ворожея. Вот только голая и измазанная в грязи никейская царевна напоминала сейчас скорее толстую змею, чем человека. Красавица-гречанка превратилась в калеку. Тимофей не вдруг и разобрал, что именно сделали с Ариной чужаки.
Отрубили руки? А что сталось с ногами? Они-то вроде бы на месте. Но как-то не так на месте. Две ноги будто слиты в одну. Нет, не будто! Так и есть! Длинные стройные ноги гречанки в самом деле срослись воедино. И руки… Ах, вот оно что! Руки Арины вовсе не отсечены, они тоже обращены в уродливые наросты. Руки попросту вросли в тело, наполовину утонув в нем.
Вот, значит, как чужаки пленяют опасных ведьмачек. Без веревок, ремней, цепей и колодок…
* * *Она не сразу совладала с бушующими чувствами. Потребовалось время. Но время прошло быстро, и Арина задала вопрос, который при иных обстоятельствах следовало бы задать с самого начала.
«Кто ты?» — спросила она.
Что ты за дьявольское отродье?!
По некрасивому желтокожему и редковолосому лицу чужака скользнула улыбка.
«На моей родине нас называют линь гуй, что значит „лесные демоны“». Желтолицый, видимо, сознательно ввернул в колдовскую речь пару словечек из своего языка.
«На моей родине?» — насторожилась Арина. Значит, желтолицый родом из других мест? Это обнадеживало. Немного, самую малость, но все же… Она постаралась успокоиться и взять себя в руки. Не в прямом, конечно, смысле: на самом деле от ее рук сейчас мало что оставалось.
«Я — ву, старшина и колдун лесных демонов», — продолжал тем временем чужак.
«И из каких же лесов ты вышел, демон?» Арина решила узнать все, что возможно. Это могло пригодиться.
Лицо иноземца посерьезнело.
«Из срединного царства, из растерзанной Поднебесной империи, жаждущей нового императора, который…»
Пауза. Недолгая. Испытующая. Узкие глазки так и впились в пленницу.
«…Который сумеет собрать части целого».
Теперь Арина не сомневалась в том, что перед ней стоит не только сильный маг, но и будущий претендент на императорский престол.
«Я — из народа хань,[12] если тебе это о чем-то говорит», — продолжал желтолицый демон.
Да, кое о чем говорило… Она слышала о таком народе, проживающем далеко-далеко на востоке, за Длинной стеной. Слышала и читала. Ханьцы упоминались в библиа матогика — в древних магических книгах, преданных огню.
«Некогда моему народу, избранному судьбой, принадлежала Кость Силы. Сила помогала нам, сила нас объединяла, сила делала нас непобедимыми. Так было до тех пор, покуда один из хранителей Кости не решил, что весь народ — это слишком много и что сила Кости должна служить только одному человеку. Хранитель, не устоявший перед соблазном, бежал вместе с сокровищем, которое должен был охранять».
Что ж, Арина хорошо понимала беглеца. Ей тоже трудно было бы устоять перед ТАКИМ соблазном.
«Пропажу искали многие, — продолжал чужеземец. — Из века в век за Костью охотились могущественные маги, действующие в одиночку, и колдуны, ведущие за собой несметные армии глупых царей, которые считали, что отправляются в дальние походы по своей воле. Но так уж случилось, что провидение благоволило мне. Я долго странствовал в поисках Кости. И именно я оказался ближе других, когда ее сила пробудилась в здешних горах».
Этой краткой истории можно было верить, а можно было не верить. Не верить оснований у Арины не было.
«Почему ты решил вмешаться в чужую битву, демон? — Она жаждала сведений о новом противнике. Любых сведений. Теперь Арина была беспомощна, как младенец, а потому могла рассчитывать только на информацию. — Зачем протянул свою Тропу к крепости старца Горы?»
Желтолицый пожал плечами:
«В битве за крепость на горе сильная боевая магия мешалась с силой Кости, выпущенной из кристалла. Магии и силы было очень много. Такое трудно не заметить. Такое чувствуешь быстро. Если, конечно, умеешь чувствовать и замечать. А тот, кто умеет это, многое знает. Знает, к примеру, что следует использовать любые возможности, дабы уничтожать победителей таких битв, покуда они не окрепли и не стали непобедимыми. И что разумнее открывать пути к отступлению тем, кто проигрывает такие битвы, ибо проигравшие никогда не отказываются от помощи, а потому могут быть полезными».
«От помощи?! — Арина не удержалась, дернулась всем телом, увязанным само в себя. — Да чем такая помощь, уж лучше бы…»
«Не скули, колдунья, — грубо оборвал ее лесной демон с желтым лицом. — Ты не стала выбирать смерть, когда у тебя была такая возможность. И не выберешь ее впредь. Ты уже познала радость жизни и опьянение властью, и ты слишком страшишься небытия. Спасаясь от смерти, ты вступила на мою Тропу, не задавая вопросов о плате».
Ну да, конечно… Все дело в плате за «помощь». Ни один чародей не станет помогать другому бескорыстно…
Желтолицый уже дал понять, какой платы он ждет от нее. И он не счел зазорным повторить:
«Теперь, когда я удовлетворил твое любопытство, я жду того же от тебя, колдунья. Мне нужны Кости Силы. Три Кости будут более полезны моему народу, чем две. Три дадут возможность со временем завладеть шестью».
Арина скривила губы.
«Кости будут полезны твоему народу или тебе? Какие части целого ты хочешь сложить воедино? Распавшуюся империю для других или века и тысячелетия вечной жизни для себя?»
Желтолицый демон вздохнул.
«Ты упряма и глупа, колдунья. Твое упрямство и глупость лишь увеличивают срок твоих мучений. Помоги отыскать шестую Кость, и, быть может, я позволю тебе служить мне. Мне пригодятся сильные ведьмы в борьбе за другие Кости. Возможно, я даже поделюсь с тобой силой Костей».
Арина усмехнулась. Наглость, граничащая с тупостью! Неужели этот демон думает, что она настолько доверчива и простодушна?
«Ты хочешь получить все, ничего не предпринимая! А известно ли тебе, демон, через что я прошла, чтобы завладеть Костью, которую ты у меня забрал?»
«Меня это мало интересует».
Арина получила короткий, честный и исчерпывающий ответ. Волна ярости вновь захлестнула ее.