«Меня это мало интересует».
Арина получила короткий, честный и исчерпывающий ответ. Волна ярости вновь захлестнула ее.
«Проклятый демон! Что сделал ты, чтобы добиться желаемого, пока другие сражались?»
«Я искал, я надеялся, и я терпеливо ждал своего часа. И знаешь, колдунья, сдается мне, я дождался».
Он вдруг отвернулся от нее.
Выискивая что-то глазами в пустоте перед собой, маг поднял над головой кристаллы. Изготовился, словно для боя. Что-то выкрикнул на незнакомом звенящем языке.
Три приспешника колдуна подошли ближе.
Блеснул металл, вырываемый из-под зеленых плащей. Вновь открылась Темная Тропа.
* * *Тимофей понял: бесермен, державший кристаллы, ощутил чужое присутствие. Желтое лицо повернулось к Окну. Спокойное, бесстрастное лицо. Чародей словно знал заранее, что Окно откроется, и словно ждал этого. Или он просто мастерски умел скрывать от других свои истинные чувства.
Холодный взгляд узких глаз скользнул по Тимофею (брр, аж мороз по коже!) и остановился на Угриме.
Не отводя глаз от князя, чужак что-то приказал своим слугам-помощникам. Те тут же подступили к нему. Тимофей подумал, что колдун в зеленом плаще попытается разрушить чары Угрима. Ан нет, бесермен поступил иначе. Он не стал закрывать Окно. Он… Он снова открывал Тропу?!
Желтолицый маг поднял руки. Блеснули грани магических самоцветов.
Тимофей успел заметить, как слуги колдуна что-то вынули из-под своих зеленых плащей. Как ладно, в едином порыве размахнулись, пока чародей творил волшбу. Как солнце отразилось от заточенных лезвий.
Висевшее в воздухе Окно исчезло. Угрим более не считал нужным его удерживать. Князь оттолкнул в сторону свои кристаллы, сбил с ног Тимофея, упал сам, откатился по хрустким замерзшим коврам вслед за самоцветами…
А уже в следующий миг на том месте, где только что стоял Угрим и лежали Черные Кости, разверзлась тьма, подсвеченная разноцветными всполохами колдовских искр.
Что-то небольшое, блестящее, вертясь, вылетело с Тропы. Со свистом взрезало воздух над головой пригнувшегося князя.
Кто-то вскрикнул сзади. Оглянувшись, Тимофей увидел оседающего на пол рыцаря из свиты Феодорлиха. В груди латинянина торчала изогнутая, похожая на лезвие маленькой секирки, пластина длиной в ладонь с небольшим. Все грани — режущие, заточенные. По краям — два острия, как у полумесяца.
Еще один заостренный выступ — на внутренней вогнутой стороне.
Диковинная штучка. Таких метательных ножей Тимофей не видел даже у черного бесермена, плененного в свое время в латинянских землях. Конечно, ножичек этот сам по себе не пробил бы рыцарский нагрудник и не пропорол бы кольчугу, но если бесерменский колдун придал ему дополнительную магическую силу, он не то что броню, стену продырявит.
А с Тропы уже выпорхнули еще два таких же кривых ножа без рукояти. Эти тоже бешено завертелись в воздухе, словно выискивая жертву. И ведь правда — выискивая! Описав круг по залу, обе изогнутые пластинки-полумесяцы устремились к Угриму.
Да только князь-волхв был настороже. Угрим резко поднял руки, ударил навскидку, как татарские лучники бьют птиц. Под сводами полыхнуло голубоватое пламя. Обе пластины разлетелись в мелкое крошево и посыпались сверху безобидной зернью.
Еще миг — и руки Угрима обратились к Тропе. Князь быстро-быстро шептал заклинания. Кристаллы у его ног пульсировали тусклым светом. Опять творилась волшба: Угрим удерживал закрывающийся зев Тропы. Всю свою силу и силу Черных Костей князь направлял сейчас на то, чтобы не дать колдовскому пути сомкнуться.
Темная Тропа — вот что интересовало его сейчас больше всего. И ясно почему. Тропа вела к неведомому опасному врагу, к сбежавшей от кары и вновь угодившей в полон Арине, к двум самоцветам, несущим в себе Кощееву силу. И к еще большему могуществу, чем то, которым ищерский князь обладал сейчас.
Угрим, похоже, решил удержать чужую Тропу во что бы то ни стало. Причем не только удержать, но и воспользоваться ею.
— Тимофей! — прохрипел князь. — Подай Кости!
Для расспросов времени не было. Тимофей просто сделал, что было велено. Вложил в руки князя оба магических кристалла. Встал подле Угрима, ожидая дальнейших распоряжений.
— Туда! — прохрипел князь-волхв, не отводя взгляда от черного зева. — Все туда!
Угрим шагнул к Тропе первым.
Тимофей — вторым.
— За мной! — приказал своим нукерам Огадай.
— Вперед! — велел рыцарям Феодорлих.
Глава 13
И снова — колдовской путь. Упругая стена мрака по обе стороны. Пружинящая чернота под ногами. Мельтешение путеуказующих искр перед глазами.
Тропа была как Тропа. Мгновения были как часы, часы — как скоротечные секунды. И расстояние не поддавалось исчислению. Ни пройденное уже, ни то, что еще предстояло пройти. И могильная тишина, и полное беззвучие вокруг.
И не понять — то ли вереница воинов двигается по Темной Тропе, то ли Тропа втягивает их в себя и несет сквозь мрак.
А впрочем — Тропа. Конечно же, это Тропа их несет, какие могут быть сомнения?
Тимофей осмотрелся. Впереди — на расстоянии вытянутой руки — горб Угрима. Феодорлих и Огадай тоже держатся рядом, чуть позади Тимофея. Император и хан, похоже, решили не упускать князя из виду. А может быть, рядом с союзником-волхвом они просто чувствуют себя спокойнее.
Степняки и латиняне шли вперемешку. И нукеры Огадая, и рыцари Феодорлиха держали оружие на изготовку. У Тимофея оружия не было: меч, примороженный к ковру, так и остался лежать в зале ассасинского чародея.
Конец Тропы! Вон там. Далеко. Впереди. Прямо.
А вот уже и не так далеко.
Совсем близко!
Тесный путь, проложенный во тьме, выводил к округлой дыре, заполненной ярким солнечным светом. Разноцветные колдовские искры обрывались там же.
Тимофей уже видел деревья, кусты, высокую густую траву. И…
И кое-что еще.
Выход с Тропы заступил невысокий человек в длинном плаще и круглой островерхой шляпе, больше похожей на небольшой щит, водруженный на голову. Вероятно, тот самый бесерменский колдун, которого показало Окно Угрима. Позади чародея виднелись еще три силуэта в таких же плащах и шляпах. В траве лежала изуродованная Арина.
Иноземный маг, похоже, ждал их. Колдун шагнул на Тропу.
Развел в стороны руки.
В каждой ладони чужака было по кристаллу с Костью. Стенки Тропы, выгнувшись, коснулись самоцветов. Прозрачные грани артефактов потемнели.
Тропа замедлила движение. Тропа отказывалась нести их дальше.
Тимофей уткнулся в горбатую спину Угрима.
«Плохо дело!» — отчего-то сразу понял он.
Тимофей рванулся вперед — к противнику, до которого оставалось уже совсем ничего. Какое там! По такой Тропе быстрее самой Тропы все равно не пройти.
Бесермен свел руки, коснувшись одним кристаллом другого.
Угрим ничего предпринять не успел. Или не смог.
В неуловимую долю мгновения все изменилось. Погасли солнечные лучи. Разноцветные огоньки Тропы устремились друг к другу, сбиваясь в туго скрученную яркую пульсирующую нить.
Все! Вот теперь — точно все! Словно поперек колдовского пути очерчена непреодолимая граница и словно невидимая стена преграждает дорогу.
Тропа больше никуда не влекла. Ноги Тимофея шагали по упругой поверхности, но это было бессмысленным топтанием на месте. Сделанные шаги ни к чему не приближали и ни от чего не удаляли.
Колдовской путь закончился тупиком. А там, где прежде стоял чужак и светило солнце, теперь было черно, как в печной трубе. Миг — и узкий коридор впереди стал непроходимым. Еще миг — и выход с Тропы затянулся окончательно. Бесермен остался по ту сторону. Они все — по эту. Замурованные заживо в навьем мраке.
Стоп, а ведь это только начало! Сомкнулся не только выход Тропы.
Волшба, запущенная чужим магом, продолжалась. Вся Тропа пошла судорожными волнами. Темные упругие стены колдовского пути потянулись друг к другу. Вздыбился пол, опускался на голову свод.
«Что это?! — Тимофей повернулся к Угриму. — Что происходит, княже?!»
Ему ответили. Не очень понятно, но очень быстро.
«Тропа ожила и пожирает нас. Магические кристаллы бесермена придали ей силу, которая, вкупе с силой Тропы, может нас раздавить».
Может? Да ведь уже давит!
Нить колдовских огоньков все уплотнялась и истончалась. Тропа слипалась, Тропа сжи-ма-лась!
И нет более никакой надежды спастись. Если князь не сможет… не поможет если…
«Все ко мне!» — словно гром, прогремел в голове беззвучный окрик Угрима.
Тимофей и так находился подле князя. Приказ предназначался не ему — другим. Кто еще не поддался панике, кто способен был сохранять остатки разума.
Таких оказалось немного.
При князе остались лишь император и хан с несколькими верными воинами. Остальные же… Наверное, остальные были неплохими бойцами, но они привыкли сражаться с противником из плоти и крови и не готовы были умирать в сжимавшейся на глазах кишке колдовского прохода.
Да, вперед Тропа никого не пускала. Но возвращаться по уже пройденному пути она не препятствовала. Словно специально давала возможность бежать.
Ратники, шедшие позади, попятились, не понимая еще, что с чужой колдовской Тропы все равно невозможно спастись без волшбы колдуна, ее проложившего.
Тимофей и сам едва подавил желание отступить. Но все же заставил себя остаться на месте. И не пожалел об этом: сзади начиналась жестокая давка.
Князь, оставив тщетные призывы, выписывал кристаллами сложные колдовские знаки. Губы Угрима шевелились, но звуков заклинания, разумеется, слышно не было. И хуже того — не было видно результатов княжеской волшбы.
А Тропа сжималась. Все происходило в неестественной, пугающей тишине. Пол поднимался, черные стены и своды наваливались с боков и сверху. Кто-то, кажется, Бельгутай, попытался рубить надвигающуюся тьму. Бесполезно. Острая сабля отскакивала от упругой черноты, как хворостина от коровьего бока.
Тимофей подхватил чье-то брошенное копье, поставил его поперек. И конечно же, тоже ничего не добился. Острие вошло в одну стенку Тропы. Тупой конец древка уперся в другую. Черные стены сдвинулись. Крепкое толстое ратовище выгнулось, будто татарский лук-номо.
Переломилось…
Места почти не оставалось. А давление все нарастало. Латиняне и татары перемешались окончательно. Император Феодорлих и хан Огадай опирались друг на друга, как друзья-побратимы после хмельного застолья. На Тимофея навалился Бельгутай.
Князь колдовал…
Справится ли? Совладает ли на этот раз, на чужой Тропе? Ох, сомнение берет!
* * *Тимофей снова оглянулся назад. Там было совсем скверно.
Пытавшихся отступить, но лишь столпившихся плотными группками ратников безжалостно давило в сужавшемся проходе. Упавшие воины не способны были встать, стоявшие не имели возможности пошевелиться.
Истонченная до толщины волоска огненная нить Тропы светила бешено, сильно — так, что резало глаз. В разноцветных ярких и пульсирующих всполохах видно было, как трескаются щиты и искореженные латы сминают податливую плоть. Чудовищный беззвучный пресс не щадил никого. Люди гибли в страшных муках и в полной тишине. Выдавленные потроха вываливались из сочленений доспехов, кровь текла рекой, не успевая впитываться в колышущуюся черноту. В крови тонули те, кто еще был жив, но уже не мог подняться на ноги. Тимофей и сам уже стоял по колено в кровавой жиже.
Тропа сжималась. Кровь поднималась к поясу.
Еще немного — и в крови мертвых захлебнутся последние оставшиеся в живых.
Угрим, раскинув руки с кристаллами, попытался новой волшбой раздвинуть сжимающиеся стены Тропы. Не вышло! На этот раз — нет.
Срастающиеся своды и стены выплюнули целую сеть гибких черных отростков. Полужидкая и вязкая чернильная масса растеклась по граненой поверхности, замазала самоцветы, покрыла оба толстой пузырящейся коркой. Перекинулась на ладони Угрима, на предплечья, на локти…
Кристаллы влипли в Тропу, словно муха, угодившая в мед. Угрим, не желавший отпускать магические артефакты, увязал вместе с ними.
Князь-волхв стоял, распятый меж колышущихся стен. А стены Тропы продолжали сжиматься… Проход становился все уже, кровь, хлещущая сзади, из чудовищной давильни, где уже не оставалось живых, поднялась выше пояса. Люди, прижатые друг к другу, как стрелы в набитом перед битвой колчане, не могли ни двинуться, ни вдохнуть полной грудью.
«Конец!» — понял Тимофей. Черные отростки Тропы обвили, обволокли руки князя, почти дотянулись до груди, до горба, до головы Угрима. И…
И распались, осыпались прахом!
Пролитая кровь вскипела, брызнула в стороны, смывая с рук князя и с колдовских кристаллов остатки черной жижи.
Широкие грани самоцветов полыхнули радужным сиянием.
Какое-то особо сильное заклятие на крови?! Тимофею вспомнилась смерть Михеля. Латинянский маг, правда, творил волшбу на своей крови. Но, наверное, и чужая тоже чего-нибудь да стоит. Даже обычная, человеческая, не пропитанная чарами кровушка…
Стенки, своды и пол Тропы отодвинулись от омытых кровью кристаллов, выгнулись пузырем. Вокруг Угрима образовалось свободное пространство, затянутое черной пленкой и наполовину заполненное бурлящей красной жидкостью. Внутри пузыря заметались в безумном вихре яркие, в красных оттенках, искры.
И сразу отпустило. Отвалило. Сдавленные плечи расправились. Стало легче дышать.
Впереди и позади Тропа по-прежнему смыкалась, сминая сталь и плоть, вбирая их в себя. Но нарыв черного пузыря уже выскользнул из чудовищных объятий.
Еще через несколько мгновений от губительной Тропы не осталось ни одной путеуказующей искорки. Трупов не осталось тоже. Лишь густая багровая дымка, в которую обратилась пролитая кровь, постепенно растворялась в сплошной черноте. Плотный, как скала, мрак окружал Угрима и нескольких счастливчиков, оказавшихся в нужный момент подле князя-волхва.
С магических самоцветов и с рук князя капала кровь. Кровь стекала с оружия, одежды и брони. Обезумевшим роем носились по кругу колдовские искры, вырванные с исчезнувшей Тропы. «Не отставать!» — снова в голове Тимофея раздался голос Угрима. Голос, по всей видимости, обращенный ко всем сразу. Князь шагнул во тьму.
Тьма раздвинулась. Черная пленка защитного колпака, чуть колыхнувшись, двинулась вместе с князем.
Отставать?! Разумеется, никто и не подумал отставать от Угрима. Никому не хотелось вывалиться из спасительного пузыря и оказаться снаружи. Даже хан и император подчинялись князю беспрекословно. Оно и понятно. Там, где проходят Темные Тропы, императорская и ханская власть — ничто. Там, где проходят Темные Тропы, властвуют маги, чародеи и волхвы. А полноту власти им дает Черная Кость в прозрачном кристалле. Сама Кость и умение с ней обращаться.
Так что сейчас оставалось только идти за тем, кто владеет Костьми. Идти и выполнять все его приказы. Уповая на то, что Угрим знает, что делать и куда идти.
«Оружие к бою!» — велел Угрим.
Странная вообще-то команда… С кем тут сражаться? Тимофей в недоумении оглядел густую давящую черноту. За тонкой пленкой защитного пузыря — сплошной монолитный мрак. И ни одной живой души. Неживой, впрочем, — тоже.
Однако за оружие крепко держались все. Собственно, оружия и не выпускал никто. Даже Феодорлих и Огадай были сейчас готовы к драке. Император обеими руками сжимал меч. Хан поводил из стороны в сторону саблей.
* * *Сколько времени они шли во мраке с оружием на изготовку? Этого Тимофей не знал. Ему казалось, ноги целую вечность беззвучно хлюпали по липкой жиже, наполнявшей защитный пузырь.
Но вечность кончилась, перестав быть вечностью.
Мрак расступился. И…
«Ру…»
— …би-и-и!
Очередная безмолвная команда Угрима завершилась громогласным призывом. Тяжелая непроглядная тьма больше не гасила звуки.
Они вышли на свет. Вышли туда, куда шли.
Тонкая пленка защитного пузыря лопнула. Брызнувшая наружу кровь щедро окропила сочную зелень.
Шум ветра, щебет птах, прочие лесные звуки и запахи. Небольшая поляна, густой кустарник, невысокие кривые деревца. Посреди поляны — четыре человеческие фигуры.
Длинные зеленые плащи, широкополые шляпы. Желтолицые бесермены. Один держит два кристалла с Черными Костьми. Чужак-чародей. В траве лежит обнаженное женское тело, вросшее само в себя: руки к бокам, нога к ноге. Арина…
Ага, на этот раз их появления здесь явно не ждали! Никто не ждал.
— Руби! — Огадай и Феодорлих подхватили приказ князя.
Все — и татары, и латиняне, даже Тимофей с голыми руками — бросились на четверку в круглых, похожих на щиты, шляпах.
Бесермены еще поворачивались к ним, а Угрим уже нанес первый удар.
Простертые к врагу руки. В руках — кристаллы, отражающие солнечный свет.
Холодный синий взблеск над зеленой травой.
Бесермен, стоявший возле мага, успел-таки в последний момент прикрыть господина собственным телом.
Извилистая молния, слетевшая с рук Угрима, ударила в живую преграду. Островерхая шляпа раскололась вместе с черепом. Куски дымящейся плоти и изодранный в клочья плащ полетели в стороны. С обуглившегося плеча чужеземца свалился, звякнув металлом, небольшой мешок.
И все же верный слуга, принявший на себя основной удар, спас своего господина. Смертоносная магия, разорвав одного бесермена, по другому прошла лишь вскользь. Отклоненная молния Угрима вспорола плащ иноземного чародея, задела его левый локоть, ожгла предплечье, вышибла один из двух кристаллов и с шипением уткнулась в землю.
Бесерменский кудесник нанес ответный удар почти сразу. В полуприседе, широко размахнувшись.
Бил он, правда, одной — здоровой, все еще сжимавшей колдовской самоцвет — рукой, бил не прицельно, наотмашь, с разворота, абы как, размазывая силу боевой магии по большой площади, а не концентрируя ее в одном месте. Торопясь ударить поскорее, ради скорости жертвуя точностью и мощью.