Роща превращалась в островок среди человеческого моря. Однако и сама татарская рать, ширясь и множась, тоже терялась в густой зелени. Сколько, интересно, сотен степняков прошло через Тропу? Или уже не сотен — тысяч? Оценить, хотя бы приблизительно, размеры этого войска было невозможно даже со стен Острожца. А латиняне — те и вовсе пока не замечали нарастающей под боком угрозы. Даже рассыпанные по правому берегу Ищерки лучники и арбалетчики, наблюдавшие за осажденным городом со стороны реки, не подозревали, что творится у них за спиной.
Да и татары не стремились быть замеченными. Пробудившаяся было радость от появления союзников постепенно рассеивалась.
— Я смотрю, Огадай не особенно-то и спешит к нам на помощь, — нахмурился Тимофей.
— Вообще-то хан здесь не для того, чтобы помогать нам, — спокойно ответил Угрим. — Он пришел за Черной Костью. А не торопится потому, что видит, каковы стены у Острожца. И не видит над городом латинянских стягов. Так что ты, Тимофей, хану не пеняй. Он поступает мудро: пока есть возможность, пока все внимание Михеля и Арины приковано к крепости, Огадай накапливает силы. Степняки знают, с каким врагом придется иметь дело, и не желают, чтобы после первой же стычки их загнали обратно на Тропу.
Конечно, князь все верно говорил. Даже после неудачного штурма и немалых потерь войско латинян наверняка превосходило по численности рать, которую Огадай-хан уже успел провести колдовской Тропой.
Но время шло. Латиняне вновь выстраивали ряды для штурма. Вокруг камнемета опять засуетилась прислуга. К крепости выдвинулась первая линия щитоносцев.
Именно в этот момент на правом берегу Ищерки и вспыхнула скоротечная стычка.
Тимофей так и не понял: то ли передовых татарских наблюдателей обнаружили латинянские стрелки на том берегу, то ли Огадай сам отдал приказ к атаке, опасаясь, что латиняне в этот раз все же взойдут на стены Острожца.
Из леса дождем посыпались стрелы, меж деревьев по-над рекой замелькали конные фигуры в овчинных тулупах и островерхих шлемах с меховой оторочкой. Головной татарский отряд смерчем пронесся по всему правобережью.
Немногочисленных вражеских стрелков за рекой степняки смяли в считаные минуты. Уцелевших латинян опрокинули в Ищерку и добивали уже в воде — под всполошный вой труб и рогов в лагере осаждающих.
Весь правый берег Ищерки теперь принадлежал Огадай-хану. На левом латиняне спешно поворачивали свои боевые порядки от осажденного города к реке.
— Самое время для вылазки! — Тимофей искоса взглянул на Угрима.
Окаменевшие крепостные врата сейчас не отворить. И со скального основания, вознесшего стены Острожца на немалую высоту, тоже спуститься будет непросто. Но это не значит, что выхода из запертой колдовством крепости не было вовсе.
— Может, тоже Темную Тропу откроешь, а, княже? Ненадолго, а? Ударили бы с тыла, потрепали бы латинян — и обратно.
Угрим покачал головой:
— Михель и Арина сейчас только того и ждут. Воинов у меня в Острожце не много, и нанести латинянам серьезный урон мы все равно не сможем. А Тропа — это прямая дорожка в город. Да и ни к чему сейчас помогать степнякам. Пусть татары и латиняне друг другу кровушку пускают. Нам оно только на руку будет.
— Но…
— Тимофей, — оборвал его Угрим, — наше время еще не пришло.
«Еще»? Значит ли это, что вылазка будет позже? Тимофей вновь глянул на реку, разделявшую два воинства.
Огадай выводил на правый берег свой первый тумен. Латиняне выстраивались по левобережью. Кто бы сейчас ни начал переправу, она обойдется слишком дорого. Сами по себе воды Ищерки глубоки и опасны, а если их еще и взбудоражить магией… Немало воинов найдет тогда свою смерть на илистом дне.
Внимание Тимофея привлекла группа тяжеловооруженных нукеров на правом берегу. Над шлемами всадников возвышался длинный шест с девятью конскими хвостами на поперечной перекладине. Судя по всему — ханский бунчук. Значит, и Огадай где-то там. Ага, во-о-он тот всадник в поблескивающем золотом шеломе, вероятно, он и есть. Впрочем, под бунчуком находился не только хан.
Телохранители Огадая раздвинулись. В центр образовавшегося круга выскочила маленькая фигурка в странных, издали похожих на рваные лохмотья одеждах. Степняк что-то кричал, размахивал руками, вертелся, прыгал и дергался, словно в трясучке. Доспехов на татарине не было. В руках плясун держал… палицу, что ли? И щит? Нет, для ослопа маловато, да и щит какой-то уж очень легкий.
Тимофей пригляделся. Колотушка и бубен — вот что это было.
— Шаман! — вглядываясь в танец, произнес Угрим. — Татарский колдун это. Готовится к бою…
* * *Гроздь глиняных шаров вновь прочертила в воздухе широкий дымный след. Только на этот раз зажигательные снаряды летели не к городским стенам, а за реку.
Конечно, обычными силами громоздкий порок так быстро не развернуть. Но если приложены силы магические… А они были приложены, и притом немалые. Возле метательной машины стоял Михель. Чародей намеревался обрушить огненный дождь на головы противника, подпалить лес на правом берегу Ищерки, сжечь или хотя бы оттеснить огнем татарские тумены.
Все происходило так же, как и при обстреле крепости. Латинянский маг развел руки в стороны. Связка горшков с горючей смесью распалась в полете.
Резко поднялся и опустился ханский бунчук. Это был знак. Дымящиеся шары встретила туча стрел. Сотни, тысячи стрел, пущенных одновременно, на миг затмили небо и остановили зажигательные снаряды не хуже волховского щита. Стальные наконечники разнесли глиняные кувшины вдребезги. Над Ищеркой вспыхнули огненные росплески, всклубились темные дымные пятна. Жидкое пламя пало в воду. Огонь расплылся по поверхности реки, заплясал, забился на волнах, уносимый течением.
С левого берега ударили снова. Сразу же. Почти сразу…
Тимофей увидел, как из-за плотных шеренг латинян выступила женская фигура. Ворожея-гречанка вскинула руки, и над водой пронесся сгусток синего пламени. На этот раз к противоположному берегу устремился колдовской огонь — небольшой, неяркий, одинокий, неспособный поджечь лес сразу во многих местах, но зато неуязвимый для стрел.
Стрелы, пущенные ему навстречу, попросту сгорали дотла в слабом мерцании магического снаряда. Стрелы не могли ни остановить, ни замедлить движения синего пламени. Стрелы — нет, но…
Шаманская колотушка ударила в бубен. Глухой звук, еще более громкий, чем грохот боевых барабанов, донесся до крепости, звук, многократно усиленный колдовством. Дикая пляска бесерменского колдуна пробудила спокойные воды Ищерки. Взбурлив, они поднялись, выплеснулись вверх. На миг обнажилось илистое дно вдоль правого берега. На пути колдовского огня выросла водяная стена с пенными бурунами поверху. Выросла и…
Синее пламя вошло в синюю воду. Растворилось, исчезло без следа.
Водяной щит опал. Магия поглотила магию, колдовство пожрало колдовство.
А выстроившиеся у реки татарские лучники вновь натягивали тугие луки-номо. Еще один дружный залп — под удары бубна. Татарский шаман бил часто-часто, сильно-сильно, не переставая приплясывать, подгоняя оперенную смерть грохотом и танцем.
Подстегнутые колдовством стрелы взвились над рекой.
На этот раз Михелю и Арине пришлось творить колдовство вместе. Водяная стена — еще шире и выше, чем та, которую поднял татарский шаман, — вздыбилась теперь у левого берега Ищерки. Замерла на несколько мгновений, останавливая в полете татарские стрелы, принимая их в себя, вбирая все до единой. Затем толща воды рухнула вниз, увлекая их за собой.
Река оказалась не только труднопреодолимой преградой, но и надежной защитой от магии. А впрочем, не только защитой.
Степняцкий колдун вновь заколотил в бубен. От гулких ударов заколыхались, заходили ходуном воды Ищерки. У правого берега поднялся и, стремительно увеличиваясь в размерах, хлынул к левому мощный вал. Тяжелый пенистый гребень выплеснулся из русла, завис над головами латинян. Но Арина и Михель не позволили сокрушительной волне обрушиться на передовые шеренги. Маг и ворожея совместными усилиями отбросили ее назад…
Водяная масса покатилась обратно — сначала нехотя, потом все быстрее. Шаман Огадая не сумел остановить двойного натиска Михеля и Арины. Вскинутые бубен и колотушка отразили волну от девятихвостого бунчука и тех, кто стоял под ним. Остальным степнякам повезло меньше. Мощный поток, выдранный из реки вместе с песком и илом, пал на первую линию степняков. Схлынул, смывая людей и коней. Словно слизывая гигантским языком. Ушел. Стек…
Поломанные и вывороченные с корнем деревья валялись на берегу и качались в неспокойных мутных водах. Меж стволов плавали плетеные щиты, меховые шапки, колчаны и седельные сумы. Только ханский бунчук, ханская стража и ханский шаман стояли на прежнем месте. Но из леса к Ищерке уже выезжали новые всадники.
Вода в реке успокаивалась. Течение сносило деревья, трупы и снаряжение утонувших.
Татарский колдун, проигравший первое магическое противоборство, продолжил камлание. Опять гулко застучал бубен.
Опять шаман заметался в неистовой пляске, призывая в помощь своей волшбе неведомые силы. Тимофей увидел, как от правого берега к левому потянулась полоса застывающей воды. Посреди лета по Ищерке ложился крепкий ледяной путь. И с каждым ударом бубна он становился все шире, все длиннее. Будто невидимые строители протягивали над рекой блестящие мостки.
«Шаман старается упрятать воду под лед и открыть дорогу коннице Огадая», — понял Тимофей.
Латинянам, похоже, эта затея не нравилась. По сигналу рогов рыцари и кнехты ровными рядами отступали от реки. У воды остались только Михель и Арина, прикрытые пешими щитоносцами и десятком всадников.
Тимофей смотрел во все глаза.
Вот толстая белая кромка уже почти связала два берега, вот передовой отряд Огадая изготовился к атаке, а вот неподкованные татарские кони вступили на лед…
Латинянский маг и никейская ворожея тоже творили совместно какое-то заклинание. Михель и Арина медленно-медленно поднимали руки, и воды Ищерки, еще не скованные колдовским морозом, вновь устремились вверх. Только на этот раз они возносились не широким тяжеловесным валом, а тонким, длинным и упругим водяным клинком, искрящимся на солнце.
Четыре поднятые руки резко, с силой, опустились…
Водяной меч пал на нарастающую твердь. По ледяному панцирю побежали извилистые трещины и разломы. Полетели блестящие осколки и брызги.
Первый же удар отсек изрядный кус. Пара десятков татарских всадников, сунувшихся было к переправе, оказались в бурлящей воде. А водяное лезвие, повинуясь воле Михеля и Арины, вновь поднималось к небу.
* * *— Ишь ты, как спелись-то, а! — с ненавистью процедил Угрим.
Да уж, спелись… Тимофей вздохнул. Хорошо спелись.
Маг и ворожея в едином ритме поднимали и опускали руки. Водяной клинок рубил и крушил ледяную твердь, упрямо возводимую приплясывающим шаманом.
В воздухе опять замелькали татарские стрелы. Но латинянские щитоносцы надежно прикрывали своих мага и ворожею. Стрелы не мешали творить волшбу.
Степняцкий шаман морозил воду, Михель и Арина раскалывали лед. Казалось, это будет продолжаться вечно. А из леса выдвигались все новые и новые татарские сотни. Степняки жаждали обычного боя, без магии.
— Надо бы все же подсобить хану, — задумчиво произнес Угрим.
— Вылазка? — с надеждой спросил Тимофей.
— Нет, — ответил Угрим. — Пока обойдемся без нее.
В воздухе мелькнули ладони князя. Дернулось на плечах и горбу волхва алое корзно…
Река вновь взбурлила, но уже в стороне от колдовской схватки. Неподалеку от стен Острожца расступились воды, разверзлось дно. Из илистых глубин, из разорванного русла Ищерки, из самых земных недр поднялась скальная твердь — огромный плоский монолит на каменных опорах. Угрим вздымал над рекой переправу куда более надежную, чем лед.
Вздыбившаяся вода схлынула, река, разбитая на десятки узких мутных потоков, зашумела между неровных колонн. Широкий мост, сотворенный князем-волхвом, вызывающе поблескивал на солнце влажным камнем.
Татарский шаман повернулся к крепости. Ударил колотушкой о бубен. Раз, другой, третий… Вознесенная над Ищеркой переправа начала исходить паром, замерцала, заискрилась. На мокрую скалу ложились тончайшие покровы защитной магии.
Михель и Арина обрушили свой водяной клинок на каменную твердь. Однако монолит, поднятый над речными водами, не дрогнул. Магический меч рассеялся мириадами брызг.
— Что? — усмехнулся Угрим. — Не по зубам?
— Как тебе удалось такое, княже? — только и смог вымолвить Тимофей.
— Это часть той скалы, на которой стоят сейчас острожецкие стены, — пояснил Угрим. — Не забывай, здешние недра пропитаны силой Кощеева тулова. Одолеть такую силу не просто. К тому же — видишь — татарский колдун тоже крепит переправу как может.
Шаман действительно старался вовсю: приплясывал и бился в колдовской трясучке. Колотушка часто-часто стучала в плоский бубен.
Михель и Арина попытались перерубить скалу снова. И снова. И снова. Ничего не вышло. Угрим опустил руки, прекращая волшбу.
— Дальше пусть дела вершатся без нас.
Татарские всадники уже въезжали на широкий каменный мост. Водяной меч мага и ворожеи угрожающе взметнулся над их головами. Однако и татарский шаман тоже творил схожее колдовство. Ему больше не нужно было тратить силы и время на создание переправы. Теперь он мог заняться ее защитой.
Глухое раскатистое уханье бубна, обращенного к Ищерке, вынуло из реки, как из ножен, еще одну струю воды — узкую, тугую, кривую, словно сабельный изгиб. Шаман подставил ее под…
Удар!
Вода перерубила воду и водою же рассеялась. Михель и Арина рванули из белой пены новый меч. Но и этот клинок наткнулся на водяную саблю, созданную магией степняка.
Еще удар! Еще… Блестящие струи бились над переправой друг о друга, словно водяные змеи. Маг и ворожея яростно атаковали, степной шаман защищал людей на каменном мосту.
В тучах низвергающихся сверху брызг татарская орда перетекала на противоположный берег. Первая сотня степняков, дико подвывая и натягивая луки, уже мчалась к Михелю и Арине.
Латинянский маг взмахнул руками. Рукава красной накидки колыхнулись из стороны в сторону. Татарские стрелы сломались в воздухе, не долетев до цели.
Вскинула узкие длани гречанка. Земля под копытами степных коней сморщилась, как кожа старухи. Возникшие из ниоткуда рытвины и бугры остановили передовую сотню. Лошади, в бешеном галопе несшиеся на врага, спотыкались, падали и ломали ноги. Всадники вылетали из седел.
Но за первой сотней уже устремилась вторая. За второй шла третья… Татары двигались в обход, по широкой дуге огибая опасный участок и грозя захватить вражеских чародеев в клещи.
Михель и Арина не стали испытывать судьбу. Маг и ворожея вскочили на коней и помчались прочь от реки — под прикрытие имперских войск. Вслед за ними устремились конные рыцари из чародейской свиты.
Татары с ходу смяли пеших щитоносцев, оставшихся на берегу без магической защиты, и бросились за беглецами. Настигли и изрубили нескольких рыцарей, но в пылу погони слишком близко подступили к вражескому строю. Десятки людей и коней пали, утыканные стрелами и арбалетными болтами. Степняки повернули лошадей, откатились обратно к переправе.
Теперь уже латинянский конный отряд рванулся за ними. Рыцари догнали отступающий авангард противника, сбросили его с каменного моста, но сами попали под град стрел и вынуждены были отступить с большими потерями.
Первая проба сил закончилась. Но только проба. Близилась битва, какой не видели еще ищерские земли.
Гудели рога и трубы. Раскатисто громыхали боевые барабаны. Развевались на ветру расшитые полотнища штандартов и покачивались бунчуки из тяжелых конских хвостов. Латиняне стягивали и перегруппировывали силы. Из лагеря осаждающих и из окрестных лесов подступали все новые отряды. Степняки тоже выстраивали свои тумены вдоль Ищерки. Фланги и тылы двух армий терялись в густых рощах и болотистых низинах, появлялись на редких лугах и терялись вновь.
Непролазные заросли мешали сейчас и имперцам, и кочевникам. И вот уже вновь творилась волшба. Колдовали и татарский шаман, и Михель с Ариной. И все, похоже, добивались одной цели.
Происходило что-то невероятное, немыслимое что-то! Тимофей видел, как местность по обе стороны реки стремительно преображалась. Деревья уходили в землю, словно врастая обратно в собственные корни. Подлесок и высокий кустарник клонились вниз, стелились ковром и исчезали без следа. Иссыхала болотистая почва, выравнивались холмы, стирались кочки. Только лесная трава недоуменно колыхалась на открывающихся просторах. Да речных вод никто из колдунов на этот раз не трогал.
Вскоре вдоль Ищерки, по обеим ее берегам, простерлась равнина, полностью очищенная от леса. Тимофей не верил собственным глазам. Там, где прежде шелестело листвой зеленое море, теперь ни пенька, ни единого деревца!
Необъятная ровная пустошь, разделенная извилистой лентой реки, идеально подходила для конного боя. Что ж, и латиняне, и татары обычно делали ставку именно на конницу.
— Сейчас начнется, — негромко произнес Угрим. — Битва за Кость.
И началось!
* * *Опять атаковали татары. По широкому каменному мосту через Ищерку хлынула легкая конница. Сотни, может быть, тысячи всадников с визгом и гиканьем понеслись на врага.
Выплеснувшись на левый берег, кавалерийская лава не ударила во фронт, а, расколовшись надвое, растеклась вдоль вражеского строя. Лучники на низкорослых мохнатых лошадках устремились от центра к флангам, осыпая противника градом стрел. Степняки скакали по-над берегом, затем разворачивались, мчались обратно, вытаскивали из колчанов новые стрелы и опять, выдвинувшись вперед, проносились в диком галопе перед плотными вражескими рядами.