— Да кто они?! — Беляев в припадке ярости смахнул легкий глобус со стола и приблизил свое побагровевшее лицо к телекамере компьютера. — Кто может быть древнее моих предков?! Ваши бесплотные Существа?
— Нет, — снова покачал головой Апостол. — Я говорю о тех, кто ненамного древнее вашего вида, но их развитие было настолько стремительным, что ни атланты, ни оборотни просто не могли их догнать. Это те, кто дал всем вашим видам единый облик. Это люди.
— Что значит «люди»? — Беляев немного успокоился и снова отодвинулся от монитора.
— Люди — потомки обезьян?
— Потомки обезьян — всего лишь одна из ветвей человечества, — терпеливо объяснил Апостол. — Хотя их поразительное внешнее сходство с Древними и является причиной той роковой ошибки, которую допустили ваши предки. Они решили догнать прогрессивную расу древних людей при помощи совершенно, как им казалось, беспроигрышного приема. Они попытались смешаться с древними людьми и, вобрав в себя их генетический код, создать новый вид: людей-атлантов… Не желая упускать инициативу, на тот же шаг пошли волки. Достаточно дикие и слаборазвитые предки ваших видов не задумывались ни над морально-этической, ни над научной стороной вопроса. Они изобрели способ вырваться вперед и пожелали использовать его с максимальной отдачей. Начались кровавые набеги на укрытые среди снегов и потому небрежно охраняемые города древних людей. Мужчин атланты уничтожали, а женщин уводили в свои поселения. Волки были более практичны, они использовали и тех и других — женщин как наложниц, а мужчин как производителей и рабов. В конечном итоге и те и другие добились того, что древние люди перестали производить на свет себе подобных и полностью переключились на создание новых видов. Современной генетике вряд ли удастся выяснить, почему потомство от подобных невероятных браков не только появилось на свет, но и оказалось жизнеспособным. Так постепенно уничтожался один и развивались два паразитирующих на его генотипе вида. Однако развернувшаяся конкурентная борьба грешила «показухой». И атланты, и волки хотели стать людьми за самый короткий срок и в максимально возможном объеме. На людей открылась еще более глобальная охота. Их технологии и сила были преодолены бешеным натиском многочисленных атлантов и кровожадных волков. Людей постепенно загоняли в глубь покрывавших в то, время большую часть суши ледников. Древние поняли, что конец их вида неизбежен, и смирились, перейдя от сопротивления к активному воспитанию достойной смены… Все вполне могло бы получиться, но древняя кровь людей оказалась не в состоянии взять верх над свежей струёй крови новых видов, и потомки от смешанных браков с каждым поколением становились все более несмышлеными. Постепенно и облик новых людей-атлантов, как и людей-волков, начал возвращаться в прежние рамки. Они пришли от этого в ужас, однако к тому моменту им было просто некуда деваться. Признавать провал авантюры не хотел никто. Древних людей становилось все меньше, а их женщины были не столь плодовиты, как того желали победители, и оба «новых» вида стали понемногу блефовать. Всеми силами желая сохранить хорошую мину при плохой игре, они принялись подмешивать в кровь своего вида кровь приматов, так похожих на древних людей. Неизвестно, кто сделал первый шаг: атланты или волки, но вдруг в некоторых городах и логовах появились новые жители и стала улучшаться рождаемость. Причем дети от неандертальцев физически были значительно крепче, чем от женщин древних людей. Атланты снова начали терять свои рога и панцири, а волки вставать на задние лапы и сбрасывать шерсть. Однако уровень их интеллекта не мог сравниться даже с невысокими показателями чистокровных волчат. На такое незначительное отклонение просто закрыли глаза. Ведь признать это — означало проиграть демографическую войну. Весь этот эксперимент закончился именно так, как и должен был закончиться. Древние люди растворились среди атлантов и волков, а те — среди плодовитого и сильного потомства обезьян, поскольку завистливые агрессоры уже осознали главное: у новых людей было гораздо больше доминантных, сильных, генов, чем у них, и «поумнеть», сохраняя свои прочие ценные и выигрышные признаки, ни волки, ни атланты уже не могли. Они могли получить только то, что получили, — единый вид со всеми атрибутами человеческого облика. Теперь отличающие вас от волков признаки незначительны в той же степени, в которой была огромна разница между вашими предками…
— Какая слезоточивая история, — иронично сказал Беляев.
— Но вы в самом начале беседы упомянули о сражении… Вы хотели сказать, что древние люди, наши общие промежуточные предки, все же сохранялись еще некоторое время в чистом виде?
— Да, — подтвердил Апостол. — Их мягкость и всепрощение не имеют рационального объяснения. Это они помогли вам выиграть сражение против моих сородичей. Кроме того, они оставили тайное завещание тому, кто когда-нибудь сможет его понять…
— Такое возможно? — удивился Беляев.
— Почему бы нет? Современное человечество гораздо образованнее своих предшественников, и кто знает, может, оно уже достигло того уровня, на котором находились древние люди? Тогда завещание древних прочесть вовсе не сложно, ведь это будет своеобразная беседа через сотни тысяч лет, но беседа равных…
— Абсолютный Воин — тот самый человек? — догадался Беляев. — Он прочел завещание древних и теперь может воспользоваться их секретами?
— Именно так, — ответил Апостол. — Бездна не в состоянии подсмотреть, что творится в голове у Воина, а значит, не может увидеть секреты древних. Воевать с таким противником — слишком большой риск…
— Но где?! — Беляев стукнул рукой по столу. — Где он взял это завещание?! До такого же надо не просто додуматься, но еще и найти, где оно спрятано!
— На то он и Абсолютный Воин, — многозначительно сказал Апостол и почти благоговейно потупился.
— Е-рун-да! — по слогам произнес Беляев и снова ударил по столу. — Дело даже не в том, состоятельна ваша теория или нет! Пусть мы все вообще вылупились из одного яйца динозавра или свалились с Луны! Лично мне — плевать! Я все равно восстановлю свой вид. Я очищу его от крови приматов и хищников, я соскоблю с его хромосом гены проклятых древних, если таковые найдутся! Это все ерунда! Но вот что меня бесит, поскольку я не могу найти этому объяснения, — почему вы боитесь призрака?! Вы — целый мир сплошных привидений, боитесь неизвестно кого! Какого-то человека!
— Это не просто человек — у него знания древних, — упрямо повторил Апостол.
— Хорошо, — вдруг став подозрительно спокойным, сказал Беляев. — Вы решили выйти из игры? Хорошо, просто замечательно! Только пеняйте теперь на себя! Я покрою Храмами не половину суши, а все — от вечных снегов до тропиков! А еще прихвачу половину океанов, чтобы у вас не было соблазна обосноваться на островах! Вам останутся лишь морские глубины! Можете потом сколько угодно вселяться в кильку и кусать плавники в мрачном раздумье, а стоил ли этот гипотетический Воин таких жертв? До свидания!
— Один совет, — спокойно сказал Апостол.
— Не нужен, даже бесплатно! — заносчиво крикнул Беляев.
— До свидания!
— Смените, пока не поздно, настройки ваших Храмов Возрождения на что-нибудь нейтральное…
Беляев не стал дослушивать реплику Апостола и выключил связь.
— Он мне будет еще советы давать! Советчик! — атлант встал со стула и, рассуждая вслух, прошелся по кабинету.
— Идиоты! Целая Бездна информации, а все равно идиоты! Это даже неприлично! Сидя на таких знаниях, быть настолько тупыми!
Он еще долго расхаживал по кабинету, но его бормотание становилось все более неразборчивым. Наконец Беляев вернулся к компьютеру и пробежал пальцами по клавиатуре. На мониторе показался текст только что состоявшейся беседы. Беляев нашел нужное место и, вытянув указательный палец в сторону экрана, громко рассмеялся.
Скрипнула дверь. В кабинет заглянул обеспокоенный необычным поведением шефа секретарь.
— Петюня, черт возьми! — Беляев, продолжая смеяться, поманил секретаря пальцем и схватил за лацкан пиджака.
— Самолет, со всеми спецназовцами и оружием, быстро!
Секретарь испуганно кивнул и уточнил:
— Сами полетите?
Беляев задумчиво разгладил помятый лацкан и недобро улыбнулся.
— Такое событие случается раз в пять тысяч лет, так неужели я его пропущу?
— А куда полетим? — помечая что-то в блокноте, спросил секретарь.
— В Центральную Америку, Петя, — со вздохом, как глупому ученику, ответил Беляев. — Куда же еще?
Глава 17
Я дремал в объятиях уютных силовых полей Храма Возрождения. Мутные образы то и дело ускользали, смешивались с человеческими воспоминаниями, всплывали вновь и снова ускользали… Я никак не мог сосредоточиться на главном. Я видел Золотые Ворота, но они по-прежнему не желали открыться и впустить меня в роскошные лабиринты прочих Храмов. Я видел в их просвете лишь угасающие отблески чудесной жизни атлантов, и мой разум терзала необъяснимая сладостная боль. Там, всего в нескольких шагах, лежала страна грез, потерянный тысячи поколений назад рай, то единственное место, где сбывались мечты и надежды… Я шел к нему, протягивая тяжелые руки, однако видение убегало гораздо быстрее, становясь все более чужим и блеклым. Золото ворот потускнело и стало почти неразличимым на фоне свинцового неба, далекие горы справа и слева от меня внезапно приблизились и вытянулись вверх, смыкаясь над моей головой тяжелым каменным сводом. Я остановился, но горы-стены продолжали приближаться. Их серая поверхность потрескалась, а с наклоненных вершин покатились мелкие камни. Я прикрыл голову руками и невольно вздрогнул. Пальцы нащупали венец из двух десятков роговых наростов, я провел ладонью по лицу и вспомнил, как выгляжу теперь. Ворота мгновенно растворились среди застилающих горизонт туч… Я взревел и бросился с кулаками на ближайшую стену. От моих ударов трещины в стене расширились, и в них протиснулись две сильные руки. Одна схватила меня за предплечье, а другая вцепилась в защищенное толстой кожей горло. Я отчаянно пытался вырваться из каменного захвата, но силы почему-то иссякли на первой же секунде… Я в изнеможении дернулся последний раз и затих.
Глава 17
Я дремал в объятиях уютных силовых полей Храма Возрождения. Мутные образы то и дело ускользали, смешивались с человеческими воспоминаниями, всплывали вновь и снова ускользали… Я никак не мог сосредоточиться на главном. Я видел Золотые Ворота, но они по-прежнему не желали открыться и впустить меня в роскошные лабиринты прочих Храмов. Я видел в их просвете лишь угасающие отблески чудесной жизни атлантов, и мой разум терзала необъяснимая сладостная боль. Там, всего в нескольких шагах, лежала страна грез, потерянный тысячи поколений назад рай, то единственное место, где сбывались мечты и надежды… Я шел к нему, протягивая тяжелые руки, однако видение убегало гораздо быстрее, становясь все более чужим и блеклым. Золото ворот потускнело и стало почти неразличимым на фоне свинцового неба, далекие горы справа и слева от меня внезапно приблизились и вытянулись вверх, смыкаясь над моей головой тяжелым каменным сводом. Я остановился, но горы-стены продолжали приближаться. Их серая поверхность потрескалась, а с наклоненных вершин покатились мелкие камни. Я прикрыл голову руками и невольно вздрогнул. Пальцы нащупали венец из двух десятков роговых наростов, я провел ладонью по лицу и вспомнил, как выгляжу теперь. Ворота мгновенно растворились среди застилающих горизонт туч… Я взревел и бросился с кулаками на ближайшую стену. От моих ударов трещины в стене расширились, и в них протиснулись две сильные руки. Одна схватила меня за предплечье, а другая вцепилась в защищенное толстой кожей горло. Я отчаянно пытался вырваться из каменного захвата, но силы почему-то иссякли на первой же секунде… Я в изнеможении дернулся последний раз и затих.
— Сделай шаг вперед, — скрипучим человеческим голосом приказала стена.
Я покорно переставил правую ногу и с удивлением обнаружил, что она прошла сквозь камень без всякого труда.
— Иди же! — повторила стена, и я перенес вес тела вперед, оказавшись, как ни странно, не внутри серой породы, а перед источником яркого белого света.
Я невольно прищурился и в тот же момент почувствовал, что моя рука и шея свободны. От неожиданности я отпрянул назад и, потеряв равновесие, уселся на упругую землю. Пелена болезненного наваждения сползла с моих глаз, и я вернулся из бредовой полудремы в реальный мир…
— О великий Монтесума, добро пожаловать в дебри твоего зеленого царства! — нараспев произнес Красавчик и сделал вид, что собирается упасть на колени.
— Мексика? — недовольно потирая шею, спросил я и оглянулся.
Вокруг меня бушевало тропическое разнообразие зелени, звуков и тончайших ароматов, правда, все мое восприятие было настроено на недоступные человеку полутона, и в целом картина казалась больше сумбурной, чем привлекательной. Заснеженная монотонность покинутых секунду назад просторов родины была гораздо менее вызывающей и, с точки зрения атланта, коим я хотя бы внешне являлся, более приемлемой вариацией на тему окружающей среды…
— Отнюдь, — напарник раскинул руки и, вдохнув полной грудью, проорал во всю мощь голосовых связок: — Гватемала!
— Тогда при чем здесь древний вождь ацтеков Монтесума? — спросил я, поднимаясь на ноги.
— Их родина в Мексике.
— Да при том, мой атлантоподобный друг, что только в непролазных джунглях Гватемалы можно спрятать храм высотой в тридцать метров и общей площадью в пять тысяч квадратов так, чтобы его не нашел ни один конкистадор!
— Храмы в этих местах строили майя, а не ацтеки, — возразил я, — и это было за шестьсот лет до появления на материке Кортеса.
— Что ты придираешься? — весело отмахнулся Красавчик.
— За что купил, за то и продаю! Твой благодетель — сеньор Беляев — решил, что это были заплутавшие в джунглях ацтеки. Он вообще убежден, что начиная с пуэбло, инки, майя и остальные жившие в Центральной и Южной Америке туземцы имеют одни корни и являются потомками чистокровных Древних Людей, укрывшихся на этом континенте от бушевавших в Африке и Азии войн между атлантами и волками за контроль над приматами и все теми же людьми. Тогда при желании сделать это было достаточно просто даже пешком. Ледниковый период, сам понимаешь. Ни тебе Берингова пролива на пути, ни других водных преград до самого Техаса. А оттуда и до теплой, даже в те времена, Гватемалы рукой подать. Красота! Встал на лыжи и шагай! По пути кушай мамонтов и размышляй о превратностях судьбы. На новом месте цивилизация древних людей, правда, не прижилась, и они выродились, смешавшись с местными племенами неандертальцев. Но это уже вопрос номер шестнадцать…
А в целом, какая нам разница, что думают о древнейшей истории теперешние атланты? Наша задача более узкоспециальная. Так что, Эрик, пока о них забудь. Дыши полной, грудью! Наслаждайся теплым воздухом тропиков! Отдохни от зимы! Не знаю, кто строил эту бандуру, но вон из тех кустов торчит ее верхушка, а в ней вход… Ребята уже там…
— Ребята? — я раздвинул густую растительность и увидел в нескольких метрах перед собой стену из пористого камня.
— Ты приволок сюда всю команду? Зачем?
— Объясню все внутри, — пообещал Красавчик и, махнув мне рукой, скрылся в зарослях.
Я догнал его уже у пролома, который заменил собой дверь.
— Ты хотя бы объясни, как мы здесь очутились? — потребовал я, хватая его за плечо.
Красавчик остановился и, по-прежнему глядя вперед, недовольно ответил:
— Я же сказал, все внутри!
Я отпустил его плечо и, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться самыми грязными словами, пошел следом. Каменные ступени выглядели вполне современно, особенно если учесть, что вдоль уводящей в темнеющую глубь длинной лестницы торчали нормальные металлические перила. Лестница шла только вдоль правой стены, а слева чернел глубокий провал шириной около двадцати метров. Откуда-то снизу блеснул свет большого фонаря и послышались знакомые голоса.
— Реконструкция налицо! — заявил Алексей и, видимо, похлопал по ограждению. Я почувствовал в поручнях легкую вибрацию.
— Жарища! — сказал Паша, и его голос гулко отразился от стен.
— Сыщик, ты пивка не догадался прихватить?!
— А змей здесь нет? — осторожно спросила Ольга.
— Теперь есть! — как всегда по-солдатски пошутил Паша и первым рассмеялся над собственной шуткой.
— Красавчик, еще долго идти?! — крикнул Алексей. — Эй, Красавчик, ты где?!
— Здесь я, — откликнулся мой напарник.
— Ты у преподобного спроси. Он в этом подземелье уже бывал…
— А что — бывал? — возразил Евгений. — Ступенька номер сто пятнадцать, пустота в стене в метре от пола, два удара молотком, ларец в сумку и обратно к вертолету… Вот и вся процедура.
— Ага, значит, будем простукивать стены! — решил Красавчик.
— А мы молотки не взяли! — отозвался Алексей.
— Ну найди уж, чем постучать! — с укором откликнулся Красавчик. — Что мне тебя еще и этому учить?
— А как ломать? — не унимался Алексей.
— Я сломаю, не переживай, — выходя из тени, ответил я.
Увидев меня, стажер поперхнулся следующим вопросом и смог лишь выругаться:
— Вот черт!
— О, крокодил Эрик объявился! — обрадованно крикнул Паша.
— Теперь нас полный комплект!
— Эрик? — недоверчиво спросила Ира, поднимаясь на несколько ступеней и направляя свет фонарика мне в лицо.
Я невольно поднял руку, прикрываясь от слепящего луча.
— А здесь ничего такого нет? — спросил Паша у Красавчика и указал на меня.
— Нет, здесь работает генератор Храма Боли, но для тех, кто не трансформирован в древних атлантов, он безвреден, — ответил Красавчик.
— Я не считаю одержимых, которых он, как и положено приличному Храму, парализует на месте.
— Но я пока тоже ничего не чувствую, — заметил я.
— Или меня недостаточно покорежило?
— Значит, мы еще не дошли до нужного яруса, — сделал вывод напарник.
— Ты меня извини, Эрик, но твоя роль будет больше всего напоминать функцию прибора радиационной разведки. Как только мы подойдем к замурованным в стены ларцам на опасное расстояние, ты нам наверняка об этом доложишь, поскольку боль должна быть вроде зубной, только во всем теле…
— Сволочь ты, Красавчик, — негромко заметила Ирина.
— А ты святая? — мой напарник усмехнулся.
— Будешь ругаться — уволю…
— Все в порядке, Ира, — остановил я готовую ответить девушку.
— Он поступает именно так, как надо…
— Он холодный и бесчувственный, как рыба! — ответила Ира и отвернулась, чтобы скрыть блеснувшие в глазах слезы.
— Зря ты так… — попытался возразить я и в ту же секунду рухнул на колени, оттого что мои внутренности скрутила волна острой боли. Я с трудом повернул голову вправо и увидел, как в стене под слоем камня пульсирует пятно розового света.