Вот так, мысленно перечисляя все плюсы действа под названием «Спаси себя сама», я и плыла в дальний угол бассейна. За спиной раздавались ритмичное пощелкивание и звуки ударов. Интересно, что за щелкунчика мне удалось вырастить? Когда до цели осталось буквально несколько гребков, в воде мелькнуло что-то темное и извивающееся. Не успела я испугаться, как меня схватило за щиколотку и потащило в обратном направлении. Взвизгнув, забила руками по воде, дернула свободной ногой. Кажется, даже попала. Иначе с чего бы меня резко подняло в воздух?
Я просвистела над водой, над злосчастным бортиком, который едва не зацепила повторно, взлетела над головами обалдевших демонов и зависла под потолком. Повернула голову и вскрикнула от неожиданности: рядом со мной в такой же позе болтался Татуированный, а внизу… внизу весьма бодро клацали листочки гигантской мухоловки.
— Я все могу объяснить, — тихо шепнула я соседу по несчастью.
Татуированный зло стрельнул в меня голубыми глазами и заорал:
— Эрх, если ты его хотя бы поцарапаешь, я скормлю твоего Пушистика Клешнехвату!
Уточнять, кто такие Пушистик и Клешнехват, не стала, вместо этого присоединилась к увещеванию:
— Не надо трогать Щелкунчика! У него сейчас…
Отмороженный не стал меня слушать. Уворачиваясь от толстых, спрутообразных корней мухоловки, подскочил к ближайшему двустворчатому листику и рубанул мечом у самого основания. Челюсть громко клацнула в последний раз и упала на пол. Растение дернулось, словно от боли, при этом меня и Марога приложило лбами так, что из глаз посыпались искры.
— У него сейчас регенерация повышенная, — все-таки сообщила я на ушко Марогу.
— У кого? — тихо уточнил он.
— У мухоловки. Срубишь один листик — вырастут два, — так же тихо ответила я.
Мы висели нос к носу и честно пытались сфокусировать взгляд друг на друге. Пока выходило не очень, а демон еще и чему-то сладко улыбался. Видимо, хорошо его звездануло.
— Тьма Изначальная, — нарушил всю романтику перешептывания Рогатый. — А раньше нельзя было предупредить?
Я посмотрела вниз и увидела, что рядом с демоном валяются пять «челюстей». И когда только успел?
Как я и предсказала, «обезглавленные» стебельки, вместо того чтобы увянуть, взметнулись к потолку и замерли рядом со мной. Нахальный Щелкунчик ожидал помощи в регенерации. Похоже, повышенная наглость — отличительная черта существ из Хаоса.
— Раз молотить нельзя, придется сжечь, — развел руками гроза зеленых челюстей.
Мухоловка вздрогнул, израненные стебельки придвинулись ко мне и задрожали. Бедняжка ты мой, спаситель.
— Не надо его жечь. Мы с ним сейчас договоримся!
Растение спустило меня пониже. Видимо, чтобы лучше слышать.
— Нет, Дал, ты только посмотри, оно ее явно понимает! — восхитился Эрх.
Вот если бы он при этом орал не так громко. Вконец перепуганный малыш направил уцелевшие челюсти в сторону крикуна и быстро-быстро ими защелкал.
— Отойди подальше, он тебя боится, — попросила я.
— Да я могу вообще из купальни свалить и разбирайтесь сами, — стал в позу Рогатый.
Как же они меня достали! Вот точно дети малые! Суетятся, ругаются, а некоторые еще и обижаются невпопад.
Отмороженный молчал, но одного взгляда на его застывшую физиономию хватило, чтобы понять: со спуском вниз мне лучше повременить.
— Спаси его, — жалобно попросил Марог. — Я же его из семечка вырастил, три месяца мучился. Ночами не спал, личинками выкармливал.
То-то он тебя первого и ухватил. Никак папой признал.
— Могу попробовать усыпить, но не уверена, — смущенно пробормотала я.
— Постарайся, — пролепетал демон и, пользуясь моментом, приобнял меня за талию. — Ты же не возражаешь? Попавшим в передрягу лучше держаться вместе.
И глаза такие честные-пречестные, а руки между тем к попе подбираются.
Ах ты ж, зараза блондинистая! Своего не упустишь.
Грозно зыркнула на Татуированного, тот намек понял и лапы загребущие таки убрал. Я прикрыла глаза и тихонько запела:
— Тише, тише, тише… В дом пробрались мыши… Съели всю помадку, конфетки, шоколадку… Услышат, что не спишь, носиком сопишь… Будут тут как тут и тебя сожрут…
Голос у меня не ахти какой, но мухоловке пришелся по вкусу. Подобревшее чудовище медленно опустило меня и Марога на плитки купальни. Мы переглянулись, кивнули друг другу и поползли, а на финишной черте нас поджидала команда встречающих с молотом и мечами.
Меня вздернули за шкирку и забросили на плечо. Ох ты ж… К такому и привыкнуть недолго! Совсем ходить разучусь. Интересно, меня и по полигону на руках носить собираются?
Цветоводу-любителю повезло намного меньше: Рогатый ухватил его за ухо и потащил к двери.
Возвращение в знакомую гостиную сопровождалось вопросом, вогнавшим меня в ступор:
— Дал, а ты уверен, что это действительно нимфея, а не замаскированный домовик-пакостник?
Допустим, что собой представляет этот домовик, я понятия не имела, но собиралась при случае выяснить. Нимфее-Хранительнице положено знать обо всех живых созданиях и без оглядки на то, в каком мире они обитают. Но предположение, что я — пакостница, уже смахивало на оскорбление. Я же всего лишь защищалась! Пусть радуются, что из живности никого на помощь не позвала. Хотела озвучить данную мысль, когда Отмороженный сбросил меня на стул, тот самый, украшенный резьбой. Оценить его удобство я не успела — демон уперся руками в спинку и склонился надо мной. В глубине синих глаз вспыхивали огненные искры.
Богиня, создай меня обратно! Согласна вернуться в Изначальный Поток и подождать возможности возродиться еще пару сотен лет.
Стул угрожающе накренился назад, я вцепилась в краешек сиденья и попыталась изобразить раскаяние. Не вышло. Наверное, поза была неподходящая. А может, всему виной аура злости и ярости, окутавшая демона. Я не считывала его специально. Проверять, был ли Далиан серьезен, когда предупредил о последствиях использования способности нимфеи, я не собиралась.
— Хватит трястись! — с раздражением прошипел он.
— Не могу. Вы… вы меня пугаете, — пролепетала я.
На мгновение маска холодного отчуждения на лице демона дрогнула. Услышанное ему явно не понравилось.
— Я просто хочу домой. Пожалуйста, помогите мне связаться со Стражами Границы вашего мира…
Отмороженный покачал головой, пальцы прикоснулись к ошейнику, напоминая о ритуале призыва. По горлу прокатилась обжигающая волна, рот наполнился горечью. Нимфеи не умеют ненавидеть, но, видит Богиня, я находилась в шаге от того, чтобы освоить это искусство.
— И что дальше? Я не существо из Хаоса, которое надо подчинить и натаскать! Да любой, кто только взглянет в мою сторону, поймет, что вы — дешевые халтурщики! Слабо было призвать страхолюдину? Да Щелкунчик из купальни выглядит внушительнее, чем я! Я так и вижу, как по Цитадели разносится весть, что аккад ДЭМ решил не напрягаться и смухлевал…
— Заткнись! Эрх, Марог, приступайте, или я залью краску ей в глотку. — Отмороженный резко привел стул в вертикальное положение и отошел к окну.
Дышать сразу стало легче, истерика отступила, в мыслях появился порядок. С удивлением я смотрела, как Марог расставляет на столе бутылочки и коробочки.
— Вот этим вымоешь голову. — Он придвинул большой флакон из черного стекла и поставил рядом с ним жестяную коробочку. — Крем вотрешь в кожу. Будет слегка жечь, но перетерпеть можно. С остальным, думаю, ты и сама знаешь, что делать.
Я взяла со стола прозрачный конусообразный пузырек с черной удлиненной крышечкой.
— Марог, не слишком яркий? — обеспокоился Эрх. — Нам ни к чему привлекать внимание к рукам. Когтей-то у нее нет.
— Вилена убеждала, что это самый что ни на есть вампирский красный. Другим они когти и не красят.
Понятно, значит, этой штукой надо выпачкать ногти.
— На ногах тоже? — решила уточнить на всякий случай.
— Откуда мне знать? — фыркнул Марог. — Я ноги упырячьи не рассматривал.
— Слушай, детка, вампиры обожают черный и фанатеют от алого, — принялся поучать меня Эрх. — Сделай по-быстрому упырячий раскрас, и мы его закрепим на тебе магией.
— А ауру как спрячете? — Я решила вникнуть во все детали плана.
Эрх доброжелательно улыбнулся, не иначе как решил, что я уже на все согласна. Наивный!
— Пустим слух насчет хитрого амулета. Вампиры в Хаосе различаются по классам. Скажем, что не хотим, чтоб каждый с ходу определял твои возможности по ауре, вот и искажаем ее, маскируем.
— Под элементальскую? — не удержалась от кривой улыбки я. Размах фантазий и продуманность идеи впечатляли. Что ж они ритуал не смогли нормально провести?
— Именно так, — радостно закивал Эрх.
— Выходит, я была права, — ехидно протянула я, демоны заметно напряглись. — Вы — обманщики и халтурщики. Вместо того чтобы честно признаться, что завалили ритуал, решили задействовать элементаль.
— Под элементальскую? — не удержалась от кривой улыбки я. Размах фантазий и продуманность идеи впечатляли. Что ж они ритуал не смогли нормально провести?
— Именно так, — радостно закивал Эрх.
— Выходит, я была права, — ехидно протянула я, демоны заметно напряглись. — Вы — обманщики и халтурщики. Вместо того чтобы честно признаться, что завалили ритуал, решили задействовать элементаль.
— Так кто ж откажется от подобного бонуса? — ухмыльнулся Марог.
— И с какой радости я должна помогать? Допустим, вам удалось напялить на меня вот эту штуку, — я постучала пальчиком по ошейнику, — но что-то я не заметила, чтобы она хоть как-то на меня влияла.
Эрх и Марог переглянулись. К подобному заявлению они оказались не готовы.
— Поговаривают, близость с нимфеей сродни чуду. — Голос Отмороженного звучал холодно и отстраненно. — Я полагаю, мы не вправе утаивать этот дар от остальных. Марог, передай нашим, что ночью аккад ДЭМ устраивает групповую вечеринку. Богиня зашвырнула Цветочек в Хаос. Возможно, ее предназначение заключается в том, чтобы подарить будущим Стражам Границы немного магии Земли.
Я застыла от ужаса. Такой вариант я не рассматривала. Это не может быть правдой! Богиня не могла так со мной поступить!
— Дал, ты серьезно? — неуверенно произнес Марог.
— Я не выпущу на полигон бойца, способного ударить в спину, — зло процедил Отмороженный. — Либо она с нами, либо я сделаю все, чтобы от нее избавиться! На памяти Цитадели бывали случаи, когда аккады проходили испытание с двумя подчиненными существами. Скажем, что не смогли покорить призванного, вступим в схватку со штрафными баллами. Думаю, за два-три раунда наверстаем. Мне придется как-то сдвинуть цикл обновления брони у Клешнехвата, а тебе, Эрх, заставить Пушистика окуклиться как можно быстрее. Марог, ты еще здесь? Пора разносить приглашения…
— Вы не посмеете так поступить… — всхлипнула я.
— Отчего же? — Отмороженный резко обернулся, я вздрогнула и съежилась под цепким пронзительным взглядом. — «Призыв и Подчинение» позволяет аккадам использовать любые средства в достижении цели.
— Цветочек, не упрямься. — Эрх вздохнул и придвинул табурет поближе. — Ну что тебе стоит помочь нам сдать ПиП? У нас выпускной курс. Прорвемся через экзамены — и получишь целых трех Стражей Границы. А потом мы обязательно придумаем, как вернуть тебя домой.
— Три месяца в Цитадели — и отправишься в Берилл. Рассматривай это как боевое крещение, — присоединился к уговорам Марог.
— Обалденное предложение, — огрызнулась я.
— И главное — ты не в силах от него отказаться, — сухо бросил Отмороженный.
Да простит меня Богиня, но в этот момент меня впервые посетила мысль отнять жизнь у другого существа. Я сгребла со стола баночки и пузырьки и решительно направилась в сторону купальни. Будет им вампирша нестандартного класса и специфических умений.
— Эй! Может, тебе помочь? Спинку там потереть, кремом подсобить намазаться? — участливо спросил Эрх.
Я обернулась и оскалилась:
— Щелкунчик будет в восторге.
Эрх нахмурился, оценил перспективы и хмыкнул:
— Нет уж, лучше я в столовую сгоняю.
Глава 3 ПРЕОБРАЖЕНИЕ
Регенерация Щелкунчика завершилась. Я с удовлетворением рассматривала новые листочки мухоловки-защитника. Они были намного светлее, по кромке торчали розовато-красные шипы. К несказанной радости, в высоту мой спаситель не прибавил и по-прежнему подпирал потолок. Интерьеру демонячьей купальни ничего не угрожало… Пока не угрожало. Надо бы намекнуть Марогу, что кормить деточку личинками уже не вариант. Я опасалась, что, выбравшись из горшка, Щелкунчик останется без подпитки, но он быстро освоился — извилистые коричневато-зеленые корни гордо плавали в воде.
Красота! Демонам точно понравится!
Я расставила выданное Марогом добро на плитке, присела на краешек бортика и спустила ноги в воду.
— Щелкунчик, и что мне теперь делать?
Мухоловка ответить не мог, только листиками сочувственно клацнул.
— Я могу принять их правила игры, перекраситься под вампира. Кстати, ты случайно не знаешь, кто это такие? Какая-то особая разновидность демонов? В Мирах Четырех Стихий подобные существа не водятся. Я бы знала…
Помолчав, продолжила жаловаться:
— Тошно мне, Щелкунчик, хоть волком вой. Вот только толку от этого не будет. Еще и обрадуются, если хандрить и ныть начну: расклеившейся девушкой легче управлять. Не верю я им, Щелкунчик. Нисколько не верю. Представляешь, заявили, что после сдачи ПиП отправят домой. У меня на лбу написано, что я идиотка? Они же воины, понравится иметь в запасе личный регенератор и утащат с собой родину защищать, а меня и не спросят.
И все-таки, кто такие вампиры?
Я опустила голову. Отражение в воде подсказало, что заклинание с меня сняли. Видимо, чтобы проще было лицо красить. Я помнила, как выглядела моя физиономия, покрытая иллюзией, в зеркале. Наверное, от меня ждут примерно такого же результата.
Что ж, приступим.
Поднявшись на ноги, провела рукой по платью. Серебристо-зеленые листочки осыпались в воду. Пусть напитаются влагой, а потом снова соберу. Интересно, мне как будущему «вампиру» иная одежда положена?
В воду я спрыгнула осторожно. Нет, я не опасалась, что Щелкунчик снова начнет безобразничать, а вот случайно наступить на него боялась. Разомлевший зеленый гигант дремал. Нехило он из меня энергии выкачал, и я тоже хороша, могла и догадаться, что мухоловка не сможет остановиться самостоятельно. Один плюс — его еще долго можно будет не кормить.
В темном флаконе оказалась пенящаяся иссиня-черная жидкость. Ею-то и следовало намылить голову. А ополаскивать волосы я где буду? В бассейне? Тут же Щелкунчик! Подплыла к тому месту, где под водой виднелись корни. Нырнула. Ого! А тут у нас что такое? Осторожно раздвинув отростки, увидела подводный проход. Пара гребков — и я очутилась в небольшой комнатке. Здесь, чуть поодаль, располагался отдельный бассейн, совсем крошечный, в нем едва двое поместились бы. Забавно! Никогда такие мелкие купальни не встречала. Ой! А стульчики у стены зачем поставили? Такие странные, беленькие. Приподняла крышечку, заглянула внутрь и осознала размер подставы, которую устроил гадским демонам Щелкунчик; Мухоловка лишил моих мучителей уборной! Дверь в комнату закрывали толстенькие зеленые стебли и листики-челюсти, а подводный проход охраняли коварные корни.
Покрасочно-маскировочный набор я перенесла в «потайную» комнату. Все же за бдительными челюстями мухоловки мне было спокойнее. Нырять не стала, Щелкунчик великодушно отполз в сторону и пропустил меня к двери. Хороший он у меня. Так бы и расцеловала. И совсем у него шипы не страшные.
Обустроившись в крошечном бассейне, вылила немного тягучей мыльной жидкости в ладонь, понюхала. Точно! Магия! Совсем немного, но вид чар я определить не смогла. Вспенила темную жидкость в ладонях, подула и хихикнула — в воздух взлетели черные пузыри. Если у меня от этой чудо-штуки вылезут волосы, я подговорю Щелкунчика, чтобы демоны до беленьких стульчиков в самый ответственный момент не добежали.
Я намотала на палец изумрудно-зеленый локон и тяжело вздохнула. Это всего лишь краска, хорошо было бы, если б она еще и смывалась. Нимфеи волосы не стригут. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Длина свидетельствует о внутреннем потенциале элементали Земли. Чем длиннее — тем нимфея сильнее. Я свои космы не заплетала, распущенные, они едва доходили до лопаток.
Ладно! Чего тянуть? Я быстро вылила полпузырька на голову и принялась яростно распределять мыло по волосам. Прощай, зелененький, здравствуй… нет, черноволосой вампирши у демонов явно не будет. Не судьба. Приправленный магией шампунь сработал наполовину: волосы стремительно потемнели, но не утратили природной зелени. Я скоренько ополоснула голову — вода окрасилась в правильный черный. Хорошо, что догадалась в водоеме Щелкунчика покрасочные работы не проводить. Кто знает, как бы корни Мухоловки отреагировали.
Настал черед крема…
Марог предупредил, что эта зараза жжется, но к подобному букету ощущений я оказалась не готова. Пекло и чесалось так, точно я нагишом в муравейник сиганула, а потом еще и в рой комаров угодила. Реакция последовала незамедлительно: из сливочно-белой кожа стала белоснежной. Честное слово, сейчас я была похожа на младшую сестренку Отмороженного.
С краской для ногтей управилась очень быстро. Зудящие руки дрожали, хотелось скорее разделаться с очередным этапом превращения в вампира — оставаться на одном месте было сущим мучением. Движение отвлекало от неприятных ощущений, а вот сидя неподвижно сконцентрироваться на чем-то я не могла.
Красота по-вампирски — страшная сила. В этом я убедилась, рассматривая баночки с чем-то черным, алым и бордовым. Так-так, точно помню, что рот надлежало намазать красным. Я запустила палец в баночку и щедро размазала ее содержимое по губам. Фу! Гадость вязкая! Куда противнее была бордовая липучка, жидкая, точно масло. Подобного цвета в иллюзорном раскрасе я не припоминала. Рассуждать решила логически: раз губы у меня накрашены, а лицу необходимо сохранить вампирскую бледность, значит, липучка предназначена для век. Аккуратно распределив бордовую мазь, поморщилась. Липкая и течет. Вот точно течет! И почему эти умники не догадались выдать мне зеркало? К черному порошку было страшно прикасаться. Хотя бы потому, что к нему прилагалась кисточка. Не собираюсь я ничего изображать на ощупь! А может, задача не так сложна, как кажется? Слегка зачерпнув порошок, припудрила им брови.