Вилена уже взялась за дверную ручку, как я вспомнила о Щелкунчике.
— Постой! Не входи! Позволь, я первая…
Демоница рывком распахнула дверь и хмыкнула:
— Смотрю, ты вовсю обживаешься…
— Не обижай Щелкунчика, он нас пропустит. Он…
Вместо того чтобы дослушать мои объяснения, Вилена опустилась на пол и начала осматривать одну из отсеченных «челюстей».
— Ему это еще нужно? — деловито поинтересовалась демоница и кивнула в сторону мухоловки.
— Нет, новые отрастил.
— Отлично. Тогда забираю. — Она прикоснулась к амулету, висящему на шее, листики мухоловки один за другим исчезли в свете портала. — В них уйма нерастраченной энергии осталась. Покончу с тобой и займусь вытяжкой. Лапа, ты меня пропустишь? — на полном серьезе обратилась Вилена к Щелкунчику, и, что самое странное, тот ее понял.
Зеленые стебли слегка разошлись, открывая дверь в соседнюю комнатку. Я только охнула от удивления.
— Раздевайся и полезай в воду, — приказала демоница, как только мы очутились в малой купальне, и снова активировала амулет.
Воронка портала выплюнула объемный сундучок. Он на мгновение завис в воздухе, а затем медленно спланировал вниз. Вилена бросилась к нему, откинула крышку и замерла, беззвучно шевеля губами. На лице девушки застыло выражение крайней сосредоточенности.
Я осторожно распустила платье на листочки, пытаясь понять, который из них Изменяющий форму. С тех пор как я очнулась в спальне, мой новый знакомый ни разу не обозначил свое присутствие.
Только я об этом подумала, как в районе затылка что-то шевельнулось. Шустрый какой! Неужели крем заставил перепрятаться? Не хочу и представлять, в какого паразита Изменяющий форму в этот раз решил превратиться. Вот только пусть попробует укусить или позволить себе что-то в этом духе!
— Так! Нашла! — объявила Вилена и подняла голову. — Еще не залезла? Хорошо, обожди. — Она подошла к бассейну и высыпала пригоршню темного порошка. На поверхности воды расползлось алое пятно. — Мутацию кожного покрова остановит, хотя зеленушность сразу вряд ли сойдет.
— Мутацию? — еле слышно выдохнула я. — Вы меня в нежить превратить надумали?
— Мутацию, а не трансмутацию, — поправила Вилена. — Нежить из элементали при всем желании не получить. А жаль…
В воду я спустилась осторожно, энтузиазм девушки откровенно пугал. Я успела мельком заглянуть в сундучок. От обилия пузыречков, баночек и флаконов разбежались глаза.
Кожу снова стало ощутимо покалывать. Я зачерпнула воду ладонью, отметив, что та слегка побелела, да и пятна вроде как стали светлеть.
Да что же это я, в самом деле? Стою и размышляю, насколько красивая «вампирша» из меня получится. Меня же совсем другое должно интересовать!
— Вилена, тебе рассказали, кто я такая?
— Призванное существо Марога, — жестко ответила демоница и приподняла голову от сундучка. — Давай сразу проясним один момент: мне плевать, из-за чего произошел сбой и каким образом ты очутилась в центре пиктограммы Призыва. Эрх считает, что ты можешь помочь аккаду ДЭМ сдать ПиП и сохранить лидерство. В противном случае я бы с тобой не возилась.
Я подавила всплеск разочарования. На какое-то время я действительно поверила, что смогу найти в лице демоницы союзницу.
— Эрх твой родственник?
— Брат. А что, заинтересовалась? Пользуйся. Я тебе еще и спасибо скажу, если ты его хоть на время от железяк отвлечешь. Надевай! — Девушка бросила мне шлемообразную шапочку. — Цвет волос сейчас менять не буду. Если потом захочешь — перекрасим. Но по мне, и так нормально.
Тканевый шлем подошел идеально, поскольку размер корректировался магией. Не успела я спрятать пряди, как вновь ощутила, что у меня в волосах кто-то активно копошится. Не иначе гнездо вить надумал.
— Вилена, а давай и волосы перекрасим, — предложила я. — Чего откладывать?
Изменяющий форму намек понял и затих.
— Ну, раз ты так считаешь… — с сомнением в голосе протянула демоница.
— Да нет, мне не к спеху. Мы же с тобой еще увидимся, или меня сразу в виварий отправят?
Вилена с подозрением уставилась на меня.
— Знаешь, я была готова к чему угодно: слезам, мольбам, попытке подкупа. Эрх предупредил меня, что призванный Цветочек крайне эмоционален, но твое внешнее спокойствие меня удивляет. Сбежать надумала? Да? — Демоница резко захлопнула крышку сундука.
Я насупилась и отвела взгляд. Как чувствовала, что меня начнут уговаривать помочь доблестному аккаду и заверять, что после непременно отпустят. Разве я так похожа на доверчивую глупышку?
— Дура! — припечатала Вилена. — И куда ты пойдешь? Прямиком к Выпивающим? Они любят таких, как ты: вкусненьких, сладеньких, полных энергии. Или Безликих осчастливишь? Черта с два я тебе это позволю! Хочешь сдохнуть — дело твое, но энергия элементали сделает этих тварей сильнее. Нашу Цитадель обложили дальше некуда. Пылающий лес и тот загибается…
— А что с лесом?
— Гаснет, — скупо пояснила демоница. — Кончай болтать и мойся. — В воду полетела крошечная розовая губка.
Я целиком сосредоточилась на процессе. Лицо терла, пока кожа гореть не начала.
— Уши не забудь, — понукала сестрица Рогатого, она уже расставила по краю бортика ряд баночек и флакончиков и теперь ждала, пока я закончу. — Плыви сюда, помогу спину смыть. Или Эрха позвать? — ехидно спросила она, заметив, что я колеблюсь.
Все! Достала! Хамит, угрожает, как к зверушке для исследований относится. Я же вижу, что сочувствия в ней нет, только интерес. Хорошо, что хоть не профессиональный. О некромантах я раньше не слышала, но уже догадалась, что эти маги имеют дело с мертвыми. Теми несчастными, которые почему-то не вернулись в Изначальный Поток. Неужели в этом мире подобное — норма? Жуть какая! Чую, и вампиры к не совсем живым относятся. Интересно, как аккаддэмцы собираются меня за нежить выдавать? Я им подыгрывать не собираюсь.
— Зачем же Эрха, — возразила я. — Марога звать надо. Меня же он призвал. Так что с него и начну. У нас есть страсть общая… к коллекционированию, — уточнила я, со злорадством отмечая всплеск эмоционального фона вокруг демоницы. Ой-ой, кто-то тут у нас давно и безнадежно влюблен.
Наслаждалась произведенным эффектом я недолго. Карие глаза Вилены вспыхнули алым. В воду она спрыгнула молниеносно, даже брызг не подняла. Я и пискнуть не успела, как сильные пальцы сомкнулись на горле и впечатали меня в бортик бассейна. Спину обожгла острая боль.
— Считаешь ЭТО смешным? — прошипела демоница и склонилась к моему лицу.
Я слабо замычала в ответ. Попытка качнуть головой провалилась, Вилена сжимала мою шею с такой силой, что казалось, еще немного — и все… привет, перерождение.
Из полуобморочного состояния меня вывел раздавшийся грохот. Сначала решила, что это доблестный аккад рвется защищать призванную собственность. Когда справа послышалось знакомое клацанье, я едва не разревелась от облегчения. Щелкунчик, мой спаситель родненький.
В воздух мы взлетели вдвоем — упрямая некромантка не пожелала отпустить добычу. Хорошо, что хоть шею в покое оставила. Теперь она удерживала меня за плечи, причем вцепилась так, что клещ обзавидовался бы.
— Щелкун… — Я закашлялась, хватая ртом воздух. Горло саднило так, что не то что говорить — дышать было больно. — Фу-у-у! — выдавила я, понимая, что могу превратиться в тварюшку бессловесную. В том смысле, что разговаривать в ближайшее время не смогу.
Щелкунчик меня понял. Огромная челюсть, уже заглотившая демоницу по пояс, пошамкала немного для острастки и выплюнула обслюнявленную обидчицу обратно в бассейн.
Руки Вилена так и не разжала, так что в воду мы шлепнулись одновременно, только чудом при этом не столкнувшись. Вынырнули. Отдышались. Прониклись. До Вилены дошло, что Щелкунчик не даст меня в обиду. Бдительные челюсти все еще покачивались рядом с бассейном. Мне же стало неловко за собственный длинный язык. Нимфеи из Берилла не используют дар для личной выгоды, мы созданы для того, чтобы помогать окружающим. Осознание потери разлилось горечью в груди. Если придерживаться, чему меня учили, я должна с радостью выполнить требования аккада ДЭМ. Помощь же! Однако при мысли, что буду вынуждена поспособствовать обману и махинациям демонов, внутри закипало негодование.
— Тьма Изначальная! Ребята нас уроют, — прошептала Вилена, рассматривая пролом в каменной кладке.
Мой спаситель не только вынес дверь, но и проход существенно расширил. Странно, что демоны на шум не сбежались.
— Пора валить, до того как братец решит оторвать мне голову, — весело хмыкнула Вилена и, посерьезнев, добавила: — Скажешь ему — вырву язык и скормлю твоему зверюгану.
Уточнять, кому и что я не должна говорить, она не стала. И так было понятно.
Уточнять, кому и что я не должна говорить, она не стала. И так было понятно.
— Вылезай! Пора красоту наводить, — скомандовала демоница и поплыла к бортику.
— А толку, — мрачно буркнула я. — Вилена, ты же некромант. Скажи, разве кто-нибудь поверит, что я — нежить?
— Энергетические вампиры не то чтобы уж совсем мертвые, — утешила меня сестра Рогатого. — Чем больше энергии выкачают, тем ближе к живым. Народ решит, что ты девочка с очень хорошим аппетитом. Но к хитрам я бы тебя в любом случае сводила. Надо посоветовать Далиану, — задумчиво добавила она.
Услышав знакомое слово, я встрепенулась. Изменяющий форму тут же дал о себе знать — я ощутила легкий укол на макушке, точно муравей укусил. Да поняла я, поняла! Вот только пусть попробует меня еще раз цапнуть — раздеру космы частым гребнем и вычешу блоху мелкую. А вдруг и в самом деле в блоху обернулся? Или вошь? Богиня, не дай мне превратиться в блохастую нимфею!
— Кто такие хитры? — осторожно поинтересовалась я, пока Вилена немилосердно терла мне спину.
— Раса такая, подвид бесов, по призванию артефакторы. Выпивающие и Безликие уничтожили их Подземный город, вот они и перебрались поближе к цивилизации. Кто в Цитаделях осел, кто в столице. Так, вроде бы все. Вылезай! Знаешь, пожалуй, классический вампирячий раскрас тебе не пойдет, — заявила Вилена и сдернула с моей головы шапочку.
— Не пойдет так не пойдет, — покладисто согласилась я. — Тут я целиком и полностью тебе доверяю. Скажи, а хитры чем смогут помочь? Ауру замаскируют?
— И это тоже. Амулет тебе нужен. Защитный. Дохлая ты, ни клыков, ни когтей, ни мускулов. — Дабы подтвердить озвученную характеристику, Вилена облапала мое плечо. — Разве это руки? Лапша какая-то. Ничего! Далиан тебя натаскает. А вот Эрха не слушай. Этот здоровый лоб всех по себе меряет. И в пару на тренировке с ним не становись — зашибет ненароком. Кстати, как у тебя обстоят дела с регенерацией?
Не дожидаясь ответа, демоница ухватила меня за руку и чикнула по ладони острым когтем. Щелкунчик отреагировал мгновенно: выскользнувшие из воды корни стегнули Вилену по ногам и утащили в бассейн.
— Щелкунчик, хватит! Я в порядке! Это у нее… э-э-э… проверка такая, — пояснила я, зажимая располосованную ладонь здоровой рукой.
— Да! Мать твою нимфейскую! — прокричала Вилена, выныривая из воды. — Мы с твоей создательницей охренеть какие подруги! Серина, если ты не угомонишь свою живность, то я ее пущу на удобрения.
— Все в порядке. Он понял. Ты только когти не распускай.
— Идет. Руку покажи, — проворчала демоница.
Я разжала ладонь и продемонстрировала глубокий порез, заполненный зеленоватой энергией. Вилена чуть ли не носом в него уткнулась:
— Ты так регенерируешь? А кровь где? Уже свернулась? Почему ладонь чистая?
— Нет у меня крови…
— Как так? Слабо порезала?
Я выдернула руку и спрятала за спину. С этой исследовательницы станется полоснуть меня еще раз.
— У элементалей в жилах течет не кровь, а энергия.
Глаза демоницы заметно округлились. Дальнейшую реакцию я уж точно предугадать не смогла. Проворчав что-то насчет того, что аккад — это не предназначение, а диагноз, Вилена ухватила меня за руку и потащила к выходу из купальни.
* * *Явление «вампирши» демоны ожидали за поздним ужином. Не иначе как Эрх все-таки сгонял в столовую. Легкий вечерний перекус по-аккаддэмски состоял из большого копченого окорока, каравая хлеба и куска сыра. Запивать его полагалось чем-то темно-красным, причем не обязательно из стакана. Эрх прекрасно обходился без него, прихлебывая из горлышка. При виде меня Рогатый вскочил со стула и поперхнулся. Мне повезло, я стояла дальше, а вот Вилену обдало фонтаном. Реакция Марога вышла более сдержанной — в тишине раздалось звучное «хрясь» лопнувшего в руке стакана. И только Отмороженный даже бровью не повел и продолжил нарезать сыр.
— Отказалась гримироваться? — невозмутимо спросил бледноликий. — Нам подержать? Или парализующее заклинание применить?
— Какое гримироваться! Вы это видели? — Вилена продемонстрировала демонам мою ладонь.
— Ви-и-дим, — с улыбкой подтвердил Эрх.
Марог молча кивнул. Он хотя бы честно пытался смотреть только на ладонь.
— Вилена, я просил тебя замаскировать нимфею, а не заниматься изучением ее внутренностей, — раздраженно бросил Отмороженный.
— Есть такая порода аккадовцев — тормоза! — скорбно вздохнула демоница. — Как вы собираетесь ее на полигон тащить? У нее же крови нет. Одна царапина — и обман раскроют!
— В чем проблема? Вампиры тоже существа бескровные.
— Далиан, не разочаровывай меня. Да, у нежити кровь из ран не течет, но они и не сияют подобно грибам-торчунам в ночи.
Отмороженный отложил нож и поднялся. Я едва поборола желание спрятаться за спину Вилены. На разглядывания Марога и Эрха мне было плевать, их эмоции и реакция оказались понятны. А вот что на уме у третьего аккадовца, я определить не могла, и это чертовски нервировало.
Демон подошел ко мне вплотную и медленно осмотрел с ног до головы. Нет, ну что мне стоило попытаться собрать из листьев платье? Оценивающий взгляд бесил куда сильнее скабрезных ухмылок Марога и Эрха. Еще немного, и мурашками покроюсь, как предчувствующий опасность бородавочник.
— Пятна сошли. Это хорошо, — одобрительно заметил он.
— Да при чем тут пятна! — взвилась Вилена. — Представь, нос ей расквасят на тренировке, и дальше что? Носопырка начнет светиться, точно…
— Я понял тебя. С первого раза. Значит, надо постараться, чтобы ее не задели.
— Да ты, я смотрю, оптимист, — хмыкнул Эрх.
— Мы пока не знаем всех условий сдачи ПиП, — осторожно заметил Марог. — Ходят слухи, что в этот раз не мы одни отличились. Еще пять аккадов умудрились разумных существ с той стороны вытащить.
— Хитры внесли изменения в настройки кристаллов Призыва? — удивленно вскинула бровь Вилена.
— Похоже на то, — вздохнул Эрх. — Завтра на смотринах ситуация прояснится, а пока Цветочек надо приодеть и докрасить.
— Мой совет — сходите к хитрам до сбора на полигоне. Правилами не запрещено усиление защиты призванного существа с помощью магии.
— Разберемся.
Отмороженный наконец-то переключил внимание на Вилену. Я заметила, как под взглядом синих глаз демоница слегка смутилась, потом на ее лице проступило понимание.
— Облезете! Хватит и того, что я на нее ингредиенты перевожу.
— Наслышан о твоих расценках, — хмыкнул Отмороженный. — Эрх, отдай ей.
— Дал, ты прикалываешься? Не собираюсь я ей платить. Она же потом задаром ни одного компресса не сделает. Ну, я вас предупредил! — горестно воскликнул Рогатый и бросил сестре тканевый мешочек. — Помяни мое слово — выпрут тебя. Вот прознает руководство о твоем неуставном чудо-сундучке и расценках…
— Очнись, братец! Я преподавателей полгода как снабжаю. Причем бесплатно. Это у вас специализация — одни убытки, — пропела демоница и подхватила меня под руку. — Пошли, золотая моя. Пора марафет наводить.
— Эй! Ты губу не раскатывай. В мешочке серебро, — обеспокоенно уточнил Марог. Не иначе как опасался, что демоница выставит дополнительный счет.
— Расслабься, серебряный мой. Я всегда знала, что ты — жлоб, — сладко улыбнулась Вилена и потащила меня обратно в купальню.
Подготовка к окрашиванию проходила в полном молчании. Увидев, сколько баночек и пузырьков предстояло задействовать, я остерегалась отвлекать демоницу. Еще что-нибудь перепутает. На самом деле результат меня волновал намного меньше предстоящего похода к хитрам. Вот бы удалось выпросить у бесов кристалл связи и передать весточку в Берилл. На макушке беспокойно ворочался Изменяющий форму. Ворочался, но молчал. Не удержалась и почесала голову. В который раз.
— Зудит? — обеспокоенно спросила Вилена. — Дай посмотрю, вдруг аллергия началась.
— Нет! Все в порядке, — поспешно заверила я. — Это у меня нервное.
— Расслабься, ничего с тобой не сделается, — завела знакомую песню демоница. — Пообещали отпустить — значит, отпустят. Ничего личного, Цветочек, для Эрха успешное завершение учебы в Цитадели и поступление в элитный отряд Стражей Границы — шанс на восстановление имени рода. Знаешь, как нас сейчас зовут? Безродные, — с ненавистью прошептала девушка, ее лицо искривила гримаса боли.
Я вздрогнула, ловя отголосок ее эмоций.
— Почувствовала, да? — прошипела Вилена. — Мы у тебя как на ладони.
— Я не специально. Поверь, я никогда не использую полученные знания во вред…
— Тошно мне от тебя! Вся такая светлая, чистенькая. — Девушка щедро плеснула мне на спину какую-то жидкость и начала втирать в кожу. — Чего расселась? Работай. Начни с ног и живота. Лицо не трогай, сама займусь.