Ибиша (так это и есть наш «естествоиспытатель-изобретатель»?) пробурчал что-то невнятное. Видимых повреждений на нем не наблюдалось (какая жалость), но глаза смотрели уже далеко не так уверенно. Ну, хоть что-то…
– Вам с этими ребятами надо договариваться не тут и не так.
Меня он, судя по всему, игнорировал, как мебель. Я прислушался к своим ощущениям. К сожалению, он прав. Не знаю, что там мне вкололи, но драться на самом деле больше не хотелось. Ни с кем. Хотелось просто сидеть. И по фигу, о чем они там говорят. Хотя голова оставалась ясной. Даже слишком ясной для данной ситуации. Но обдумывать этот тезис тоже не хотелось.
– Вы позволите? – непонятно чем поинтересовался стоящий за моей спиной командоре.
Сият, в отличие от меня, явно понял смысл его вопроса. Он скривился, словно от кислятины во рту, и вяло махнул рукой.
– Пожалуйста, он ваш.
Ага, спасибо, мутантишка. Отдал, значит. С барского плеча. От сердца, можно сказать, оторвал. Вернее, от горла.
Тем временем комната поехала в сторону. Это Брат Тихон развернул мое кресло к себе. Черный клювообразный шлем, ничуть не изменившийся за эти минуты, навис надо мной и замер.
– Голова в порядке? – командирским тоном вопросил Брат Тихон. Так спрашивают техника, закончен ли ремонт суборбитального катера.
Отвечать или нет? Я прислушался к своим ощущениям. Расслабленность и спокойствие. Можно и ответить. Но, кстати, голова работает отменно. И не болит ничего. Однако хорошая у них химия! А можно еще укольчик?
– Я задал вопрос, – напомнил выродок, и из-за шлема повеяло космическим холодом. А вот тут ты сам наступил на свои грабли. Та же химия мне и не дает испугаться. Хотя кишка у него тонка испугать дэ-ка шесть. Но ответить, кстати, можно. Отчего бы не ответить?
– С головой все прекрасно, – нахально заявил я, глядя в черный провал забрала.
– Хорошо, – кивнул командоре. – А теперь слушай условия соглашения. Мне надоело подтирать за тобой твои эмоциональные сопли, поэтому это предложение – последнее. Не принимаешь, я возвращаю тебя, так сказать, по принадлежности.
Брат Тихон сделал жест в сторону нахохлившегося сията. Судя по кислому выражению его лица, тот был не в восторге от этой перспективы. Да? Странно. А где жажда мести? Он ведь должен ненавидеть всех хомо вообще и меня, который только что пытался его убить, в частности. Или он заранее знает, что я соглашусь? По идее, тут следовало бы опять разозлиться, но добрая химия берегла меня. Точно, надо будет попросить еще мне такой штуки вколоть. Или что надо сделать, чтобы ее получить? Еще раз убить кого-то? Ну, в смысле, попытаться.
Брату Тихону мои извилистые размышления были недоступны, поэтому он продолжил тем же тоном:
– Уяснил?
Я кивнул. А что тут скажешь?
– Отлично, – удовлетворился выродок. – Теперь суть. В данный момент на этом корабле, – он обвел пальцем круг в воздухе, – находятся пять человек из числа вашего конвоя…
Пауза и непроницаемое черное забрало шлема. Молчит. Смотрит, как я буду реагировать. А мне что? Мне прятать нечего. И так понятно, что мне совершенно безразлична судьба моих людей. Вот только загадка эта с теми еще переменными… Пятеро. А было девять, если считать экоразов. Один остался на палубе в ангаре. Восемь. И где еще трое? Ушли? Превратились в пучки фотонов и сгустки энергии под залпами мутантского линкора? Или достались на ужин файратам?
Голову как будто надули воздухом. Да уж, эти думы как раз для такого состояния и подходят. Самое то. А хотя…
Я демонстративно вздернул подбородок. Пошел ты… Эта информация мне не даст ровным счетом ничего, а доставлять удовольствие ублюдку, а вернее – выродку (вот уж точно они себе имечко придумали, лучше не скажешь) я не собирался. Ну, слушаю тебя дальше.
Брат Тихон, казалось, удовлетворился увиденным.
– Пятеро, – повторил он. – Плюс небезызвестный тебе сият-абвас Дивар Сагнол.
Ух ты, Диван нашелся! Так он жив! Интере-есно. То есть его не прищучили за сотрудничество с хомо? Очень захотелось почесать нос. Я в задумчивости часто так делаю, но сейчас было не совсем правильное место и время. Тем более что добродушная химия конвергенов все еще берегла мою расшатанную психику. Поэтому ничего умного за отпущенное мне выродком мгновение я не родил. Ну, Диван, ну, есть. Какая мне радость от того, что он с моими ребятами, и все они еще тут и живы? Черный шлем передо мной, похоже, собирался меня еще о чем-то проинформировать, и я с облегчением решил предоставить ему эту возможность.
– Здорово, – я прочистил горло. – Привет ему передавайте. И всем остальным нелюдям на этой посудине – тоже.
– Не буду, – шлем качнулся из стороны в сторону. – Незачем. Тебе предоставится прекрасная возможность сделать это самому. Потому что именно от тебя будет зависеть, вернутся они домой или нет. От тебя и еще от одного человека.
Та-ак, вот мы, похоже, и добрались до сути. Ну, давай не тяни. Где там твой кровавый контракт? Брат Тихон взял еще одну паузу. Ждет моего вопроса? Ну вот еще, глупости. И не подумаю. Раз уж ты терпишь все мои выходки, значит, я тебе нужен. А раз я тебе нужен, значит, и так все скажешь, не буду я тебе помогать. Вот.
Однако качественно порадоваться собственной значимости у меня не вышло. Непрозрачное забрало (черт, как меня достал этот декротовский шлем!) даже не шевельнулось. Выродок непринужденно превратил ожидание ответа в привлечение внимания к собственным словам. Перед моим лицом появились три бронированных пальца.
– Три, – значимо сообщили мне динамики непрозрачного шлема.
Я, как мог, изобразил сочувствие и понимающе покивал головой. Ну да, конечно. Три. А сколько же еще?..
Моя ирония в очередной раз пропала втуне. Этот ублюдок-выродок даже виду не подал. Один бронированный палец загнулся, и динамики шлема сообщили мне (это, видимо, для страховки, а то вдруг я того… этого… недопонял) наисокровеннейшее знание:
– Два.
Видит бог, я очень постарался донести до моего собеседника всю глубину моего понимания. Я оттопырил губу и состроил максимально глубокомысленную физиономию. Конечно же, что еще может следовать за числом «три»? Только два. Два, и никак иначе. Тут все понятно. Кристально ясно. Три и два. Чего странного? Все однозначно. Я вообще сообразительный, если кто не заметил. А Брат Тихон тоже молодец. Вон как доходчиво объяснил. Оп-па, и все встало на свои места. Я так долго ждал этой ясности в белой комнате, и вот она пришла. За-ши-бись!
– М-м-м… – предельно точно выразил я обуревавшие меня чувства. Даже головой помотал для пущего эффекта. – Однозначно два. Больше ни на что не похоже. Точно. Два.
Где-то сбоку хрюкнул что-то неразборчивое недобитый конверген. Тебе весело там, что ли? А-а, ну-ну. Вот только напрасно ты так веселишься. Думаешь, все кончилось? Ничего подобного. На тебе крестик уже стоит. Подожди, гнида, вот оклемаюсь и до тебя доберусь. Тогда посмотрим, как ты будешь веселиться.
– Это здорово, что ты такой наблюдательный, – вернул меня обратно к разговору Брат Тихон. – Значит, сможешь и все остальное услышать.
Он уселся в кресло напротив меня. Черное забрало шлема все так же продолжало нервировать.
– Слушай меня внимательно, второй раз повторять не буду.
Брат Тихон развалился в кресле, как будто собрался не договариваться с пленным хомо, а вести светскую беседу с чашкой кофе в руке. И как только ему удается оставаться таким вальяжным в этом скафандре? Декротовский доспех не сказать, чтобы легкий и удобный для повседневной жизни. Он вообще-то для другого предназначен.
Но у выродка как-то получалось.
– Два, – мне опять продемонстрировали два бронированных пальца, – это два бойца, которых я потерял по вашей милости.
Шлем опять остался неизменен, но Брату Тихону удалось передать свои эмоции. На этот раз в его голосе сквозило возмущение. Которое я с удовольствием проигнорировал. Хрен ли мне его потери? Двумя выродками меньше, вот уж о чем я плакать не собираюсь…
– А три, – доспех напротив меня замер в кресле, – это три задания, за которые уже заплачены деньги и которые я должен выполнить любой ценой. Связь улавливаешь?
Э-э-э, может, я чего и улавливал, но помогать этому бронированному телу продолжать разговор я не собирался. Тем более что до конца додумать мне не удается, а он сейчас сам все расскажет.
– Нет, не улавливаю, – я честно помотал головой. Надо же, а голова уже не болит. Однозначно надо будет попросить у них еще пару шприцев с этой хреновиной. Или взять самому.
– Все просто, – голос из динамиков скафандра стал почти ласковым. И это пугало. – Два – это два бойца из вашего отряда, которые заменят мне тех, кто погиб по вашей вине. А три – это три моих операции, успешное выполнение которых и является залогом вашего возвращения домой. Отдельно отмечу – операции не направлены против сил Земли или связанных с ней живых существ, скорее, наоборот.
Он откинулся в кресле.
– И даже Дивар Сагнол отправится с вами.
На дальнем конце стола почему-то вздохнул Ибиша.
– Чего?.. – Я честно не понял. Я и так не в том состоянии пребываю сейчас, а уж эти головоломки разгадывать. – Так ты хочешь предложить мне…
– Вы, – перебили меня динамики шлема. – И лучше использовать обращение командоре.
– Ага, – я машинально кивнул. Не до этикета мне сейчас. – Вы предлагаете мне участвовать в ваших рейдах?! Мне?! На правах кого?
– Тебе, – подчеркнул голосом Брат Тихон, – на правах крейсерского пилота. Для второго участника у меня тоже место припасено.
Тут я даже решил обернуться. Чтобы понять, он на самом деле именно со мной разговаривает? Сзади никого, кроме недовольного Ибиши, не было. Точно со мной. Но хотя – нет. Никак не со мной. Потому что для подобного идиотизма нужно иметь вовсе уж плохую голову. А сидящее передо мной существо носило звание командоре и являлось одним из руководителей Легиона выродков. У них идиоты в живых долго не задерживаются. Да и не похож он на умалишенного. Или похож? Я ведь даже лица его не видел…
– Крейсерский пилот?.. – это все, на что меня хватило.
Крейсерский пилот – в приблизительном переводе на нормальный язык означает: «Водитель транспортного средства, исполняющий свои функции во время стадии полета, не связанной с применением вооружений». Проще говоря, извозчик. Привел пространственную платформу в район боевых действий, вытряхнул истребители, дождался их с добычей (ну, кто вернулся), и – назад. Это если примитивно. А на деле крейсерский пилот – одна из ключевых позиций во время боевой операции, потому что именно платформы, представляющие собой одновременно и базу для истребителей, и локальную огневую точку поддержки (оружия-то на них, как правило, вешают будь здоров), и являются наиболее желанными мишенями для противника. Еще бы, попади в нее на марше, и тут же целый участок пространства оказывается лишен истребителей и огневой поддержки. Это уже потом, после выхода платформы в расчетный район, в дело вступают маневровые пилоты, которые начинают танцевать со всем кораблем странные танцы, не позволяющие в него попасть, а на подходе успешное выполнение задачи практически на сто процентов зависит от команды крейсерских пилотов. И сажать в одно из этих кресел меня (МЕНЯ – пленного хомо!) даже с любыми натяжками выглядит, как… Нет, слово «сумасшествие» и наполовину не передает градус кретинизма, овладевшего тем, кто это придумал.
Да и водить эти дуры-платформы обыкновенные коспилоты учатся долго и очень отдельно. Специалистов в этом деле далеко не сразу сыщешь. Я, например, умею, но на то я и дальний курьер. Нас научили водить даже орбитальные крепости, а не то что какие-то «люстры», как на жаргоне коспилотов называются локальные платформы. И попрактиковаться в работе крейс-пилота мне довелось, в том числе и при участии в боевых действиях, это входит в программу обучения и крейс-пилотов, и дэ-ка. Но так то я…
Стоп. А не тут ли кроется основная проблема? Я подозрительно посмотрел на выродка. Тот как будто считывал каждую мою мысль, чуть приподнял руку в жесте, похожем на примирительный (с кем примиряется? или меня примиряет?).
– Ну нет в радиусе пары-тройки недель лета в округе ни одного свободного крейсерского пилота. И у меня, благодаря вашим стараниям, теперь тоже нет.
Я демонстративно оглядел каюту. На линкоре? У конвергенов? Ни одного запасного? Да иди ты!.. Их по боевому расписанию должно быть три смены и одна в резерве. Правда, это по земному боевому расписанию…
– Увы, друг мой, увы, – развел бронированными руками мой собеседник, – данное судно укомплектовано исключительно конвергенами, а они плохо держат перегрузки в двенадцать «же».
Я мгновенно припомнил захлебывающегося кашлем Дивана. Так вот откуда у его болячки ноги растут! Но наши-то хороши… Что, предупредить не могли или это в инструкции не входит? Хотя да, очень может быть, нормальное явление. Медики все проверили, подтвердили и в карточку занесли. Только не в полетную карточку, которая регламентирует особенности перевозки доверенного мне груза, а в личное дело, поскольку пассажир – живой организм, а не груз. И курьеру просто не положено разбираться в особенностях физиологии секретного пассажира. Поэтому в полетной карточке прописано только задание. Стандартный разрыв внутриуправленческой коммуникации. Никто не виноват, никто никому ничего не должен. Нормально. И, скорее всего, именно поэтому мне и прислали такой спокойный ответ в стиле: «Пассажир жив? Ну и слава богу – хорошо, когда все хорошо». Конечно, не надо ни перед кем отчитываться за неправильное заполнение предполетных документов. Забыли и замолчали. Подумаешь – конверген, делов-то! А я чуть концы со страху тогда не отдал.
Да уж… Но спрашивал-то я про другое.
– А зачем крейс-пилоту держать двенадцать «же»? – Очень мне это удивительно, где это они такие перегрузки для «люстр» придумали?
Брат Тихон явно ухмыльнулся за своим забралом. Я почти увидел эту его довольную усмешечку.
– Ну, на то мы и Легион. У нас еще и не такое бывает. И перегрузки, и вооружение, и корабли, и пилоты. Узнаешь много нового, – пообещал он. И тут же поинтересовался: – Ну, что, договорились?
– О чем? – удивился я, мгновенно потеряв ход беседы. Как-то чересчур спокойно и буднично решил закончить наш разговор этот выродок.
Голос за черным забралом ощутимо похолодел.
– О моем предложении. Или ты меня не слушал?
А я и впрямь растерялся. Подождите… Как договорились? О чем? А…
– Ты все еще ждешь подписи кровью и закладной на душу? – развеселились динамики черного шлема. Командоре, похоже, понял, какие страсти меня снедают. И как это у него получается? Страшный человек на самом деле… – Ну, я же тебе говорил, что ничего похожего не будет. Или ты и тогда меня не слушал?
Он подался вперед.
– Не расстраивай меня. Я нанимаю высококлассного пилота в статусе дэ-ка шесть. И рассчитываю получить именно такого специалиста. Или на Земле уже все так плохо, что УФЕС дает «шестерку» кому попало? Странно, по твоим маневрам с файратами такого не скажешь.
Ну дает! Я даже сформулировать не могу сейчас, что именно ему отвечать. Ибо с умалишенными контрактов не заключают. Честно говоря, он меня совсем убил своим предложением. Просто вынес из информационного пространства нормальной жизни, и точка. Если бы тут была классическая вербовка, мол, переходи к нам, у нас клево и все такое прочее, я бы знал, как себя вести. Но конкретно это предложение находилось за гранью моих понятий о реальном мире.
– Вы хотите посадить меня в кресло крейс-пилота и отправить участвовать в боевой операции? Меня, пленного противника? В несогласованную команду? Необученного? Да вы понимаете?..
Тут я даже сбился. Ну как ему объяснить, что это идиотизм чистейшей воды?
– Ты и впрямь меня держишь за дурака? – весело поинтересовался черный шлем в ответ на мою экспрессию.
Очень захотелось согласиться, но я решил чуть-чуть подождать. Вдруг произойдет какое-нибудь чудо.
– Не надо, мальчик, – Брат Тихон сделал покровительственный жест. – Конечно, я все понимаю. Я знаю, кто ты и чего ты хочешь. Знаю твою мотивацию и идеологию. Знаю тип моих кораблей и то, сможешь ли ты на них воевать. Все это учтено. И я абсолютно сознательно предлагаю тебе работу. И перестань прикидывать, сумасшедший я или нет. Давай лучше обсудим технические параметры сделки.
Нет, моя голова категорически отказывалась вот так запросто позволить мне превратиться в выродка. Никаких пыток, никаких соблазнов. Р-раз, и я в Легионе! Я чуть не зажмурился. Так не бывает. Никто не поверит. И наша контрразведка, кстати, тоже.
– Но ведь я в любой момент могу сломать вам всю операцию. – Я честно попытался отбиться. – Просто разворачиваю орудия на вас – и пишите письма. Крейс-пилот – это не каптерщик, у меня под управлением будет все вооружение.
«Черт, да неужели он этого не понимает?»
– Если ты помнишь, – оскалился шлем в неосязаемой волчьей ухмылке. Положительно, ему невозможно ничего объяснить. – Я уже обещал тебе эту возможность некоторое время назад. Там, в камере релаксации…
Черт, вот не надо напоминать. Химия химией, но всему есть край.
Но командоре, похоже, плевать хотел на все «надо» и «не надо». У него, судя по всему, все решено.
– И я повторю тебе это снова. У тебя появится возможность попытаться меня убить. И если ты захочешь это сделать – я не буду иметь ничего против твоей попытки.
Ничего себе шуточки! И что мне делать теперь? Возвращаться в белую камеру? А смысл? Нет, но это бред какой-то. Вот так запросто повоевать за выродков. И домой? А гарантия?
– А где гарантии?.. – выдавил я из себя.
– Ну, наконец-то, – облегченно вздохнул шлем. – Начинаем говорить, как нормальные люди. Гарантии, говоришь? Гарантии простые. Мое слово. Достаточно?