– Не-а, – злорадно осклабился экораз. – В том-то вся соль. Хаос как он есть. Всеми перемещениями в бою хубы управляют в режиме реального времени. Та еще работенка, уж поверь.
– Верю, – искренне согласился я. – Вот только кто это такие – хубы?
– Художники боя, – любезно пояснил Эрик. – Есть такая должность. Терминология сохранена оригинальная. Сама теория пошла предположительно от пайров, а они, сам понимаешь, дети цветов, ну и термины у них соответствующие.
– А, – тут до меня дошло. – Пайры…
– Ага, – согласился Сванич. – Те самые, которые выродкам крепко в свое время наваляли. И как бы не с того момента Легион и начал внедрять у себя «принудительный хаос».
– Понял.
Увлекательный рассказ закончился, и ко мне разом вернулись все мои расстройства. Мне однозначно надо с кем-то этим поделиться.
– Слушай, – я подергал себя за ткань рукава, – а ты понял, что у нас форма не легионская.
Сванич, гад, расхохотался так, что расплескал вокруг воду из бутылки, которую держал в руках.
– Ты тоже заметил, да? – он так искренне веселился, что мне даже как-то неудобно стало сохранять мрачный вид. А дело-то, между прочим, серьезное. – А я смотрю и понять не могу, что в этой форме не так?
– Да иди ты! – я разозлился. Тут не знаешь, что с тобой завтра сделают, а он дурака валяет. – Ты что, не понимаешь, нас используют как пушечное мясо?
– А ты чего ждал? – делано удивился Сванич. – Что тебе звание командоре присвоят? Нет, правда? Это ж как сверхновая ясно, что нас беречь не будут. Или ты надеялся, что мы на технической палубе пересидим любую заваруху, а Брат Тихон нам потом по медали выдаст?
– Э-э, нет… – вот тут я немного подзавис. На самом-то деле Эрик прав. Однако есть одно «но». – Контракт-то у нас с выродками, а форма у нас другая.
Сванич посмотрел на меня так, что мне даже стало неудобно.
– И что? – нарочито озадачился он. – Где контракт и где форма? Нас в выродки никто не принимал. У них, по слухам, вообще отдельная процедура имеется для вступления в Легион. И, насколько я знаю, процедура эта не из приятных. А то, что они привлекают сторонних наемников, – это обычная практика. Я немного пообщался с теми ребятами, ну, которых мы на борт приняли, так они вообще архи. Ты в курсе, кто это такие?
– Не очень, – я и в самом деле не разбирался в терминологии дальней Галактики.
– Конкурирующая организация, – пояснил Сванич. – Такие же наемники. Только у Легиона есть некая идеологическая база, название «выродки» не с потолка взято, а вот архи – чистые исполнители.
– И откуда же оно взято? – мне стало интересно. Я-то думал, это Легион просто выделывается.
– Расскажу, – пообещал Эрик, – только позже. Так вот, про архов. Их на разовый контракт взяли, потому что Легион вписался в какое-то задание для конвергенов, а своих сил не хватает. Вот и привлекают со стороны. Понятно – для мясорубки. Ну, так на то и доля наемническая. Как раз поэтому Брат Тихон и не страдает по поводу тех двоих. Одни пропали, их другие заменили, – экораз показал на меня и на себя, – все в порядке. Да еще и как бы не выше классом.
Он невесело усмехнулся.
– Плюс к этому – забесплатно. Неплохая сделка. Ты в курсе, сколько по галактическим расценкам стоит опорник штурмовиков? А про грамотного крейс-пилота я вообще молчу. Они товар штучный, имей в виду. Неплохо сможешь заработать, когда отпустят на пенсию.
– Да иди ты, – отмахнулся я. – Так что ж получается?..
– Получается, Брат Тихон – классный вербовщик, – ухмыльнулся Сванич. – Не только проблему решил, а еще и улучшил кадры.
Мне почему-то стало обидно. Не то чтобы я строил из себя великого героя, но одно дело – знать, что сражаешься против врагов Земли и поэтому идешь на смертельный риск; а совсем другое – понимать, что тебя, как мальчика, поимели банально ради денег. Никого не защищаешь, ничего не добиваешься. Просто попал под раздачу, и теперь надо выпутываться. Самое обидное, что никто ни в чем не виноват. Само так вышло. Ну, а эти и рады попользоваться. Вот уроды! Выродки – одним словом, точнее не скажешь.
– Ладно, пошли, – Эрик посмотрел на часы над дверью, выбрался из кресла и, проигнорировав мое желание поболтать еще (как же так, я ведь еще не дострадал?), начал застегивать свою новенькую форму. – Времени уже много. А у нас следующий блок обучения. Или что там у них запланировано? Общий сбор? Тем более опаздывать нельзя. Двигаем, еще успеем перекинуться словечком, а то нас уже наш датан ждет. Вдруг он шишка какая в Легионе, а мы его подведем? Нехорошо выйдет. Двигаем.
…Эрик оказался прав. Звание «датан» и в самом деле оказалось одним из высших в иерархии наемников. И тот факт, что Аглай лично занимался нашей экипировкой и первичным обучением, ничем другим, кроме как личным вмешательством Брата Тихона, я объяснить не могу.
Тактика боевого хаоса предусматривала создание нескольких мобильных группировок, на языке выродков – волн. И датан являлся командующим одной из этих волн. Всего в составе собранного Братом Тихоном флота насчитывалось шесть волн, и одна мобильная. Хотя, вот убейте меня, но я с трудом могу себе представить, что должна делать волна в тактике боевого хаоса, чтобы стать еще мобильнее. Но вот была же. И мало того, именно в ее составе нам предстояло идти в бой.
Сегодня, после общего сбора и короткого перерыва, нас с Эриком ожидал важный этап вхождения в команду. Собственно, знакомство с этой самой командой. И чуяло мое сердце, простым этот процесс не будет. Эрик, похоже, заметил мое настроение.
– Не куксись, – он слегка подтолкнул меня в бок, когда мы подошли к огромному тренинг-блоку, где должна была собраться вся волна. – Не все так плохо. Подумаешь, подеремся немного в компании с внешними расами. Это, кстати, очень хороший опыт. А среди инопланетников порою классные ребята встречаются. Тебе понравится. Да и вообще, относись ко всему легче, чего ты так нахохлилися? Космос только на первый взгляд большой, а возьмешь конкретную область, ну там исследование звезд, терраформирование, гала-социологию, рейдерство, да хоть утилизацию мусора – сразу понимаешь, что как будто в маленькой деревне оказался. Везде одни и те же лица, те же приемы, те же идеи. Ре-едко-редко появляется что-то новое. Я вот думаю, что и тут мы тоже пару знакомцев встретим. И не переживай – у наемников все гораздо проще. Вчера он меня вокруг Альфы Центавра гонял, а сегодня мы с ним от крокодилов с Беты Лебедя драпаем. Нормальная жизнь. А потом – в бар, выпьем, байки потравим…
Наверное, у меня на лице слишком явно отразилось то, что я по этому поводу думаю. Сванич от души расхохотался.
– Ага, все именно так. А ты думал, что один раз повоевал – и враги навсегда? Брось, если таким образом подходить – воевать будешь со всей Галактикой. А на это ни твоих, ни моих, да и ничьих сил не хватит. А потом еще и сопьешься раньше времени.
Одуреть! Я смотрел на хохочущего Эрика и не мог уложить услышанное в голове. И это Экоразведка? Элита космофлота, берегущая дальние рубежи Земли? Он что, готов брататься со всеми нелюдями? А куда в таком случае отнести ту драку в коридоре?
– А конвергены? – спросил, и самому страшно стало, вдруг да ка-ак ответит какую-нибудь гадость.
Но тут улыбка Сванича превратилась в оскал.
– А вот мутантов я не люблю. Эти недоделанные слишком постарались, чтобы Земля не смогла развиваться, поэтому их я буду давить там, где только достану.
Кажется, я чего-то недопонял. Нет, ясно, что конвергены с Землей на ножах, стычки идут постоянно, ну, а с кем у нас мир и дружба? Или те же файраты нас нежно любят? Ага, правильно приготовленными. А динохи? И раващи, фосты, химмери? Этот список можно продолжать и продолжать. Чем именно конвергены не угодили Эрику?
– А что, по-твоему, не так с мутантами? – Я попытался прояснить ситуацию.
– С мутантами? – переспросил Эрик, не снимая оскала. – С ними много чего не так. Но это отдельный разговор. Не сейчас. Смотри, мы уже пришли.
Он показал на дверь тренинг-центра, к которому мы за разговором незаметно приблизились. В проходе уже собралась небольшая очередь существ, торопящихся на собрание.
– Да, и еще, – Сванич чуть придержал меня за рукав, – я хотел тебя немного сориентировать относительно ценности того или иного действия. Ты имей в виду на будущее – Земля нас очень хорошо готовит. И с настоящим дэ-ка шесть из УФЕСа тут мало кто может сравниться. Поэтому не комплексуй. Можешь смело выпячивать грудь.
– Да? – Я недоверчиво посмотрел на дверь, за которой скрывались бойцы одного из самых известных соединений наемников.
– Да, да, – покивал головой Сванич. – Поверь мне, все эти громкие титулы и галактическая известность – это все лишь в сравнении. Никаких там суперменов нет. То есть, конечно же, в каждом мире есть отличные бойцы и в каждом государстве есть прекрасные воинские соединения. Но в целом мы не так уж плохо выглядим на фоне всей Галактики. Может, потому что постоянно находимся в боевой готовности, может, еще почему. Но ты еще удивишься, какие кадры попадаются даже среди тех, кого боится вся Галактика. Еще не раз меня вспомнишь.
Он улыбнулся своей безмятежной улыбкой и показал на дверь.
– Ну, пошли знакомиться. Я думаю, здесь примерно треть такие же новички, как мы, так что интересно будет всем.
«Такие же новички, как мы». Донельзя странно ощущать себя «таким же, как все». Базовый принцип дэ-ка: «Твои друзья – это твой конвой, и только», плохо сочетался с откровенным космополитизмом Сванича. Я покосился на увлеченно вертящего головой экораза. Интересно, а как к его идеям пангалактического братства относится его начальство? Внутренняя безопасность в курсе? Контрразведка?
Отчего-то мне стало неуютно.
За этими раздумьями я не заметил, как мы вошли в зал. А к реальности меня вернул… очаровашка химмери!
За мой рукав уцепилось мелкосуставчатое щупальце с шестью тонкими гибкими пальцами. Именно эти пальцы испугали меня больше всего. Кстати, обычно так и бывает. Вот смотришь ужастик по видео, и отвратительный монстр пугает тебя только первые минуты две, а потом воспринимаешь его просто как очередной персонаж. Тем более что в Галактике можно увидеть такое – на три года кошмаров хватит. Зато обыкновенный человек, только изуродованный, без глаз, кожи или еще чего-нибудь, будет пугать тебя весь фильм.
Вот и тут так вышло. Химмери – да, они страшненькие сами по себе. Прямоходящие сущности на трех согнутых ногах. Тело овальное, голова плоская, а из-под подбородка растут невероятно гибкие щупальца. У кого сколько есть. У этого было четыре. Причем каждое щупальце заканчивалось совершенно человеческими пальцами. Даже подобие ногтей имеется. Именно это и было самым омерзительным.
– Хик, – просвистел химмери, преграждавший мне дорогу в зал. – Тихин систи фий.
Пока одно из щупалец продолжало держать меня за рукав, другое пыталось забраться мне за шиворот.
– Пшел вон! – Почему-то ничего другого мне в голову не пришло, кроме этого вопля.
Меня передернуло от омерзения. Подпрыгнув на месте, я начал отдирать от себя эту пакость. Свист химмери стал пронзительнее.
– Систи фий! Ипаи!
Надо же, какой он цепкий. Отодрать одно щупальце мне удалось, но в меня вцепились остальные два. Четвертое все так же пыталось засунуть мне за воротник какую-то пакость, которую оно держало в скрюченных пальцах. Да пошел ты на хрен! Я рванулся изо всех сил.
Краем уха я услышал сбоку какие-то странные звуки. Щупальца упорно не хотели меня отпускать, и я завертелся на месте, чтобы взять их на излом. Бесполезное занятие, они же гибкие, как веревки. Но зато, развернувшись, я почти воткнулся в стоящего рядом Сванича. А он что стоит, смотрит? Меня тут монстры атакуют, а он… Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что делает экораз. А тот… веселился. Нет, веселится-то он всегда, но сейчас он как-то по-особенному заразительно ухмылялся, глядя на мои мучения.
– Что? – Я все еще пытался оторвать от себя щупальца.
Эрика наконец прорвало, и он расхохотался в голос. Вокруг нас начала собираться толпа любопытствующих инопланетников. Колоритная такая тусовка уродцев. Цирк им тут, что ли?
– Егор, это дневальный, – выдавил наконец из себя сквозь смех Сванич. – Он отмечает пришедших.
– И что? – Я не на шутку разозлился. – А хрен ли меня хватать? Спросить нельзя было, что ли?
Смех Сванича перешел в бульканье.
– Так он и спросил, – выдавил Эрик между вдохами. – А ты по-химмерийски… уха-ха… не понимаешь…
– И чего тут смешного?! – Блин, я его сейчас убью вместе с этим уродцем с щупальцами. – Да, я не понимаю по-химмерийски. А что, все остальные понимают? Я один такой?
Тут эти самые щупальца вдруг отпустили меня, и я полетел прямо на Эрика.
– Так он же тебе переводчик совал, – пояснил Сванич, одной рукой ловя меня, а другой протирая слезящиеся от смеха глаза. – Ты бы хоть посмотрел.
Из собравшейся вокруг нас толпы донеслись короткие смешки. Я почувствовал, как лицу стало жарко. Переводчик? Так это он…
Ну да. Та самая штуковина в щупальце и была универсальным переводчиком, транслировавшим сигнал на микронаушник. И крепят эту пластину обычно под воротник на шею. Но согласитесь, когда тебе за шиворот лезет химмерийское щупальце, тут любой подпрыгнет.
Я развернулся к уродцу-дневальному и только сейчас заметил униформу выродков и повязки дежурной смены (нам их не так давно показали) на щупальцах. Секунда взгляда в мутноватые, покрытые зеленоватой пленкой глаза – и гибкое щупальце предлагает мне все тот же переводчик. В мимике химмери я не силен, но, судя по всему, он… рассержен.
Мембрана микрофона легла на кожу шеи, за ухом прилепилась пластина переводчика.
– …дикарь какой-то, – тут же плеснулся в ухо раздраженный скрипучий голос. Это переводчик поймал направленный сигнал и передал не только смысл, но и интонации говорящего. – Ты что, в первый раз видишь переводчика?
– Я живого химмери в первый раз вижу, – в тон отозвался я. В принципе, хотелось поворчать, но как-то не очень это правильно. Прокол-то мой, как тут ни крути. Но злость и только что пережитый страх требовали выхода. – Пока еще живого.
– Чего? – скрипнул химмери. – Ты что, вправду дикий?
Мутно-зеленые глаза сделались чуть шире. Ага, в этом у нас мимика совпадает. Дневальный начал меня разглядывать, как разглядывают редкое насекомое, но при этом не забывал совать входящим какую-то карточку, которой они касались перед тем, как пройти в зал.
– Мы не дикари, – Сванич понял, что разговор сейчас закончится тем, что я этому уродцу просто оторву щупальце, и решил заканчивать столь «плодотворное» общение. – Мы с Земли. Ясно тебе, компанота?
– Ух ты! – аж подпрыгнул химмери, смешно взмахнув щупальцами. – А чего вас туда занесло? Они ж там всех едят, кто на них не похож. И как там, страшно? А еще говорят, что у них в пилотах только смертники, правда? Поскольку сами земляне воевать не умеют.
Сванич железной хваткой сжал мой локоть, не давая шагу ступить. Нелишняя предосторожность. Этот уродец точно сегодня без щупалец домой пойдет. Еще только слово…
– Неправда, компанота, – Эрик улыбнулся счастливейшей из улыбок. – Там все по-другому. И нас туда не заносило, мы просто живем там. С Земли мы, понимаешь? Люди.
– Настоящие хомо??? – изумлению химмери не было предела.
Он даже щупальца опустил, перестав выдавать карточки. Позади нас тут же скопилась небольшая толпа. Послышались писки, шорох, недовольные возгласы. Я начал медленно наливаться нехорошей кровью. Я думал, только у конвергенов такой бардак на судне, оказывается – нет. Эта штука заразная.
Или прав был Сванич, когда говорил, что на Земле далеко не все плохо в плане организации? Сложно говорить про весь космофлот, но в УФЕСе дневальный уж точно не прекратил бы выполнять свои функции, увидев незнакомое существо. Да-а, бардак-с.
– Настоящие, – пора и мне подать голос. – Самые что ни на есть. С самой Земли не завтракавшие. А нерадивых дневальных у нас принято есть сырыми. Ты нас регистрировать будешь или что еще надо сделать?
– А, – опомнился химмери. – Да. Точно. Вот, – он протянул пластину контролера. – Приложите контракт-номер.
Контракт-номер являл собой чип из нейтрального для данной расы биоматериала, в котором содержались все параметры заключенного контракта. Он вживлялся в запястье ровно на срок действия соглашения и после окончания оного рассасывался без вреда для здоровья. Пока он был под кожей, его достаточно поднести к контроллеру, и принимающая сторона сразу видела, с кем имеет дело. Звание, должность, полномочия, допуск секретности и прочее, прочее. Удобная на самом деле штука. И не потеряешься, и режим секретности обеспечивать становится на порядок проще. Посторонним или недопущенным закрывается доступ, и чип сам тебя предупредит легким покалыванием о том, что ты забрел туда, куда не надо. Ну, и другую сторону, естественно, тоже оповестит.
Я, стараясь, чтобы это не выглядело слишком уж пренебрежительно (хотя, наверное, стоило бы), приложил запястье к считывателю, Сванич повторил мое движение. Химмери пискнул что-то неразборчивое и потянулся к следующему наемнику, стоящему за нами. И замер, глядя на экран с выведенными данными.
– Группа Сипалы? – Сложно сказать, с какими интонациями это было произнесено, но сам факт заторможенности дневального говорил о том, что нам уготована очередная гадость.
Стоящий за нами угловатый фосс, каменный крыс с метеоритного облака в Андромеде, рыкнул что-то недовольное, мой переводчик не успел среагировать (а, может, там и не было ничего членораздельного), и химмери опомнился.
– Ваши места крайние левые до третьего, с первого по седьмой ряды, – сообщил он и протянул считыватель фоссу.
– Ты тоже заметил, что тут что-то не то? – поинтересовался я у Сванича, когда мы отошли от входа.
– Ну, если не считать того, что два офицера Земного космофлота служат по контракту в Легионе выродков, – пожал плечами тот, – то ничего необычного тут нет. Ты опять напрягаешься по поводу того, что с нами будет? Расслабься. Я уже тебе говорил, что никаких сладких должностей у нас не просматривается, а в остальном мы для них такие же сторонние наемники, как все остальные. Только повыше квалификацией. И засунут нас туда, где больше всего мы нужны. Давай, не тормози, ищи наши места, скоро начнется.