Действо, происходившее на возвышении для докладчиков, тем временем приближалось к завершению. Ну, по крайней мере, я так решил, глядя на появившегося на сцене сият-дан Ибишу. Ах вот ты кто у нас, оказывается!.. Куратор операции со стороны мутантов. Деньги конвергеновские стережешь? Ну-ну, стереги.
Ибише тем временем дали слово, и он заблеял какую-то чушь про «большое спасибо», «благородную миссию», «не отсутствие сомнений в успехе» и тому подобную глупость. Несерьезность его выступления подчеркивалась еще тем, что блеял он в окружении декротов, смотрясь на фоне их бронированных доспехов совершеннейшим мешком, набитым тряпьем и протухшими овощами. Кем, в принципе, он и являлся.
Ф-фух, наконец-то все закончилось! Ибиша слез со сцены.
– Командиры групп, приступить к постановке задач! – пролаял в микрофонах голос Брата Тихона, и зал наполнился шумом. Учитывая то, что разные существа выражают свои эмоции по-разному, шум идентифицировался с трудом, но по тишине, в которой происходило все выступление, его можно было бы назвать одобрительным. Лично я безоговорочно одобрял тот факт, что оно наконец закончилось.
Ну, теперь начинается настоящее собрание. Как обычно бывает в таких случаях, в дверях не протолкнуться. Насидевшиеся бойцы устремились к выходу, где мгновенно образовалась легкая толкучка. Послышались вопли, недовольные писки, короткие взревывания. Вот уже кому-то наступили на хвост, кому-то прищемили крыло… Веселый гвалт прорезало громкое недовольное шипение. Я присмотрелся к гибкому длинному телу, извивающемуся под ногами выходящих. Ну да, а по кому-то просто прошлись.
Но никакой неорганизованности не было и в помине. Командиры групп мигом взяли управление процессом на себя, и все более-менее упорядочилось. Я толкнул в бок Сванича, показывая на давешнего свайта, который и оказался одним из командиров. Надо сказать, ему шло. Короткие рыки, которыми он регулировал действия своих подчиненных, воспринимались просто на ура. По крайней мере ни один из тех, кому они были адресованы, не выказал и тени непонимания или неповиновения. Вокруг свайта царили степенность и порядок.
Эрик проследил за моим взглядом и ухмыльнулся. Но тут сбоку раздался ангельский голосок нашего нового командира, и улыбка Сванича стала задумчивой.
– Команда, внимание! – Я развернулся, глядя на отдающую распоряжения Сипалу. – Сбор в техническом секторе. Отдыха нет, перерыва нет. Двинулись.
Я даже залюбовался. Нет, определенно, образ валькирии ей идет.
– Вы… – Я настолько замечтался, глядя на эту неземную красоту, что момент, когда все толпящиеся вокруг существа уже двинулись по своим делам, от меня ускользнул. В итоге мы с Эриком остались торчать двумя столбами. Куда идти-то?
– Вы… – Сипала внимательно по очереди оглядела нас, – где наш техсектор, знаете?
Мы дружно и с готовностью замотали головами. Ну почему при взгляде на красивую женщину всегда хочется делать глупости? От переизбытка молодечества? Я головой мотнул так, что чуть не потянул шею. Ну и, естественно, вышел полным дураком перед той, перед которой хотел выпендриться. Сипала коротко нахмурилась.
– Ну да, откуда вам… Ладно, – приняла решение она, – позже поговорим. За мной!
Она развернулась и пошла к уже почти освободившемуся выходу из зала.
О, да-а, да-а… Это был правильный приказ. Более чем. Только бы техсектор располагался подальше. Потому что идти за этой красотой я был готов оч-чень долго. Знаете, какой вид открывается, когда выполняешь команду «За мной»? У-у-у… Правда, пропорции совершенного тела немного нарушала, скажем так… корма. Как-то уж очень она, чтобы ух… Короче, слишком она выступает. Не то чтобы я был против больших попок у девушек, но у Сипалы она на самом деле была какой-то… ну да, именно непропорциональной. Хотя это ей шло.
– Что-то не так?
Я уже почти готов был двинуться, когда одновременно с прозвучавшим вопросом понял, что Сванич и не собирался никуда идти. Он стоял, глядя на нашего новоиспеченного командира, и в его глазах тоже явственно читался вопрос.
– Что-то не так? – повторила Сипала.
– А это ничего, что мы будем в вашей команде? – спросил вдруг Сванич.
Вот те раз! Впору было удивиться. Уж кто-кто, а Эрик Сванич за все то время, что я с ним общаюсь, еще ни разу не дал повода заподозрить себя в нерешительности. Сейчас-то что изменилось?
– А что тут можно обсуждать? – невозмутимо пожала плечами Сипала. – При всем моем неудовольствии я не буду обсуждать приказы ни датана Аглая, ни Брата Тихона.
Было видно, что она сожалеет о той вспышке эмоций, свидетелями которой мы стали. Ну, правильно, командир не должен себе позволять вольного общения с вышестоящими в присутствии подчиненных. Но я был готов ей простить эту вольность. Такой женщине можно простить все. Да ладно тебе, Эрик, ну чего ты? Пошли, очень хочется полюбоваться на… Ну, надеюсь, все все поняли.
– Я не испытываю радости от того, что в моей команде появились два хомо, – продолжила тем временем Сипала, – но и ставить под сомнение компетенцию командоре я не намерена. Если вы докажете свою квалификацию, милости прошу на борт. Что еще?
– Нет, я немного не о том спрашивал, – аккуратно поправил ее Сванич. Диво дивное, я чуть рот не раскрыл. Смущенный экораз, спешите видеть, всего одно представление на просторах Галактики.
– А о чем? – Сипала, казалось, искренне не понимала, чего от нее хочет этот хомо.
– Ну, я имел в виду корабль, – Сванич продолжал говорить загадками.
Все интереснее и интереснее… А какой корабль он имеет в виду? Сипалу, оказывается, это тоже интересовало.
– Какой корабль?
– Наш, – да уж, подобной лаконичности в исполнении Эрика я еще не наблюдал. Да что ж такое происходит?
– Что ваш корабль? – а вот теперь Сипала рассердилась. И правильно, на мой взгляд. Мне тоже надоела эта игра в угадайки.
– Правильно ли я понимаю, – Сванича отчего-то понесло в высокий стиль, – что авторитет Брата Тихона настолько велик, что ваше пребывание на нашем корабле, имевшее место не так давно, не будет иметь значения в предстоящей операции?
Во как! Я чуть не сел на пол от неожиданности и, эм-м… пикантности ситуации. Получается, что Сипала и была тем третьим «языком», который экоразы… То есть… Так вон оно что-о! Теперь даже до меня дошло.
А до Сипалы, похоже, нет.
– Пребывание на вашем корабле? – изогнулась тонкая бровь. Выглядело это божественно. – Что вы имеете в виду?
А вот тут накрыло Сванича. Ей-богу, я такого выражения лица у него еще не видел. И даже предположить не мог, что оно существует.
– Ну… вы… у нас… там… – Эрик даже начал запинаться. Да уж, зрелище то еще. – На корабле… с нами…
Сипала моргнула и посмотрела на меня. Ее взгляд спрашивал однозначно: «Вы чего наглотались перед собранием?» Я, если честно, обрадовался ее вниманию ко мне, как школьник. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, о чем она спрашивает (да уж, плюсов к моему образу хомо-задохлика это явно не добавило), и изобразить полнейшее непонимание. Я и впрямь понятия не имел, что там такого пытается донести до нее Сванич. Хотя выглядело это по-идиотски: очередная блаженная улыбка и традиционное мотание головой. Ну, да, а что? Я всегда так общаюсь с красивыми женщинами, хоть кого спросите.
– Так, – прекрасной Сипале явно надоел этот разговор слепого с глухонемым. Тем более что и в зале почти никого уже не осталось. – Определяю.
Вот теперь я поверил, что Сипала является полноценным командиром мобильной группы. В ее голосе настолько явственно звякнуло железо, что даже путающийся в материях Сванич, похоже, понял, что разговор пора заканчивать. По крайней мере сейчас.
– Определяю! – Из голоса Сипалы окончательно ушла женственность. Теперь он больше напоминал ассистентов АСУВов, автоматических систем управления войсками, на которые иногда ставят псевдоженские голоса. И приказной сути эти голоса не меняют. Вот и сейчас было нечто подобное. Сипала нависла над Сваничем всей командирской массой (не спрашивайте, как нависла она над двухметровым экоразом – на то и командир, чтоб нависать, если что). – Я не знаю, о каком корабле мы тут говорим. Я никогда раньше вас не видела и не имела ни малейшего понятия о вашем существовании до сегодняшнего дня. Обсуждение любых последующих вопросов будет проходить в помещениях технического сектора. Вопросы отставить. Все. Вперед, шагом марш!
Я не знаю, что там творилось в голове у Сванича, но у меня внутри мгновенно вскипела очень странная смесь. Возмущение (да кто ты такая приказывать дэ-ка шесть?), понимание необходимости (контракт, мои ребята в заложниках), нелюди (слыханное ли дело, воевать вместе с инопланетниками?), мутанты (заказчики-то – конвергены), да и просто так… – а чего она меня гоняет?
С этой смесью я честно боролся целых две секунды. Аргумент в пользу подчинения был только один, но победил именно он. Куда мне деваться от подписанного контракта? Галактические законы в таких случаях исполняются будь здоров. Нарушителям лучше больше не появляться в космосе. Первый же патруль любой расы загребет.
Тем более что Сипала не стала ждать само собой разумеющегося ответа, а просто пошла на выход, оставив нас дохлопывать глазами.
– Пошли, – я потянул Сванича за рукав, – на ходу додумаешь. А заодно расскажешь, что произошло. Я правильно понял, Сипала – это и есть ваш третий язык? Тот, который выжил?
Эрик машинально кивнул головой.
– Не понимаю, – пробормотал он. – Это же она. Движения, руки, волосы. У нее даже родинка там же.
И вот черт меня дернул ехидно поинтересоваться:
– А родинка у нее, прости, на каком месте?
Лицо Эрика превратилось в каменную маску. Взглядом, которым он посмотрел на меня, можно было прожигать броню линкоров и одновременно замораживать сверхновые.
– Запомни, – челюсти Сванича как будто свело судорогой. Он цедил слова, с трудом проталкивая их сквозь стиснутые зубы: – Навсегда запомни. Экоразведка никогда не унизится до издевательств над пленными и до «контактов», – он как будто бы выплюнул это слово, – с нелюдями. И ты, дэ-ка…
– А вот тут стоп! – меня включило мгновенно. Ответ на агрессию нам тоже забивали в качестве одной из базовых боевых функций.
Экоразведка – это, конечно, круто, но я тоже не мальчик, чтобы вот так учить меня уму-разуму. Хотя действительно не очень хорошо получилось. Надо гасить эту дурацкую ссору, возникшую на пустом месте.
– Согласен, – я поднял руку, демонстрируя примирение. – Шутка была неудачная. Но только не надо меня тут по полу мордой возить. Я, знаешь ли, тоже не вчера в космос вышел, и нелюдей люблю не больше твоего.
Секунду Сванич смотрел на меня. А потом каменная маска треснула, и в самом деле, не такая у нас ситуация, чтобы длиной кораблей меряться.
– Ладно, проехали, извини, – Эрик хлопнул меня по плечу. – Только ты больше так не шути. Смотри, наша командирша уже в дверях. Пошли, будем знакомиться с «соратниками». Если я все правильно понял из рассадки по рядам, то компания у нас будет та еще. Тебе понравится.
Как очень быстро выяснилось, Сванич понял все правильно.
Глава 8
Техсектор команды Сипалы не представлял собой ничего особенного с точки зрения новизны. Десантные модули – они по всей Галактике десантные модули. Максимум утилитарности, минимум вычурности. Треугольный кусок механического пирога, расположенного на нижней палубе модуля. Вершина треугольника упирается в пандус-эскалатор, ведущий от круглого центрального выхода из жилой зоны (где-то там, наверху, наши каюты), а дальше сектор расширяется и заполняется боевой техникой, ждущей своего часа в ячейках-сотах. Каждая ячейка имеет свой шлюз для выхода техники в космос. Со стороны зрелище начала десантирования выглядит завораживающе красиво. Огромный диск модуля в одночасье как будто вскипает, окутываясь искрящимися выхлопами стартующих истребителей. Но это если модуль стоит на судах, которые принимают непосредственное участие в пространственных схватках. А для кораблей типа линкоров, платформ-носителей или трансгалактических крейсеров эстетика другая. Тут вспышки выхлопов окутывают модуль по периметру диска. Это стартуют снаряженные «люстры», в захватах которых покоятся истребители.
Кстати, для кораблей классом ниже такая картина тоже может иметь место, но это скорее аврал, нежели норма. На эсминцах или фрегатах, например, боевой старт «люстр» может происходить тогда, когда сам корабль атакован москитным флотом противника и требуется отогнать эту мелюзгу. Тогда торцевые заслонки диска модуля отстреливаются в аварийном режиме, и появляющееся одновременно со всех сторон кольцо «люстр» дает залп. Я пару раз видел такое. Зрелище более чем впечатляющее, ну и эффект соответствующий.
В центре любого технического сектора располагаются ремонтные зоны. Их размещают с одной стороны так, чтобы к ним можно было доставить поврежденный истребитель с любого направления треугольника, а с другой – поближе к «люстрам», эти штуки сильно не потаскаешь. А в каждой ремонтной зоне, соответственно, предусмотрены помещения для персонала, они же старт-каюты: комнаты (или залы, как посмотреть), где происходят совещания, локальные собрания и постановка боевых задач. Именно в техзонах происходит распределение пилотов по кораблям, поэтому где же еще проводить подобного рода собрания, как не тут?
Старт-каюты оборудованы более чем серьезно. Тут тебе, помимо всяких технических приборов и ремонтных станков-роботов, и онлайновые карты галактики с изменениями в реальном времени, и дальняя связь, и симуляторы боя, и тренажеры для пилотов. Старт-каюта Легиона ничем не уступала всем остальным каютам, виденным мной ранее. Скорее, превосходила. Такого количества последних разработок всевозможных приборов, приборчиков, приложений и тренажеров я не встречал нигде.
Но главным в старт-каюте, куда мы с Сваничем добрались последними, была, конечно, сама команда. Н-да…
Не сказать, что я, будучи дальним курьером УФЕС-В, совсем уж не видел представителей других цивилизаций Галактики. Видел, и немало. Но все они по большей части относились к расам, так или иначе соседствующим с Землей. Уже в зубах навязшие файраты, динохи, раващи, фоссы, химмери, тот же «рыбный союз», ну и еще пяток-другой гораздо реже встречающегося галактического сброда. Но из существ, собравшихся здесь, в старт-каюте, я не знал и половины. Да что там половины, из… подождите: один, два, три, четыре… девять… – восемнадцати собравшихся я идентифицировал по расе только пятерых. Саму Сипалу, еще одного человека (ну да, основателями выродков и считаются люди), почему-то упорно не смотрящего в нашу сторону, двух фоссов и одного химмери. Всех остальных существ, увлеченно галдящих в небольшом помещении, я никогда раньше не видел. Ну, может, и видел на картинках, которые нам показывали на занятиях по внеземным контактам, но вряд ли уже помню, кто есть кто и где обитает. И уж тем более не помню, кто как называется. Ладно, придется учиться заново. Благо, есть помощник. Я скосил глаза на Сванича. Экораз сохранял невозмутимое лицо без тени былых улыбок. Неужели это его Сипала так подкосила?
Перещелкивающая настройки на ведущем пульте Сипала (и когда только успела там оказаться, ведь почти перед нами шла…) тем временем подняла голову и заметила нас с Эриком. К счастью, в этот раз никакого неудовольствия в ее лице не было. Я внутренне осклабился. Свыклась? Это хорошо, так обычно и бывает. Поначалу и коспилотам перегрузки не нравятся, а потом парни втягиваются. Мы хорошие, к нам только привыкнуть надо.
– Проходите, – Сипала показала на пространство рядом с собой и хлопнула в ладоши, прерывая веселый гвалт, гуляющий по старт-каюте.
– Внимание! Начинаем.
Дисциплина выродков сказалась и тут. Разношерстная компания живенько рассосалась по местам и во все глаза уставилась на нас. Странное ощущение, доложу я вам. Вот так меня в семнадцать пар инопланетных глаз еще не рассматривали. Захотелось поежиться.
– Представляю вам новых членов команды, – строгий голос Сипалы заполнил мой наушник, она переключилась на общую структуру вещания, при которой переводчики работали в режиме конференции. Даже если ты отсутствуешь, все равно будешь слышать то, что происходит на собрании. И кстати, об отсутствующих.
– Финила, – Сипала оглядела зал. – Есть?
– «Песок» на «люстре» тестирует, – доложил кто-то из зала. – Обещала быть, но… видимо, никак.
– Понятно, – кивнула Сипала.
Я тоже машинально кивнул. «Песок» – это серьезно, чтобы из него в режиме теста вырваться, надо очень постараться. Пока таймер не сработает, обратно не жди.
– Продолжаем, – Сипала оглядела зал. – Представляю правого опорника и крейс-пилота. Опорник – Эрик Сванич.
Эрик сделал полшага вперед и сдержанно кивнул.
– Крейс-пилот – Егор Савойский.
Мне очень хотелось состроить морду и помахать всем руками. Мол, да, да, это я, встречайте дэ-ка, я тут ненадолго, проездом, всего три представления. Только на этой неделе. Но, я думаю, меня бы не поняли. Никто, кроме Сванича. Поэтому я точно так же, как Эрик, вышел вперед и коротко кивнул.
– Сторонние специалисты на рамочном контракте, – продолжала Сипала. – Хомо (тут я чуть и в самом деле не начал лыбиться – а без объявления не видно, что мы хомо?). С Земли.
По старт-каюте прокатился легкий гул. Надо думать, удивленный. Я покосился на Сванича, чего это они? На лице экораза не шевельнулся ни один мускул, он продолжал разглядывать команду с прежним, абсолютно бесстрастным выражением. Ладно, и я тогда помолчу.
С последнего ряда поднялось какое-то мохнатое щупальце.
– Да, Дюид? – разрешила вопрос Сипала.
– Я про Голубой Шар много слышал, и хорошего, и плохого, – скрипнул наушник голосом странного, похожего на две сросшиеся груши существа, – все, что о них говорят, пересказывать не буду, у меня другой вопрос: а имеющаяся квалификация позволяет включить их в боевой состав за три дня до начала кампании?