Они нуждались друг в друге – механики и пилоты.
39
Пока Шойбле и механик-сержант выясняли, кто из них где служил и какие у них общие знакомые, Джек с Хиршем молчали, поглядывая из кабин, но, едва возникла пауза, Хирш тотчас вклинился.
– А вы знаете, какая у нас тут проблема?
– Какая? – попался сержант-механик, а вместе с ним и другие «масляные носы».
– Змея. Сонная змея. Она жительница болотных территорий, а здесь, понимаешь ли, сухо.
– Сухо, – подтвердил Джек, еще не зная, куда поведет разговор Хирш.
– И вот эта тварь забралась в накопительный бак сортира, представляете?
Подразделение механиков ответило озабоченным вздохом. Никому не хотелось попасть именно в этот сортир.
– А какие от нее проблемы? – уточнил сержант.
– Кусает за яйца, сволочь! И не только в том сортире, но и переползает в другие!..
– Это как лотерея, – вмешался Джек, разобравшись в стратегии Хирша. – Сегодня она здесь вопьется, а завтра – совсем в другом месте!
– И больно кусает? – уточнил сержант, подозревая, что над ним потешаются.
– Меня пока не достала – я подпрыгнул, когда увидел ее в дерьме, – сообщил Хирш.
– А я вообще ничего не видел, – признался Джек. – Но вот всех пехотинцев она перекусала, теперь они в депрессии, и не знаем, что делать с поддержкой. Не можем мы в бою без пехоты.
В этот момент к плацу стала подходить колонна арлизонских разведчиков. Их лица были угрюмы, суровы и сосредоточены и как нельзя лучше подтверждали рассказ Хирша.
Механики зачесали в затылках и, заметив капитана Лефлера, соскочили с ящиков на бетон.
– Прибыли? – спросил капитан, поправляя на плече автомат.
– Так точно, сэр! – козырнул сержант-механик.
– Хорошо. Погрузочные площадки у вас собой?
– Так точно, сэр! Три штуки! – подтвердил сержант, указав на какие-то ящики.
– Хорошо, потому что до вашего ангара двести двадцать метров – вон он, с желтым бочком.
– Понятно, сэр, – кивнул сержант.
– Под жилье занимайте меньшую часть, под ремонт большую, а там дальше посмотрим, что и как.
– Понятно, сэр. А это весь парк машин? – кивнул сержант на роботов.
– Пока да.
Издалека донесся гул приближавшегося «середняка».
– Еще вопросы, сержант?
– Пока нет, сэр.
– Хорошо, договорим после возвращения.
Вздымая пыль, которая закручивалась вихрями, «середняк» еще издали стал прицеливаться к площадке, и было ясно, что он идет с полным трюмом. Немного притормозив, транспорт осторожно опустился посреди плаца, разложил мостки, и по ним стали сбегать на бетон солдаты в арконовском обмундировании.
Джек насчитал двадцать человек и с ними одного офицера. Потом по сходням скатились две колесные платформы, на которых базировались зенитные четырехствольные установки.
За зенитками появилась их прислуга – человек пять, которые стали выгружать ящики с боезапасом тонны в две, не меньше.
Время выгрузки было ограниченно, бойцы старались как могли, но впятером им было трудно.
Вскоре к ним подбежали водители платформ, но пехотинцы в темной форме на помощь не спешили, ведь зенитчики принадлежали к армии Тардионского союза.
Лейтенант Карно отдал приказ, и четверо его бойцов, передав автоматы товарищам, поспешили зенитчикам на помощь. Увидев родные шевроны, те обрадовались и перестали суетиться, а огромные разведчики легко, словно пустые, стали перебрасывать в штабеля пятидесятикилограммовые ящики с патронными кассетами.
Все было закончено в пять минут, и Лефлер приказал грузиться.
Пока войска размещались по трюму, капитан указал арконовскому лейтенанту ангар для размещения, а потом перешел к зенитчикам и сказал, чтобы селились в основном ангаре – поближе к начальству.
Он уже понял, что некоторых разногласий между арконами и тардионами ему не преодолеть и проще смириться с этим.
40
В этот раз полет до цели длился чуть больше часа. Джек уже привык не смотреть в иллюминаторы, так ему было удобнее принимать решения в начале операции. Никаких унылых видов, глупых ассоциаций, воспоминаний, вместо этого сразу – бах, получите приказ и исполняйте.
Так значительно лучше, и нервы сберегаются.
– На месте! – сообщил Лефлер за минуту до того, как шасси «середняка» коснулись земли.
Лязгнули зажимы, и машина мягко встала на грунт. Никаких тебе завываний аварийных сирен, противных щелчков пуль по корпусу транспорта – идеальные условия, по-другому не скажешь.
Когда «середняк» ушел и улеглась пыль, Джек с удивлением обнаружил в колонне Крафта, хотя предполагал, что он, по понятным политическим причинам, в этот раз операцию пропустит, но Крафт не пропустил.
Мало того, он очень органично вписался в группу арлизонских разведчиков и, хотя ростом был пониже, общей статью и видом очень на них походил – пыльный шлем, броник, разгрузка, автомат.
– Камрады, в этот раз будет интереснее! – не удержался Шойбле от желания проверить корпоративную частоту. Джек даже представил его счастливую улыбку до ушей, решение Хирша открыть радио для Шойбле он поддерживал. Они работали в одной группе, и корпоративная волна была необходима им всем. Тут не до глупостей – «ах, он не наш!». Шойбле был «нашим» с тех пор, как Джек прикрыл его от трансформера выстрелом гранаты.
– Внимание, войска! Главный вход в подземные галереи хорошо укреплен, до нас туда никто попасть не смог, и операцию свернули. Сейчас мы ждем подхода авиации, она нанесет удар в седловину вот этого холма, и мы зайдем в галереи с «черного хода», откуда нас не ждут!
– Джек, ты видишь седловину? – тотчас спросил Шойбле.
– Разумеется, Петер.
– И я тоже вижу седловину. А господин лейтенант видит?
– Петер, успокойся. Корпоративная волна работает, мы тебя прекрасно слышим, а теперь заткнись и не влезай без дела, понятно?
– Прошу прощения, сэр.
– На здоровье.
На радарах «греев», видимо, промелькнула какая-то цель, потому что пушки машин Шойбле и Хирша крутанулись ей вслед.
«Здорово!» – подумал Джек, немного завидуя такой выучке пилотов и возможностям «греев».
– Разведка противника… – сказал Шойбле.
– Да уж ясен хрен, – согласился Хирш. – Сфотографировали нас и думают, что победили. Надеюсь, о подходе авиации они не догадываются.
Последние слова Хирша потонули в грохоте взрыва, и Джек увидел, как тысячи тонн грунта вздыбились у склона холма, а затем полыхнула яркая вспышка, прорезая проход и выбрасывая наружу всякий мусор.
– Бинарная бомба! – возбужденно закричал Джек.
– Группа, вперед! Броня идет первой! – скомандовал на открытой волне Лефлер, и роботы помчались вперед, ориентируясь больше по радарам и инфракрасным приемникам, поскольку завеса из пыли была пока непроницаема.
Огромный зев пробоины Джек определил сразу, края этих «ворот» фонили теплом от взрывчатки.
– Бинарная бомба! – повторил Шойбле, возбуждаясь от вида проделанной этой бомбой работы.
Первый удар нанесла фугасная часть. Она сняла толщу прикрывавшего галереи грунта до глубины в сорок метров, а уже потом внутри пробоины сработало устройство объемного взрыва, которое «прочистило» канал, сформировав новую просторную галерею с рыхлым полом и ненадежными осыпающимися стенами.
Яркие фары прорезали темноту – двадцать метров, сорок, шестьдесят…
– Сэр, похоже, у них потери! – прокричал на открытой волне Хирш.
И тут Джек поразился, поняв, откуда у «таргара» пляшущая походка – он двигался по телам врагов.
– Вас понял, – сухо отозвался Лефлер.
Впереди метрах в пятидесяти что-то промелькнуло, и оба «грея» справа от Джека ударили короткими очередями.
– «Носорог» уничтожен! – торжествующе объявил лейтенант Карно.
Снова замелькали цели, и совместно с пушками «греев» затарахтели автоматы разведчиков. Голубоватые трассеры понеслись вдоль галерей, освещая пространство и позволяя Джеку лучше ориентироваться.
Похоже, им повезло, но лишь потому, что тем, кто пытался атаковать этот объект до них, не повезло вовсе. Скорее всего, те остались в подземелье почти все. Почти, потому что кто-то все же вернулся с важной информацией, и благодаря этому штурмовик правильно навел бомбу, и «носороги» разом потеряли почти весь гарнизон.
Теперь врагам оставалось только метаться, попадая под огонь арлизонских разведчиков и зенитных пушек «греев».
У Джека работы почти не было, он лишь изредка успевал пальнуть из своей пушчонки, в основном его опережали пехотинцы, которые укрывались за броней «таргара».
Только он прицеливался, и р-раз – его мишень срезали несколькими очередями сразу.
Время боя быстротечно, развитие боя плохо предсказуемо. Скоро Хирш с Шойбле оказались уже где-то в других коридорах, где продолжали преследовать и уничтожать врага. Сначала Джек с ними переговаривался, потом связь слабла – мешала толща земли, но в конце концов именно Джек оказался на главном направлении и именно ему Лефлер кричал: «Давай, соколик, вон тот – самый главный!».
Казалось бы, схватка, как на поверхности: есть враг, и ты его преследуешь. Однако здесь это напоминало какие-то спортивные состязания, гонки по подземным галереям. «Носороги» и «бэжэ» мчались прочь, изредка отстреливаясь, а Джек, благодаря скорости и маневренности «таргара», постоянно висел у них на хвосте.
Повороты, повороты, заносы, падения! Еще никогда ему не приходилось так быстро поднимать машину!
А потом вдруг бац – и стена!
– Джек, они укрылись там! Джек, мы должны последовать за ними!
Кто это был? Лефлер, Карно или кто-то еще? После бешеной гонки Джек почти не различал голосов. Он понял только одно: впереди ворота, и за ними укрылся коварный враг, за которым неслись столько поворотов!
– Они взорвут сфероид!.. – проорал кто-то, и Джек вспомнил тот чудовищный взрыв, который наблюдал из иллюминатора.
Тогда казалось, что работа сделана на «отлично», оставалось вернуться домой и получить заслуженные поощрения, но вдруг – промелькнувший мимо дрон, а потом взрыв и фонтаны земли там, где еще недавно они одержали уверенную победу.
И все трофеи накрылись разом.
41
Инфракамера заметила едва заметные сполохи, когда в замках провернулись языки из легированной стали.
«Кажется, здесь…» – подумал Джек, прикидывая место для атаки, и вдруг один за другим в ворота ударили два снаряда из сорокапятки Шойбле.
– Ты как тут оказался?! – в сердцах воскликнул Джек.
– Я пришел помочь!
– Пока ты мешаешь, Петер, прекрати стрелять!..
– Понял… Прекращаю…
Джек перевел дух, представляя, как много людей сейчас следит за ним. Сколько у них у всех времени? Четверть часа или десять секунд?
«Об этом мы скоро узнаем…» – подумал Джек, и первая граната врезалась в ворота туда, где, как он полагал, находился главный замок.
Раздался взрыв – и узор из мгновенных деформаций металла разбежался по конструкции ворот, а тонкая матрица камеры приняла это к сведению.
Теперь Джек увидел механизм замка и понял, что промахнулся всего на полметра. И снова выстрел! Граната выбила главный запор, и левая створка ворот подалась вперед, что сразу заметили пехотинцы, – Джек услышал их торжествующий рев. А потом они понеслись вперед и затеяли перестрелку внутри просторного ангара.
Джек повел «таргар» следом и, едва выбрался в ангар, увидел висящий над полом сфероид, не такой огромный, как в прошлый раз, но достаточно большой, чтобы поразить любого, кто это видел.
– Стойте! – прокричал на открытой волне Крафт, и Джек заметил, как старшина побежал вокруг сфероида, не давая арлизонцам добить захваченных «носорогов».
– Нет… нет… не этот… – бормотал Крафт себе под нос, и микрофон исправно передавал это в эфир. – Ага, стоп! Это он – капитенмер!
Джек увидел, как Крафт разорвал на груди пленника застежки бронежилета, а потом с величайшей осторожностью вытащил из его нагрудного кармана пластинку размером с записную книжку.
После этого судьба пленников его больше не интересовала, и арлизонцы с ними покончили.
– Внимание, команда! Мы уходим! – прозвучал в эфире голос капитана Лефлера. – Собираем раненых, убитых и уходим! Мы свою работу сделали!
Пехотинцы стали выбегать из ангара, и Джек начал подавать «таргар» назад, продолжая любоваться значительной красотой двадцатиметрового сфероида.
«Интересно, как он отсюда выбирается?» – подумал Джек. Все стены, потолок и полы в ангаре были бетонными, а ворота вчетверо меньше, чем сам сфероид. С другой стороны, сфероиды обнаруживали лишь тогда, когда они поднимались из земли, а значит, эта громадина могла путешествовать в земляной толще. Или нет? Чепуха какая-то.
За воротами Джека ждали машины Шойбле и Хирша.
– Ну что, красиво там? – спросил Хирш.
– Не то слово… Эта громадина висит над землей, представляешь? Как это возможно?
– Это враждебная красота, камрад, давай сваливать отсюда, – высказался Шойбле. Оба «грея» синхронно развернулись и, освещая дорогу мощными прожекторами, зарысили прочь от ангара, и Джек тоже не стал задерживаться.
Они ни разу не сбились с пути и скоро стали взбираться по рыхлому грунту недавно прорубленной штольни, однако то, что они увидели снаружи, поразило их.
Со всех сторон в неглубокую седловину слетались геликоптеры – большие, малые, транспортирные и специальные. Какие-то были уже на земле и в облаке пыли высаживали десант, другие нарезали круги, выбирая подходящую площадку.
– Что происходит, камрады? – спросил Шойбле.
– Похоже, Лефлер пригласил друзей на вечеринку, – предположил Хирш, и, действительно, метрах в тридцати справа, прикрываясь от поднятой винтокрылыми машинами пыльной бури, капитан Лефлер что-то втолковывал четверым военным с большими звездами на погонах. Они кивали, переспрашивали и тоже закрывались от пыльного шквала, когда он становился совсем непереносимым.
Джек включил подачу и повел «таргар» среди всего этого представления. Геликоптеры садились и взлетали, народу становилось все больше. Солдаты сновали целыми отделениями, и какие-то гражданские с озабоченными лицами подгоняли техников, кативших платформы с аппаратурой.
И все они направлялись в сторону проделанного бомбой прохода.
Неожиданно Джек заметил Крафта, который разговаривал с двумя субъектами, смахивающими на экспертов. При этом он держал на ладони трофей, который забрал у пленника, и что-то громко объяснял незнакомцам.
В другой ситуации Джек ничего бы не услышал: шум его гидравлики сразу бы всех распугал. Однако сейчас кругом стоял такой грохот, что приближения «таргара» никто не заметил. Джек остановил машину в трех метрах от собеседников, приоткрыл дверцу и стал слушать.
– Это не сама бомба! – кричал Крафт и смешно жестикулировал второй рукой.
– Мы понимаем, да!.. – отвечали двое очкариков, едва не касаясь носом странного артефакта на руке старшины. – Но что это такое? Координатор? Подтвердитель?
– Это ретранслятор сигнала на самоуничтожение сфероида, понимаете?!
– О да, мы понимаем!..
– К сожалению, принцип действия его мне неизвестен, это не радиоустройство, понимаете?
– О да!..
– Его нужно постараться экранировать, иначе сфероид взорвется, понимаете?
– О да, понимаем! – кивали эксперты.
– Но разрушать его тоже нельзя, тогда сфероид обязательно взорвется.
– Да, взорвется, мы это понимаем!..
– Единственное, что я могу сказать наверняка, – большое расстояние, только оно сделает это устройство безопасным!
– Как далеко нужно увезти его? – спросил эксперт, очки которого были потолще.
– Двести километров – это минимум!..
– Хорошо, мы готовы сделать это, – кивнул эксперт и открыл металлическую коробочку с мягкой обивкой, в которую Крафт переложил артефакт.
Эксперт захлопнул коробочку, и они с коллегой помчались к ожидавшему на склоне «фрею».
«На таком транспорте они все сделают как надо…» – подумал Джек, наблюдая стремительный взлет «фрея».
– Это опять ты?! – воскликнул Крафт, хватая Джека за край комбинезона. Наблюдая взлет геликоптера, капрал и не заметил, как старшина подскочил к нему.
– Опять я, сэр, а вы кого ждали?
– Ты что же – все слышал?
– А не надо было так орать…
Неожиданно Крафт улыбнулся, потом поскреб пятерней свою физиономию и спросил:
– А что тебя больше всего интересует?
– Правду сказать?
– Как хочешь, – пожал плечами Крафт.
– Хочу узнать, как вам удалось голой рукой пробить «носорога» в бронике…
– О-о! – только и смог произнести Крафт и, отмахнувшись, пошел прочь.
– Вот и поговорили, – пробурчал Джек, захлопывая дверцу.
– Группа, немедленно на погрузку! Наш «середняк» прибыл! – объявил Лефлер по радио.
– Уже вижу, – сказал Джек, замечая очередную пыльную бурю.
42
Как будто поездка оказалась не слишком утомительной, обошлось без встречного огненного шквала и потерь, но Джек чувствовал себя изможденным.
У пехотинцев было двое легкораненых, но они остались в строю и после возвращения на базу пошли на футбол в качестве болельщиков.
Джек сходил с полотенцем к умывальнику и, чтобы снять накопившееся напряжение, до пояса обмылся самой холодной водой из кулера и растерся сложенными вчетверо полотенцами.
Когда он возвращался, предвкушая плотный и изысканный обед, со стороны ангара, в котором расположился прибывший утром комендантский взвод, показался сержант Шойбле. Он шел очень быстро, временами переходя на бег, и что-то бормотал себе под нос.
– Что случилось, Петер? – спросил Джек, останавливаясь, но Шойбле его не заметил.
– Я вам покажу предателя, говнюки… Я вам покажу… – продолжая бурчать, он скрылся в ангаре.
Джек пожал плечами и пошел следом – ни о чем, кроме обеда и отдыха, думать не хотелось. Сегодня он позволил Хиршу самому составить меню, так было интереснее. Правда, Тедди обычно подсовывал на десерт овсяный пудинг, который любил за схожесть со вкусом печенья, но Джек был не в обиде, ведь что касалось первых блюд – Хирш всегда шел ему навстречу.