Я протянула руку и подняла медальон. Он и сейчас жег мою кожу, только слегка, вполне терпимо. Боже мой, что же со мной происходило! Неужели я и вправду превратилась в чудовище, в котором не оставалось ничего, ни единой капельки от прежней принцессы? Но теперь… возможно, еще не поздно попытаться все исправить. Нужно только не забывать о тех, кто любит меня. О тех, кого люблю я. Эта любовь станет моим спасательным кругом и удержит от падения в бездну. Во тьму.
Я осторожно убрала звездочку в карман джинсов. Надо будет найти для нее шнурок. Мне вдруг показалось, что очень важно сохранить ее, не дать ей потеряться.
Состояние тихой грусти не покидало меня. А еще я вдруг вспомнила о своих приемных родителях, людях, которые меня вырастили и любили. На память тут же пришла сцена, увиденная мною через окно бывшего когда‑то родным дома. Только теперь вместо ярости сердцем завладела печаль. Как я могла думать, будто они забыли и предали меня по своей собственной воле? Нет, их наверняка заставили. Они до сих пор, возможно, не осознавая этого, помнят обо мне и любят меня — и свидетельство тому ребенок и собака, появившиеся в доме. Меня не было рядом, и они наверняка ощущали ту же пугающую сосущую пустоту, что мучила меня.
Я почувствовала настоятельную потребность хоть издали посмотреть на свет до боли знакомых окон. У меня должны быть маячки, которые спасут меня в жестокую бурю, не дадут заблудиться в бушующем море.
Предупреждать здесь кого‑то я не чувствовала себя обязанной, поэтому, повернувшись спиной к пещерам, решительно направилась к маленькой станции. А снег все падал, занося мои следы.
Было еще не слишком поздно — всего‑то восьмой час вечера, и в электричке толпилось довольно много людей. Обычно я по возможности избегала многолюдных мест, а если приходилось ехать в полном вагоне, забивалась в угол и смотрела себе под ноги. Но сегодня я, напротив, с интересом разглядывала случайных попутчиков, пытаясь представить себе их жизнь. Вот женщина с усталыми складками у губ. Весь ее мир прост и до боли банален. Семья, работа, круг привычных обязанностей, карусель одинаковых дней… Она стояла в проходе с тяжелой сумкой и задумчиво и очень трогательно улыбалась. И от этой почти незаметной мягкой улыбки в вагоне стало на несколько градусов теплее. «Она думает о доме и своей семье», — вдруг поняла я. У этой усталой женщины с простым некрасивым лицом было то, чего не было у меня, чего я оказалась лишена — просто так, по необъяснимому капризу судьбы. Судьба, кстати, играет нечестно, подыгрывая своим любимчикам и без жалости выбрасывая на обочину тех, кто ей отчего‑то не мил. Некоторые люди рождаются счастливыми, а некоторые — такими, как я.
Я вышла за этой женщиной на ее станции и какое‑то время следовала за ней, словно рыбка‑лоцман за кораблем, не желая выходить из зоны действия чужого счастья. Я шла за ней, как завороженная, но вдруг поймала себя на том, что у меня чешутся зубы и кончики пальцев. Чудовище, сидящее во мне, считало, что чужое счастье можно присвоить себе, выпить досуха, насытившись теплом чужого уюта. Поймав себя на этой мысли, я почувствовала ужас и отвращение. Я оказалась даже хуже, чем представлялось. А чужое тепло манило своей доступностью, словно говоря: «Возьми. Насыться. Ведь ты так одинока! Тебе теперь все можно!»
— Нет! — ответила я себе и в ярости замотала головой. — Нет! Нет! Нет!
А потом побежала прочь, как будто за мной гналась целая стая демонов, как будто можно было убежать от себя.
Ужас гнал меня все дальше и дальше. Я бежала по вечернему городу, расталкивая идущих с работы людей, без разбора бросаясь в тихие заводи улиц и бешеные водовороты проспектов. Наконец я опомнилась и слегка успокоилась. Оказывается, я забралась в какие‑то дебри. Пришлось спрашивать дорогу и ехать к дому на метро. В метро я спокойно прошла мимо дежурной. Денег у меня все равно не было, а государство не обеднеет, бесплатно провезя одного сумасшедшего вампира.
У своего старого дома я была уже в десятом часу. Я приближалась к нему осторожно, прекрасно помня, что в прошлый раз здесь нас с Ловчим ждала засада.
Знакомые окна и вправду теплились неярким успокаивающим светом.
Однако мир полон несправедливости. На мои окна уже кто‑то смотрел. Я так удивилась, что забыла об осторожности и вышла из укрывающей меня тени. У подъезда стоял мой бывший одноклассник Димка.
— Димка?! Что ты здесь делаешь? — не поверив глазам, спросила я.
Он вздрогнул, обернулся и вдруг отчаянно покраснел.
— Я… Так, мимо проходил, — смущаясь, выдавил он. — Случайно…
И тут и вовсе налился краской — врать Фролов не умел ну совершенно.
— Как дела? Как новая школа? — спросил он, избегая встречаться со мной глазами.
Я сглотнула.
— Спасибо… Нормально… А ты?
— Да что мне сделается, — буркнул Димка. — Я вот на днях Артура видел…
— Кого?…
Время остановилось. Даже снежинки замерли в воздухе, так и не долетев до земли.
Димка хмуро взглянул на меня. Наша встреча словно бы его не обрадовала.
— Артура. Новенького, — пояснил он.
— Ты ничего не путаешь? Это был действительно он?
— А кто же еще? Мы с ним разговаривали… О тебе, он тебя искал, — добавил честный Фролов после недолгой паузы.
Выходит, Артур жив и он ищет меня. Он не умер, как я думала, как меня пытался уверить Януш! И с чего я вообще поверила ему — тому, кто собирался без раздумий всадить в меня серебряную пулю. Артур жив, и это все меняло.
— Что с тобой? — испуганно спросил Димка. — У тебя сейчас такое лицо…
— Ничего. Со мной теперь все будет нормально. Слышишь? Слышите?! — я почти кричала, обращаясь и к Димке, и к испуганно шарахающимся от меня случайным прохожим. — У меня теперь все будет совершенно нормально!
Артур, ход № 7
Он шел за тем, кого называли Мечом патриарха. За всю дорогу тот ни разу не оглянулся, Артур и не сомневался, что все будет именно так. Рыцари не оглядываются. В этом их сила и их слабость.
В Лондонском Доме, самом главном из всех существующих Домов, мрачный рыцарь занимал положение не из последних. Бессмертные боялись его до смертной паники. Он не подчинялся никому, кроме самого патриарха, и был его верным, не знающим промаха оружием.
Говорили, что он и вправду был когда‑то самым настоящим рыцарем, поклявшимся вечно защищать добро и сражаться со злом. Однако ему то ли не хватило веры, то ли помешал излишек гордости, но теперь все переменилось. Бывший светлый рыцарь уже более пяти веков служил тьме. Если патриарху требовалось расправиться с неугодным, нужно было отдать приказ. Но то, что Меч появился здесь, в Москве, свидетельствовало о многом. Значит, старейшине Московского Дома больше не доверяют, и он, конечно, прекрасно осознает это и даже заинтересован в том, чтобы каратель, присланный патриархом, потерпел поражение там же, где и он сам. Разумеется, если Лондонский Дом не сможет предъявить ему претензий.
Артур неплохо знал Отца и был уверен, что тот внешне всячески станет подыгрывать гостю, однако не пошевелит и пальцем, чтобы удержать того от провала. Это являлось хорошей новостью. Но имелась и плохая: Меч патриарха был чрезвычайно сильным и опасным противником, привыкшим неуклонно идти к цели.
Артур проследил его до самого Дома на Арбате. Вампир не спешил. Главное — не выпускать его из вида.
Не подходя к Дому настолько близко, чтобы его можно было заметить, Артур встал, прислонившись спиной к дереву. Быть изгоем, оказывается, не так трудно. Нужно просто научиться ждать и рассчитывать только на себя.
Снежинки медленно засыпали его непокрытую голову, белой воздушной пелериной ложились на черное полупальто. Артур готов был ждать целую вечность, главное — знать, что у Полины все хорошо. «Пусть все у нее будет хорошо, даже если я больше никогда ее не увижу», — взмолился Артур, и падающая звезда подмигнула ему, обещая удачу.
* * *
Я вернулась к нашему убежищу, чувствуя себя обманутой. Если разобраться, винить, конечно, некого. Я сама себя обманула, сразу и безоговорочно поверив в смерть Артура… Страшно подумать, но тогда мне это было даже удобно — так легче пережить то, что со мной произошло, так легче приспособиться к новому существованию и даже найти в нем для себя какие‑то цели.
Я вернулась только для того, чтобы попрощаться и сказать, что больше не участвую в их играх. Да, это было глупостью. С другой стороны, уйди я по‑английски, тихо, Королева пошлет за мной Ловчего, и я мало сомневалась в том, что он отыщет меня, где бы я ни пыталась спрятаться. К тому же так было честнее — расставить все точки, раскрыть все карты. Я боялась возвращаться, поэтому и вернулась.
Пройдя сквозь стаю, как вода сквозь песок, — разумеется, никто не осмелился встать у меня на пути, я очутилась перед Королевой, мельком заметив настороженное лицо Ловчего, который успел вернуться в пещеры раньше меня.
Пройдя сквозь стаю, как вода сквозь песок, — разумеется, никто не осмелился встать у меня на пути, я очутилась перед Королевой, мельком заметив настороженное лицо Ловчего, который успел вернуться в пещеры раньше меня.
— Я ухожу! — сказала я в лицо Королеве.
Ее глаза едва заметно сузились.
— Ты никуда не уйдешь, — холодно отрезала она.
О, в былые времена этот голос проморозил бы меня от макушки до пяток, но теперь этот фокус уже не работал. Мне было на все наплевать.
— Я ухожу. Воюйте себе, сколько хотите, сами.
— Ты должна подчиниться мне!
На миг смотрящие на меня глаза вобрали в себя весь мир, а затем я поняла, что мы с Королевой стоим друг напротив друга в черно‑белом пространстве. Забавно, она решила провести бой на своей территории, даже не подозревая о том, что эта территория теперь и моя. Она притащила меня сюда, как я притаскивала Виолу. Вот только я не Виола, ошибочка вышла!
Тугие медные пряди развевались под невидимым ветром, и я снова подумала, как они похожи на клубок шевелящихся змей.
— Глупая девчонка! Без меня ты никто! Тебя раздавят! Как ты смеешь меня не слушаться?
Я едва не рассмеялась. Какие знакомые слова! Говорить мне такое становится недоброй традицией.
Мелкий божок Хугин, слетевший с плеча Одина, помнится, пугал меня тем же. И где он теперь? Скитается где‑то со своей дряхлой жрицей, от которой осталась одна пустая, да к тому же уже изрядно потертая, оболочка.
— Если бы я слушалась всех, кто пытался на меня надавить, то сейчас бы уже, под руководством старейшины, готовилась к разгрому вашего логова, — произнесла я, насмешливо глядя на Королеву.
— Ты забываешься! — Ее тонкие губы гневно сжались. — Хорошо, я покажу тебе, что ты в моей власти и я могу причинить тебе боль. Такую страшную боль, что ты забудешь даже собственное имя.
Королева взмахнула рукой, и от ее пальцев потянулся темный луч.
Совершенно инстинктивно я выставила перед собой ладонь, и в воздухе вдруг появился темный силуэт огромного щита.
Луч и щит были точь‑в‑точь похожи друг на друга, словно сотканы из одной материи. Темнее темноты, острее бритвы.
— Не может быть, — прошептала Королева и в отчаянии закрыла лицо руками.
— Я ухожу. Ты не можешь мне помешать! — торжествующе сказала я.
Королева отняла от лица тонкие белые руки и посмотрела прямо на меня. Ее взгляд был новым и странным. Она то ли ненавидела, то ли жалела меня.
— Ну что же, уходи, — произнесла она, наконец, тихим голосом. — Только ты не уйдешь далеко. Глупая девчонка, разве ты не видишь, что Она выбрала тебя. Она стоит за тобой и поддерживает тебя. Мне следовало догадаться об этом раньше. Ты что, и вправду решила измениться и стать добренькой? Так у тебя это не получится. Все дело в твоей крови, — она говорила спокойно, как человек, осознавший и принявший неизбежное. — Мой народ для становления пил кровь демона. Тебе, в принципе, даже не требовалось делать это. В твоих венах и так течет такая кровь. Опустись по своему генеалогическому древу вниз, к самым корням, и увидишь, что ты — из их рода, ты — прямая наследница.
— Ты обманываешь меня, — возразила я. Больше всего мне хотелось зажать руками уши и не слушать того, что говорит мне Королева.
— Думай как знаешь, — качнула головой она, — сути это не изменит. Тьма стоит за твоим плечом. Рано или поздно она захватит тебя целиком. Это всего лишь вопрос времени. Сейчас она поддерживает нас обеих. И ты, и я нужны ей для грядущей битвы. Твоя кровь и моя сила. Так что ступай, я отпускаю тебя.
Я сжала кулаки так, что ногти глубоко вонзились в ладони, а из ранок показались маленькие капельки крови, проворно сбежавшие по фалангам пальцев вниз, на черную землю под ногами.
«Это неправда. Я сама распоряжаюсь собой, — сказала я себе. — Это неправда».
И тут же почувствовала мягкое прикосновение к плечам.
«Впусти меня, — вкрадчиво шепнула мне тьма. — Нам ведь хорошо вместе. Вдвоем мы сможем сделать многое. Все, что угодно».
«Нет, — ответила я, изо всех сил вызывая в памяти образ Артура и моля о том, чтобы любовь спасла меня, удержав на самом краю бездонной пропасти. — Никогда».
И тьма отступила.
«Хорошо, я подожду. У нас с тобой еще уйма времени», — прошелестел ее неслышный голос.
Часть III ДОРОГА СЕРДЦА
Ловчий, ход № 7
— Я ухожу! — сказала девчонка.
— Ты никуда не уйдешь, — отозвалась Королева.
Ловчий напрягся. Подсознательно он давно ожидал чего‑то подобного. Он с самого начала чувствовал, что девчонка буквально излучает опасность. Она оказалась не такой, как другие. Не такой, как все. И мир вокруг нее тоже менялся. Пока что не слишком заметно, едва ощутимо, но Ловчий чувствовал эти изменения нюхом. Мир заволакивался сумраком, воздух был весь пропитан тревогой, и Ловчий ощущал, что просыпается нечто древнее и страшное. Пока что оно еще находится в полудреме, но уже беспокойно ворочается в своем убежище и вот‑вот может окончательно проснуться и подняться на поверхность. И тогда… Он не хотел, он не мог об этом думать.
Когда‑то он уже видел войну. Она не такая, как охота. Она в какой‑то мере противоположна охоте. Там не требуется изощренного мастерства. Войны давным‑давно стали массовыми. Побеждает оружие, тактика, численность, а вовсе не личные качества.
Он не хотел войны, но все отчетливее ощущал в воздухе гарь грядущих пожаров.
Девчонка и его Королева стояли друг напротив друга. Их застывшие лица казались неживыми, как у каменных статуй. Ловчий мог только догадываться, что происходит в этот момент, и сам не знал, какого исхода он ждет.
Минуты текли бесконечно, сочились, словно кровь из подживающей раны. Монотонно, навязчиво, неотвратимо.
Но вот Королева ожила, вздрогнула и закрыла лицо бледными тонкими пальцами.
— Я ухожу, — повторила Полина, и Ловчий почувствовал, что земля перевернулась в пространстве космоса, как брошенный мячик. Он стал свидетелем тому, что никогда не должен был видеть. Девчонка, у которой на губах еще не обсохла ее первая кровь, бросила вызов Королеве и… победила.
Вот она, повернувшись спиной, направляется к выходу. Тоненькая, хрупкая фигурка, все еще кажущаяся почти детской, осанка очень прямая, немного напряженная, длинные волосы трогательно разметались по плечам…
Она уходила.
На улицах пахло сиренью и пылью. Всюду мелькали люди, но он не мог узнать ни единого лица. Москва была уже не такой, какой он ее любил и помнил. Настороженная и вместе с тем радостно‑возбужденная.
— Подвинься‑ка, товарищ, ишь встал на пути! — здоровенный рыжий матрос толкнул его локтем и пошел дальше, не обращая внимания.
Он вспыхнул и непроизвольным движением едва не схватился за пистолет. Но нет, это было бы слишком глупо и бездарно. Выдавать себя сейчас не имело смысла. Он еще мог принести пользу Отечеству, даже если оно, как казалось, отвернулось от него.
Молодой военный поплотнее завернулся в грязную железнодорожную шинель. Через какие только испытания она не прошла с ним. И вот теперь вновь сослужила службу.
Медленно идя вдоль улицы, он всматривался в полузабытые очертания домов. Сердце болезненно щемило: как же давно он не был дома.
Пройдя бульварным кольцом, он остановился у знакомого особняка с высоким крыльцом и тут же рассердился на себя: напрасно он пришел сюда, ему здесь не место. Ему не нужно видеть Нину. Да и здесь ли она… Скорее всего, давно уехала. Отца ее вон еще в начале семнадцатого года убили. При воспоминании о генерале руки непроизвольно сжались в кулаки. Благодаря Нининому отцу он возненавидел таких чистеньких, сладкоречивых и до мозга костей прогнивших и лживых. Генерал провел его, как щенка, — отправил подальше. Вроде рекомендация, а вроде и ссылка. А избавившись от ненужного балласта, тут же устроил судьбу своей дочери.
Да и Нина хороша. Зря все‑таки он…
Молодой человек махнул рукой и развернулся, чтобы уйти. Но тут на него налетел целый ураган. Затормошил, залил лицо солеными слезами, иссек быстрыми жалящими поцелуями.
— Это ты! Это ты! — бессмысленно повторяла Нина, бросившаяся ему на шею. — Я как тебя из окошка увидела! Господи, какое же счастье! Ты жив! Господи!
На них уже начинали оглядываться.
Он отстранил Нину и потер руками лицо, стараясь стереть с него прикосновения ее горячих губ.
— Вы ошиблись, гражданка. Ступайте домой… к мужу.
— К мужу?! — она нервно рассмеялась.
Боже мой! Точь‑в‑точь такая же, как и была. Ничуть не изменилась! Или изменилась? Глаза уже не такие беспечные, и между бровями пролегла легкая, едва заметная складочка.
— У меня нет мужа. Он погиб. Я одна.