В кончиках пальцев знакомо закололо, а в глазах потемнело. Я сделала шаг…
…Кровь, вокруг было очень много крови. Я с удивлением смотрела на темно‑красные брызги на моей одежде. Они складывались в какой‑то странный рисунок, но я никак не могла понять в какой.
Мои руки тоже были в крови, а под ногами что‑то лежало, смотреть на это совершенно не хотелось. Я отвернулась и уткнулась взглядом в усмехающуюся физиономию Ловчего. Она была такой довольной, что на меня внезапно снизошло озарение.
— Ты… ты же знал, что этот придурок в тебя целится, так?
Он кивнул.
— И зачем же…
— Хотел проверить, можно ли тебя брать на охоту.
И все слова застряли у меня в горле.
Глава 6
Ловчий, как кошка, спустился с крыши прямо на наш балкон и кивнул мне, предлагая последовать его примеру. И разумеется, даже не подумал подать мне руку, а стоял и с любопытством наблюдал, как я справлюсь. Или ждал, что я попрошу его о помощи. Разумеется, не дождался.
Зима — не самое удобное время для лазанья по балконам. Металлические перила очень скользкие. Того и гляди упадешь. А падение с семнадцатого этажа — вовсе не пустяки, даже для меня теперешней.
Стараясь не паниковать и держаться увереннее, я сползла к краю крыши и, нащупывая ногой стыки панельных блоков, принялась осторожно спускаться. Больше всего меня сейчас занимал вопрос, подаст ли мне Ловчий руку, если я все‑таки споткнусь, или не подаст? У диких с этикой просто. Выживает сильнейший — и никаких вопросов.
Однако я не упала, чудом удержавшись на скользкой от снега железяке. В моем случае чудо называлось упрямством.
В квартире, где жили мои приемные родители, горел свет.
Я припала к стеклу, пытаясь что‑либо разглядеть.
Через тюль, похожий на расписываемые морозом узоры, комната казалась сказочной. Я смотрела на нее словно из другого мира. Там были тепло и уют. Здесь — вечный холод и одиночество. Не зря говорят, что имея — не ценим, а потерявши — плачем. Мир за стеклом казался мне идеальным. Как же я раньше не ценила его?
В комнате работал телевизор. Перед ним в уютном кресле сидел папа. Я пыталась разглядеть выражение его лица и понять, скучает ли он, думает ли обо мне? Наверняка думает. Когда я была маленькой, я являлась для него царем и богом. Он никогда не отказывался поиграть со мной, особенно здорово было играть в путешественников, когда мы, воображая себя первооткрывателями неведомых земель, отправлялись в опасную экспедицию, скажем, к расположенному неподалеку пруду. А по пути разведывали окрестности, кормили уток специально прихваченной для них булкой и, конечно, сами с большим аппетитом уничтожали приготовленные мамой бутерброды… Потом, когда я подросла, мы с отцом немного отдалились друг от друга. У него появилась работа, требующая постоянного внимания и занимающая, наверное, двадцать пять часов в сутки, у меня — школа и журналистский кружок… Но все равно у нас была хорошая, дружная семья, и до последнего времени я даже не догадывалась, что мои настоящие родители погибли, а те, кого я привыкла называть папой и мамой, всего лишь удочерили меня… Нет, они всегда оставались для меня настоящими…
И вот теперь я смотрела на своего папу через оконное стекло.
Он показался мне немного осунувшимся и озабоченным.
Они помнят обо мне! На сердце стало немного теплее — лучик солнца упал на мое бедное укрытое вечной мерзлотой сердце, но достаточно ли этого для того, чтобы оно растаяло?…
И тут произошло нечто ужасное. Вначале я даже подумала, что все это — морок и я просто очутилась в одном из своих кошмаров… В комнату вдруг вбежали ребенок и щенок. Ребенку было на вид года четыре, а щенок напоминал пушистый комочек — забавный, толстолапый, неуклюжий…
Папа… мой папа вскочил с кресла и, подхватив ребенка, закружил его по комнате. А щенок носился вокруг них с тонким лаем, скорее похожим на визг.
Комната двоилась перед моими глазами. Этот ребенок и собака оказались точь‑в‑точь такими, как я и Джим много‑много лет назад. Этого не может быть. Не может — и точка!
В дверях появилась мама. Она весело смеялась, глядя на резвящихся домочадцев. И эта картина ранила меня острее ножа.
Откуда взялся этот ребенок? Почему он занял место, принадлежавшее мне по праву, а его собака заняла место погибшего Джима?
Я ненавидела их обоих так сильно, что судорогой сводило зубы. Глядя на них с выстуженной холодом улицы, я понимала: ни ребенок, ни щенок просто не имеют права на существование. Они присвоили себе мою жизнь. Ну что же, это ненадолго. Я убью их, выпью из них всю кровь до самой последней капельки, и, может, тогда мне станет легче.
— Пойдем, Королева ждет нас.
Голос Ловчего словно пробудил меня ото сна. Я и забыла уже, что не одна здесь.
— Да, пойдем, — откликнулась я. — Но я еще вернусь. Еще обязательно вернусь…
Ловчий, ход № 3
Ловчий смотрел на город, расстилающийся у него под ногами. Он любил смотреть на него с высоты крыши. Крохотные люди, малюсенькие машинки, горящие желтым светом чужие окна… Люди живут, и не подозревая, что их обыденная жизнь — всего лишь обманка, они издавна боятся ночи, а потому уверили себя, что ни чудес, ни чудовищ не бывает. Все это оставалось в глубинах памяти, среди давно забытых детских страхов. Ловчий часто видел взгляд, одновременно полный и узнавания, и недоверия. Этот последний взгляд жертвы ужасно забавлял его.
Стоя на крыше, Ловчий особенно остро чувствовал хрупкость иллюзорного людского мира. И он сам был в нем богом, только от него зависело, будет ли этот мир разрушен.
Но сегодня он находился здесь не один. Рядом с ним стояла тонкая девочка с необычными ярко‑фиолетовыми глазами и густыми черными, цвета беззвездной ночи, волосами.
— Это наш город, — сказал он, как будто дарил ей все, что она видела внизу — от горизонта до горизонта.
Она молча кивнула.
Она была еще совсем юной. Тонкая шея и запястья рук казались по‑детски хрупкими, и только глаза — неумолимые фиолетовые глаза — разрушали весь облик. Такого взгляда у детей не бывает. Такого пустого и вместе с тем безжалостно‑ненавидящего взгляда.
И тут он вдруг вспомнил.
Осень была мрачной и ветреной. На Красной площади стройно в ряд стояли пролетки, и извозчики покрикивали и переговаривались в ожидании седоков. Лошади фыркали, дышали паром и нетерпеливо перебирали ногами. Прохожие поднимали воротники и согревали дыханием озябшие руки… Только он вовсе не замечал холода. Он вообще не замечал ничего, кроме темно‑синего пальто, длинной черной косы, опускавшейся чуть ли не до колен, быстрого взгляда медовых глаз, тут же смущенно заслоняемых густыми длинными ресницами.
Девушка была не одна. Рядом с ней шла другая гимназистка, кажется, одна из ее подруг. Он не различал их по лицам и всегда, из всей толпы, видел только бледное узкое лицо и смущенно‑карий взгляд.
Спутница той, за которой он шел, словно привязанный на ниточке, обернулась, насмешливо взглянула на него и тут же, склонившись к уху подруги, что‑то горячо ей зашептала. Девушки рассмеялись, а на его щеках выступили красные пятна. Лучшее, что можно было бы сейчас сделать, — это отвернуться и уйти. Не оглядываясь. Навсегда. Но… он не мог, просто не находил в себе сил. Чувствовал, что выглядит глупо, но все равно шел за ними, ощущая стыд и досаду на себя.
В церкви Покрова зазвонили колокола, и он торопливо перекрестился. «Господи, пусть матушка будет здорова, а Она посмотрит на меня», — взмолился он.
И тут, словно в ответ на его молитву, девушка снова обернулась. В ее глазах не было ни тени насмешки. Она смотрела очень кротко, будто лаская его всего этими теплыми глазами цвета густого золотистого меда.
Сердце часто‑часто застучало в груди. Тук‑тук‑тук, тук‑тук‑тук. Не отрывая взгляда от этих распахнутых глаз, он шагнул ей навстречу…
— Нина, ну пойдем же! Мы опаздываем!
Ее спутница захохотала и потянула девушку за рукав…
Их каблучки застучали по брусчатой мостовой в такт его сердцу: тук‑тук‑тук, тук‑тук‑тук.
А он остался стоять посреди улицы, повторяя ее имя. «Нина… Нина…»
— Нина. Я вспомнил, ее звали Ниной, — произнес Ловчий.
Девушка с холодными фиолетовыми глазами удивленно взглянула на него.
— Кто такая Нина?
— Не важно. Пойдем, я поклялся Королеве позаботиться о тебе.
— Ты и вправду позаботишься обо мне? Обещаешь?
— Да, — отрезал Ловчий и, отвернувшись, направился к люку, ведущему вниз, на чердак. — Нужно уходить. Их наблюдатель должен регулярно отчитываться об обстановке, так что они скоро заподозрят неладное.
Полина кивнула. На самом деле этот дом уже давно перестал быть ее домом. Теперь с миром людей ее не связывало ничего.
* * *
— Ты хочешь знать, что произошло с твоими родными?
Я чувствовала на себе холодный изучающий взгляд Королевы.
— Нет.
Мне не хотелось представать перед ней слабой, я не желала выдавать то, что причиняет мне боль… Или уже не причиняет?… После того как решение было принято, мне стало легче. Канаты обрублены, и, значит, можно плыть дальше.
— Но я тебе все‑таки расскажу. Ты ошибаешься, считая своими врагами людей. Не они предали тебя. Вспомни, когда ты еще была у тех, твои… родители уже начинали забывать о тебе, да и как они могли усыновить ребенка так быстро. Тебе не кажется, что тут не обошлось без посторонней помощи?
Голос Королевы звучал вкрадчиво и мягко, но меня не нужно было ни в чем убеждать. Я и сама прекрасно знала своих врагов. Московский Дом — бывший Дом Артура. Враги и не думали скрываться, а словно с гордостью вписывали свои имена в большой список под названием «Личные долги Полины. Оплата гарантирована». Я рассчитаюсь с ними, отнявшими у меня нормальную жизнь и заставившими приемных родителей забыть обо мне, а потом займусь ребенком и щенком. Каждому из них — мое высочайшее внимание!
— А что с нашим прежним убежищем? — спросила я, поднимая голову.
— Ничего, — удивилась Королева. — Оно полностью разгромлено.
— А что стало с теми, кто прикрывал наш отход?
— Погибли, — последовал равнодушный ответ. — Самые слабые и глупые погибли, а умные и сильные спаслись. Это закон жизни.
— И ты так легко отправляешь своих сподвижников на смерть?
— Сподвижников? — Королева нахмурилась. — Из какой мудреной книги ты взяла это слово? Они — мои слуги, моя стая, и умереть за меня — высшее счастье, которое только можно себе представить! Поняла?
Интересно, отчего дикие воюют с Московским Домом? Судя по всему, подход к важным вещам у них совершенно одинаковый, Королева и старейшина отлично поняли бы друг друга… Вот, может быть, поэтому и враждуют — двум крокодилам не место в одной заводи.
Я не ответила и отправилась осматривать наше новое пристанище. На этот раз мы нашли убежище в системе заброшенных штолен где‑то неподалеку от Москвы. Вход в эти штольни давным‑давно осыпался, и мы проникали сюда с помощью хитрого лаза, ведущего прямиком из пересохшего колодца. Ловчий сказал, что рядом находятся пещеры, где лазят люди, но наши были совершенно уединенны и пусты.
В одном из гротов обнаружились белые кости и несколько черепов. Это были человеческие останки. Я спросила об этом Ловчего, но он лишь равнодушно пожал плечами.
Тогда я наклонилась и подняла круглый белый череп. В этот миг меня пронзила боль, а перед глазами появилась странная картинка. Усталые изможденные люди с запавшими глазами и нездоровыми желто‑серыми лицами в испачканных, порванных тужурках… падающие с потолка глыбы…
«Они нас бросили! Они завалили вход! Мы погибнем! Мы все погибнем!» — ударил мне в уши чей‑то крик… Я выронила череп и снова очутилась в том же гроте. Что происходит со мной? Может быть, я просто начинаю сходить с ума?
— Пойдем, я покажу, где ты будешь жить, — окликнул меня Ловчий.
Я тряхнула головой и последовала за ним. Потеряться в хитросплетении туннелей‑коридоров было проще простого.
Большинство коридоров напоминало норы, здесь приходилось передвигаться согнувшись, а иногда вообще ползти, и только несколько гротов оказались удобными для проживания. Один из них, разумеется, отвели под личные покои Королевы.
Мне достался вполне пристойный закуток неподалеку от зала, где должна была разместиться большая часть свиты Королевы. Я говорю «вполне пристойный» достаточно условно — смотря с чем сравнивать. Я вспомнила, какую комнату отвели мне в Московском Доме — мягкий диван‑аквариум с подушечками‑рыбками, удобное кресло, книги на хромированных полках, все мило и современно, видно было, что над дизайном комнаты работал профессионал. Стоило только сравнить это с моим нынешнем убежищем! Голые стены, нависающие над головой глыбы, плесень, прекрасно чувствующая себя на полу, у небольшой лужицы, в которой скапливается медленно текущая с потолка вода. Удобства и комфорт зашибись какие! Я рассмеялась. Кажется, каждое мое последующее жилище хуже предыдущего. Того и гляди дойду до тесного гробика на каком‑нибудь тихом кладбище. А что, самое подходящее место для вампира. Буду лежать в гробу, красиво сложив на груди руки, а по ночам вставать и пугать случайных прохожих (ага, на кладбище полным‑полно случайных прохожих) громким «бу» и видом своей непричесанной головы. Заранее сочувствую будущим жертвам — зрелище должно получиться душераздирающее.
Едва мы успели устроиться, как к нам присоединилась еще одна партия диких. Среди них оказалась Виола. Войдя, она бросила на меня злобный взгляд, и я уже в который раз порадовалась, что взгляды не убивают.
Находиться в ее компании показалось мне удовольствием сомнительным, сидеть в своем комфортном отнорке не хотелось, и я отправилась бродить по пещерам. Здесь было очень темно. Даже мое, более совершенное, чем у людей, зрение позволяло мне разглядеть только очертания предметов. Темнота была плотная‑плотная, словно бархатная. Иная, чем ночью, абсолютная глухая темнота, не знающая о том, что где‑то может быть свет.
В этот зал я попала через длинный‑длинный коридор. Он был очень узкий и невысокий, так что продвигаться приходилось ползком. Вот тут я в очередной раз порадовалась новым способностям своего тела. Сомневаюсь, что смогла бы одолеть его, будучи человеком, я уж не говорю о клаустрофобии, которая непременно охватила бы меня, — даже сейчас я чувствовала давящую мощь нависших надо мной каменных глыб и всей той земли, которая находилась сверху. Я словно оказалась погребена под толстым слоем почвы и закрыта в тесный каменный гроб. Самое место такой твари, какой я теперь стала. В тот момент, когда впереди показалось отверстие, я даже обрадовалась. Но потом выяснилось, что это не грот, а всего лишь идущая вверх шахта. На миг я ощутила растерянность: развернуться, чтобы ползти назад, абсолютно не было места, и я решила, что мой путь — только вперед. Вернее, в данном случае — вверх. Подтягиваясь на руках и упираясь ногами в стены шахты, я забралась наверх и, наконец, очутилась в гроте.
Это был совершенно необычный зал. Стены будто тускло мерцали, а посреди лежало круглое молочно‑белое озеро. Видимо, в полу зала находилось небольшое углубление, и вода, сочившаяся по стенам, скапливалась в нем…
Картинка получилась завораживающая. Сделав шаг, я взглянула в неподвижную воду и едва не отпрянула, заметив там чью‑то фигуру, но тут же едва не расхохоталась над собой: разумеется, это всего лишь мое отражение.
Я присела на корточки, наклонилась над водой, и фигура в воде потянулась мне навстречу. На меня смотрели знакомые фиолетовые глаза. Я поправила волосы, и отражение послушно повторило мой жест.
— Привет, — сказала я, глядя, как в зеркало, в тяжелую молочную воду, — вот и остались мы с тобой вдвоем. Нам не на кого больше рассчитывать.
И тут мое отражение кивнуло, а вода в озерце пошла мелкой рябью…
Бледный отсвет луны ложился на мои руки так, что кожа казалась белой‑белой. Как серебро, как лед. Длинные алые ногти… В тонких пальцах — нож с остро отточенным, почти прозрачным, лезвием, целиком вырезанный из странного черного камня. Лунный свет падает на его гладкую, безо всяких узоров, рукоятку и превращается в яркую черную звезду. Смотреть на нее можно бесконечно. Я лишь с трудом отвожу взгляд и только тут понимаю, что нахожусь на поляне, обозначенной по краю черными силуэтами деревьев. Каждое дерево похоже на ужасного, скрюченного человека, в немом отчаянии вздымающего к небу искореженные руки‑ветви.
Вокруг — тишина — такая же плотная, как эта странная ночь. Но отчего‑то я твердо уверена, что, кроме меня, здесь есть еще кто‑то…
Передо мной — огромный камень, покрытый черным бархатом, — я касаюсь его рукой. Нет, это не бархат, а мох… На камне лежит какая‑то фигура, с головой накрытая легкой белой тканью. Мне страшно приподнять край этого странного савана, чтобы взглянуть лежащему в лицо, но я знаю, что сделать это придется.
— Пора! Сделай свой выбор потому, что час настал! — шепчет мне лес, и деревья по краю поляны вдруг приходят в движение, взволнованно качают скрюченными лапами и повторяют: — Пора… пора!..
Такое ощущение, что мое сердце вдруг уменьшилось, превратившись в маленькую черную жемчужинку, и в груди — удивительная пустота.
Час настал, и я решительно сдергиваю покрывало.