По всему выходило, что всяческие колдуны и гадалки заменили в нашей стране последователей Фрейда и Юнга — психоаналитиков, так и не прижившихся на неблагодарной российской почве, в равной мере отрав —ленной бациллами антисемитизма, косности и легковерия.
Сидевший за ширмой Цимбаларь не переставал удивляться той лёгкости, с которой эта в общем-то ничем не примечательная на вид девица меняла свои многочисленные личины. Ведь за какой-то совершенно ничтожный промежуток времени он знал её и грозной жрицей сатанинской секты, и непритязательной продавщицей секс-шопа, и шаловливой гостьей, с удовольствием разыгрывающей хозяев, и мудрой волшебницей, посвященной во все тайны бытия.
С такой особой нужно было держаться настороже. Не в пример отморозку Стелькину, внутренний потенциал у неё был — ого-го! Причём эта дарованная свыше энергия с одинаковой лёгкостью могла употребляться как в созидательных, так и в деструктивных целях.
Во время обеда, не сказать, чтобы скудного, но какого-то малосъедобного (Людочка была явно не в ладах с кулинарией), Валя-Эргида быстренько перелистала бумаги, предоставленные ей Цимбаларем, а карточку однорукого бандита Гобашвили даже подержала между ладоней.
Результатом этих эзотерических упражнений было несколько довольно тревожных фраз:
— Он уже знает обо мне. Но, похоже, сегодня мы не увидимся.
Чем было это заявление — чистой правдой или очередным розыгрышем — Цимбаларь выяснять не стал, но бдительности решил не умалять. Ведь Валя-Эргида сама недавно говорила, что слово гадалки — это ещё не окончательный факт, а лишь наиболее близкое к истине предположение.
Под вечер, когда умаявшийся с непривычки Кондаков (поминутно открывать двери — это вам не в кабинете сиднем сидеть) уже собирался вывесить снаружи табличку «Извините, мы отдыхаем», на приём явилась последняя посетительница — блёклая, словно лишённая возраста женщина в низко повязанном ситцевом платочке.
Причина, вынудившая её обратиться за помощью к чародейке, была банальна — муж, уехавший на заработки куда-то на юг, бесследно пропал. Как говорится, ни ответа ни привета. И бог бы с ним, с мужем, но заодно пропали и средства к существованию.
Валя-Эргида участливо расспросила клиентку о подробностях былого житья-бытья, о детях, о друзьях, о работе, о планах на будущее, которым, похоже, уже не суждено было сбыться, а потом попросила какую-нибудь вещь, прежде принадлежавшую мужу.
Такой вещью оказался сложенный вчетверо носовой платок. Прежде, чем прикоснуться к нему, Валя-Эргида спросила:
— Вы его стирали?
— Нет.
— Вот и хорошо. А то нынешние порошки смывают не только грязь, но и память… Сейчас посмотрим, чем он нам сможет помочь.
Она взяла платок в руки, немного помяла его, понюхала, опять помяла и расправила на столе, будто бы собираясь сервировать ужин на одну персону.
— Ну что? — с надеждой поинтересовалась женщина.
— Ничего, — сухо ответила Валя-Эргида.
— В каком смысле — ничего?
— В том самом… Когда, вы говорите, пропал ваш муж?
— Ещё в прошлом году. Перед Рождеством.
— И с тех пор к платку никто не прикасался?
— Нет. Вчера я случайно нашла его в выходном пиджаке мужа.
— Только не надо меня обманывать. Я ведь всё-таки дипломированная чародейка, а не какая-нибудь базарная гадалка… Ещё сегодня этим платком пользовался мужчина. Сильный и властный мужчина, который пьёт импортные вина, курит дорогие сигареты и разъезжает на машине, потребляющей высокооктановый бензин. Он вам не муж, но его личность довлеет над вами. Сюда вы пришли не по своей, а по его воле. Забирайте платок и уходите… И не надо мне ваших денег! — добавила Валя-Эргида, заметив, что женщина достаёт из кармана заранее приготовленную сотенную бумажку.
Очень натурально пустив слезу и утираясь злополучным платочком, женщина удалилась.
Кондаков, слышавший весь разговор, не преминул пожелать ей на прощание:
— Скатертью дорожка!
Цимбаларь, покинувший своё хлипкое убежище, поинтересовался:
— А это что ещё за плакса такая?
— Не знаю… — поморщилась Валя-Эргида. — По-моему, её подослал сюда мой названый братец. Так сказать, для предварительной разведки.
— Она ничего не заподозрила?
— Трудно сказать… На самом деле это никакая не плакса, а бой-баба с твёрдым и цельным характером. Такой душу наизнанку не вывернешь… Не нравится мне, что она частенько поглядывала на ширму. Уж прости, но ты сопишь так, словно рукоблудием занимаешься. Завтра спрячешься в спальне под кроватью.
За ужином, который Кондаков дипломатично назвал «Ностальгией по тюремной пайке», каждый из членов опергруппы высказал своё личное мнение.
— Скорее всего, за нашим домом, а может, даже и за квартирой, ведётся усиленное наблюдение, — автором этого весьма спорного предположения был Цимбаларь.
— И вполне возможно, что визит господина Гобашвили последует не завтра днём, а сегодня ночью, — добавил Кондаков.
— Не исключено, что он сначала позвонит сюда по телефону, — заметила Людочка.
Молчала одна только Валя-Эргида, для которой предвиденье и предчувствие были призванием. Вполне возможно, что таким способом она выражала презрение, свойственное всем профессионалам, вынужденным выслушивать жалкий лепет дилетантов.
Когда с чаем и сушками было покончено, она рассеянно произнесла:
— Пойду лягу пораньше. Почитаю перед сном о достопримечательностях славного города Сызрани… Если кто-то неравнодушен к созерцанию лотосов, прошу заходить в любое время.
— О чём это она? — осведомилась Людочка, едва только Валя-Эргида уединилась в спальне.
Кондаков, сразу смекнувший, что к чему, самым обыденным голосом пояснил:
— Она, наверное, йогой по ночам занимается. Вот и собирается удивить нас своей любимой позой лотоса.
— И что же тут, спрашивается, необыкновенного? — Людочка, не сходя со стула, без всяких усилий приняла соответствующую позу, только для удобства упёрлась руками в столешницу. — Похоже, вы от меня что-то скрываете…
— Да как у тебя только язык поворачивается сказать такое! — возмутился Цимбаларь. — Мы ведь, как говорится в рекламе, одна команда… Давайте лучше включим телевизор. Сейчас новости должны начаться. Узнаем, как там наш… гм-м… крестник поживает.
Этим предложением он хотел замять малоприятный разговор, но Людочка продолжала подозрительно коситься то на одного, то на другого мужчину. Цимбаларь, не реагируя на её испытующие взгляды, сохранял постное выражение лица.
Буквально через несколько минут выяснилось, что президент отбыл в очередной отпуск на Алтай, где для него уже был приготовлен охотничий домик.
— Вот те на! — ахнул Кондаков. — Раньше он всё больше к морю ездил, подводным плаванием заниматься, а теперь на охоту в тайгу подался. С чего бы это вдруг?
— С годами интересы у людей меняются, — сказала Людочка. — Раньше вы пили водку, а сейчас перешли на кефир.
— Для этого есть объективные причины. Но смена акваланга на ружьё противоречит здравому смыслу.
— Зато можно с уверенностью сказать, что он не агент американского империализма, — Цимбаларь прервал своё затянувшееся молчание. — Тот бы поехал в калмыцкие степи, крутить быкам рога и укрощать мустангов.
— А вообще говоря, ситуация странная, — заметила Людочка, до недавнего времени относившаяся к политике совершенно равнодушно. — Президент в отпуске, глава правительства на какой-то конференции в Брюсселе, спикер парламента заболел, полковник Горемыкин удалился в Непал. Кто же в случае необходимости будет отстаивать государственные интересы?
— Не волнуйся! — на полном серьёзе заявил Кондаков. — Пока мы с тобой на боевом посту, страна может спать спокойно… Ну ладно, вы тут поворкуйте, а моё место в прихожей. Подремлю вполглаза на коврике, как сторожевой пёс. Спокойной ночи.
— Хотелось бы надеяться! — хором ответили Цимбаларь и Людочка.
— Ты бы навестил эту девицу, — сказала Людочка, когда они остались на кухне одни. — Что-то она мне доверия не внушает. Из неё сотрудник секретного института, как из меня шахтёр. И где ты только откопал это сокровище…
— Никуда она не денется, — отмахнулся Цимбаларь. — С седьмого этажа не сбежишь. Ведь в спальне даже балкона нет. Пусть пока изучает путеводитель по городу Сызрань. Авось пригодится.
— Существа, подобные ей, наверное, и по карнизам ходить умеют… Ведьма, одним словом.
— Не надо на неё зря наговаривать. Она и так человек несчастный. Говорят, что иногда паук может запутаться в своей собственной паутине. Вот так и она со своим даром…
— Возьми её на воспитание, — не скрывая иронии, посоветовала Людочка.
— Да меня ещё самого воспитывать надо… Но ты всё же с Валькой будь поласковее. Нам без неё не обойтись.
— Ещё посмотрим, как она поведёт себя в момент операции!
— Ещё посмотрим, как она поведёт себя в момент операции!
— Я с неё и сейчас глаз не спускаю.
— Это заметно, — фыркнула Людочка.
Внезапно в прихожей затрезвонил телефон, ничем не напоминавший о себе уже часа три.
Сдержанно ругнувшись, Кондаков покинул своё сиротское ложе и взял трубку. Цимбаларь и Людочка обступили его.
— Алё, — Кондаков подул в микрофон. — Молчат… Алё, алё! Резиденция чародейки Софии слушает.
— А ты кто такой? — тонкий, не совсем трезвый голос, раздавшийся в трубке, нельзя было безоговорочно отнести ни к мужскому, ни к женскому.
— Дворецкий, — с достоинством ответил Кондаков.
— Позови хозяйку.
— Она уже спит.
— Разбуди. Дело есть… На миллион.
— К сожалению, это невозможно. Во сне госпожа София общается с духами.
— Коз-зёл! — трубку бросили.
— Вот и поговорили. — Кондаков пожал плечами. — Ну и бескультурный пошёл народ! Прямо хунвэйбины какие-то.
— Это случайно не Гобашвили? — поинтересовался Цимбаларь.
— Вряд ли. Он мужик матёрый, а это сопляк какой-то. Засечь бы, откуда звонили, да неохота лишнюю суету поднимать…
Маскировки ради в квартире потушили весь верхний свет. Людочка устроилась на диванчике в гостиной, а Цимбаларь бодрствовал, прислушиваясь не только к грохоту поднимающегося лифта, но и к каждому шороху за дверью. Да и за улицей надо было следить, благо окно кухни выходило на ту же сторону, что и подъезд.
Уже в самую глухую предрассветную пору, когда, казалось, в окружающем мире всё утихло, включая птиц снаружи и тараканов внутри, мобильник Цимбаларя, задействованный только для служебных нужд, бодро грянул «Калинку». Это мог быть только Ваня Коршун или, в крайнем случае, дежурный по отделу.
— Привет, — вкрадчиво произнёс неугомонный лилипут. — Надеюсь, утро доброе?
— Более или менее… А почему ты шёпотом?
— Сижу в мусорном баке. Боюсь спугнуть бродячих котов.
— Какая нужда тебя в этот бак загнала?
— Оперативная… Я всё-таки отыскал берлогу Гобы. Она сейчас передо мной как на ладони.
— Поздравляю… Что там сейчас происходит?
— Суета сует. Ночью во всех окнах свет горел. «Мерседес» стоит в полной боевой готовности. Шляются какие-то подозрительные типы. Похоже, бригада Гобы собирается надело. Может, вызвать омоновцев?
— Что толку? Начнётся пальба, и Гоба, как всегда, сбежит… Мы его сегодня сами возьмём. Ты только не забудь звякнуть, когда «Мерседес» отъедет.
— Постараюсь, если от вони не подохну… Ах, сволочи, достали-таки!
— Что случилось? — забеспокоился Цимбаларь.
— Коты, паразиты, покоя не дают, — вполголоса объяснил Ваня Коршун. — Я им, наверное, кажусь большой дохлой крысой.
Сразу после рассвета в апартаментах чародейки закипела лихорадочная работа. Интерьер видоизменили с учётом уроков вчерашнего дня. Окно кухни занавесили одеялом, оставив только щёлочку, через которую просматривался почти весь двор.
Стол, за которым происходило главное действо, перенесли в глубь комнаты, ширму задвинули в угол, а дверь, соединявшую спальню с гостиной, сняли с петель (конспиративная квартира была построена по особому проекту, и все её помещения соединялись между собой так, что при желании из туалета можно было легко проникнуть не только в прихожую, но и на кухню).
Образовавшийся в стене сквозной проём прикрыли шкафом. Предполагалось, что, ворвавшись в гостиную, Цимбаларь опрокинет его на Гобашвили.
Кондаков в последний раз проверял табельный пистолет, за долгие годы службы ставший такой же неотъемлемой частью его быта, как, скажем, носки или бумажник. Людочка сидела на кухне, обложившись столовыми ножами. С молчаливого согласия всех временных обитателей конспиративной квартиры завтрак решено было отложить до лучших времён. Как выразился нечуткий по молодости лет Цимбаларь: «Уж потом гульнём — не на банкете, так на поминках».
За час до начала приёма Ваня Коршун коротко телефонировал:
— Всё, отъехала!
— Сколько в машине человек? — осведомился Цимбаларь.
— С Гобой пятеро.
— Какое у них оружие?
— Со стороны не заметно. Наверное, только шпалеры.
— Как коты? Не загрызли тебя?
— Не загрызли, зато обоссали.
— Ничего, ссаки не кровь… Конец связи.
Когда чёрный «Мерседес» въехал во двор, с четырёх сторон окружённый высотными зданиями, и остановился напротив их подъезда, Цимбаларь нырнул под кровать, на которой Валя-Эргида провела одинокую ночь. Оттуда он по мобильнику связался с отделом и заказал омоновцев, причём по полной программе — со снайперами и светошумовыми гранатами. Однако штурм «Мерседеса» они должны были начать только в том случае, если ситуация выйдет из-под контроля.
Кондаков уже занял пост у дверей, а Людочка, приникнув к окну, вела детальный репортаж о всех событиях, происходящих снаружи.
— Из машины вышли трое, — сообщила она. — Идут к подъезду… Озираются… Похоже, что среди них есть женщина.
— Это, случайно, не та самая плакса, которая приползала вчера? — поинтересовался из спальни Цимбаларь.
— Вряд ли… Одета, как цыганка. Все трое скрылись из поля зрения… Нет, двое вернулись… Встали по обе стороны от подъезда. Женщины больше не видно.
— Не видно, зато слышно, — заявил Кондаков, припавший к дверному звонку. — Лифт-то как лязгает! Это он к нам едет… Ближе, ближе, ближе… Остановился! А вот и наша красавица показалась. Идёт, как к себе домой.
В тот же момент раздались короткие, требовательные звонки.
Не снимая цепочки, Кондаков приоткрыл дверь и поинтересовался причинами столь раннего визита.
— Отворяй! Я не по своей нужде, а ради интересов твоей хозяйки, — голос гостьи, прокуренный и низкий, живо напоминал о давешнем телефонном разговоре.
— Тогда прошу заходить. — Кондаков впустил в прихожую толстую особу, завёрнутую в цветастые шали и вульгарно накрашенную. — Верхнюю одежду снять не желаете?
— Ещё чего! — фыркнула гостья, стреляя глазами по сторонам. — Я её последний раз десять лет назад снимала, когда младшую дочку рожала.
— А рукавички мешать не будут?
— Сниму, если потребуется, — отрезала толстуха. — Зябко у вас что-то…
Бесцеремонно отстранив самозваного дворецкого, она направилась прямо в гостиную, словно заранее знала расположение комнат в квартире. Кондаков немедленно закрыл входную дверь на все имеющиеся запорные устройства. Запах в прихожей остался такой, что хоть святых выноси — то ли толстуха, отправляясь с визитом, каждый раз выливала на себя целый флакон дешёвого одеколона, то ли, ради профилактики, употребляла его внутрь.
Оказавшись в гостиной, странная посетительница пропела какое-то витиеватое приветствие и уселась — не на предложенный ей стул, а на расположенный в сторонке диванчик, что сразу спутало планы Цимбаларя.
— Гадаешь, значит? — оглядываясь по сторонам, осведомилась она.
— А в чём, собственно говоря, дело? — Валя-Эргида, не поднимая головы, перебирала карты.
— А в том, что ты нашему бизнесу мешаешь. Здесь гадалок и без тебя хватает. Интересоваться надо, когда на чужую территорию лезешь.
— Впервые про эту проблему слышу, — холодно ответила Валя-Эргида. — У меня официальная лицензия, выданная соответствующими органами.
— Подотрись ей… Если хочешь спокойно работать, половину навара будешь мне отдавать.
— А если не буду?
— Тогда и тебя не будет. Сама понимаешь, о чём я говорю, — тётка хрипло хохотнула. — Эти порядки не нами заведены… А может, у тебя крыша есть?
— Вы про какую крышу? — Валя-Эргида подняла глаза к потолку. — Про эту?
— Ага… И откуда только ты, такая наивная, взялась? Не с Луны ли?
— Нет, из Сызрани, — сообщила Валя-Эргида.
— Хорошее местечко, — гостья закурила, не спрашивая разрешения и не снимая перчаток. — Наш табор в тех краях кочевал когда-то. Ты где жила?
— На Локомобильной улице.
— Помню такую. Это же совсем рядом с Волгой.
— Я бы не сказала. От нас до Волги почти час ходьбы. И всё под гору.
— А как ты домой с вокзала добираешься? Далеко, наверное.
— Нет, двадцать минут на автобусе. Можно на «шестом», можно на «двойке».
— Родители у тебя местные? — продолжала участливо расспрашивать гостья.
— Местные. Отец на турбинном заводе работал, а мать на птицефабрике. Только отец уже умер.
— Ай-я-яй! Так ты, значит, почти сирота?
— Почему же… У меня старший брат есть. Правда, мы с ним связь потеряли. По всей стране шастает. Из тюрьмы в банду, из банды в тюрьму… Сергеем зовут.
— Помнишь ты его? — тётка, немного ослабив свои платки, подалась вперёд.
— Смутно. Мне ведь лет семь было, когда его в армию забрали. С тех пор и не виделись.
— Ну и дела… — апломб гостьи слегка поубавился. — Ладно, раскинь картинки. Посмотрим, какая из тебя гадалка.