– Хорошо тут, – задумчиво сказал Ивар, – а князь, во владениях которого есть такой город, наверняка богат и могуч. И почему Бузислав отправил тебя просить помощи далеко на север?
– Киевский князь не отказался бы помочь, – ответил Лычко, – но после этого захотел бы подчинить тиверцев себе! Поляне давно точат зубы на все соседние земли, хотят подгрести их под свою руку…
– Ага, – встрял неугомонный Нерейд, – это конунг Рогаланда Хари позвал как-то вольных викингов, чтобы те подсобили ему в войне с правителем Теламерка. Они-то помогли, только где теперь Хари? Его труп обглодали рыбы в Хаврефьорде! А вождь викингов стал новым конунгом!
– Похоже. – Лычко кивнул, хотя ясно было, что история эта притянута не то что за уши – за усы. – В далеком Новгороде никому и в голову не придет посягать на нашу свободу, а в близком Киеве на нее только и облизываются!
– Даже перед лицом общей опасности?
– Даже перед ней. – Лычко остановился у широких, настежь распахнутых ворот. За ними виднелся просторный двор с коновязью и строение, могущее быть только постоялым двором, – И особенно сейчас, когда можно воспользоваться чужой бедой.
У коновязи хрупали овсом могучие кони, привыкшие носить на себе всадников в броне. Один покосился налитым кровью глазом, возмущенно фыркнул. Вид грязных и оборванных викингов оскорблял конскую душу.
– Вот это зверь!.. – буркнул Нерейд уважительно. – А зачем мы сюда приперлись? Горло промочить?
– Не только, – ответил Лычко. – Остановимся на ночь, а заодно узнаем новости о делах на юге. Тут собираются воины, дружинники и наемники – все, кто оказался в Киеве.
Рванул на себя дверь. Та открылась легко. Изнутри потянулись густые запахи браги, лука, жареного мяса, Ивар ощутил, как заклокотало в желудке, а в рот водопадом хлынула слюна.
Внутри оказалось на удивление просторно. За длинными столами расположились широкоплечие мужчины: двигались они уверенно, а их острые, проницательные взоры резали не хуже меча. Губы их блестели от съеденного, а, глаза – от выпитого. Переговаривались грубыми голосами, смеялись громко и искренне.
Когда дверь хлопнула, то гул разговоров на мгновение стих, многие уставились на вошедших. Но те выглядели своими, такими же битыми и пропыленными, и завсегдатаи быстро потеряли к ним интерес.
– Ступайте вон туда… – Появившийся из чада хозяин размерами мог поспорить с Соловьем-разбойником, а нож, который он небрежно держал в руке, можно было использовать вместо меча. – Большой стол в углу свободен…
Стол оказался действительно велик. На тяжеленных, сколоченных из дуба лавках вокруг него нашлось место всем тиверцам и викингам, да еще и осталось.
– А что он не спрашивает, чего подать? – спросил Ингьяльд.
– Знает, – коротко ответил Лычко. – Чего могут хотеть воины после дальнего пути и трудных битв?
На стол тяжело бухнулось деревянное блюдо. На нем возлежал обложенный яблоками кабан. По обжаренным бокам стекал жирный сок, а запах распространялся такой, что под него можно было сгрызть старые подметки.
– Трапезуйте, – сказал хозяин, ставя на стол громадный кувшин, в котором булькала явно не вода, – как доедите, принесу еще…
Некоторое время не было слышно ничего, кроме хруста, чавканья и треска. Ивар успел только пару раз поднять голову, а кабан уже исчез. На блюде сиротливо лежали несколько огрызков от яблок и горсточка дочиста обглоданных костей. Мяса на них не нагрызла бы даже самая голодная собака.
– Тащи еще одного! – крикнул сыто отдувающийся Терейд вовремя подоспевшему хозяину. Этот что-то мелковат оказался, вроде не кабан даже, а крупная мышь…
Принесли бараний бок с кашей. Тут ели уже медленнее, но вылизали котелок до такой чистоты, какой на постоялом дворе отродясь не видели.
– Хозяин нам должен доплатить, – сыто рыгнул Зорян, рассматривая посудину в тщетных поисках съестного, – за то, что мыть ничего не надо…
– Дождешься! – ядовито сказал Лычко. – Сам знаешь, там, где полянин прошел, двум викингам делать нечего. Тут, в Киеве, из-под стоячего подметки выдерут и ему же продадут..,
Прилетевший кувшин с треском разбился о стенку. Черепки с сухим шорохом посыпались на голову Кари. Тот заворчал, как разбуженный медведь, недовольно оглянулся.
– Или я ошибаюсь, или нас приглашают подраться, – задумчиво промолвил Ивар. После еды ощущалась приятная сытость, хотелось спать, а не махать кулаками, расшибая чужие лбы.
– Похоже на то, – Лычко с тяжким кряхтением поднялся с лавки, второй кувшин поймал на лету, словно взял из воздуха. – Чье это?
– А если мое!.. – Из-за дальнего стола встал широкоплечий воин. На лоб его падали сальные черные волосы, кулаки выглядели тяжелыми, на костяшках алели свежие ссадины. Рожу скорчил настолько наглую, что впору было ломать об нее табуретки.
– Тогда лови! – Бросок получился на загляденье. Ивар не увидел полета кувшина. Просто раздался глухой стук.
– Аргх!.. – Задира с удивленной физиономией брякнулся на спину. Мелькнули стоптанные подметки.
Дружный рев огласил помещение, посетители колотили кулаками по столам, глаза горели. Всегда интересно посмотреть, как обижают чужаков, но еще приятнее увидеть, как мордой по грязи возят наглеца.
Лычко раскланялся, прижимая руку к сердцу, сел на место. К нему тотчас подскочил высокий и гибкий, точно ива, ратник, Несмотря на жару, плащ не снял, под ним блестела кольчуга, в руке незнакомец держал кружку.
Улыбнулся, на мгновение показав белоснежные зубы, тряхнул соломенной гривой.
– Позвольте выпить с вами! – сказал он. – Давно не получал столь большого удовольствия!
Ивар вгляделся в соломенноволосого – тот твердо держался на ногах, рука не дрожала, но, судя по белым, остекленевшим глазам, был он мертвецки пьян.
– Выпьем! – Лычко поднял свою кружку, сосуды с треском соприкоснулись, любопытная пивная пена тут же высунулась наружу, поползла по мокрым стенкам, – Присядь, доблестный воин. Ты ведь из княжьей дружины?
В дальнем конце зала, судя по звукам, приводили в чувство неудачливого метателя кувшинов.
– Именно так, – ответил блондин, усаживаясь.
– Что нового слышно с южных рубежей? – В голосе Лычко зазвучали вкрадчивые нотки.
– Последний набег был пять дней тому назад. – Красивое лицо полянина перекосилось, стало злым и угрюмым – Многие из наших навеки остались там, на границе со Степью…
– Почему же вы вернулись в Киев?
– Потому что князь надеется заключить со степняками мир! – Эти слова княжеский дружинник почти выплюнул. – Вступить в союз! Собирается отправить туда посольство и даже выбрал послов!
– Их же убьют! – Лычко выглядел встревоженный
– Естественно! – Полянин грустно усмехнулся. – Те, кто владеет сейчас степью, не заключают союзов, не ведут переговоров. Мы всегда могли столковаться с торками, берендеями, черными клобуками… Эти же пожрали их всех, и люди они только по облику! А он с ними – в союз, с теми, кто убивал наших друзей, жег дома, вытаптывал поля… – Речь белобрысого становилась все менее связной. Последняя кружка, судя по всему, сломила таки стойкого к хмелю воина. – Нас распустили по домам, тех, кто воевал… мы и гуляем…
– А что слышно о соседях? Что северяне, что тиверцы? – Лычко подался вперед и затаил дыхание.
– Чернигов еще держится, – дружинник князя киевского опустил голову, слова он произносил все тише и тише, – но южнее все сожжено, уцелевшие бегут на север, в леса… Князь Бузислав успешно обороняет рубежи, ходят слухи, что его тяжело ранили…
Кружка со стуком выпала из ослабевшей руки, полянин брякнулся лицом на стол, протяжно захрапел. Выпитое все же взяло свое.
– Ящер его забери! – выругался Лычко. – Ранили?
– Так что, и не подеремся сегодня? – обиженным тоном спросил Нерейд, которого все эти разговоры о войне интересовали меньше, чем волка – желуди, – Я буду разочарован…
– Иди и вырази соболезнование дружкам того типа, о голову которого Лычко разбил кувшин, – посоветовал Ивар, вставая из-за стола, – а я пойду, договорюсь насчет палаты для ночлега!..
Постоялый двор оказался полон – новым гостям отвели несколько комнат под самой крышей. Устраиваться пришлось по двое на каждой кровати, лишь Ивару на Правах конунга досталась узкая лежанка около печной трубы, жесткая, как камень.
Улегся одним из первых, но сон не шел. В животе что-то ворочалось, словно съеденный кабанчик рвался Наружу, зычно храпел Кари, которого пришлось уложить на полу. В проделанное у самого потолка оконце любопытным глазом заглядывала белая звездочка.
Снизу доносился грохот, словно кто-то крушил мебель, перемежающийся недовольным ревом. Там развлекались викинги, пожелавшие потешиться добрым мордобоем. Несколько раз Ивар порывался встать, прекратить безобразие, но подниматься было лень.
Заводила драчунов Нерейд вернулся, когда Ивар уже начал погружаться в сон. Ступать старался тихо, но то ли спьяну, то ли не отойдя после хорошего удара врезался в дверной косяк. Пытаясь устоять на ногах, наступил на Кари. Тот зашевелился, сослепу махнул кулачищем..
Заводила драчунов Нерейд вернулся, когда Ивар уже начал погружаться в сон. Ступать старался тихо, но то ли спьяну, то ли не отойдя после хорошего удара врезался в дверной косяк. Пытаясь устоять на ногах, наступил на Кари. Тот зашевелился, сослепу махнул кулачищем..
– Ыххх! – Судя по сдавленному вскрику, бесрсерк угодил Нерейду точно в промежность.
Тут уже проснулись все.
– Ложись давай! – рявкнул Ивар, чувствуя себя так, будто вокруг него резвятся малые дети. – А ты. Кари, тихо! Ничего не случилось…
Нерейд некоторое время раздраженно сопел, Кари на полу обиженно ворчал, потом оба заснули. Ивар тоже начал проваливаться в сон, когда за окном, на крыше, что-то тихонечко стукнуло.
Ивар насторожился, но лежал тихо, а дыхание постарался сделать ровным. Поглядывал на окошко сквозь прикрытые веки. Там шуршало, словно толстая змея терлась о крышу, затем что-то закрыло звездный свет.
Хруст был настолько негромким, что его можно было принять за работу челюстей жука-древоточца, орудующего в одной из потолочных балок. Затем в окошко, точнее, в оставшееся от него отверстие проскользнула темная фигура. Упала на пол, замерла, почти слившись с ночным мраком.
Ивар чуть подобрался.
Черная фигура двигалась бесшумно, будто гонимое ветром облако. Как она ухитрялась не задевать спящий которые лежали так же тесно, как стрелы в колчане, было непонятно.
Ивар прыгнул прямо с кровати, вцепился чужаку в горло. Тот дернулся в сторону, гибкий, будто угорь, а в ребра конунгу врезался твердый кулак. Оба с грохотом рухнули на пол, покатились по доскам.
Заворчало рядом нечто огромное, могучее. Ивар упорно прижимал чужака к полу, молясь всем богам сразу, чтобы Кари спросонья не начал махать ручищами. Ночной гость извивался, стараясь вырваться, но сил у него оказалось меньше, чем у конунга.
– Что там за стук?.. – недовольно просипел Нерейд. – Опять тебе, Ленивый, кошмары снятся?
Затеплилась свечка, вырвала из мрака морщинистое лицо Эйрика.
– Ничего себе, – сказал Две Марки с удивлением. – Чем тут наш конунг занят.
– Гостей встречаю, – прохрипел Ивар. Глаза лезли на лоб после меткого пинка в пах, но ответным ударом он заставил незнакомого любителя лазить по крышам затихнуть.
Дверь с треском открылась, на пороге возник Лычко, ночевавший в соседней комнате. Он был в подштанниках, но зато с мечом в руке.
– Что такое? – Русич моргал спросонья, но был готов рубить и колоть.
– Вот поймал, – ответил Ивар, поднимаясь с пола. – Ворюга, должно быть…
Он сам не верил тому, что говорил. Мягкие сапоги, мешковатая одежда из серой ткани, так хорошо сливающаяся с ночной тьмой. Подобное он уже видел, и не так давно.
– Нет, не ворюга, – Лычко опустился на корточки, – очередной воин Чернобога по твою душу, конунг… Чем-то ты им крепко насолил! Странно только, что он не боялся понести кару за убийство.
– Думаю, что Чернобог надежно защищает своих слуг от проклятий, – Русич скривился. – С его силой местным волхвам не тягаться…
– Давай-ка свяжем его, – Эйрик достал откуда-то крепкую веревку, – а потом допросим. Он нам все-все выложит!..
Голос Две Марки звучал почти ласково, но от этой ласковости пробирала дрожь.
– Рядовой исполнитель может ничего и не знать.
– Лычко отложил меч, сноровисто обыскал лежащего. На полу образовалась горка разных предметов, в основном убийственного назначения – волосяная удавка, несколько ножей, какие-то склянки. – Ему указывают жертву, но не объясняют, почему она должна покинуть этот мир.
– Ничего, хоть скажет, кто его старшие, – ответил Эйрик. Он сосредоточенно вязал узлы.
– Кто это? – осведомился Кари. Спросонья он соображал еще хуже, чем обычно.
– Спи, – посоветовал берсерку Нерейд – Без тебя обойдемся…
– Как они только так быстро донесли весть из Хольмгарда в Киев? – спросил Ивар, чувствуя, как холодок крадется по спине. – Тут же много дней пути? И мы не пробыли здесь и суток, а меня уже нашли!
Воины Чернобога обладали, судя по всему, немалым могуществом.
– Голуби летают быстрее, чем путешествует человек, – Лычко окончил обыск и задумчиво рассматривал один из ножей, острие которого маслянисто блестело, явно смазанное какой-то ядовитой гадостью, – или не обошлось без злых чар…
– Не обошлось… – Эйрик похлопал воина Чернобога по щекам: – Просыпайся, друг. Разговор есть!
Пойманный конунгом человек застонал, открыл глаза. В них мелькнул страх, быстро сменившийся ненавистью.
– Ну что, сам будешь говорить, – Эйрик улыбался, потирал кулаки, – или тебе помочь?
– Не дождетесь!.. – гордо прохрипел воин Чернобога, после чего крепко сжал челюсти. Во рту его что-то хрустнуло. Лежащее на полу тело несколько раз дернулось, затем глаза наемного убийцы остекленели.
– Чего это он? – спросил Две Марки с обидой,
– Помер?
– Во рту был крошечный сосуд с ядом. – Лычко осторожно разжал синеющие губы, показал обломки стекла, усеивающие язык, – Как раз на такой случай! Допросить его теперь можно будет только в Хель!
– Кому охота побывать в шкуре Хермода? – спросил Нерейд с издевкой.
– Я готов, если ты достанешь мне Слейпнира, – зло ответил Даг. – И что нам делать с трупом? Если его найдут здесь, то нам, насколько я понял, несдобровать! Понятно, что не мы его убили, но поди докажи это городской страже.
– А давай выкинем его в окно, – неожиданно предложил Кари, – А то будет тут валяться, смердеть на всю комнату…
– В этом что-то есть, – сказал Ивар, – только не в наше. Там я видел широкое окно, в коридоре.
– Я этим займусь! – На лице Нерейда обнаружилась зловещая усмешка. – Свечу только погасите…
Эйрик дунул, в комнате стало темно, словно сквозь узкое оконце протиснулся громадный зверь с черной шинной шерстью.
– Ох наворотит он дел! – проворчал Лычко, когда рыжий викинг, волокущий за собой тело, исчез в коридоре, – Всем богам тошно станет…
Все было тихо, потом из коридора донесся негромкий скрип, сопровождаемый надсадным сопением. Долетело смачное ругательство, потом мягкий удар, словно наземь упал тюк мокрого белья.
– Все, готово, – довольно сказал Болтун, тенью возникая на пороге. – А теперь всем спать. И делаем вид, что это не мы насорили!
Разбудили Ивара возмущенные вопли. Орали где-то за стенами, но достаточно громко. Прислушавшись, конунг различил басовитый голос хозяина.
– Чей мертвяк? – громогласно интересовался он.
– С каких это пор у нас трупы с неба падают?
– Э, не могу знать, – отвечал, судя по дрожащему голосу, слуга, который ночью бодрствовал и следил за порядком. По крайней мере, должен был это делать.
Издалека донесся звук мощной затрещины, за ним последовал жалобный визг, словно собачонке наступили на лапу.
– Ловко я придумал? – Глаза Нерейда блестели гордостью. – Скинул его прямо на навес над крыльцом, а уж оттуда он к коновязи и свалился… Никто на то окно не подумает!
– Уж куда ловчее, – ответил Ивар и принялся натягивать сапоги. – Сам Лофт рядом с тобой неразумный младенец!
Хозяин прямо пыхал гневом, на спустившихся в зал постояльцев посмотрел как на злейших врагов.
– Доброе утро, – приветствовал его Нерейд медовым голосом.
Хозяин поперхнулся, побагровел, ноздри его раздулись. Казалось, что из них сейчас полетят искры.
– Добрррое, – прорычал он через силу.
Ивар умывался из бочки, когда во двор вошли двое воинов в кольчугах, с короткими мечами на поясах. В руках держали внушительные дубинки. Вслед за ними, неспешно постукивая посохом, шагал бородатый старец с пронзительным, колючим взглядом.
Троица без промедления направилась к трупу, который так и лежал у коновязи.
– Городская стража, – тихо сказал Лычко, дожидающийся своей очереди, – и волхв с ними…
– Волхв, зачем? – удивился Ивар, вытираясь шершавым, точно коровий язык, полотенцем.
– Понятное дело, что смерть непростая
– В таких случаях велено призывать еще и служителя светлых богов, чтобы развеял возможное колдовство!
– Воин Чернобога, – изрек волхв густым, точно патока, голосом. – Убил сам себя… Занятно!..
Стражники уже возились около тела, осматривали его, один заглядывал в рот.
– Надо убираться отсюда, – прошептал Лычко. – А то рано или поздно дознаются, что мы в этом замешаны Сегодня же купим лошадей и уедем из города…
Когда проходили мимо волхва, тот бросил на них полный любопытства взгляд. Ивар ощутил, как щекочущее прикосновение побежало по внутренностям, как что-то коснулось сердца.
– Этот до всего докопается, – сказал Ивар уже внутри. – Иди буди всех, а я закажу завтрак.
Солнце еще только поднялось над домами, когда тиверцы и викинги покинули постоялый двор. Стражники и волхв исчезли, забрав с собой тело. Ивар облегченно вздохнул.
– Где тут конский рынок? – спросил он у Лычко, когда они вышли со двора.