– Я уже пытался, но пока не понял, – признался Илья. – Думаю, тут нужна серия экспериментов.
– Молодец, – похвалил мальчика профессор, кивая наполовину поседевшей головой. Когда они с Ильей познакомились, у Беспалова только-только начали серебриться виски. А теперь вот седины в темно-русых волосах все больше и больше. – С чего бы начать?
– Знаете, я дал маме 26–12, – вдруг тихо сказал Илья. – Вы говорили, что лучше не рисковать, но…
– А если бы непредсказуемый побочный эффект? Ведь твоя мама не мышь, – нахмурился профессор.
– Там в составе раствора нет ничего, что могло бы кардинально поменять свое действие при попадании в человеческий организм. Я все взвесил сто раз. Но врачи сказали, что у нее астматический статус, вы бы видели ее приступы, – ответил упрямо Илья, глядя в окно. – В последний раз она стала вся фиолетовая, я очень испугался и решился.
– Теперь, пожалуйста, наблюдай за мамой внимательно, хорошо? Но то, что ты сказал, воодушевляет. Значит, мы движемся в правильном направлении. А 34–12 обещает быть еще лучше, – задумчиво сказал профессор. – Вот только необъяснимая реакция, которую дает йод… Ее надо изучить, прежде чем делать выводы.
«Я попробую 34–12 с йодом на себе», – подумал Илья. Он знал, что Николай Валерьевич не одобрит такую идею. Поэтому не стал ее озвучивать.
Глава 3
Приход весны в Красную Поляну знаменовал собой окончание горнолыжного сезона. Туристов стало значительно меньше, но они и без того не особенно беспокоили троицу грешников, разве что напоминали о том, чего они были лишены – земных удовольствий.
– Покажи-ка еще раз, – Вика висела в облаках, а Сергей объяснял ей, как промчаться в бреющем полете над крышей шале и в последний момент уйти на крутой вираж.
– Ты слишком медленно делаешь, – терпеливо повторял в десятый раз Сергей. – Чего ты осторожничаешь? Мы все уже померли пять месяцев как.
– Наверное, привычка, – пожала плечами Вика. – А может, координации не хватает? Не знаю, но не получается.
– А почему не получается? – допытывался Сергей.
– Мне страшно, – вздохнула Вика.
– Чего бояться-то?
– Ну просто страшно и все, что тут непонятного? Инстинкт самосохранения, понимаешь? Он никуда не делся!
Сергей не стал ничего отвечать, только резко схватил Вику и вместе с ней исполнил один из своих фирменных трюков. Раздался жуткий визг.
– Я чуть не оглох, – возмутился он.
– А я чуть не умерла от страха! – еще сильнее возмутилась Вика. – Да-да, я думала, что уже умерла, так ведь нет! Мне было так страшно, что я думала, умру второй раз! Ну тебя, с твоими выкрутасами. Не женское это дело, ясно?
Артур продолжал хранить молчание и избегать своих товарищей по несчастью. Он летал непонятно где, почти не появлялся в «Лесном очаге», запирался у себя в комнате и не выходил оттуда. Конечно, запереться в комнате можно было лишь очень условно – проникнуть сквозь двери для Сергея и Вики было раз плюнуть. Но они соблюдали правило – если кому-то надо побыть наедине с самим собой в своем номере, мешать нельзя. Закрыта дверь, значит, так надо.
– Он так переживает, бедняга, – сочувствующе говорила Вика.
– Не думал, что мы такие нежные, – фыркал каждый раз в ответ Сергей. – Он же мошенник, они знаешь какие стрессоустойчивые? Мы сколько раз с ОБЭПом дни закрытых дверей для них устраивали! Им все как с гуся вода. А тут, ишь, распереживался.
– Нечуткий ты человек, Лавров, – качала головой Вика.
– Да оставь ты Кривошапкина в покое, придет в норму. На задание полетим, оклемается, – отмахивался Сергей.
Вика то и дело упражнялась перед зеркалом – она запомнила, как Светлый порекомендовал ей представлять себя моложе. Зеркало отражало очень плохо, все-таки перед ним был не человек, а душа, поэтому если успехи и были, их почти невозможно было заметить. Но однажды Сергей сказал:
– Вик, ты как-то изменилась, или мне просто кажется?
– Как? Как изменилась? – разволновалась Вика.
– Ну, не знаю, лучше выглядишь.
Вика осталась очень довольна и вглядывалась в мутное отражение, пока не пришла к выводу, что ей и вправду что-то удалось в себе изменить. Еще ей ужасно надоела одежда и сапожки, отпечатки которых остались на ее облике после гибели телесной оболочки. Она всячески пыталась заменить их на юбку и туфли, но ей не удавалось вспомнить свои ноги в мельчайших деталях, а поэтому трудно было смоделировать новый образ и удержать его дольше нескольких секунд. Но и это достижение она встретила с восторгом, немедленно продемонстрировав «обновку» Сергею. Немного огорчало, что Артур еще не видел ее успехов и никакой оценки не дал, поскольку избегал их общества…
– Очень хорошо, Вика, молодец, – одобрительно сказал знакомый голос. Светлый. Значит, сегодня им надо будет отправляться на очередное задание. Вика обернулась, юбка и туфли мгновенно исчезли – трудно было одновременно сосредоточиться на метаморфозах и на общении с посланником Света. Сегодня тот был в своем привычном виде, в котором предстал перед ними в первый раз.
– Правда? – обрадовалась Вика. – Как думаете, что нужно, чтобы удержать этот облик?
– Ты правильно делаешь, что начинаешь с предметов одежды, это легче всего. Просто тренируйся каждый день как можно больше, и ты увидишь, что тебе это будет даваться все проще и проще. Ну, где наши соколики? – Светлый заглянул в свой гаджет. – Беда с этим Артуром. Делает шаг вперед и два назад. Ведь мы уже добились такого прогресса… Ну да ладно. Вернем-ка его назад.
В эту же секунду злой и усталый Артур оказался в каминной комнате. Он растерянно огляделся, потом заметил Светлого и понимающе кивнул.
– А-а, опять эти ваши исправительные работы. Зря теряете время, я не собираюсь становиться примерным мальчиком. Поздно.
– Понятно, – спокойно кивнул Светлый. Провел указательным пальцем по экрану планшета сверху вниз, и Сергей спикировал сквозь крышу к остальным.
– О, здрасьте, – помахал радостно Лавров Светлому. – Здорово, Артур.
Кривошапкин не удостоил Сергея даже взглядом. Он уставился в окно и скрестил руки на груди, всем своим видом давая понять, что не настроен общаться с кем бы то ни было.
– Король Артур не в духе, – усмехнулся Сергей.
– Для меня это не играет большой роли, – ответил Светлый. – Ну, поскольку мы все, наконец, в сборе, я начну свой рассказ. На сей раз вы летите в Новосибирск. Там живет очень талантливый ребенок – Илья Дмитриев. Его мать всю жизнь болеет астмой, но до недавнего времени болезнь не слишком ей мешала. Конечно, требовалось постоянно пользоваться различными препаратами, ездить на море, наблюдаться у врачей, но в целом, она жила полноценной жизнью, такой же, как и другие женщины. Работа, семья, дом. Но три года назад болезнь вдруг резко стала прогрессировать. Илья, с ранних лет интересовавшийся химией и фармакологией, решил, что обязательно изобретет лекарство для мамы. Он обладает недетским упорством и настойчивостью. Нашел всю информацию, какую только можно найти в Интернете, познакомился с самыми известными врачами России, проконсультировался с ними, проштудировал американские сайты и все доступные материалы об астме на английском.
Светлый взял небольшую паузу и обвел всех взглядом.
– Сейчас он очень близко подошел к тому, чтобы сказку сделать былью, – продолжил он. – Ему и профессору, курирующему его занятия, удалось создать раствор 26–12, который по своим характеристикам превосходит даже дорогие западные препараты для лечения астмы. Но Илья пошел еще дальше – попытался улучшить свое изобретение. Так на свет появился образец 34–12, который не имеет побочных эффектов своего предшественника. Тем не менее, даже 26–12 помог матери Ильи купировать приступы.
О деятельности Ильи стало известно Аркадию Петровичу Еремееву. Он очень богатый человек, но как гласит народная мудрость, за деньги здоровье не купишь. Его трехлетняя дочь Кристина страдает так называемой детской астмой, которая развивается на фоне аллергических реакций. Еремеев познакомился с Ильей на форуме, где обсуждается лечение астмы. Илья проговорился, что нашел способ вылечить маму. Конечно, он не знал, с кем имеет дело. Сейчас служба безопасности Аркадия Петровича роет носом землю в поисках мальчика. Сначала они хотят просто установить за ним слежку. Но, зная Еремеева, есть основания предполагать, что он захочет либо отобрать разработку и присвоить ее себе, чтобы делать деньги на этом препарате, либо причинит какой-либо вред мальчику. Отсюда до Новосибирска путь не самый близкий. Паспорта и деньги на билеты я вам дам. Как всегда, выдам фотографии, которые вам помогут для выполнения задания.
– Деньги? Я не ослышался? – воскликнул Артур, на его лице появилась сардоническая улыбочка.
– Да, деньги. На плацкарт, – подтвердил Светлый.
– Елки зеленые, ну надо же, – продолжал ерничать Артур. – Небось, до копейки все подсчитано? Если билет стоит две тысячи восемьсот тридцать пять рублей и пятнадцать копеек, то там и копейки учтены, да? Наверняка ведь лишнего там нет, а? Ну, хотя бы на карманные расходы, чтобы покутить, стакан чая у проводников купить, например? На троих, конечно же, боже упаси покупать каждому по стакану.
– Артур, успокойся, – поморщилась Вика. – Ты ведешь себя бестактно.
– Если вы настаиваете, деньги можем не выдавать, – невозмутимо сказал Светлый.
– Не слушайте его, он не в себе, – замахал руками Сергей. – Вот выдумал тоже, отвечать за всех.
– Нет-нет, ну что вы, такая щедрость, я не могу отказаться! – не унимался Артур. – Я же потом себе не прощу, что не прокатился на халяву в плацкарте не куда-нибудь, а в Новосибирск! Тем более что деньги в буквальном смысле упали на нас с неба. – Глаза Артура странно горели, он выглядел так, словно напился или заболел.
– Погодите-ка, – нахмурился Светлый. – Подойдите сюда, приложите руку к дисплею.
Артур нехотя подчинился.
– Переходный период, – вздохнул Светлый, посмотрев на голубую лампочку, которая зажглась над дисплеем. – Смятение чувств, ломка стереотипов, переоценка ценностей. Милый мой, это надо пережить. Пройдет. Не вы первый, не вы последний, как говорится.
– Я вам не милый, – проворчал Кривошапкин, но Светлый уже не обращал на него внимания.
– А теперь настала пора для материализации, – взмахнул он рукой. – Только на этот раз выбираете не вы. Я сам скажу, кому какое тело предназначено. Артур, вы будете учителем физики в школе, где учится Илья. Вам нужно войти в контакт с мальчиком, постараться узнать о его перемещениях, новых необычных знакомствах, о том, как идут дела в лаборатории. Это будет не слишком сложно, потому что Юрий Иванович Одинцов – классный руководитель 11 «А» – в хороших отношениях со всеми учениками. Настоящий Юрий Иванович уехал сегодня ночью к больной матери, не успев ничего сообщить ребятам о своем внезапном отъезде.
Артур посмотрел на биомуляж, который дожидался его в кресле. Высокий худощавый мужчина лет сорока пяти, в клетчатой рубашке и брюках, которые были ему явно коротковаты, на носу непременные очки. На макушке расползалась проплешина. И ни намека на мускулатуру. Тяжко вздохнув, Артур занял биомуляж.
– Сергей, у вас снова нелегкая роль, вам придется быть лаборантом в НИИ. Знаю, что с химией и физикой в школе у вас не слишком ладилось. Поэтому придется проявить смекалку и запастись терпением. Андрей Алексеевич Назаров полгода назад уехал по программе обмена в США, а поскольку там все еще ценятся умные люди, то он смог закрепиться в американской лаборатории и остался за океаном. Вам нужно сделать вид, что вы вернулись, поскольку поняли, что у вас не получится жить на чужбине, вас замучила ностальгия по родному городу, по людям, которые говорят по-русски, по своим друзьям. Поэтому, как только закончилась стажировка, вы купили обратный билет. Вам надо будет сделать так, чтобы ваш НИИ активно участвовал в проекте Еремеева. Скорее всего, он захочет заполучить патент на лекарство, и производить его надо будет не в школьной лаборатории, а в серьезном учреждении.
Андрей Алексеевич Назаров оказался коренастым молодым человеком среднего роста, лет тридцати, темноволосым, довольно симпатичным, у него на лбу словно было написано «хороший парень». Сергей не стал особо его разглядывать – зачем, если это все равно что форма на время выполнения задания?
– Вика, вам достанется женское тело. Имя можете выбрать любое – для данного задания это не принципиально. – Светлый замолчал.
– Меня это радует, – заверила его Вика. – Как-то привычнее.
– Дело в том, что нашим разработчикам недавно попало в руки земное кино – да-да, некоторые из новичков не сразу отказываются от прежних привычек, любят в свободное время смотреть фильмы – в общем, они вдохновились «Девушкой с татуировкой дракона» и создали очень похожий биомуляж. Вас это не смутит?
– А я не смотрела этот фильм, все собиралась, собиралась, но как-то не с кем было пойти в кино, – пожала плечами Вика. – Но рекламу и трейлер видела, примерно представляю, как выглядит эта девушка. Я актриса, меня ничем не удивить.
– Ну, хорошо, – кивнул Светлый. – Тогда до следующей встречи. – Посланник шагнул в темную дыру в стене и растворился в ней.
Вика подошла к своему биомуляжу. Подумаешь, татуировки и пирсинг, на ее прежнем теле тоже была татуировка на лодыжке, да и пирсинг в пупке она сделала себе давным-давно. Короткая стрижка, агрессивный макияж, одежда в стиле «милитари». И очень симпатичное юное лицо. Наверное, этому телу лет девятнадцать. Сделав первый вдох своим новым носом, Вика вдруг ощутила острую потребность закурить.
– У кого-нибудь есть сигареты? – низким хрипловатым голосом спросила она.
Сергей и Артур похлопали себя по карманам, но ничего не нашли. Вика покопалась в рюкзаке биомуляжа и нашла пачку каких-то убойных сигарет. В прежней жизни она не курила, берегла белизну зубов, свежесть дыхания и цвет лица. Конечно, в юности баловалась. Но чтоб так хотелось курить? Затянувшись, она поняла, что ей досталась любительница крепко подымить.
– Ого, Викусь, а не слишком ли? – зажал нос Сергей.
– Ну прости, я не курила в прежней жизни, а тут биомуляж такой попался, дай еще хоть одну затяжку сделать и все, не буду вонять тут.
В поезде Вика чувствовала, как окружающие словно приклеивались к ней взглядом, едва она появлялась в поле зрения. Стоило ей обернуться, люди тотчас торопливо отводили глаза. Почему, если у тебя всего лишь пара татуировок, пирсинг и жгуче-черный ирокез на голове, тебя сразу начинают разглядывать, как урода в кунсткамере? Разве это не право человека – делать все, что вздумается со своим телом и своей внешностью? Их троих постоянно провожали взглядами – более странной компании среди пассажиров не было: худой очкарик средних лет, «хороший парень» и странное существо в кожаной куртке и с раскрашенным лицом.
Апрель в Новосибирске отличался от апреля в Красной Поляне. В горах еще вовсю катались туристы, но у подножия гор уже сходил снег, под которым начинала зеленеть трава, с каждым днем солнышко припекало все сильнее. А здесь, в холодном мегаполисе, весной, можно сказать, не пахло. Кругом лежал грязный подтаявший снег, Обь еще была покрыта льдом, температура воздуха не поднималась выше нулевой отметки.
Оставив бирюзовое здание вокзала позади, троица отправилась искать такси. На этот раз платить вызвался Сергей. В ответ на удивленные взгляды пояснил:
– Зарплата Моники за неделю. На такси хватит.
– Серега, ты быстро учишься, – похвалила его Вика. Польщенный, Сергей тоже заулыбался, но Артур лишь пожал плечами, сохраняя суровость.
– Да хватит тебе уже хандрить, оттаивай давай, – толкнула Кривошапкина локтем Вика.
– Сам разберусь, – огрызнулся тот.
Такси долго ехало куда-то через полгорода. Дома становились все меньше, торговые центры, гостиницы и высотки перестали попадаться, а скоро они миновали и частный сектор. Потом дорожное покрытие стало хуже, и они свернули на разбитую бугристую однополосную трассу. Наконец, указатель возвестил, что они въехали в дачный поселок Новая Заря. Но нового тут было мало. Покосившиеся щитовые дома, пустынные переулки, заросли каких-то колючих кустов, неухоженные участки. Таксист высадил их на въезде в поселок, сказав, что дальше не поедет, иначе попросту застрянет в грязи.
– М-да, не хотела бы я встречать тут зарю, – выразительно подняла брови Вика. – И что, именно тут нас ждут и стол и дом?
– Улица Центральная, дом один, – напомнил Сергей. – Давай искать.
Артур молча плелся за ними, всем своим видом демонстрируя глубокое безразличие к заданию.
Дом один по улице Центральной был одним из самых приличных. Он казался немного новее других построек, видно было, что его недавно выкрасили в зеленый цвет, оконные рамы не топорщились лохматыми струпьями серо-белой краски десятилетней давности, а радовали глаз гладкостью и белизной. Довольно крепкая сосновая дверь с двумя замками не скрипела, когда Сергей ее отворил.
– Приятно, что нам досталась не убогая лачуга, а довольно сносный домик, – довольно сказала Вика.
– Сносный домик? Туалет во дворе, отопления нет, надо топить печку. Дрова в сарае, вода в колодце, – ехидно сказал Артур. – А еще называется Небесной базой.
– Ерунда, – отмахнулась Вика. – Что, никто из вас на дачу никогда не ездил? К бабушкам в деревню жить не отсылали на все лето? А я, между прочим, даже корову доить умею!
– Сейчас будем печку топить, сразу станет тепло, – деловито произнес Сергей, появляясь на пороге дома с охапкой дров. От слов он сразу перешел к делу и тут же уселся на корточки перед добротно сложенной печкой.
– Побелка-то свежая, – одобрительно сказал он, похлопав печку по холодному пока еще боку. – Следят за базой, молодцы.
– Пойду поищу веник и швабру, – решила Вика и оглядела предстоящий фронт работ. В доме поддерживался порядок, это было заметно. Но влажная уборка не помешала бы. – Артур, а ты можешь пока заняться обедом. Мы снова живые и хотим есть.
Но Кривошапкин даже ухом не повел. Он сделал вид, что его это задание не касается. Его вынудили сюда приехать? Хорошо, он приехал. Но он и пальцем о палец не ударит ради общего дела. Поэтому он лег на диван и пристроил на животе ноутбук. Пробормотав что-то сердитое себе под нос, Вика отправилась на поиски веника.