Многие поговаривали, что в рядах «Возрождения» есть агенты Иерархии, возможно, настоящие клирики, купившие ключи ненавистной игры, чтобы подорвать ее изнутри. Подобные слухи обычно распространяли либо новички, желавшие сыскать быструю славу, прорвавшись на игровые новостные нейронные потоки, слепив очередную байку, либо конкуренты и враги «Возрождения». Последних за годы существования организации накопилось немало. Что касается действительной связи с клириками, то предводители «Возрождения» не любили Иерархию так же, как не любили коренных жителей Квазара. Многие из них говорили, что когда покинут «Голод» и вернутся в реальность, то примкнут к независимой партии «Свободная Размерность», заявляющей, что существование двухуровневой реальности негативно сказывается на развитии и прогрессе. Конечно, никто не рассматривал всерьез кардинальное разделение Размерности и Квазара, но ведь будоражить людей и пустословить не запрещено, пока это никому не вредит.
Была у «Возрождения» и еще одна маленькая тайна: ходил слух, что глава игровой организации – Тур – в действительности является выходцем из Квазара. Никто не воспринимал подобные сплетни всерьез, но в них была доля правды, потому что часть детства Тур действительно провел в Квазаре – его отец, будучи клириком, перевез семью в Подпространство, где, не афишируя свои связи, проводил независимые опросы, передавая результаты в Иерархию. Ничего криминального в этом не было. Вспоминая детство, Тур был уверен, что отец был самым обыкновенным, хотя люди, когда узнавали детали, всегда начинали представлять что-то запредельное. Отец-клирик превращался в тайного агента, который посвятил жизнь борьбе с адептами «Мункара и Накира». Главный герой Иерархии!
Тур понял, что проще скрывать детали своего детства, чем пытаться объяснить их, еще до того, как попал в «Голод». Сначала он просто отмалчивался, когда люди спрашивали о детстве, но это лишь распаляло любопытство, и они обращались в нейронные информационные службы. В итоге он превращался в сына шпиона. Сначала это вызывало уважение, затем опасения и под конец презрение. Наверное, в подобной ситуации оптимальным решением мог стать выбор продолжить карьеру отца. Но вот беда: к тому моменту отец покинул Иерархию и открыл частное аналитическое агентство.
В то время индустрия интерактивных игровых развлечений набирала обороты и многие обращались в фирму отца для анализа рыночной ситуации. Неудивительно, что Тур, носивший в те дни другое имя, увлекся бесплатными тестовыми игровыми площадками. Родители не возражали, решив, что могут использовать интересы сына в своих целях, открыв тестовый отдел игровых площадок. Результаты предоставлялись заказчикам конфиденциально. О сбоях умалчивалось. Официальная статистика пострадавших во время тестирования всегда гордо сообщала об отсутствии таковых, хотя подобный результат достигался не идеальной работой систем, а заранее заключенными договорами с людьми, тестировавшими игровые проекты. Страховки покрывали любые травмы, кроме тех, что получены во время тестирования. Так что людям было выгоднее придумывать небылицы о несчастных случаях, чем сообщать о неполадках на игровых площадках.
Когда среди заказчиков появились представители проекта «Голод», Тур считался заядлым игроманом, практически не покидавшим игровые площадки. Размах «Голода» чувствовался изначально: заказ на анонимное тестирование был направлен в десяток независимых фирм, каждая из которых получила свою часть игрового мира. Фирме Тура досталось Чистилище – нижние ярусы, на рубеже с Адом, где изначально, как предполагали создатели, будут зарождаться бунты.
Проект показался вначале Туру современным, но перегруженным ненужными деталями. «Это ведь просто игра», – думал Тур, вспоминая предварительную рекламную кампанию «Голода», где главный акцент делался на исторические соответствия, словно это была не игровая площадка, а обучающий тренажер. Но не прошло и месяца, как процесс затянул, увлек, проглотил Тура. Уже тогда он понял, что станет одним из первых пользователей проекта, когда Иерархия даст добро на первый официальный запуск.
Ажиотаж вокруг «Голода» был таким сильным, что, несмотря на связи, Тур не смог достать ключ игрока. «Ну и черт с этой игровой площадкой», – подумал он, а через пару дней отец сказал, что учредители «Голода» хотят использовать в игре контролеров, пока экспериментальная система адаптивных алгоритмов не докажет свою состоятельность и актуальность. В конце концов, никто еще не пробовал превратить в игровую площадку такие большие территории.
– Ну, что думаешь? – спросил отец. – Справишься? Конечно, отправив с тобой нашу команду, мне придется искать новых людей для мелких заказов, но… – отец прищурился. – Это золотая жила, сын.
– Золотая жила?
– Когда-то давно был такой драгоценный металл…
– Учредители «Голода» рассказали?
– Создатель.
– Говорят, он был акеми? – презрительно скривился Тур.
– Мы тоже когда-то жили в Квазаре.
– Жить в Квазаре и быть акеми – это не одно и то же.
– Не будь абсолютистом, – снисходительно улыбнулся отец, спешно меняя тему.
Тогда Тур не понял смысла этой улыбки, но когда закончился первый цикл его игровых наблюдений с последующей тонкой настройкой основных систем «Голода» и он вернулся на пару дней домой, то отец приготовил сюрприз – отдел тестирования разделился и начал предоставлять услуги не только игровым проектам Размерности, но и, стараясь соответствовать веяниям моды и прогресса, начал работать с игровыми проектами Подпространства. Тур почувствовал себя преданным. Будь он на пару лет моложе, то, возможно, закатил бы скандал, а так…
В общем, Тур просто продлил контракт с «Голодом» на тестирование адаптивных алгоритмов. Один за другим отсеялись члены его команды, заскучав по Размерности. Тур остался один. Все основные ошибки адаптивных алгоритмов были устранены. Оставалась лишь серия шероховатостей, но организаторы не торопили Тура покидать проект. Позднее оказалось, что они планировали расширение и новую настройку систем.
Тур не запомнил день, когда совет директоров «Голода» предложил ему разорвать договор с фирмой отца и войти в третий круг основных разработчиков. Тур взял на раздумья неделю, но согласился на следующий день. «Ничего не изменится, – решил он. – Просто сменятся работодатели. А что касается отца, то так ему будет даже проще».
Несколько долгих лет Тур оставался на окраинах управляющего персонала «Голода»… Да что там на окраинах – Тур открыто старался держаться вдали от теоретиков, предпочитая решать проблемы лично на игровой площадке, а не планировать, изучая варианты. И всех, казалось, подобный подход устраивал.
– Если ведущий специалист адаптивных систем хочет жить на игровой площадке, то пусть живет, – говорили главные владельцы. – Лишь бы он не путал реальность и вымысел, как это бывает с некоторыми игроманами.
Тур не путал. Игра всегда оставалась игрой. Он знал, кто он в реальности и кто на игровой площадке.
– Каждый отдыхает по-своему, – говорил Тур, разделяя жизнь на две части, которые никогда не должны были пересекаться.
Работа – это работа. Игра – это игра. Жизнь… Жизнь осталась где-то в прошлом, в детстве, когда не было тестовых игровых площадок и ставших родными адаптивных алгоритмов «Голода». Тур и не заметил, как превратился в дряхлого старика, бессменного сотрудника, о которых говорят, что они уходят с работы только вперед ногами. Правда, в случае с Туром все оказалось не так печально.
Совет разработчиков встретился с ним лично, поблагодарил за долгие годы верной службы и спросил о пожеланиях, понимая, что вознаграждения в виде единиц Влияния мало интересуют старика, у которого на личном счете скопилось уже небольшое состояние. Разработчики и учредители планировали, что наконец-то Тур займет место рядом с ними или начнет инструктировать молодых специалистов, но он попросил разрешить ему остаться в игре.
– В игре? – опешил главный учредитель по имени Елим.
– «Голод» давно стал для меня домом, – пожал плечами старик.
Елим робко попытался возразить, затем понял, что Тур не шутит, не сошел сума, и решил уступить.
– Ну, «Голод» так «Голод», – вздохнул Елим.
Тур поблагодарил его и вернулся на игровую площадку: в свой мир, к своим друзьям и насыщенной событиями жизни. Тело игрового клона было молодым и крепким. Впервые за десятки лет его не сдерживали ограничениями, предоставляя свободу выбора. Он мог просто играть, не думая о том, как к этому отнесутся учредители и не нарушит ли он пункты договора. Чтобы окончательно разорвать связь с управляющим персоналом «Голода», Тур добровольно прошел процедуру очищения, удалившую из дополнительных жидких блоков памяти, коих для работы требовались дюжины, все, что связано с тонкой настройкой адаптивных схем, включая вероятные проблемы и уязвимости. В день назначенной процедуры Елим лично встретился с ветераном, сообщив, что очищение необязательно и совет разработчиков удовлетворится его словом о неразглашении тайны.
– Я делаю это не ради совета разработчиков, – сказал Тур. – Я делаю это ради себя.
Сбросив груз ненужных знаний, он вернулся в игру. Казалось, что очищение освободило не только отягощенное информацией сознание, но и списало несколько десятков лет. Если бы еще «Голод» остался таким, как помнил Тур! Когда он был наблюдателем, перемены не так бросались в глаза, воспринимаясь как неизбежное перестроение в соответствии с интересами новых поколений. Игровой котел кипел и бурлил, а Тур был одним из тех, кто приносит хворост в разведенный под котлом огонь. Теперь же хворост приносили другие.
Бунты, неопытный молодняк, дикие нравы, насилие, принявшее извращенные формы, вместо того чтобы служить необходимой разрядкой – как говорили разработчики, «способом выпустить пар». Все стало другим. Какое-то время Тур пытался приспособиться, затем послал все к черту и решил, что имеет право бороться, делая ставшую домом игру чище, лучше. Так на свет появилась организация «Возрождение». Сначала учредители не строили грандиозных планов – упивались идеей, разговорами и грустью по ушедшим временам. Но потом идея окрепла, возмужала. Как когда-то Тур не заметил подкравшуюся старость, так же и сейчас он не заметил, как «Возрождение» перешло от слов к действиям.
Первое заявление о себе стало громким и разнесло имя организации по многим ярусам Рая. «Возрождение», устав наблюдать распад игровой площадки, нанесло упреждающий удар, вышвырнув из старого, оставленного в «Голоде» музея технологий группу колонистов, решив обжить новые территории, променивая старые экспонаты на нейронные татуировки кланов якудзы.
Нападение было стремительным. Разгневанные ветераны, возглавляемые Туром, смели примитивные защитные системы колонистов. Богатые и самоуверенные, укрепившие слабые тела механическими костюмами, колонисты не столько сражались, защищая свою территорию, сколько пытались подкупить нападавших. Их подельники – пара якудз, – и те держались достойней.
Тур так и не смог узнать, как колонистам удалось выкупить старый музей. Возможно, разрешение было получено непосредственно от представителей игрового проекта, а возможно, виной всему была наступившая в «Голоде» неразбериха. Законов и уважения становилось все меньше. Стоит нарушить одно правило или просто закрыть глаза, как тут же следует новое нарушение. «Возрождение» стало прямым доказательством подобного. На совете учредители под предводительством Тура рассмотрели все варианты и пришли к выводу, что если адаптивные игровые алгоритмы не вмешались в захват колонистами музея, то не вмешаются и в уничтожение колонистов, которое послужит примером другим – пока не настало время бунтов, сиди и не рыпайся, по крайней мере, не пытайся перевести свой клан на дюжину ярусов выше.
Когда Тур начинал прокачивать своего игрового клона, персонаж был выбран из касты силовиков – первая любовь и, как выяснилось, единственная. С тех пор Тур сменил много игровых клонов, которые при активном использовании не могли продержаться больше пяти-семи лет, но все они были силовиками – крепкими, сильными, с интегрированным дополнительным жидким чипом, способным подобрать код практически к любому нейронному замку. В качестве оружия Тур использовал классическую гравитационную дубинку и созданное знакомым умельцем огнестрельное оружие – безотказное и неприхотливое, но требующее частой перезарядки. Плюс патроны нужно было изготавливать вручную.
Тур проник в музей первым: взломал замок главного входа и не стал дожидаться единомышленников. Молодое и крепкое тело клона реагировало молниеносно, уклоняясь от серии импульсных выстрелов защитной системы: нырок влево – прицельный огонь, нырок вправо – бросок простейшей звуковой гранаты. И снова влево, и снова прицельный огонь. Несколько пуль из модифицированного свинца срикошетили от стены, рассыпались на сотни крошечных игл и пронзили ближайших колонистов насквозь. Еще одна жизнь игрового клона была прервана прямым попаданием в голову. Якудзы обнажили наномечи. Сталь ожила, изогнулась, отбивая нацеленные в грудь пули. Столкновение технологий выбило сноп искр. Якудзы атаковали Тура в тот самый момент, когда в открытые двери за его спиной ворвались другие представители «Возрождения». Один из них принадлежал к касте колонистов, но в «Голоде» мало кто задумывался о родственных чувствах. Куда важнее личные взгляды, друзья, прокачка игрового клона и снаряжения. Союзник Тура из касты колонистов был ветераном. Его механический костюм дорабатывался так часто и настолько грамотно, что на вторичном рынке оборудования о способностях костюма ходили легенды. Кто-то даже предлагал баснословную сумму кредитов за костюм, но старый ветеран отказал.
Якудзы не успели разделиться, прежде чем ветеран обрушился на них, описав в воздухе умопомрачительную дугу. Пневматика костюма стравила после приземления избыточный воздух. Под ботинками костюма кровоточила проломленная грудная клетка якудзы. Второй якудза успел активировать нейронный модуль невидимости и выскользнуть из музея. «Возрождение» не собиралось преследовать его – пусть игровой мир знает, что в Раю появилась новая власть.
В последовавшие за захватом музея первые месяцы «Возрождению» пришлось трижды отбивать атаки: первые две были спонтанными и неподготовленными, но третья забрала жизни почти четверти игроков «Возрождения». Противниками стали объединенные силы отдельных группировок колонистов и кланов якудзы. Стычка обескровила «Возрождение», но победа застолбила за молодой организацией право называться новой властью Рая. Появились первые переговорщики. Игроки со стажем стремились стать первыми, кто проявит уважение и впоследствии сможет заключить с «Возрождением» выгодные сделки.
Когда в «Возрождение» обратилась Анакс, пытаясь договориться об аренде древних защитных костюмов музея, «Возрождение» уже крепко стояло на ногах и могло диктовать на своем уровне Рая условия. Но только на своем уровне. Тур слушал рассказ Анакс о том, как она с братьями смогла подняться из Чистилища, используя пневмотоннели, и думал, что сможет использовать предстоящее нападение на архив Кьюмака – еще одного конкурента, но расположенного на дюжину ярусов выше, под самым небом Рая, в своих целях. О планах Анакс Тура предупредила Лея – это не было уважением со стороны посредственного небожителя, скорее единомыслием. Тур не знал, как скоро, но был уверен, что настанет день и Лея станет членом «Возрождения». Эта старая и мудрая Лея.
Она никогда не говорила в открытую, но Тур был уверен, что ей известно о его прошлом – настоящем прошлом, где он работал на «Голод», настраивая адаптивные алгоритмы, а не о раздутом после появления «Возрождения» прошлом игромана со стажем, персонаж которого прокачан так сильно и настолько грамотно, что ни один игрок не сможет противостоять ему. Варьировалось в слухах и число бунтов, пережитых Туром: одни считали, чуть меньше десяти, другие – чуть больше. В действительности ошибались все: цифры были в разы больше, но во время большинства бунтов Тур находился в ремонтных тоннелях, наблюдая и корректируя работу адаптивных алгоритмов, и ничто не могло причинить ему вред.
Что касается хозяина частного архива по имени Кьюмак, ограбить которого намеревалась Анакс, то с ним у Тура отношения не заладились задолго до того, как было создано «Возрождение». В каком-то роде Кьюмак был именно тем персонажем, которого представляли себе молодые игроки, когда говорили о лидере «Возрождения». Только в отличие от Тура история Кьюмака была подлинной. «Еще одна серьезная сила игровой площадки», – думал Тур, притворяясь, что слушает Анакс. Как часто он пытался встретиться с Кьюмаком! Как много агентов «Возрождения» бесследно пропало, пытаясь доставить на верхние уровни Рая послание!
– Если бы я мог поговорить с ним, предложить объединиться в борьбе за возврат «Голода» к первозданной чистоте, – сказал Тур, обрывая Анакс на полуслове.
– Поговорить с кем? – опешила девушка, потому что как раз в этот момент начала рассказывать о «Прыгуне», изобретенном Прай-Ми, и не успела быстро переключиться, прочитать ход мыслей Тура. – Простите, но… о ком вы говорите?
– О Кьюмаке, конечно!
– Вот как… – Анакс растерянно нахмурилась. – Если вы хотите заключить с Кьюмаком союз, то у нас… как бы это сказать… возникает конфликт интересов.
– Конфликт интересов?
– Лея поручила нам достать из личного архива Кьюмака артефакт… Выкрасть… А если мы это сделаем, используя ваши термокостюмы, то ни о каком союзе, боюсь, говорить после этого не придется, – Анакс увидела улыбку на губах игрового клона Тура и нахмурилась сильнее. – Я что-то неправильно поняла?
– Скорее, просто не узнала всех деталей, – улыбка Тура стала шире. – Тот артефакт, который просила тебя достать Лея… Ты ведь не знаешь, что это, верно?