– Знаешь, а если твой гравитационный кокон попадет в руки торговцев «Голода», то у обслуживающего персонала игры начнутся проблемы с безопасностью, – задумчиво сказала Анакс, когда они миновали очередную станцию.
– Переживаешь за свою любимую игровую площадку? – спросил Прай-Ми, не пытаясь скрыть пренебрежительное отношение к заядлым игроманам.
– Нет, не переживаю, – качнула головой Анакс. – Просто пытаюсь понять: ты все ломаешь, к чему прикасаешься, или дело только в играх?
– Только в играх, – широко улыбнулся Прай-Ми.
– И в чем проблема? Тебе в детстве отец не покупал ключи игрока или что?
– Вообще-то отец никогда не относился к нам как к детям, – вмешался в разговор Арк-Ми.
Он снял с плеч тяжелый пневмогенератор, но выбросить свое изобретение, как предлагал брат, наотрез отказался. Это был его собственный девайс: неловкий, несуразный, но рабочий и спасший Анакс и брату жизни. К тому же к этому изобретению брат не имел никакого отношения – редкий случай, который выступал в качестве главной причины оставить пневмогенератор, несмотря на громоздкость и малую эффективность.
«Хорошо, что у меня никогда не было ни братьев, ни сестер», – думала Анакс, наблюдая за пререканиями братьев.
– Как думаете, когда система увидит в нас чужаков и отправит на нейтрализацию боевых синергиков? – спросила она, пытаясь хоть как-то сменить тему, отвлечь братьев друг от друга.
– Боевых синергиков? – оживился Прай-Ми, бросил на брата короткий взгляд и начал строить планы, как перепрограммирует одного из них, превратив в защитника. – Или каждому по боевому синергику в пару? – он пытливо заглянул Анакс в глаза. – Что скажешь? Это лучше, чем пневмогенератор Арк-Ми?
Анакс не сдержалась и смачно выругалась.
– Что не так? – растерялся Прай-Ми. – Думаешь, я не смогу перепрограммировать синергика?
– Думаю, она хочет сказать, что дело не в программировании, а в том, как нам перед этим поймать и пленить боевого синергика? – сказал Арк-Ми.
– Поймать? – Прай-Ми нахмурился. – Ну, если система увидит в нас чужаков, то синергики сами придут к нам. И никаких сложностей.
– А как ты собираешься пленить их? Это ведь боевые синергики, а не те безмолвные устаревшие куски микросхем и синтетической плоти, которые едва не разобрали тебя и Анакс на части, не появись я вовремя.
– Ты мне теперь всю жизнь будешь вспоминать это?
– Просто признайся, что я помог тебе.
– Ну, если только чуть-чуть.
– И «Прыгун» был неудачной идеей.
– Без «Прыгуна» ты бы не оказался на ремонтной платформе и не украл находившуюся в ремонте капсулу общественного транспорта. Потому что от тех, что блокируют выход в тоннели на станциях, проку ноль.
– А без моего громоздкого и эффективного пневмогенератора тебя сейчас бы уже разобрали на запчасти и заспиртовали хирурги-синергики.
– Возможно, только не забывай, что назад мы с Анакс помогали нести твое изобретение, потому что генератор был таким тяжелым, что ты не мог самостоятельно подняться по крутому тоннелю.
– Да хватит же, черт возьми! – снова заорала на братьев Анакс.
Арк-Ми поджал губы, Прай-Ми проворчал что-то невразумительное.
– Лучше бы вы были игроманами, – сказала Анакс. – Те хоть и зануды, но без претензий, а вы… – она заставила себя замолчать, чтобы не наговорить лишнего.
Капсула, находясь в аварийном режиме, тяжело преодолела очередной подъем, потребовав ввести новые координаты. Легенды нарушителей активировались одновременно, предупреждая о необходимости срочно вернуться на игровую площадку. Анакс переключила предупреждение в пассивный режим напоминания и активировала карту Хакана, чтобы задать капсуле новые координаты. Странно, но требование системы контроля вернуться на игровую площадку заставило братьев притихнуть.
– Да не волнуйтесь вы так, – усмехнулась Анакс. – Я знала людей, которые неудачно удаляли себе модули легенды, и система считала их мертвецами по несколько месяцев, пока ошибки не удавалось решить. И ничего страшного, почти никого не выбросило из игры. «Голод» ведь не шахматы, понимаете? Здесь много игроков, много фигур и много уровней игровых площадок. Так что правила зачастую весьма прозрачны и лояльны. Да и цели… Шесть лет я в игре, а так и не поняла, в чем смысл «Голода», если честно. Здесь, наверное, есть лишь два пути: либо научиться зарабатывать, либо разочароваться в игре и, если повезет, вообще завязать со всеми игровыми порталами. Хотя обычно все заканчивается сменой площадки. Не меняется даже направление. Я знаю лишь одного игрока, который, разочаровавшись в «Фивах», пришел в «Голод». Обычно мир материи и энергии не пересекаются. Кто где начал играть, там и остается, привыкая к правилам и порядкам… Я не рассматриваю крохотные, незначительные и экспериментальные проекты, не способные вылиться в глобальное направление как «Голод» и «Фивы», породив ряд клонов.
– «Мекка» могла прийти на смену грандам, – осторожно сказал Арк-Ми.
– Насколько я поняла, «Мекку» вы потеряли, – не без удовольствия напомнила Анакс, отыгрываясь за бесконечные унижения игроманов.
Капсула вздрогнула и как-то неожиданно резво нырнула вперед, в темноту тоннеля.
– Ого! – натянуто рассмеялась Анакс и, продолжая ехидничать, сравнила ускорение с безумным «Прыгуном», подъем на котором едва не стоил им жизни. – И да, я знаю – виной всему неверная карта Хакана, – сказала она, не дав Прай-Ми возможности оправдаться. – Но сейчас, прошу заметить, мы пользуемся той самой картой, и ничего плохого с нами не случается… До архива осталось… – Анакс сверилась с нейронным образом карты, – две станции.
Капсула снова вздрогнула и понеслась еще быстрее. Анакс насторожилась, забыв о недавних издевках над братьями.
– Что это может быть, черт возьми? – спросила она, уставившись на Прай-Ми.
– Может, система берет под контроль украденную капсулу, проанализировав, что происходит, и приняв какое-то решение? – пожал он плечами. – В «Голоде» ведь используются адаптивные протоколы старого образца. Прошлое тысячелетие, можно сказать. Надежно, конечно, но…
Капсулу тряхнуло. Скорость возросла.
– И куда нас везут? – спросила Анакс, подсознательно зная ответ. – Там будут ждать боевые синергики, да?
– Сомневаюсь, что все так критично, – сказал Прай-Ми.
– Сомневаешься? – начала злиться Анакс, после неудачи с «Прыгуном» готовая обвинить его во всех смертных грехах.
– Брат прав, – вмешался Арк-Ми. – Адаптивные алгоритмы «Голода» действительно очень старые. Сталкиваясь с чем-то кардинально новым, они пытаются рассмотреть все возможные варианты, не имея возможности пользоваться произвольными наборами. Это уменьшает ошибки, но увеличивает отклик защитных систем в сотни, а иногда в тысячи раз. Алгоритмы тестируют возможные варианты, проверяют каждую деталь последовательно. Сейчас, полагаю, они оценивают возможность контроля украденной капсулы общественного транспорта, чтобы вернуть на ремонтные платформы, когда удастся устранить причину кражи – нарушителей.
– Думаешь, адаптивные алгоритмы настолько глупы, что решат, будто мы будем ждать, пока нас не вернут в ремонтные боксы? – скривилась Анакс.
– Я же говорю, что это сильно устаревшие системы, – сказал Прай-Ми. – Они принимают простейшие решения, учитывая не столько пользу и результат, сколько отсутствие риска допустить ошибку. Соответственно проще всего будет вернуть капсулу в ремонтный бокс и вызвать боевых синергиков, чтобы нейтрализовать нарушителей. Если мы покинем капсулу и она вернется пустой, то адаптивные алгоритмы подстроятся и в следующий раз поступят иначе.
– А если ты ошибаешься? – спросила Анакс, следя за продвижением капсулы общественного транспорта, петлявшей крошечной точкой по не совсем точному нейронному образу карты тоннелей. – Что если адаптивные алгоритмы задействуют сразу несколько вариантов устранения несоответствий? Боевые синергики могут ждать нас и в боксах, и на станциях, где у нас будет шанс сбежать.
– Не стану спорить.
– Не станешь? – Анакс покосилась на Прай-Ми, поняла, что тот не шутит, и выругалась.
– Все зависит от того, сколько адаптивные алгоритмы готовы выделить боевых синергиков на поимку нарушителей, – сказал Прай-Ми. – Посчитай сама: несколько в ремонтных боксах, несколько на каждой станции маршрута движения капсулы, потому что никто не знает, где и когда мы можем выйти… Сомневаюсь, что в наличии есть столько свободных синергиков.
– Так ты предлагаешь продолжать движение в капсуле, а не бежать на следующей станции?
– Думаю, чем больше станций мы проедем, тем меньше шанс столкнуться с боевыми синергиками.
– Ты уверен?
– Нет, но собираюсь поступить именно так.
Капсула в очередной раз вздрогнула и начала снижать скорость, готовясь к остановке и переходу на запасные пути, чтобы миновать другую капсулу, перекрывавшую доступ в пневмотоннели с игровой площадки.
– Так ты предлагаешь продолжать движение в капсуле, а не бежать на следующей станции?
– Думаю, чем больше станций мы проедем, тем меньше шанс столкнуться с боевыми синергиками.
– Ты уверен?
– Нет, но собираюсь поступить именно так.
Капсула в очередной раз вздрогнула и начала снижать скорость, готовясь к остановке и переходу на запасные пути, чтобы миновать другую капсулу, перекрывавшую доступ в пневмотоннели с игровой площадки.
– У тебя остался один заряд в молекулярном излучателе, – сказал Прай-Ми, обращаясь к Анакс. – Думаю, эта штука способна остановить кого угодно, включая синергиков. Бери ее и пошли со мной. Брат останется в капсуле и будет координировать движение.
Не дожидаясь согласия, Прай-Ми воспользовался магнитными тисками, открыл двери капсулы и вышел в пневмотоннель. Вакуумные рельсы, протянутые вдоль стен узкого тоннеля, негромко гудели, пульсируя в местах сочленения с пневмогенераторами капсулы общественного транспорта. Направленные фиксированные потоки сжатого воздуха пахли чем-то приторно-сладким, и Анакс, пробираясь к переключателю обходных путей, в который раз за этот день сравнила запах с вонью разлагающихся игровых клонов, которых иногда пропускают утилизационные системы. Она не помнила, какой это был по счеты бунт в ее игровой жизни, но могла поклясться, что запах был идентичен – подобное невозможно забыть.
– Такое чувство, что гниет не только плоть, но и технологии, – проворчала Анакс, тревожно оглядываясь.
Волнение оживляло тени, рождало несуществующие шорохи.
– Ты ничего не слышишь? – спросила Анакс, уверенная, что где-то вдалеке скребутся механические лапы крошечных ремонтных жуков.
Прай-Ми не ответил. Магнитные тиски срывали замки с дополнительных вакуумных рельс тоннеля, огибавшего станцию и застывшую капсулу общественного транспорта.
– Я могу поклясться, что слышу жуков, – сказала Анакс, до боли в глазах вглядываясь в темноту.
– Плевать, главное, чтобы их было не так много, как в прошлый раз.
Напоминание о нападении жуков заставило Анакс поежиться. Сквозь силовые поля окон заблокировавшей выход на станцию капсулы было видно, как беснуется толпа людей. Бунт был в разгаре, но сейчас перрон казался далеким и катастрофически недосягаемым. «А что если воспользоваться гравитационным коконом и выбраться из проклятых тоннелей прямо сейчас?» – подумала Анакс. Толпа бунтующих словно почувствовала ее мысли, насторожилась. Какая-то незримая тревога буквально повисла в воздухе. Анакс не видела причины, но… Заблокировавшая выход в тоннели капсула общественного транспорта не пропускала звуки, превращая кровавое зрелище в немое кино. Анакс увидела, как заметалась толпа. Сначала молодые игроки пытались атаковать боевого синергика, затем, лишившись конечностей и увидев, как умирают друзья, решили спасаться бегством.
Биоэлектронное создание далекого прошлого приближалось к капсуле общественного транспорта. Анакс видела, как еще несколько зазевавшихся игровых клонов лишились конечностей. Извивающиеся наномечи боевого синергика работали безупречно. Целеустремленный и залитый кровью, он напоминал Анакс воплощение смерти.
– Прай-Ми! – заорала она. – Пошевеливайся, черт возьми!
Биомашина вошла в капсулу общественного транспорта. Активированные сенсоры искали чужаков: в капсуле, в тоннеле. Анакс активировала молекулярный излучатель. «Черная дыра» приятно загудела в руках, готовая выпустить последний заряд. Синергик не двигался. Без особой надежды Анакс подумала, что у биомашины случился спасительный для нарушителей сбой. Истории об этих монстрах были редкостью в «Голоде». Игровые клоны не выживали, а игроки не любили разглашать информацию, опасаясь штрафных санкций, так как боевые синергики считались судьями проекта, и если они пришли за игроком, значит, игрок совершил непростительный проступок.
Украденная Арк-Ми капсула общественного транспорта вздрогнула, переключаясь на дополнительные вакуумные рельсы, и поползла на объездной путь. Уловив движение, боевой синергик активировался. Запрос на деактивацию блокировок выхода в пневмотоннель, отправленный в центр адаптивных алгоритмов, был принят и обработан практически мгновенно.
– Запрыгивай! – крикнул Арк-Ми, хватая Анакс за плечо.
Блокировки отключились, выпуская боевого синергика, разработанного тысячи лет назад для борьбы с кланами в Свободном Токио. Анакс выстрелила. «Черная дыра» выплюнула пучок аннигилирующих молекул. Наномечи синергика изогнулись, отражая заряд. Технологии, между которыми пролегли тысячелетия, столкнулись, выбив сноп искр. Механизм оценки основных систем оповестил биоэлектронный мозг боевого синергика о возникших неисправностях. Машина выронила поврежденные наномечи, воспользовавшись нейронным излучателем. Анакс выругалась, выбросила «Черную дыру» и запрыгнула в капсулу общественного транспорта. Синергик прицелился, но выстрела не последовало – правила были едины для всех и нейронные сети не работали в пневмотоннелях. Биоэлектронный мозг обработал информацию и отправил запрос основным адаптивным алгоритмам. «В следующий раз они не допустят эту ошибку», – подумала Анакс.
Боевой синергик получил указание проникнуть в капсулу нарушителей. Машина двигалась как молния, как вспышка. Мощные и крепкие руки-тиски вцепились в закрытые двери. Рассчитанные на людей замки не могли противостоять этому натиску. Арк-Ми выпустил из своего самодельного оружия несколько болтов в образовавшуюся щель, метясь непрошеному гостю в голову. Синергик увернулся. Не принесла успеха и попытка попасть синергику в грудь – машина вывернулась, ноги метнулись вверх, и снаряд не достиг цели. А руки-тиски открывали двери капсулы все шире и шире. Тогда Арк-Ми начал стрелять синергику в руки. Болты расплющились, повредив механические пальцы.
Капсула свернула в тоннель объездного пути. Боевой синергик спешно попытался протиснуться внутрь, чтобы не оказаться зажатым между капсулой и стеной. Действие лишило пластичную биомашину маневренности. Выпущенный Арк-Ми болт пробил боевому синергику голову, повредив большую часть зрительных устройств.
– Сколько тебе говорить, что у них мозг в груди, тупица! – заорала Анакс.
Арк-Ми чертыхнулся, но сделать смертельный выстрел не успел – боевой синергик отпустил двери, получив от основных коррекционных игровых систем указание сменить тактику.
– Куда он делся? – засуетилась Анакс, сыпля на Арк-Ми проклятия за то, что не выстрелил синергику сразу в грудь. – Ты его видишь? Он же не мог просто уйти? Не мог просто оставить нас в покое?
Боевой синергик пропустил капсулу вперед, запрыгнул на заднюю платформу и ударил кулаком в окно, защищенное силовым полем. Визуальная оценка синергика действовала нестабильно, поэтому он переключился на тактильные восприятия. Ударил в окно еще дважды, понял, что пробить силовое поле не удастся, и взялся за обшивку капсулы. Пара ударов. Тактильная оценка. Снова пара ударов…
Исправные звуковые системы уловили посторонний звук – окрик еще одного нарушителя. Прай-Ми стоял возле вакуумных рельсов, сдавив одну из них магнитными тисками. Поврежденная визуальная система синергика не смогла оценить уровень опасности. Адаптивные системы отдали приказ уничтожить нарушителя. Боевой синергик спрыгнул с платформы. Его движения были стремительны, но машина не видела подвоха. Магнитные тиски сжались, разорвав вакуумный рельс. Направленная на взаимодействие с пневмогенератором энергия высвободилась, ища приемник, на роль которого идеально подошло тело синергика. Направленные вакуумные струи пронзили биомеханическое тело, заставили остановиться, затем попытались взаимодействовать, как это бывает с пневмогенератором. Боевого синергика подбросило в воздух и начало затягивать в крошечный разлом вакуумного рельса. Затрещали механизмы. Из разорванных конечностей брызнули необходимые для работы жидкости. Синергик еще сопротивлялся, но шансов у него не было.
Прай-Ми дождался, когда капсула закончит перестановку, и восстановил основные настройки тоннеля. К тому времени от боевого синергика ничего не осталось, и появились механические жуки, чтобы заделать сломанный вакуумный рельс.
– Ты понимаешь, что войдешь в историю как первый, кому удалось победить боевого синергика? – спросила Анакс, когда Прай-Ми забрался в капсулу и они продолжили движение к последней остановке на пути к архиву. – Думаю, это может изменить восприятие всей игровой системы!
– С чего ты взяла, что я победил боевого синергика? – скептически скривился Прай-Ми. – Я просто обманул его. Победу одержал вакуумный рельс, не я.
Капсулу общественного транспорта сильно тряхнуло несколько раз, но никто на это не обратил внимания. После встречи с боевым синергиком, казалось, ничто уже не может испугать, разве что…