Андер быстро взглянул на отца и тут же отвел взгляд.
«А что скажет он сам?» Мысль пришла внезапно.
Ему тоже предложат говорить, а он не может быть беспристрастным, когда речь идет об Амбель. Он напряженно думал, противоречивые чувства боролись в нем. Любовь к племяннице, обманутые надежды, досада — все перемешалось в его мыслях. Андер крепко сжал руки перед собой. Может, будет лучше, если он вообще промолчит и подчинится решению большинства.
Взгляд Андера скользил по лицам собравшихся. Вот, все они здесь, все, кого король удостаивал особым доверием. И Дардан, и Рой, но те стоят на страже у входа. Конечно, были еще люди, которых отец мог бы позвать сюда, — все очень хорошие люди. Но король выбрал именно этих.
«Что ж, это разумный и взвешенный выбор», — думал про себя Андер, пытаясь определить, какое суждение выскажет каждый из них, когда король спросит их совета.
И понял, что не может точно ответить на этот вопрос.
Справа от отца сидит Арион Элесседил. Это место наследного принца. Именно к Ариону сначала обратится король, как он делал всегда, когда надо было принять важное решение. Арион был гордостью и силой отца, старик без памяти любил его. Одно присутствие старшего сына вселяло в короля уверенность и спокойствие; Андер знал, что сам он при всем своем старании не мог вызвать у отца подобные чувства. Но в Арионе не было сострадания, и иногда он выказывал такое чудовищное упрямство, которое сразу сводило на нет все его хорошие качества. Трудно предугадать, что он станет говорить, когда речь коснется Амбель. Когда-то он очень любил девочку, единственную дочь своего обожаемого брата Айне. Но теперь все это в прошлом. Со смертью брата его чувства к Амбель почему-то изменились, и изменились еще сильнее, когда она отказалась от служения Элькрис, от долга избранника. Арион очень разгневался на нее, и большей частью — за ту боль, которую она доставила Эвентину. Невозможно определить, насколько глубок его гнев.
«Но глубок», — подумал Андер, и это его сильно встревожило.
Рядом с Арионом сидел первый королевский министр Эмер Чиос. В силу своей должности он председательствовал в Совете, если король по каким-либо причинам отсутствовал. Чиос всегда прямо и искренне выражал свои взгляды, он мудр и уравновешен, на него можно положиться. Эвентин и его первый министр не всегда сходились во мнении, часто на Совете возникали споры по определенным вопросам, но тем не менее каждый глубоко уважал мнение другого. Андер знал точно: Эвентин прислушается к тому, что скажет Чиос.
Следующий — Каел Пинданон, командующий эльфийской армией, старейший и ближайший друг короля. Хотя он был моложе Эвентина на десять лет, выглядел он гораздо старше: его загрубевшее, с жесткими чертами лицо походило на сухое дерево, растрескавшееся от времени и непогоды; его покрывали многочисленные шрамы и рубцы — отметины минувших сражений; седые волосы спускались ниже плеч, в усах прятался тонкий упрямый рот. Волевой и твердый как сталь, Пинданон был самым дальновидным из советников короля. Беззаветно преданный Эвентину, он всегда исходил из интересов короля. Так будет и сейчас.
Последний из сидящих у стола, стройный темноволосый эльф с настороженным выражением лица и проницательными карими глазами, не был членом Большого совета. Он сидел рядом с Пинданоном, слегка отодвинув свой стул от стола. Он, как и Ацдер, ни с кем не разговаривал, а просто молча смотрел на остальных. За поясом у него были два больших боевых кинжала, на спинке стула висел в ножнах широкий меч. Кроме маленького медальона на серебряной цепочке с гербом Элесседилов, на нем не было никаких знаков отличия. Криспин, начальник личной гвардии короля, военной элиты Эльфийских охотников, следившей за личной безопасностью Эвентина Элесседила. Его присутствие на Совете казалось Андеру странным; вряд ли король стал бы спрашивать у него совета. Однако отец далеко не всегда делал то, чего ожидал от него Андер.
Разные судьбы, разные характеры у этих людей, и только в одном они схожи — все они абсолютно преданы старому королю. Вполне возможно, что именно их беззаветная верность и повлияла на решение короля собран их здесь. Сейчас им предстояло принять важное решение. Король чувствовал: им он может доверить такую ответственность. Возможно, они здесь еще и потому, что именно их совета будет искать король, когда придет время защищать эльфийские земли.
А время это наступит скоро. Теперь уже вряд ли удастся избежать смертельной схватки между демонами и эльфами. С каждым днем опасность все ближе. С каждым днем Элькрис все слабее, гниение неумолимо распространяется по ее ветвям, жизнь покидает ее. Скоро, очень скоро у нее уже не будет сил, чтобы поддерживать Запрет. Каждый день приходили новые донесения о каких-то странных и пугающих тварях, рыскающих на границах Западных земель (эльфы охраняли границы от долины Ренн до Сарашанона, от Заплетенной пущи до Кершальта), число которых постоянно росло. И их будет все больше и больше. Вырвавшись из-за стены Запрета, они объединят свои силы и ударят по эльфам.
Андер поднял руки, загораживая глаза от света. Его тревожило одно: Элькрис погибала слишком быстро. Даже если Алланон привез Амбель, им может просто не хватить времени, чтобы добраться до Источника Огненной крови. Время! Оно решает все.
Тяжелые двери в дальнем конце зала распахнулись, все шесть голов повернулись как одна. Вошел Алланон, неприступный и грозный в своем неизменном черном плаще, с ним — еще двое, они были плотно закутаны в дорожные плащи, низко надвинутые капюшоны скрывали лица.
«Амбель! — сразу же подумал Андер. — Одна из них безусловно Амбель! Но кто второй?»
Все трое молча подошли к столу. Друид усадил своих спутников, затем повернулся к королю.
— Мой господин. — Он слегка поклонился.
— Алланон, — ответил король, — приветствую тебя.
— Все собрались?
— Все. — Одного за другим Эвентин представил собравшихся. — Говори, друид, все, что ты собирался сказать.
Алланон сделал несколько шагов вперед и встал точно посредине между эльфами и двумя таинственными фигурами.
— Да. Я ничего не буду повторять, поэтому очень прошу слушать меня внимательно. Это очень серьезно. Эльфам грозит опасность. Элькрис умирает. Она умирает быстро, и с каждым днем все быстрее. Она гибнет, вместе с ней слабеет стена Запрета. Демоны начали вырываться в наш мир. Некоторые уже на свободе. Скоро освободятся все, и тогда они постараются вас уничтожить. — Друид сделал еще шаг вперед. — Не сомневайтесь в этом, высокочтимые эльфы. Вы еще не ощутили ту степень ярости, которая движет ими. Но я видел некоторых из них и даже по этим немногим понял, какая ненависть снедает их всех. Она страшна, она не знает границ. Но самое главное — она дает им силу, и эта сила гораздо больше той, которая была у них раньше, до изгнания с земли. Не думаю, что вы сможете устоять против нее.
— Ты не знаешь армию эльфов… — Лицо Пинданона потемнело.
— Командир, — произнес Эвентин с мягким укором; старый солдат немедленно повернулся к королю, — дай нам послушать его.
Пинданон скривил губы и сел на место.
— Элькрис — единственное, что может спасти вас, — продолжал Алланон, не обратив внимания на выпад Пинданона. — Когда она умрет, Запрет потеряет силу, потому что умрет волшебство, которое создало его. Но это можно предотвратить. Эльфийские легенды говорят, что Элькрис может возродиться. Для этого один из избранников должен отнести семя дерева к Источнику Огненной крови, опустить его в огонь, а потом принести обратно туда, где старшее дерево держалось корнями за жизнь. Тогда восстановится стена Запрета, и демоны снова будут изгнаны с земли.
Эльфы Арборлона! Две недели назад, когда я узнал, что Элькрис умирает, я пришел к Эвентину Элесседилу и предложил свою помощь. Но я пришел слишком поздно. Запрет уже слабеет, несколько демонов вырвались в мир. Я не успел предотвратить это, и они убили избранников, пока те спали, убили всех, кого им удалось найти.
Но я сказал королю, что попытаюсь помочь эльфам. Помнится, я обещал отправиться в Паранор, в Башню друидов, и там, в старинных летописях моих предков, поискать что-нибудь о месте, называемом Оберег. Я сделал это. Я знаю, где надо искать Источник Огненной крови. — Он помедлил, внимательно изучая лица собравшихся эльфов. — И еще я говорил королю, что найду того, кто мог бы отнести семя Элькрис к источнику. Я знал, что такой человек есть. Я нашел его и привел сюда, в Арборлон.
Андер напрягся в ожидании. Недоверчивый ропот прошел по залу. Алланон повернулся и сделал знак одной из таинственных фигур:
— Выйди сюда.
Как бы в нерешительности неизвестный поднялся, подошел и встал позади друида.
— Сними капюшон.
Фигура не двинулась. Эльфы нетерпеливо подались вперед — все, кроме Эвентина. Он сидел, выпрямившись в своем кресле, руки его крепко сжимали резные подлокотники.
— Выйди сюда.
Как бы в нерешительности неизвестный поднялся, подошел и встал позади друида.
— Сними капюшон.
Фигура не двинулась. Эльфы нетерпеливо подались вперед — все, кроме Эвентина. Он сидел, выпрямившись в своем кресле, руки его крепко сжимали резные подлокотники.
— Сними капюшон, — мягко, но настойчиво повторил Алланон.
На этот раз закутанная фигура повиновалась. Тонкая загорелая рука выскользнула из-под складок плаща и откинула капюшон. Зеленые глаза Амбель, застывшей от смущения, встретились с глазами деда. На мгновение тишина стала просто оглушительной.
Потом вскочил на ноги Арион, вне себя от гнева. Он даже побледнел.
— Нет! Нет, друид! Уведи ее отсюда! Пусть идет туда, откуда пришла! Отвези ее обратно!
Андер приподнялся, слова брата потрясли его, но отец взял его за руку и мягко усалил на место. Члены Совета обменивались быстрыми замечаниями, но в беспорядочном шуме голосов нельзя было разобрать ни единого слова.
Эвентин резко поднял руку, и все замолчали.
— Мы дослушаем Алланона, — твердо произнес он, и Арион сел на место.
Друид кивнул.
— Я очень прошу всех вас помнить об этом: только избранник может отнести семя Элькрис к Источнику Огненной крови. В начале года избранников было семь. Теперь шестеро мертвы. Амбель Элесседил — ваша последняя надежда.
Арион снова вскочил.
— Какая она надежда?! Она больше не избранник!
В голосе принца прорвалось ожесточение. Каел Пинданон кивнул, соглашаясь, неприязнь отразилась на его морщинистом, изборожденном шрамами лице.
Алланон сделал еще шаг вперед.
— Вы спрашиваете, избранник она или нет? — Горькая насмешливая улыбка быстро промелькнула на его губах, — Тогда вам надо бы знать, что она тоже спрашивала об этом. И я сказал ей, я сказал эго и ее деду, а теперь говорю вам: никто, кроме Элькрис, не может ответить на этот вопрос; ничьи чувства, ни ваши, ни ее, не имеют никакого значения. Внучка короля или изгнанница — какая разница, эльфийский принц? Ты должен заботиться о сохранении своего народа и всех остальных народов, так как эта опасность угрожает и им тоже. Если Амбель может спасти вас всех, надо забыть прошлые обиды.
Но Арион стоял на своем.
— Я не забуду. Я никогда не забуду.
— Чего же ты просишь от нас? — быстро вставил Эмер Чиос, и Арион снова сел на место.
Друид повернулся к первому министру.
— Только одно. Никто — ни вы, ни я, ни сама Амбель — не вправе решать, избранник она все еще или нет. Это право есть только у Элькрис, потому что именно Элькрис избрала ее. Значит, прежде всего мы должны спросить у дерева. Позвольте Амбель пойти в Сады Жизни, позвольте самой Элькрис решить, принять ее или отвергнуть. Если Элькрис примет ее как избранника, она отдаст ей семя и Амбель отправится на поиски Источника Огненной крови.
— А если Элькрис откажется от нее?
— Тогда останется надеяться, что вера командующего Пинданона в эльфийскую армию вполне обоснованна.
Арион снова поднялся, не обращая внимания на предупреждающий взгляд отца.
— Ты просишь от нас слишком многого, друид. Ты просишь, чтобы мы вновь доверились той, которая когда-то не оправдала нашего доверия.
— Я прошу, чтобы вы доверились Элькрис. — Голос Алланона был тверд. — Это все, что вы можете сделать для грядущих веков. Пусть решение будет за ней.
Арион покачал головой.
— Нет, я чувствую, здесь что-то не так, друид. Это какая-то игра. Элькрис не говорит ни с кем; она не станет говорить с этой девчонкой, — Его сердитый взгляд скользнул по Амбель. — Если она просит нашего доверия, пусть скажет, почему она опозорила себя и всю свою семью?
Алланон, обдумав, справедливо ли данное требование, посмотрел на эльфийку. Лицо Амбель было белым как полотно.
— Я никого не хотела опозорить, — спокойно ответила она. — Я просто сделала то, что, как мне казалось, должна была сделать.
— Нет, ты опозорила нас! — взорвался Арион. — Ты, дочь моего брата, я так любил его. Я честно пытался понять тебя, но не смог. То, что ты сделала, опозорило всю семью — всех нас. Опозорило память о твоем отце. Никогда ни один избранник не отказывался от служения. Ни один! А ты… ты отвергла такую честь, будто она ничего не значит!
Амбель напряглась.
— Я не хотела быть избранником, Арион. Я старалась служить как остальные, но не смогла. Я знала, чего от меня ждут, но я… я правда не смогла.
— Не смогла? — Арион угрожающе выступил вперед. — Почему? Я хочу знать почему? Тогда ты не сказала ни слова, теперь у тебя есть возможность объяснить — так сделай это!
— Я не могу! — ответила она уверенно и очень тихо. — Я не могу. Вы все равно не поймете, даже если бы я и хотела все объяснить, даже если бы я… — Она умоляюще посмотрела на Алланона: — Зачем ты привез меня сюда, друид? Это бессмысленно. Ты же видишь, они не хотят. И я не хочу быть здесь. Я боюсь, разве ты не понимаешь? Позволь мне вернуться домой.
— Ты дома, — мягко ответил Алланон, в голосе его появилась печаль, которой не было раньше. Он смотрел на Ариона: — Зачем ты задаешь эти вопросы, эльфийский принц? Подумай. Обида вызывает горечь, горечь — гнев. Если слишком далеко уйти по этой дороге, можно сбиться с пути. — Он помолчал, сосредоточенно разглядывая эльфов. — Я не знаю, что заставило эту девушку оставить ее народ. Я не знаю, что заставило ее выбрать себе другую жизнь, отличную от той, которую ей предлагали здесь, в Арборлоне. Я не берусь судить ее, у меня нет на это права. И у вас тоже. Что сделано, то сделано. На пути в Арборлон она проявила мужество и решимость. Демоны всю дорогу гнались за ней, они охотились на нее. Они до сих пор ее ищут. Возвращаясь, она немало вынесла и не раз рисковала своей жизнью. И что же, все это напрасно?
При упоминании об опасностях, которым подвергалась Амбель, в глазах Эвентина промелькнула тревога. Но Андер успел это заметить.
— Ты мог бы отвести ее к Элькрис и не спрашивая нас, — заметил вдруг Эмер Чиос. — Почему же ты все-таки спросил?
— Амбель не хотела возвращаться сюда, — ответил друид. — Она пришла в Арборлон только потому, что я убедил ее помочь своему народу. Но она должна сделать это открыто, не тайно и не втихомолку. Она предстанет перед Элькрис только после вашего одобрения.
Он обнял девушку за плечи. Амбель удивленно взглянула на него снизу вверх.
— Вы должны сделать свой выбор. — Лицо друида оставалось бесстрастным, — Кто из вас поддержит ее, высокочтимые эльфы?
Все мгновенно притихли, напряженная тишина наполнила комнату. Эльфы и друид смотрели друг на друга. На дальнем конце стола нервно заерзал второй таинственный человек, пришедший с Алланоном. Все почти забыли о нем. Время шло. Никто не произнес ни слова.
Потом Андер Элесседил увидел, что друид смотрит прямо на него, что-то странное было в его взгляде. Андер почувствовал, что какая-то мысль, как мгновенная вспышка света, прошла между ними, невысказанная, почти неосознанная. Но в этот момент принц понял, что ему надо делать.
Он медленно встал.
— Андер! — услышал он протестующий возглас брата.
Он быстро взглянул на Ариона, увидел грозное предупреждение в его глазах и тут же отвел взгляд. Молча он прошел вдоль стола и остановился перед Амбель. Она смотрела на него испуганно, как дикий зверек, в любую секунду готовый сорваться и убежать. Андер нежно сжал ее плечи и, наклонившись, поцеловал в лоб. Девушка крепко обняла его в ответ, в ее глазах блеснули слезы.
Потом поднялся Эмер Чиос.
— По-моему, здесь не должно быть сомнений, высокочтимые эльфы, — обратился он к остальным, — Каково бы ни было наше личное мнение, прежде всего мы должны думать о спасении эльфов.
Он прошел вперед и присоединился к Андеру.
Криспин быстро взглянул на Эвентина. Король сидел выпрямившись в своем кресле; когда он встретился глазами с капитаном, его лицо не выражало ничего. Криспин поднялся и тоже присоединился к Андеру.
Совет разделился поровну. Трое стояли рядом с Амбель, трое оставались за столом. Эвентин смотрел на Ариона. Наследный принц твердо встретил взгляд своего отца, потом с ожесточением посмотрел на Андера.
— Я не так глуп, как мой братец. Я говорю: нет.
Теперь король смотрел на Пинданона. Взгляд командующего был тяжел и прям.
— Я верю в эльфийскую армию, а не в это дитя. — Старик как будто засомневался. — Но это — твоя плоть и кровь. Я присоединюсь к тебе, мой король. Решать здесь тебе. Подумай как следует.
Все взгляды сосредоточились на Эвентине. Король словно не замечал этого: сидел, глядя прямо перед собой, на лице его появилось выражение смирения и печали. Он медленно водил руками по столу, потом крепко сжал их и поднялся.
— Решено. Амбель предстанет перед Элькрис. Совет закрыт. Все свободны.