Арион поднялся, бросил на брата уничтожающий взгляд и без единого слова вышел из зала Большого совета.
Вил Омсфорд видел боль и отчаяние, отразившиеся в глазах Андера Элесседила, когда он смотрел вслед удаляющемуся брату. Между ними легла глубокая трещина, и вряд ли она когда-нибудь закроется. Потом Вил неожиданно встретился глазами с эльфийским принцем и застенчиво отвернулся.
Алланон заговорил опять, он сообщил оставшимся, что Амбель отдохнет день-два, прежде чем идти к Элькрис, потом надо будет собраться опять. Вил поднялся, поплотнее запахивая плащ: Алланон предупредил его о том, чтобы он никому не показывался. Совет начал расходиться, и долинец подошел поближе к Амбель. Он видел, как Андер Элесседил оглянулся на них, как бы в замешательстве, но ничего не сказал и вышел из зала. Алланон отвел Эвентина в сторону и что-то говорил ему, тихо и таинственно. Они будто о чем-то спорили. Потом, неохотно кивнув друиду, король тоже вышел вслед за остальными. Вил и Амбель остались наедине с Алланоном.
Друид сделал им знак:
— Следуйте за мной.
Он быстро вывел их из зала Совета по наружной галерее на улицу. Они стояли в прохладной темноте, друид медлил, прислушиваясь, затем повернулся к ним.
— Амбель, — он помолчал, стараясь поймать ее взгляд, — я хочу, чтобы ты пошла к Элькрис сейчас.
Удивление и замешательство отразились на лице эльфийки.
— Но почему? — спросила она, не веря тому, что услышала. Затем покачала головой: — Нет. Я не готова. Мне нужно время! Ведь ты только что сам сказал дедушке и всем остальным, что я пойду к Элькрис через день или два.
Алланон терпеливо кивнул.
— Это была маленькая, но необходимая хитрость. И потом, какая тебе нужна подготовка? Ведь это не проверка твоего мастерства или способностей, здесь не нужно специально готовиться. Ты либо избранник, либо нет. Вот и все.
— Я устала, друид. — Теперь ее голос звучал раздраженно. — Я очень устала, и мне надо поспать. Я не могу идти сейчас!
— Но ты должна! — Он помедлил, — Я знаю, ты устала, я знаю, тебе надо поспать. Но придется чуть-чуть подождать. Сначала ты должна пойти к дереву.
Она напряглась, затравленное выражение мелькнуло в ее глазах. Потом она расплакалась. Все, что произошло: неожиданное появление друида в Надежном Приюте, известие о смерти избранников и гибели Элькрис, необходимость возвращения в Арборлон, жуткое бегство на север, противоборство с Советом и теперь еще это, — все разом навалилось на Амбель и сокрушило ее волю. Все ее защитные силы рухнули. Она стояла перед ними, маленькая и несчастная, и горько плакала, с трудом сдерживая злые, несправедливые слова, готовые сорваться с ее губ. Когда Алланон сделал шаг к ней, Амбель испуганно отшатнулась. Вил Омсфорд беспомощно смотрел на нее.
Наконец она перестала плакать и заговорила, почти шепотом:
— Это действительно необходимо, друид, чтобы я пошла к ней сейчас?
Алланон кивнул.
— Да, Амбель.
Повисла долгая тишина.
— Ну что ж, тогда я иду.
Спокойная и сдержанная, она снова присоединилась к ним. Алланон молча повел их по улицам города.
Глава 19
Бледно-серебристый свет луны струился с небес и омывал летнюю ночь. Медленными, головокружительными волнами поднимались сладкие ароматы, они танцевали в теплых потоках ветра, наполняя собой Сады Жизни. Пятнистые тени ложились на яркие цветы, соединяясь в причудливые узоры белого и черного. Маленькие насекомые мелькали в воздухе внезапными вспышками, не оставляющими следа.
А на вершине небольшого холма одинокое и отчужденное волшебное дерево, называемое эльфами Элькрис, продолжало свой медленный, но неотвратимый путь к смерти. Долгий путь близился к концу. Совершенная красота Элькрис почти исчезла, соразмерность ее очертаний была нарушена. Серебристая кора шелушилась и клочьями слезала со ствола и ветвей, гнилая и почерневшая. Когда-то кроваво-красные листья свернулись, высыхая, многие уже опали; они усеивали землю внизу — сухая, поблекшая шелуха, шуршащая на ветру. Как побитое непогодой пугало, Элькрис стояла на фоне ночного неба — высыхающий остов.
Застыв у подножия холма, Амбель со спутниками молча глядела на нее. Скрытые капюшонами лица поднялись к лунному свету. Когда Амбель наконец заговорила, ее шепот, как крик, прорезал глубокую тишину:
— Алланон, она такая печальная…
Друид не ответил, но было видно, как он напрягся. Запах сирени пронесся над ними, на мгновение задержался в воздухе и пропал. Амбель смотрела на мага, крепко сжав руки.
— Ей больно?
Друид едва заметно качнул головой.
— Немного.
— Она умирает?
— Да. Жизнь ее заканчивается. Ее время почти прошло.
Настала долгая тишина.
— И ты ничего не можешь для нее сделать?
— Все, что можно для нее сделать, будет сделано тобой, — мягко ответил друид.
Амбель вздохнула, дрожь прошла по ее телу. Она приняла свою судьбу. Время шло. Вил устало переступил с ноги на ногу, ожидая, когда эльфийка соберется с духом. Но для нее это было непросто. Ведь она не предполагала, что придет сюда уже сегодня; никто из них не предполагал. Они надеялись выспаться и отдохнуть. Они не спали с той самой ночи, когда им пришлось бежать в долину Ренн, силы их были на исходе.
— Она спит, — вдруг прошептала Амбель.
— Для тебя она проснется, — ответил друид.
«Но Амбель не хочет этого, — подумал Вил. — Она никогда этого не хотела. И не просто не хотела — она боялась. Она говорила об этом там, в Надежном Приюте. Однако не говорила почему».
Вил взглянул вверх. Что может бьтгь пугающего в Элькрис?
— Я готова. — Амбель сказала это спокойно и просто.
Алланон помолчал, затем кивнул.
— Тогда иди. Мы подождем тебя здесь.
Некоторое время Амбель стояла, как бы ожидая, что друид скажет что-то еще. Но он молчал. Амбель поплотнее закуталась в плащ и пошла по пологому склону, подняв лицо к тихому изможденному дереву, которое ждало ее на вершине.
Она не оглянулась на них.
Амбель быстро поднялась и остановилась перед Элькрис. Она не решалась подойти ближе к дереву и стояла чуть в стороне, крепко стиснув руки под плащом. Внизу раскинулись Западные земли, до самого горизонта, куда ни бросишь взор, и Амбель почувствовала себя маленькой и беззащитной. Ночной ветерок обдувал ее лицо, донося запахи цветов. Амбель глубоко вдыхала их, стараясь успокоиться.
«Еще минуточку, — говорила она себе. — Еще одну минуточку…»
Как она боялась!
Даже теперь она не могла понять почему. А понять было нужно, хотя бы для того, чтобы справиться с этим страхом. Но она не могла. И от этого было еще хуже. Страх, нелепый, слепой, беспричинный, был с ней всегда, он таился в глубинах ее сознания, как хищный зверь выбираясь наружу, когда Амбель думала об Элькрис. Она боролась со своим страхом, боролась решительно, но он все равно возвращался, неукротимый, темный. Она еще могла справляться с ним в Надежном Приюте, но здесь, в Арборлоне, в Садах Жизни, в дюжине футов от Элькрис, вспоминая ее прикосновения…
Амбель вздрогнула от воспоминаний. Именно этого касания она и боялась, действительно боялась. Но почему? Ведь оно было совершенно безопасным. «Элькрис прикасается к тебе только затем, чтобы передать свои мысли». Но с самого первого раза у Амбель было ощущение чего-то большего. Чего-то…
Крик совы прервал ее мысли. Она очнулась и поняла, что стоит здесь уже несколько минут, а те двое внизу, должно быть, видят ее. Она не хотела, чтобы они на нее смотрели.
Друид и долинец молча наблюдали, как Амбель зашла за Элькрис и скрылась из виду. Они постояли еще немного, но эльфийка не появилась; тогда Алланон без слов уселся на траву. Вил помедлил и сел рядом.
— Что ты будешь делать, если Элькрис не примет ее?
Друид даже не повернул головы.
— Этого не случится.
Долинец минуту колебался, прежде чем заговорил снова:
— Ты что-то знаешь о ней? Что-то, о чем не сказал нам.
— Нет, — Голос Алланона был холоден. — Я сказал все, что вам нужно знать.
— Значит, я прав.
— Твое дело, долинец, следить за тем, чтобы с ней ничего не случилось, когда вы покинете Арборлон.
Тон, которым это было сказано, ясно указывал на то, что вопрос исчерпан. Вил почувствовал себя как-то неуютно.
— Тогда, может быть, ты мне ответишь на другой вопрос? — спросил он через некоторое время, — Ты можешь сказать, почему она так боится Элькрис?
— Нет.
Вила трясло от возбуждения.
— Почему нет?
— Потому что я сам не до конца это понимаю. Думаю, она и сама не знает почему. Во всяком случае, если она сочтет нужным, она скажет тебе сама.
— Что-то я сомневаюсь. — Вил подался вперед. — Она не хочет говорить об этом.
Алланон не ответил. Они сидели молча, время от времени поглядывая на вершину холма, где стояла Элькрис. Амбель не было видно. Вил посмотрел на друида:
Алланон не ответил. Они сидели молча, время от времени поглядывая на вершину холма, где стояла Элькрис. Амбель не было видно. Вил посмотрел на друида:
— Ей там ничто не грозит? Ведь она одна.
Маг ответил ему успокаивающим взглядом: нет, ничего. Вил ждал, что друид объяснит ему это, но Алланон упорно молчал. Долинец пожал плечами. По крайней мере, они поблизости и в случае чего защитят ее.
Но он надеялся, что им не придется этого делать.
Амбель долго стояла без движения. Она просто не могла заставить себя шевельнуться. Страх парализовал ее. Она застыла, напряженная и похолодевшая, в каких-то пяти шагах от ближайшей ветки и как зачарованная смотрела на Элькрис. Страх, обжигающе холодный как жидкий лед, сковал ее, лишив даже способности размышлять. Она потеряла всякое ощущение времени и пространства.
Наконец она двинулась вперед; это было так, словно вместо нее шел кто-то другой. Позже, думая об этом, Амбель могла только припомнить, что расстояние между ней и Элькрис сокращалось, а потом и вообще исчезло. Она стояла прямо под навесом ветвей, затерянная в сумраке. Ветер стих, холод внутри Амбель сменился жаром.
Она молча опустилась на колени посреди мертвых листьев и сломанных веток и сложила руки. Она ждала.
Тонкая ветка опустилась вниз и нежно обвила ее плечи.
— АМБЕЛЬ…
Эльфийка заплакала.
Они долго молчали, как вдруг Вил припомнил странные слова, сказанные недавно друидом. Вил решил было для себя, что больше ни о чем не спросит Алланона, но не мог преодолеть своего любопытства.
— Алланон?
Друид хмуро поглядел на него.
— Меня беспокоит одна вещь. — Вил помолчал, приводя в порядок свои мысли. — Когда Амбель напомнила тебе о том, что ты говорил Совету о днях отдыха перед тем, как ей идти к Элькрис, ты сказал, что это необходимая хитрость. Что ты имел в виду?
Лунный свет упал на лицо Алланона, высветив знакомую насмешливую улыбку'.
— Я все думал, когда же ты спросишь об этом, Вил Омсфорд. — Он засмеялся — Ты поистине неисправим, твое любопытство безгранично.
Вил уныло сморщился.
— Так ты ответишь мне или нет?
Алланон кивнул.
— Но мой ответ вряд ли тебе понравится. Эта хитрость была необходима, потому что среди эльфов есть шпион.
Долинец похолодел.
— Как ты узнал об этом?
— Я его вычислил. Элементарная логика. Демоны ждали меня в Параноре. Они ждали меня, долинец, — не преследовали. Значит, они знали заранее, что я приеду туда. Дальше: как они вообще узнали обо мне? Только Эвентин знал, что я вернулся в Четыре земли. Только Эвентин знал, что я собираюсь в Паранор; я сказал ему, что посмотрю там летописи друидов, где должно было быть что-нибудь об Обереге. Я предупредил Эвентина о том, чтобы он никому не говорил о моем появлении; и я уверен, что он сделал именно так, как я просил. — Он помолчал. — Поэтому остается предположить только одно. Кто-то подслушал наш разговор и потом передал его демонам.
Вил смотрел на него с сомнением.
— Но как такое могло случиться? Ты же сам сказал, что до твоего разговора с Эвентином никто не знал, что ты вернулся в Четыре земли.
— Я тоже не могу понять этого, — заметил друид. — Шпионом должен быть тот, у кого есть свободный доступ к королю, кто знает обо всем, что тог собирается делать. Может быть, кто-то из личной гвардии, — Он пожал плечами. — К счастью, я не говорил королю, где можно найти Амбель, иначе демоны добрались бы до нее гораздо раньше, чем мы. Думаю, они могли бы добраться и до тебя тоже.
Вил почувствовал, как по телу пробежали мурашки. Даже теперь это предположение смутило его. Впервые он был благодарен друиду за его сдержанность и молчаливость.
— Но если все это так, почему ты сказал так много на Большом совете? — спросил он, — Для шпиона это прекрасная возможность узнать побольше.
Друид подался вперед.
— Да, неплохая возможность. На самом деле это входило в мои планы: я должен убедиться, что он действительно есть. Но этой причине я и пошел на хитрость. Видишь ли, демоны уже знают, что мы здесь, и знают, зачем мы здесь. Они знают, кто я и кто Амбель. Правда, пока не знают, кто ты. То, что им известно, они узнали из моего разговора с Эвентином и во время погони за нами от Надежного Приюта. На Большом совете я не сказал ничего нового, кроме одного маленького пункта. Я сказал, что, прежде чем идти к Элькрис, Амбель несколько дней отдохнет. Поэтому, по крайней мере сегодня, они не будут ждать от нас никаких действий. Надеюсь, это даст нам небольшое, но очень полезное преимущество.
— Что за преимущество? — нахмурился Вил. — Что ты задумал, Алланон?
Друид поджал губы.
— Боюсь, тебе придется потерпеть еще немного. Но я обещаю, ты получишь ответ до того, как наступит рассвет. Это справедливо?
«Абсолютно несправедливо», — мрачно подумал Вил.
Однако настаивать было бессмысленно, он уже знал, что друид никогда не меняет своих решений.
— И еще одно. — Алланон предостерегающе положил руку ему на плечо. — Не говори об этом Амбель. Она и без того напугана, не надо пугать ее еще больше. Пусть все это останется между нами.
Вил кивнул. С этим он был полностью согласен.
Через несколько минут из-за дерева неожиданно потаилась Амбель. Она постояла в нерешительности, четко вырисовываясь на фоне ночного неба, затем направилась к ним. Шла она очень медленно, осторожно, как будто была не уверена в своих движениях, крепко прижав к груди руки. Капюшон был опущен, длинные каштановые волосы развевались у нее за спиной. Когда она приблизилась, Вил с Алланоном разглядели ее пораженное, взволнованное лицо. Оно было бледным, слезы текли по щекам, неприкрытый страх стоял в глазах.
Она подошла к ним и остановилась. Ее била дрожь.
— Алланон?.. — Амбель плакала, не в силах произнести больше ни слова.
Друид увидел, что девушка на грани обморока, быстро подошел к ней и крепко прижал к себе. Она не сопротивлялась, только плакала, тихо, беззвучно. Он держал ее долго, и за это время никто не произнес ни слова. Вил стоял в замешательстве, чувствуя свою полную бесполезность.
Наконец Амбель перестала плакать. Друид отпустил ее и отступил на шаг. Она постояла, опустив голову, потом взглянула прямо на Алланона.
— Ты был прав, — прошептала она.
Эльфийка протянула вперед сложенные руки и медленно открыла ладони. Там, подобное серебристо-белому камешку безупречной формы, лежало семя Элькрис.
Глава 20
Алланон сразу же увел их из Садов. Низко опустив капюшоны и плотно закутавшись в плащи, они проскользнули через ворота мимо Черных стражей и направились обратно в город. Друид не сказал, куда ведет их, и они не спрашивали. Всю дорогу никто не проронил ни слова. Все очень устали, Вил и Амбель едва держались на ногах. Время от времени долинец с тревогой поглядывал на эльфийку: он переживал за нее больше, чем за себя. Но она шла с непроницаемым лицом, ничем не выдавая того, что творится у нее в душе, и Вилу оставалось только догадываться об этом.
Они уже шли по городу, и Вил понял, что они направляются к королевскому дворцу. По-прежнему не говоря ни слова, Алланон провел их через королевский парк к южному крылу темного дворца, мимо высоких сосен, мимо разросшихся кустов к маленькой нише в стене, где высокие окна скрывались в густой тени. Друид слегка постучал по стеклу. Они подождали минуту — занавески в окне чуть отодвинулись. Кто-то открыл задвижку, и окно распахнулось. Алланон быстро втолкнул своих спутников внутрь, украдкой огляделся, потом влез сам, закрыв за собой окно.
Несколько секунд они стояли в полной темноте, прислушиваясь к слабому звуку шагов: кто-то медленно двигался по комнате. Затем зажглась свеча. Теперь Вил видел, что они находятся в небольшом кабинете; по стенам, обитым дубом, шли длинные ряды книжных полок. В дальнем конце комнаты зашевелился старый пес, поднял свою лохматую голову и приветливо замахал хвостом.
Эвентин Элесседил поставил свечу на стол и повернулся к ним.
— Все готово? Все меры приняты? — Глубокий голос Алланона нарушил тишину.
Старый король кивнул.
— А личная гвардия? — Друид уже направлялся к единственной двери, ведущей в коридор. Он открыл ее, быстро выглянул и снова закрыл.
— Все спят, кроме Роя и Дардана, но они стоят на часах у дверей моей спальни и уверены, что я тоже сплю. Здесь нет никого, кроме старого Манкса.
Пес поднял голову при упоминании своего имени, потом снова опустил ее и закрыл глаза.
Алланон вернулся на место.
— Тогда начнем.
Жестом он велел Вилу и Амбель сесть у стола, затем принес себе третий стул. Вил устало подошел и сел, Амбель направилась было за ним, но остановилась, глядя на деда. Эвентин тоже взглянул на нее, секунду поколебался, потом быстро шагнул вперед и обнял внучку. Амбель как будто застыла в напряжении, затем крепко обвила его руками.