У эльфийских камней есть еще одно свойство, Вил. Самое главное. Эльфийские камни — магия эльфов, они создавались эльфийскими мудрецами только для своего народа. Они передавались из рук в руки, из поколения в поколение, но всегда — от эльфа к эльфу, потому что никто другой просто не смог бы ими воспользоваться.
На лице долинца появилось выражение недоверия.
— Ты хочешь сказать, что я не могу использовать эльфиниты, потому что я не эльф?! — воскликнул он.
Алланон покачал головой.
— Не все так просто — Казалось, он с особой тщательностью подбирал слова. — Ведь частично ты эльф, Вил. Так же, как твой дед. Но он эльф наполовину, потому что был рожден от эльфа и человека. Конечно, ты отличаешься от него. Ни твоя мать, ни бабушка не были эльфами: они обе были из рода людей. Все, что есть в тебе от эльфа, ты унаследовал от своего деда через отца.
— Я не понимаю, какая разница, — упорствовал Вил. — Почему дед не испытывал никаких трудностей в использовании камней, а я едва справился с ними? Ведь и во мне есть часть эльфийской крови?
— Не эльфийская кровь вызывает здесь трудность, — быстро ответил друид. — Все дело в твоей человеческой крови. Внешне ты очень похож на Ши, это безошибочно указывает на то, что ты имеешь отношение к эльфам. Но это малая часть целого; в основном же ты человек. От эльфа в тебе осталось совсем немного. — Он помедлил — Скорее всего, именно это ты испытал там, в Тирфинге: то, что есть в тебе от человека — а это почти все, — не принимает магию эльфов.
— А мой дед? Он тоже испытывал это?
— Да, наверное, — согласился Алланон. — Но Ши — эльф наполовину, и эльфийская половина в данном случае пересилила и дала ему власть над камнями. Сопротивление, которое он испытал, было едва заметно. У тебя все по-другому. Твоя связь с силами эльфинитов более слабая.
Вил во все глаза уставился на друида:
— Алланон, ты знал это, когда пришел за мной в Сторлок. Не мог не знать. Но ты ничего не сказал мне. Ни одного слова. Ни единого.
Выражение лица друида не изменилось.
— А что я должен был сказать, долинец? Я не мог определить степень твоего сопротивления магии эльфов. Я верил, что ты достаточно силен, чтобы преодолеть любое сопротивление у себя внутри. Я и теперь верю в это. А расскажи я тебе о возможных трудностях, это вызвало бы у тебя сомнения. Сомнения, которые могли бы закончиться твоей смертью в Тирфинге.
Долинец, ошеломленный, молча поднялся. Он отошел от стола, потом снова вернулся.
— И это может случиться опять? — спокойно произнес он. — Да? Каждый раз, когда мне придется использовать эльфиниты?
Друид кивнул. Вил молча изучал непроницаемое лицо мага, смысл этого признания проносился в сознании, как сухие листья, гонимые ветром.
— Каждый раз, — повторил он. — И может настать момент, когда сопротивление во мне окажется слишком большим. Может настать момент, когда я позову их силу, а они не ответят.
Алланон долго молчал.
— Да, такое возможно.
Вил снова сел, теперь недоверие на его лице сменилось страхом.
— Как же ты поручил мне защищать Амбель, зная об этом?
Руки друида опустились на стол, как молот.
— Потому что нет никого другого! — Черные глаза пылали гневом, но голос оставался спокойным. — Я уже говорил раньше, что тебе надо начать верить в себя. Я повторяю тебе это еще раз. Мы не всегда подготовлены к тому, чтобы достойно встретить трудности, которые жизнь ставит на нашем пути. Это именно тот случай. Мне бы очень хотелось обладать такой силой, чтобы твоя помощь вообще не потребовалась. Мне бы очень хотелось дать тебе что-то большее, чтобы ты мог защитить и себя, и эльфийку. Я привел тебя в Арборлон, потому что я знаю: мне одному не спасти эльфов от грозящей им страшной опасности. Даже вдвоем нам не справиться с этим, Вил Омсфорд. Но мы должны сделать все, что в наших силах. Друидов больше нет, древняя магия эльфов утеряна. Есть только я и ты. Есть только те камни, которые у тебя, и только та магия, которой владею я. Ты понял меня, долинец?
Вил уверенно выдержал взгляд мага.
— За себя я не боюсь, я боюсь за Амбель. Вдруг у меня ничего не получится?
— Должно получиться, — Голос друида был суров и настойчив. — Должно. Ты — это все, что у нее есть.
Вил выпрямился.
— Но ведь может так случиться, что я не справлюсь.
— Не справишься? — не без сарказма переспросил Алланон, потом покачал головой. — Когда-то, не так уж много лет назад, твой дед думал точно так же. Он не мог понять, почему я уверен, что он сможет уничтожить существо столь могущественное и устрашающее — самого Повелителя чародеев. В конце концов, он был всего лишь маленьким долинцем, совершенно ничтожным по сравнению со своим врагом.
Они долго молчали, глядя друг на друга, отсветы огня плясали на лицах. Затем Алланон медленно поднялся.
— Поверь в себя. Один раз ты уже использовал эльфиниты, испытал и преодолел сопротивление и в конце концов вызвал их магическую силу. Ты сделаешь это опять. Ты можешь это, и, повторяю, ты это сделаешь. Ты из рода Шаннара; ты унаследовал силу и мужество эльфов, и это больше, чем сомнения и страх, угнетающие тебя, — Он вышел вперед. — Дай мне руку.
Долинец повиновался. Алланон крепко сжал ее.
— Вот моя рука, и вот мое пророчество. Вот моя клятва тебе. Ты доберешься до цели, твои поиски увенчаются успехом, Вил Омсфорд. Ты найдешь Источник Огненной крови и приведешь обратно, сюда, последнюю из избранников, целую и невредимую. Ту, которая возродит Элькрис, — Голос друида был низок, в нем слышались повелительные ноты. — Я в это верю, и ты тоже должен поверить.
Тяжелый взгляд как будто пронзил Вила, и тот почувствовал себя беззащитным. Но он не отвел глаза. Он сказал почти шепотом:
— Я постараюсь.
Друид кивнул. Он был достаточно мудр, чтобы довольствоваться таким ответом.
После того как те трое ушли, Эвентин Элесседил еще долго оставался в своем кабинете. Он сидел в тишине, в круге тусклого света единственной свечи, — комок смятого плаща и тени. Глубоко вжавшись в свое старое, потертое кожаное кресло, король эльфов невидящими глазами смотрел на знакомые книги и узорчатые гобелены на стене напротив. Он думал о том, что уже было, и о том, что еще будет.
Прошла полночь.
Наконец король с трудом привел в порядок свои рассеянные мысли, поднялся, устало задул свечу и вышел в коридор. Этой ночью больше ничего не произойдет, на сегодня он закончил свои дела. На рассвете Амбель отправится в Дикие дебри. Больше он не должен думать о ней, он должен думать о своем народе.
Старый король шел по темному коридору, желая лишь одного — временного покоя, который даст ему сон.
Все это время Маска не сводил с него глаз.
Посреди глубокой тьмы леса, к югу от Арборлона, на камне сидел Дагдамор. В безжалостных красных глазах отразилось чувство приятного возбуждения. Демон был явно доволен.
«На этот раз не может быть никакой ошибки», — думал он.
Теперь он лично проверит, чтобы все они были уничтожены.
Он поднялся и, сгорбившись, неуклюже двинулся вперед. В первую очередь он позаботится об эльфийке.
Когтистая рука поднялась, и из сумрака выступил Жнец.
Глава 22
Рассвет прорвался сквозь свинцово-серый туман над Арборлоном, но светлее не стало — все небо было затянуто тяжелыми грозовыми тучами. Когда Вил и Амбель позавтракали и собрались, начался дождь; разрозненные капли быстро превратились в ливень, барабанящий по крышам и окнам домов. Где-то вдалеке грохотал гром — долгие грозовые раскаты сотрясали лесной край.
— Да, сейчас вас нелегко будет найти, — удовлетворенно заметил Алланон и вывел их в бурю.
Закутавшись в дорожные плащи с капюшонами, они последовали за друидом сквозь пелену дождя, обогнули город с запада, вдоль отвесного обрыва Каролана. Едва разбирая дорогу в рассветной мгле, долинец и эльфийка старались не отставать от Алланона. Нечеткие силуэты домов, садов и деревьев, как миражи, проявлялись сквозь сумрак бури и снова растворялись в ней, смытые дождем. Резкий, холодный ветер дул прямо в лицо, и приходилось идти, низко пригнув головы. Сапоги вязли в размокшей грязи; вода, казалось, прибывала прямо на глазах; лесная тропа становилась похожей на мутный ручей.
Почти уже выйдя из города, Алланон свернул с дорожки и направился к одинокой заброшенной конюшне на склоне холма. Покосившиеся двери были слегка приоткрыты, все трое молча проскользнули внутрь. Мутный серый свет проникал сквозь трещины в ставнях и через проломы стен. Пустые стойла и лестница на чердак были едва различимы в сумраке. В воздухе стоял тяжелый, едкий запах. Они с минуту помедлили у входа, стряхивая воду с плащей, затем направились к единственной двери в глубине конюшни. Из сумрака беззвучно вышли два Эльфийских охотника в полном вооружении и встали рядом с ними. Алланон не обратил на них никакого внимания, он шел прямо к двери. Тихо постучавшись, он положил руку на железную ручку и оглянулся на Амбель:
Почти уже выйдя из города, Алланон свернул с дорожки и направился к одинокой заброшенной конюшне на склоне холма. Покосившиеся двери были слегка приоткрыты, все трое молча проскользнули внутрь. Мутный серый свет проникал сквозь трещины в ставнях и через проломы стен. Пустые стойла и лестница на чердак были едва различимы в сумраке. В воздухе стоял тяжелый, едкий запах. Они с минуту помедлили у входа, стряхивая воду с плащей, затем направились к единственной двери в глубине конюшни. Из сумрака беззвучно вышли два Эльфийских охотника в полном вооружении и встали рядом с ними. Алланон не обратил на них никакого внимания, он шел прямо к двери. Тихо постучавшись, он положил руку на железную ручку и оглянулся на Амбель:
— У тебя есть пять минут, не больше.
Он открыл дверь. Вил и Амбель заглянули внутрь. В маленькой комнате стоял Криспин и с ним эльфийская женшина, закутанная в плащ с капюшоном. Она опустила капюшон на плечи, и Вил увидел ее лицо — почти зеркальное отражение лица Амбель, только постарше. Алланон выполнил свое обещание: это была мать Амбель. Та уже подошла к женщине, обняла ее и поцеловала. Криспин вышел, оставив их вдвоем, и мягко прикрыл за собой дверь.
— Вас никто не видел, — не вопросительно, а как бы утвердительно произнес Алланон.
Капитан личной гвардии кивнул головой. Он был одет в форму Эльфийских охотников, коричневую с зеленым, — свободная и удобная, она позволяла эльфийским воинам сливаться с окружающим лесом, становясь почти невидимыми. Под плащом на поясе угадывалась пара длинных боевых кинжалов в ножнах. На перевязи за спиной Криспин носил лук и короткий меч. Мокрые от дождя волосы придавали капитану почти мальчишеский вид, и только суровый, настороженный взгляд говорил о том, что он давно уже не мальчик. Он быстро кивнул Вилу, отошел к охотникам и что-то тихо сказал им. Один тут же молча вышел и скрылся в дожде, остальные поднялись на чердак. Они двигались мягко, бесшумно, как кошки.
Шли минуты. Вил молча стоял позади Алланона, прислушиваясь к стуку дождя по крыше; сырость, казалось, пропитала его насквозь. Наконец друид снова подошел к маленькой двери и тихо, но настойчиво постучал. Почти мгновенно дверь открылась, и появилась Амбель вместе с матерью. Обе женщины плакали. Алланон взял руку эльфийки и задержал ее в своей.
— Пора идти. Криспин будет с вами, он позаботится о тебе. Твоя мама останется здесь, со мной, пока вы не уйдете из города— Он помедлил, — Верь в себя, Амбель. Будь мужественной.
Девушка молча кивнула. Потом повернулась к матери и крепко обняла ее. Друид отвел Вила в сторону.
— Удачи тебе, Вил Омсфорд, — Голос Алланона был едва слышен. — Помни, что больше всего я рассчитываю на тебя.
Он пожал руку Вила и быстро отошел. Вил смотрел на него не отрываясь, потом почувствовал, как кто-то тронул его за плечо, и повернулся. Это был Криспин.
— Держись поближе, — сказал тот и направился к выходу.
Вил и Амбель молча двинулись за ним. В дверях они остановились; Криспин резко, коротко свистнул. Эльфийские охотники немедленно явились на зов. Выйдя под дождь, Вил и Амбель зябко закутались в плащи. Они спустились с холма, прошли около пятидесяти футов по той же дороге, по которой пришли сюда, потом свернули на новую, что вела по Каролану на восток. Сзади к ним присоединились еще трое Эльфийских охотников, выскользнув из сумрака как тени. Вил один раз оглянулся на заброшенную конюшню, но она уже скрылась в дожде и тумане.
Теперь дорога резко сузилась, лес подступил к ней вплотную с обеих сторон. Они шли по тропинке, пробираясь меж мокрых стволов и отяжелевших, нависших ветвей. Постепенно начался спуск. Тропинка привела к длинной, с беспорядочно раскиданными площадками лестнице, которая уходила вниз по Каролану сквозь сплетение леса. Далеко внизу, едва различимая сквозь тонкие клочья тумана, мутно поблескивала серая лента Поющего родника. На востоке лес перемежался лугами; сверху это смотрелось как огромное лоскутное одеяло, покрывавшее землю до самого горизонта.
Криспин молча указал вперед. Это был долгий и трудный путь: узкие ступени стали скользкими от воды. Маленький отряд неуверенно спускался. Обтрепанная и грубая веревка, протянутая на невысоких столбах вдоль ступеней, заменяла перила. Вил и Амбель шли, не выпуская ее из рук. Через сотни и сотни ступенек лестница наконец кончилась; теперь они снова оказались на ровной тропинке, уходящей в сосновый бор. Впереди слышалось медленное течение реки, набухшей от дождя и какой-то вялой; шум воды сливался с протяжным воем ветра наверху.
Когда деревья расступились, отряд оказался у небольшой заводи. Здесь, у полусгнившего причала, стояла на якоре небольшая ладья, заставленная завернутыми в плотную парусину ящиками.
Криспин остановился и объявил привал. Эльфийские охотники, как лесные духи, слились с деревьями на берегу. Криспин огляделся и пронзительно свистнул. С борта ладьи немедленно прозвучал ответ, потом еще один откуда-то сверху. Дав знак Вилу и Амбель следовать за ним, капитан личной гвардии выступил из-под лесного сюда. Низко пригнувшись от ветра, дувшего прямо в лицо, они быстро пересекли причал и ступили на лодку. Эльфийский охотник появился из-за парусинового занавеса, открывая проход в некое подобие комнаты, сооруженной из ящиков и накрытой сверху все той же парусиной. Криспин провел долинца и эльфийку внутрь. Парусиновая занавеска тихо опустилась за ними.
Внутри было довольно уютно, а главное — сухо. Поначалу их смутила темнота — они неуверенно остановились у входа, чувствуя под ногами качание лодки. Постепенно глаза привыкли к полумраку. Да, действительно ящики образовывали маленькую комнатку, у дальней стены лежали одеяла и мешки с провизией, в ближайшем от входа углу — оружие в кожаных чехлах. Вил и Амбель сняли плащи и разложили их на ящиках сохнуть, а сами уселись ждать дальнейшего развития событий.
Через несколько минут они почувствовали, как ладья отчалила и медленно поплыла вниз по течению. Путь в Дикие дебри начался.
Криспин запретил им выходить наружу, поэтому Вил и Амбель безвылазно просидели в комнате два дня — этот и весь следующий. Дождь не прекращался ни на минуту, то хлестал, то моросил, земля и небо оставались такими же сумрачными и серыми. Время от времени Вил и Амбель выглядывали из-за парусиновой занавески, им было любопытно посмотреть на берега, мимо которых они проплывают: залитый дождем край, большей частью леса и поросшие травой холмы, хотя однажды — долго, несколько часов — по берегам реки тянулись унылые отвесные скалы. Они медленно продвигались на юг, вниз по течению Поющего родника. Матово-серый туман покрывал все вокруг, создавая впечатление зыбкого, неуловимого сна. Мутные воды разбухшей от дождя реки глухо бились о борта ладьи.
Спать было почти невозможно. Они старались заснуть, погружались в тяжелый, отрывочный сон, после которого оставались такими же разбитыми и усталыми. Мышцы болели и ныли, а качание ладьи отбивало всякий аппетит. Все эти два дня они почти ничего не ели.
Часы тянулись бесконечно. Вил и Амбель проводили время вдвоем, за исключением редких случаев, когда Криспин или кто-то другой из Эльфийских охотников заходили внутрь погреться. Оставалось только догадываться, когда воины ели или спали. Все время хотя бы один из них дежурил у входа снаружи. Постепенно Вил и Амбель узнали, как зовут каждого: с кем-то они познакомились сами, имена остальных услышали из разговоров воинов между собой. Они уже знали в лицо Дильфа, маленького смуглого эльфа с дружелюбным взглядом и крепким рукопожатием, и Катсина, высокого, очень худого, молчаливого охотника. Кайян, Рин, Кормак и Пэд оставались бесплотными голосами, хотя Вил и Амбель уже начали узнавать на слух по коротким глухим ругательствам Кайяна, который, видимо, находился в постоянном раздражении, и Пэда по бодрому, веселому насвистыванию. Чаще всего они видели Криспина: капитан регулярно навещал их, спрашивал, не нужно ли чего, и сообщал о продвижении ладьи. Но и он никогда не оставался больше чем на несколько минут, всегда вежливо, но твердо извинялся и уходил к своему отряду.
Только разговоры друг с другом кое-как скрашивали скуку и одиночество путешествия. И он и она чувствовали необходимость этих бесед, но поначалу разговоры были какие-то неловкие и робкие, оба они все еще относились друг к другу настороженно. Вил так и не понял, почему вдруг Амбель потянулась к нему; они путешествовали вместе уже не первый день, но до сих пор эльфийка всегда держалась отчужденно, погруженная в себя, и мало обращала на него внимания. Теперь же, похоже, ее отношение изменилось. Раньше Амбель всегда очень неохотно вступала в разговоры. Теперь она упорно стремилась к общению с Вилом — своими вопросами она заставила долинца рассказать о годах его детства в Тенистом Доле, о его родителях, о дедушке Ши и Флике. Она живо интересовалась его жизнью у сторов и тем, что он собирается делать, когда вернется в Южные земли, уже став целителем. Вил видел: интерес этот был искренним. Они говорили не только о нем, но и о ней. О ее детстве во дворце Эвентина, о ее семье. Амбель много рассказала Вилу о жизни эльфов, об их отношении к земле, которая кормит и дает приют, об их убеждении, что надо отдать ей что-то от себя, что-то от своей жизни в благодарность за жизнь, которую дает им земля. Она поделилась с Вилом своими мыслями о том, как народы должны заботиться друг о друге и о самой земле, чтобы все были счастливы или по крайней мере довольны. Постепенно между ними возникли понимание и симпатия. Вил и Амбель обнаружили, к некоторому даже удивлению, что у них очень много общего, что их убеждения и взгляды во многом совпадают, что они любят и не принимают порой одно и то же.