— Я люблю тебя, дедушка, — прошептала она, — Я скучала по тебе.
Старый король молчал; он склонился к ее плечу, одной рукой гладя Амбель по волосам, лотом нежно взял обеими руками ее лицо и повернул к себе.
— То, что случилось, Амбель, забыто. Больше не будет никаких горьких слов. Это твой дом. Останься здесь, со своей семьей. Я очень хочу, чтобы ты осталась.
Девушка печально покачала головой.
— Дедушка, я говорила с Элькрис. Она сказала, что я — избранник. Она дала мне семя.
Лицо старика побледнело, слезы навернулись на глаза.
— Прости, Амбель. Я знаю, ты хочешь, чтобы все было иначе. Я тоже этого хочу, поверь мне.
— Я верю, — ответила она, в ее глазах застыло отчаяние.
Она отпустила Эвентина и села за стол вместе с Вилом и Алланоном. Некоторое время король стоял, не сводя изучающего взгляда с внучки, которая выглядела потерянной и испуганной, как заблудившийся ребенок, но потом овладел собой и сел напротив них.
Алланон подался вперед и положил руки на стол.
— После Большого совета мы договорились, что ночью соберемся здесь, одни и втайне. То, что будет сказано сейчас, останется только между нами четырьмя. Больше никто не будет знать об этом. Время идет, нам надо действовать быстро, если мы собираемся спасти эльфов. Элькрис теряет силу. Очень скоро демоны ворвутся в Четыре земли. Эвентин и я будем здесь, чтобы встретить их, когда это случится. А ты, Амбель, и ты, Вил, — вы пойдете на поиски Источника Огненной крови, — Он повернулся к эльфийке: — Если бы я мог, я бы сам пошел с тобой. Я бы пошел с тобой, будь у меня хоть малейшая возможность, но ее нет. Один из демонов, вырвавшихся из-за стены Запрета, обладает такой же силой, что и я. А есть еще и другие. Эльфы не справятся с ними без моей помощи. Только волшебство может противостоять волшебству. Так было всегда.
Но вместо себя я посылаю Вила Омсфорда. Поверь мне, Амбель, это не случайный выбор. Его дед ходил со мной на поиски меча Шаннары, это он нашел меч, а потом бился один на один с Повелителем чародеев и уничтожил его. Его дядя Флик однажды спас жизнь твоему деду. У Вила есть сила духа, которая отличала тех двоих, и у него есть чувство долга. Ты знаешь, что он — хранитель эльфийских камней. Когда-то я сам дал их его деду. Вил защитит тебя. Он будет с тобой, Амбель, он не оставит тебя.
Настала долгая тишина. Вил чувствовал смущение от слов друида, смущение и неловкость. Он быстро взглянул на Амбель: она внимательно смотрела на него.
— Ты — избранник на службе у Элькрис, — продолжал Алланон, стараясь снова поймать взгляд эльфийки. — Мы все хотели, чтобы было иначе, но все есть как есть, и мы должны принять это. Ты — последняя из избранников, последняя надежда своего народа. Ты одна можешь возобновить и укрепить Запрет. Это тяжелая обязанность, Амбель, но, если ты не сделаешь этого, эльфы и демоны будут долго сражаться, пока кто-нибудь или и те и другие вместе не будут уничтожены. Элькрис доверила тебе свое семя, и поэтому ты должна найти Источник Огненной крови. Это непросто. Источник Огненной крови находится в месте, называемом Оберег, а Оберег — часть древнего мира. Этого мира больше нет, он полностью изменился. Постепенно это название забьшось. Даже Элькрис больше не знает дорогу туда. И мы бы утратили все безвозвратно, если бы не летописи друидов. Только эти писания — связующее звено между прошлым и настоящим. Я читал их и знаю теперь, где искать Оберег, — Он помедлил. — В Диких дебрях.
Никто не произнес ни слова. В этом не было необходимости. Даже Вил Омсфорд, долинец, житель Южных земель, который до этого никогда не бывал на Западе, и тот слышал о Диких дебрях. Дикий край, коварный и грозный, лежал к югу от родины эльфов, со всех сторон окруженный неприступными горами и топями. Там было едва ли полдюжины деревушек, населенных исключительно ворами, разбойниками и головорезами всех мастей. К счастью, они редко покидали свои поселения, так как, по слухам, окрестные леса кишели тварями, с которыми даже такие забубенные головы не горели желанием встретиться.
Вил глубоко вздохнул.
— А где именно в Диких дебрях находится Источник Огненной крови?
Алланон покачал головой.
— Я не могу сказать точно. Летописи друидов редко ссылаются на географию древнего мира, а те указатели, которые существовали тогда, давно исчезли. Тебе придется положиться на эльфийские камни.
— Но это будет слишком опасно. — Долинец откинулся на спинку стула, — Если я воспользуюсь камнями, это укажет демонам, где нас искать.
— К несчастью, это так. Надо быть очень осторожным. Я расскажу тебе все, что сказала Элькрис об Обереге избранникам до того, как они были убиты. Это поможет вам. Оберег находится в глухом месте, окруженном со всех сторон болотами и горами. Еще она говорила о плотном тумане, который накатывает и исчезает; посредине тумана стоит одинокая гора, в ней много туннелей — целый лабиринт уводит глубоко под землю. Где-то внутри есть дверь из стекла, которое нельзя разбить. За этой дверью — Источник Огненной крови, — Друид поднял голову. — Как видишь, общее описание Диких дебрей остается довольно точным даже теперь, когда прошло столько лет и земля неузнаваемо изменилась. Может быть, и все прочее осталось точно таким же, как описала Элькрис. Может быть, Источник Огненной крови все еще где-то в лабиринте туннелей, в одинокой горе. — Он пожал плечами, — Увы, это все, что я знаю.
Вил выжал из себя улыбку, которая должна была, видимо, означать бодрую готовность. Он не мог смотреть в сторону Амбель.
— Как мы попадем в Дикие дебри? — спросил он.
Друид вопросительно посмотрел на Эвентина, но король эльфов был поглощен своими мыслями и не сразу заметил это. Наконец он взглянул на друида и отсутствующе кивнул.
— Все готово.
Алланон как будто колебался, потом повернулся к Амбель.
— Твой дед решил, что капитан Криспин, командир личной гвардии, будет вашим проводником и защитником. Криспин — находчивый и отважный солдат, он сослужит вам хорошую службу. Он отобрал по поручению короля шестерых Эльфийских охотников вам в сопровождение. Конечно, шесть мало, но в данном случае чем меньше, тем лучше: это привлечет меньше внимания и позволит передвигаться быстрее.
Мы с королем все обдумали. Вы выйдете из города тайно об этом позаботится капитан Криспин. Только он знает о вашей миссии. Он со своим отрядом пройдет с вами столько, сколько будет нужно. Они знают, что с вами ничего не должно случиться, и сделают все, чтобы защитить вас.
— Алланон! — Это внезапно заговорил Эвентин; тревога отразилась на его лице, проницательные глаза нашли глаза друида, — Я не все сказал тебе, осталось еще одно. Я просто не успел, у нас было так мало времени после Большого совета. Скажу теперь. Это очень важно, особенно для них, ведь демоны, которые гнались за ними так долго, будут выслеживать их и дальше. — Он подался вперед, опершись руками на стол. В тусклом свете свечи его лицо казалось очень старым, — Ты знаешь, как погибли избранники, но Вил и Амбель, возможно, не знают, — Его глаза сверкнули. — Они были разорваны на куски, изуродованы почти до неузнаваемости.
На.лицах эльфийки и долинца отразился ужас. Король нежно положил руку на плечо внучки.
— Я сказал это не для того, чтобы напугать тебя, Амбель, и тебя, Вил. — Он поглядел на Алланона, — После того как вы ушли из Арборлона, здесь были еще смерти, очень похожие на эту. Много смертей. Что бы это ни было, оно бродило по округе и систематически уничтожало всех, на кого натыкалось, будь то человек или зверь, молодой или старый, — всех. Погибло более пятидесяти эльфов, и все одинаково — все разорваны на куски. Три дня назад эта тварь подстерегла и уничтожила целый эльфийский патруль — шестерых вооруженных мужчин. Неделю назад она напала на казармы в северной части города. Убито двадцать эльфов, во сне. Демоны рыскают по Западным землям, было уже много таких чудовищных нападений, и все какие-то непоследовательные, хаотичные, явно не обдуманные заранее. Тварь, убившая избранников, знала, что делает, она убивала целенаправленно. Эти же убивают всех, кто попадет им под руку. Мы пытались выследить их, но безуспешно. Так никого и не нашли. Мы их даже не видели. Ни одного. Но они здесь, они охотятся за нами. — Король помедлил. — Они уже посылали кого-то убить избранников. И он сделал это. Убил всех, кроме одного. Они могут послать кого-нибудь снова.
Амбель побелела. Алланон задумчиво теребил бороду.
— Очень похоже на демона древнего мира, — размышлял он вслух. — Демон, который убивает в силу инстинкта. Они называли его Жнец.
— Это неважно, как его называли, — вдруг заговорил Вил, — Важно только одно: как избежать встречи с ним.
— Секретность, — коротко ответил Алланон, — Он злобен, коварен и очень хитер, но пока у него нет причины думать, что вы покинули Арборлон. Если он поверит, что вы все еще здесь, если они все поверят этому, то не будут искать вас в других местах. Может быть, нам удастся перехитрить их, — Он повернулся к Эвентину: — Очень скоро настанет час, когда Элькрис больше не сможет поддерживать стену Запрета. Демоны, заключенные внутри, сконцентрируют всю свою мощь и вырвутся на свободу. Мы не можем ждать. Нам надо определить то место, где они попытаются вырваться, и сделать все, что в наших силах, чтобы предотвратить это. Если у нас ничего не получится, мы будем сражаться, чтобы задержать их продвижение к Арборлону. А они будут рваться именно сюда, для того чтобы уничтожить Элькрис. Ведь они не выносят ее, не просто ненавидят, а именно не выносят физически. Они помнят, что она была их проклятием, пока была сильна. Мы должны дать Амбель время дойти до Источника Огненной крови и вернуться обратно. Мы не можем пустить демонов в Арборлон. Короче, — слово на мгновение повисло в тишине, — мы перехитрим демонов, будем вести себя так, будто вы еще не ушли. Демоны знают, что именно я привел Амбель сюда, они ожидают, что я буду с ней, когда она покинет город. Этим мы и воспользуемся. Отвлечем их внимание. Когда они поймут, что к чему, вы уже будете далеко.
— Секретность, — коротко ответил Алланон, — Он злобен, коварен и очень хитер, но пока у него нет причины думать, что вы покинули Арборлон. Если он поверит, что вы все еще здесь, если они все поверят этому, то не будут искать вас в других местах. Может быть, нам удастся перехитрить их, — Он повернулся к Эвентину: — Очень скоро настанет час, когда Элькрис больше не сможет поддерживать стену Запрета. Демоны, заключенные внутри, сконцентрируют всю свою мощь и вырвутся на свободу. Мы не можем ждать. Нам надо определить то место, где они попытаются вырваться, и сделать все, что в наших силах, чтобы предотвратить это. Если у нас ничего не получится, мы будем сражаться, чтобы задержать их продвижение к Арборлону. А они будут рваться именно сюда, для того чтобы уничтожить Элькрис. Ведь они не выносят ее, не просто ненавидят, а именно не выносят физически. Они помнят, что она была их проклятием, пока была сильна. Мы должны дать Амбель время дойти до Источника Огненной крови и вернуться обратно. Мы не можем пустить демонов в Арборлон. Короче, — слово на мгновение повисло в тишине, — мы перехитрим демонов, будем вести себя так, будто вы еще не ушли. Демоны знают, что именно я привел Амбель сюда, они ожидают, что я буду с ней, когда она покинет город. Этим мы и воспользуемся. Отвлечем их внимание. Когда они поймут, что к чему, вы уже будете далеко.
«Если их шпион не более сообразительный, чем ты думаешь», — хотел было сказать Вил, но удержался.
Алланон откинулся назад.
— Вы выйдете на рассвете.
Вил уставился на него, не веря своим ушам.
— На рассвете? Сегодня?
Амбель вскочила на ноги.
— Это невозможно, друид! Мы оба устали! Мы не спали почти двое суток! Нам надо хорошо отдохнуть, уж конечно не несколько часов, прежде чем мы снова пустимся в путь!
Ачланон поднял обе руки.
— Тише, эльфийка! Ты думаешь, я не понимаю? Но смотри сама: демоны знают, зачем ты пришла сюда, — взять семя Элькрис и отнести его к Источнику Огненной крови. Значит, они будут внимательно следить за выходами из города. Но сейчас они будут это делать не так тщательно, как через день или два. И знаешь почему? Они ждут, что сначала ты отдохнешь. Именно поэтому ты должна уйти немедленно. У тебя есть прекрасная возможность ускользнуть от них.
Теперь Вил понял: это было то преимущество, которое давала им ложь друида на Большом совете.
— Вы отдохнете после того, как уйдете из города, — пообещал Алланон. — Два дня пути — и вы на эльфийской заставе в Беличьем лесу; там вы прекрасно выспитесь. А задерживаться в Арборлоне очень опасно. Чем быстрее вы уйдете отсюда, тем лучше для вас.
Вил никак не хотел примириться с этим, но слова Алланона звучали убедительно. Он быстро взглянул на Амбель. Несколько секунд она молча смотрела на него, разочарованная и сердитая, потом повернулась к Алланону:
— Прежде чем я уйду, я хочу увидеть маму.
Друид покачал головой.
— Это не слишком удачная идея, Амбель.
Она сжала губы.
— Похоже, ты думаешь, что за тобой всегда последнее слово, друид, что бы я ни собиралась сделать. Но это не так. Я хочу видеть маму.
— Демоны знают, кто ты. Наверняка они знают и твою маму. Они прежде всего пойдут к ней и будут ждать тебя именно там. Это опасно.
— Мне вообще опасно находиться в Арборлоне. Но я знаю, ты поможешь мне повидать маму. — Она опустила глаза. — Или ты действительно полагаешь, что я увижу ее, когда вернусь?
Повисла гнетущая тишина. Смуглое лицо Алланона мгновенно утратило всякое выражение, как будто он боялся выказать что-то, что должно было оставаться сокрытым. Вил заметил эту перемену, и она его озадачила.
— Как хочешь, — согласился друид. Он поднялся, — Теперь вам надо поспать, хотя бы немного. Мы должны разойтись.
Эвентин поднялся вместе с ним и повернулся к внучке.
— Я хочу извиниться за Ариона, за его грубость на Совете, — произнес он с таким видом, будто собирался сказать что-то большее, но не мог. Король покачал головой: — Думаю, со временем он поймет, так же как я…
Он неуклюже повернулся, взял Амбель за плечи и поцеловал в обе щеки.
— Если бы я не был так стар… — начал он с чувством, но Амбель приложила палец к его губам, заставив его замолчать.
— Ты не настолько стар, чтобы не видеть, что здесь ты нужнее. Здесь, а не там, куда ты пошел бы со мной. — Она улыбнулась, но в глазах стояли слезы, когда она целовала деда.
Почти не осознавая, что он делает, Вил отошел от стола и направился к спящему Манксу. Старый пес услышал его шаги, один глаз вопросительно уставился на долинца. Вил нагнулся, чтобы погладить пса, но тот низко, едва слышно, угрожающе зарычал. Вил отпрянул.
«Какой недружелюбный», — подумал про себя долинец.
Он повернулся и пошел назад к столу. Эльфийский король пожал ему руку и пожелал удачи. Потом вместе с Амбель Вил последовал за Алланоном обратно, через высокое окно, в ночь.
Глава 21
Алланон повел их к маленькому домику, где-то на лесистом склоне на северной окраине города. Ничто не выделяло его из многочисленных подобных ему строений, и Вил подумал, что, наверное, именно поэтому друид и выбрал его. Когда они вошли, дом был пуст, но было видно, что совсем недавно здесь жили. Алланон не стал объяснять, куда делись хозяева. Он вошел в дом, словно это его собственное жилище, свободно ориентируясь в темноте, зажег в гостиной несколько масляных ламп, плотно задернул шторы на окнах и быстро проверил остальные комнаты. Вил и Амбель ждали его в гостиной, у маленького столика с вышитыми салфетками, на котором стояли свежесрезанные цветы. Друид почти мгновенно вернулся, неся с собой хлеб, сыр, фрукты и кувшин с водой. Они молча поели.
После ужина Алланон отвел Амбель в маленькую комнатку в глубине дома. Единственное окно спальни было заперто на задвижку и закрыто тяжелыми шторами. Друид тщательно осмотрел замки, потом кивнул. Амбель без слов направилась к кровати. Она так устала, что не смогла даже раздеться, только скинула башмаки и устало повалилась на покрывало. Заснула она почти мгновенно. Алланон накрыл ее легким пледом и вышел из комнаты, беззвучно закрыв за собой дверь.
Оставленный в одиночестве, Вил вглядывался в темноту за окном, огни ночного города подмигивали ему, как светлячки в сумраке леса. Он тревожно оглянулся, заслышав шаги друида.
— Нам надо поговорить, Алланон.
Похоже, маг ждал этого.
— Опять вопросы, Вил Омсфорд? Много?
— Не то чтобы очень. — Вил выглядел смущенным.
— Я вижу. Тогда почему бы нам не сесть?
Вил кивнул, и они уселись за маленький столик друг против друга. Казалось, долинец не знает, как ему приступить к разговору. Алланон спокойно смотрел на него и ждал.
— Что-то случилось со мной тогда, в Тирфинге, когда я пытался вызвать силу эльфийских камней, что-то, чего я не понимаю, — начал наконец Вил, стараясь не смотреть в глаза мага. — Я не хотел говорить об этом, боялся, ты подумаешь, будто я ищу отговорку, чтобы не ехать в Дикие дебри.
— Глупо, — спокойно ответил Алланон. — Расскажи мне, что произошло.
Долинец будто не слышал его.
— Но ведь мне надо охранять Амбель, поэтому все-таки я решил рассказать. Мое дело — защищать ее, а не носиться со своим самолюбием.
— Расскажи, что произошло, — повторил друид.
Вил поднял глаза.
— Я попытаюсь объяснить, если смогу. Я уже говорил, что, когда демон приблизился ко мне и я решил использовать силу камней, что-то внутри меня сопротивлялось этому. Какой-то барьер встал между мной и эльфинитами. Я поднял камни перед собой и попытался проникнуть в глубь их, чтобы высвободить их силу, но ничего не получилось. В тот момент я был уверен, что ты ошибся и я не могу использовать эльфийские камни, как это делал мой дед. Я думал тогда, что умру. Но потом, буквально за мгновение до того, как демон обрушился бы на меня, барьер сломался, сила камней вырвалась наружу и уничтожила чудите. — Вил остановился перевести дыхание. — Я потом много размышлял над этим. Поначалу я решил, что просто не понимаю, как надо пользоваться эльфинитами, и моя неопытность или замешательство вызвали их сопротивление. Но теперь думаю иначе. Там бъшо что-то другое. Оно было во мне и шло от меня.
Друид молча смотрел на Вила; некоторое время он теребил бороду и, казалось, был полностью поглощен этим занятием. Наконец он опустил руку.
— Вспомни, что я говорил тебе: магия эльфийских камней — это очень старая магия, она принадлежит к древней эпохе, когда сказочные народы управляли землей и само волшебство было вполне обычным, даже заурядным явлением. Тогда бьио много различных эльфинитов, и все они служили определенным целям. На это указывали цвета камней. Голубые, такие как у тебя, служили для поисков. Их хранитель мог найти то, что скрыто, и сделать это одним лишь усилием воли, например найти Источник Огненной крови. Но все эльфиниты обладали одним общим свойством: они защищали владельца от враждебной ему магической силы и различных вещей, созданных магией и волшебством. Степень этой зашиты — то есть сила камней — полностью зависела от силы духа хранителя. Эльфинитов всегда было по три, и этому есть причина. Каждый камень связан с определенной областью: один — с телом, другой — с сердцем и третий — с разумом. Чтобы вызвать магию к жизни, все три камня надо использовать вместе — соединить три разные силы в одну.