А пехота в Ашшории — это так, вспомогательная сила — копать, обустраивать лагерь, создавать массовку на поле боя, ну и правопорядок в населенных пунктах поддерживать. Обучены и вооружены откровенно слабо, защитная амуниция тоже чисто для проформы. У лучников так и вообще из всей брони — один кожаный шлем. Нет у нас традиции гоплитов с триариями содержать. Считается, что там, где нужна тяжелая пехота, ее заменят спешившиеся витязи, а там, где не нужна тяжелая пехота, витязи будут драться конным боем.
И это при том, что из-за дороговизны доспехов всадническое сословие не особо многочисленно и восполняет потери медленно. В общем, как говаривал мой ротный, маразм крепчал, еноты пели — если нашу армию один раз разгромить наголову, она восстановится лет через пять, не меньше.
Нет, и не со столичных стен правление начинать надо…
— Прошу извинить, Блистательный, — нехотя пошел на попятную стражник. Нехотя, потому что гвардейцы ему формально не начальство, но неприятности устроить могут, просто поговорив с командиром о сословной солидарности. — Меня ввело в заблуждение отсутствие бороды у вашего спутника.
Гвардейцам, даже рядовым, таки положена небольшая бородка.
— Недавно у нас, — не моргнув глазом, соврал Вака. — Ты мне лучше скажи, любезный, с каких таких пор примас начал въездными пошлинами распоряжаться? Меня почти месяц в столице не было, но, когда я уезжал, таких полномочий у него не имелось.
— Ах, вы об этом… — Стражник совсем скис. — Это необязательный сбор. Просто преосвященный Йожадату вчера огласил в центральном храме, что истинно крепким в вере мирянам стоило бы жертвовать в праздники хоть полбисти на нужды отечества, ну, до нас сегодня на разводе сотник это благое пожелание и донес. Не иначе, казна опять пуста, а на коронацию денег надо.
— А что, Совет князей избрал регента? — спросил Блистательный.
— Как, вы не слыхали? Лисапет, брат царя Кагена, в молодости ушедший в монастырь, оказывается, жив до сих пор и едет в Аарту принять корону. Еще вчера-сегодня его ожидали, хефе-башкент половину гарнизона выгнал порядок наводить в припортовом районе, встречу торжественную готовит… Очень хочет на своем месте усидеть, жирная задница. А царевич со свитою возьми да и зачни праздновать Громолет-мясоед, не доплыв до города. Теперь не раньше завтрего ожидаем.
Ну ни фига себе ларчик просто открывается! Князь-то, оказывается, решил прогнуться, верноподданнические чувства проявить, а мы тут целую спецоперацию устроили, растрясли верхами будущего государя…
Да и кот остался без должного присмотра.
— Эк мы вовремя, — усмехнулся гвардеец, извлек абаз и вручил его стражнику. — Спасибо за новости. Вот, выпей за здоровье нового царя после службы.
— Благодарю вас, Блистательный. Всенепременно!
И куда вредносклочность у мужика пропала? Истину говорят, что бабло всегда побеждает зло!
— Что-то, я погляжу, не слишком-то сильно князя Штарпена в городском гарнизоне и жалуют.
Слова: «Чего же Латмур его так опасается?» — мною произнесены не были, но подразумевались.
— А пехоте-то его за что любить? — пожал плечами Вака, поравняв свою лошадь с Репкой.
Все ж таки хорошие в столице улицы. Мощеные, широкие — пятеро всадников в ряд запросто проедут — и с тротуарами. Не все такие, наверняка даже не половина — особенно, думаю, в Кагеновом посаде, где обитает сплошь голытьба, но основные проезды вполне недурны.
И чисто, что характерно. Еще Лендед, когда строил акведук и городскую канализацию, ввел совершенно драконовские штрафы (сопровождаемые, кстати, еще и телесными наказаниями) за помои, мусор и испражнения на улице. Лошадки, волы и прочая живность, что по городу передвигаются, гадят, конечно, скотине не прикажешь, но на то есть упомянутые давешним стражником поддевы для вьючных, тягловых и верховых животных (балкончик из мешковины под задом фактически) да отбывающие трудовую повинность арестанты с метлами и прочим инструментом по благоустройству. Рабы в Ашшории массово как-то не прижились, хотя на юге и западе от нашей страны именно их труд является становым хребтом экономики, а вот административная ответственность деньгами и трудом считается исконно нашим изобретением, хотя на деле — наследие пятого и последнего владычества парсюков, закончившегося почти двести пятьдесят лет назад.
— Это ведь витязям гарнизона хефе-башкент выдает довольствие и платит жалованье без задержки, день в день, а за заслуги, случается, и одаривает из своего кармана, — продолжил Блистательный. — А пехотуре порой по два-три месяца ждать приходится. Он выделенные на них из казны деньги отдает в рост, а если кто-то возвращать не хочет, так тех же пехотинцев пообщаться с должником и посылает. Ну и доплачивает им из своей прибыли немного, чтобы не бузили да не жаловались. Так что любить они его не любят… Но вообще бурчат и ругаются скорее по привычке, потому как о том, чтобы он не подкинул немного «за переживания», я ни разу не слыхал. Правда, заранее он никогда не предупреждает о том, что жалованья не будет.
— Стало быть, на штурм царского дворца по его приказу бы пошли? — уточнил я.
— Да кто ж их, одноусых, разберет, что у них в голове? — Гвардеец пожал плечами.
Хороший мужик столичный голова. Душевный. На должности оставлять ни в коем случае нельзя.
Нижний город миновали довольно быстро и без приключений, хотя на улицах напраздновавшихся до положения риз горожан было многовато, и они постоянно норовили под копыта попасть. У витязей в воротах Верхнего города мы тоже вопросов не вызвали — все трое одеты прилично, сословия не подлого, зачем к людям приставать? — и неторопливо, все в горочку да в горочку, двинулись к резиденции ашшорских царей, Ежиному Гнезду.
В горочку, потому что родные пенаты Лисапета, как и положено любой нормальной крепости, главенствуют над городом. Даже не просто главенствуют — возвышаются, словно афинский Акропль, на вершине пусть и покатой, пускай и невысокой, но вполне горы, один склон которой омывает море, а второй — впадающая в него Великая Поо. Помнится, с башен Ежиного Гнезда вид открывается шикарный…
Хотя, конечно, крепостью в прямом смысле этого слова царское жилище давно не является — скорее, дворцово-парковым комплексом за не слишком мощными стенами. Ну а кого правителю в собственной столице-то бояться?
Лисапету было известно про два входа во дворец: Главные и Провиантские врата — для торжественных и хозяйственных нужд соответственно. Однако ни к тем, ни к другим мы не поехали. На полпути к главному входу свернули от речной стороны города, поплутали среди стен обиталищ знати (они, оказывается, тоже те еще закутки образовывают), да выбрались к глухой стене дворцовых укреплений почти у самого обрыва в море, где возле симпатичной квадратной башенки обнаружилась глухая калитка.
— Ну вот и прибыли, ваше высочество. — Покуда Ошмуд помогал мне слезать с Репки, Вака быстрым шагом подошел к двери и громко в нее постучал.
Ноль эмоций. Что называется, приехали…
Блистательный ругнулся себе под нос и забарабанил в калитку сильнее, под конец пару раз пнув ее, не иначе для острастки, ногой.
— Заснули вы там, что ли?!
— Чего шумишь? — В калитке открылось окошко. — Кого надо?
Гвардеец из Трех Камней набрал в грудь воздуха, потом покосился на меня и шумно выдохнул.
— Дафдадамин, собака ты бешеная, открывай давай, — только и выговорил он. — Свои.
— Мать моя, морская рыба! — донесся из-за двери удивленный голос. — Вака? Ты чего тут делаешь? Тебя же за царем послали.
Сквозь открытое окошко раздался звук отодвигаемых засовов, и калитка распахнулась.
— Ошмуд, о лошадях позаботься да своих предупреди, — приказал Блистательный и шагнул внутрь, держа ладонь на рукояти кинжала.
Вслед за ним проследовал и я.
— А это кто с тобой? — подозрительно поинтересовался невысокий молодой мужчина в изукрашенных крылатыми ежиками чешуйчатых доспехах и синем плаще с изображением того же чернобыльского чудо-зверя.
— Парень, ты не поверишь. — Я с силой хлопнул его ладонью по плечу. — Царь. Во всей, так сказать, его мощи и славе.
— Царь-царь, — кивнул Вака. — А ты чего один на посту?
— А… Э…
Я бы охарактеризовал состояние Дафдадамина, переводящего ошарашенный взгляд с меня на своего сослуживца, как технический нокаут.
— Ты бы ответил, — ласково посоветовал я. — Не видишь, человек нервничает?
— Так… Тревожная схема караула — один на виду, напарник с сигнальным рогом наблюдает. Хефе-башкент мутит чего-то, атаки или проникновения опасаемся.
— Тю, а нам одноусый на воротах сказал, что Штарпен ожидает моего прибытия и готовит торжественную встречу, — удивился я.
— Ну, говорить-то они, конечно, могут… — с сомнением протянул страж стратегической калитки, но тут же встрепенулся и добавил: — Ваше величество.
— Тю, а нам одноусый на воротах сказал, что Штарпен ожидает моего прибытия и готовит торжественную встречу, — удивился я.
— Ну, говорить-то они, конечно, могут… — с сомнением протянул страж стратегической калитки, но тут же встрепенулся и добавил: — Ваше величество.
— Не сглазь, пока еще высочество.
Вообще-то мои опасения понятны, поскольку обещать и жениться — это не одно и то же. Да и торжественная встреча вполне может закончиться не менее торжественным арестом.
— Ржавый-то у себя? — вклинился Вака.
О! Шикарная погремуха! Прямо как в каком-нибудь кино: «И железный лоб заржавел».
— Да, с князьями-командующими совещаются, — кивнул Дафдадамин.
— Это мы удачно зашли, — констатировал я.
— Во дворе что? Блуждающих много? — продолжил допытываться мой провожатый.
— Да какое там, — отмахнулся караульный. — Все по норам разбежались, даже министров, кроме главного, нету. Царевна с детьми у себя сидит с того момента, как державший ее сторону князь Баратиани заявил о первоочередном праве его высочества. Разве что из слуг кого-то повстречаете.
— Прекрасно. — Вака энергично кивнул головой. — Ваше высочество, не соизволите последовать за мной?
— Соизволю. Только не быстро. Спина, понимаешь ли, больная, а мы половину дня на рысях скакали, — вздохнул я.
Хранитель тайного прохода отвернулся от нас и махнул рукой кому-то невидимому.
— Все, можете идти спокойно, я просигналил, что свои, — сказал он.
— Дафдадамин… — Вака из Трех Камней усмехнулся.
— Чего?
— Пост сигнальщика в другой стороне. И я это знаю.
— Ну извини, уставы службы не я придумываю, — смутился гвардейский привратник. — Сам знаешь, что положено знак подавать куда угодно, кроме как в сторону наблюдателя.
— Молодец. Одобряю, — похвалил я. — Пойдем, что ли?
За годы отсутствия Лисапета дворцовый парк изменился хоть и не до неузнаваемости, но вполне явно. Шли мы себе среди зелени и статуй, а сознание постоянно несовпадение воспоминаний и реальности отмечало. Вот этой беседки раньше в помине не было, тут в былые времена не розы росли, а вербейник с гладиолусами, то искусственное озерцо было поменьше, а вот эта дорожка раньше вообще не тут проходила…
Вот тут мальцом еще от нянюшек прятался, а там у Кагена было первое свидание, за которым я с вон того дерева подглядывал… Покуда не спалился и братец уши не надрал. Здесь любил отдыхать после вечерних возлияний с дружками-охламонами. Там… Тут… А это…
Голова кругом шла, и вовсе не от жары и не от смешивающегося с запахом моря благоухания цветов, ноги подкашивались, сердце то начинало выскакивать, а то замирало и билось с перебоями, в глазах помутнело…
— Ваше высочество? — встревожился мой провожатый.
— В глаз что-то попало. — Я рукавом стер выступившие от полноты чувств слезы, тряхнул головой, отгоняя чужие эмоции, усмехнулся и добавил себе под нос, тихонько, чтобы гвардеец слов не разобрал: — Чуй, мы дома!
Вот что практически не изменилось, так это казармы Блистательных. Все те же три длинных каменных дома, расположенные буквой «П», все тот же плац, он же ипподром, где в настоящий момент отрабатывали навыки пешего и конного фехтования десятка три витязей, и ничуть не пострадавший (но и не похорошевший) дом-канцелярия капитана. Перед входом — все так же двое гвардейцев в полной выкладке, с копьями и щитами.
— Стоять, — распорядился один из них при нашем приближении. — Князь Латмур занят и никого не принимает.
— Глаза протри, Аук! — рыкнул мой спутник, но требование исполнил.
Я тоже остановился и тяжело оперся на свой посох. Все же дают, дают о себе знать годы.
— Ты?! — изумился второй охранник. — Но ведь!..
— Именно! — Вака кивнул в мою сторону. — Объяснять надо? Могу громко, на весь двор.
— Не надо громко. — Оба были в шлемах без личин, так что было видно, как помрачнел Аук. — Не дурные.
Он отставил в сторону копье и несколько раз громко стукнул своим бронированным кулаком в створку двери.
— Чего? — Дверь приотворилась, и на улице появилась встревоженная физиономия огненно-рыжего паренька лет так семи с половиной — восьми с бамбуковым стержнем для письма, торчащим из-за уха.
— Проводи к отцу. Срочно, — велел второй, так и оставшийся для меня безымянным страж особняка.
Едва мы переступили порог, как глаза юноши полезли на лоб.
— Вака?! — воскликнул он. — А разве ты не с отрядом, который повел Касец?
— Как видишь, нет, Нвард. — Блистательный дружески хлопнул парня по плечу. — А ты чего, пишешь что-то?
— Да… — Сын Латмура потупился и слегка порозовел. — Я же послезавтра достигаю совершенных лет. Хочу вот экзамен на Блистательного держать. Готовлюсь.
Да-да-да! Ашшорские элитные витязи — это вам не д’Артаньяны какие-нибудь, которые, кроме как шпагой шинковать гвардейцев Гапона, ничего больше и не умеют! У нас страна просвещенная, и для вступления в ряды Блистательных должно показать знания тактики и стратегии на начальном уровне, азы стихосложения и иносказательных изречений продемонстрировать, да еще математику на уровне пятого класса российской школы сдать.
Ох, как я тебе сочувствую, молодой человек. У нас в классе сын физички учился, вот он пар хватал… Пятерку ему получить — чудом было, все время на дополнительных вопросах матушка валила или за каждую незначительную ошибку оценку снижала.
— Ну, готовься дальше, мы сами дойдем, — бодро ответил Вака. — Отец-то в кабинете?
— Да, но… Заругается же он, если без доклада.
— Поверьте, молодой человек, — сказал я, — на меня он ругаться станет вряд ли.
Сын Латмура ответил взглядом, полным неприкрытого скепсиса, и пожал плечами:
— Ну, коли вы так уверены, идите, чего уж.
Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж, прошли по коридору до богато изукрашенной двустворчатой двери, и Блистательный одним толчком распахнул ее передо мною.
Трое мужиков, склонившиеся над письменным столом с какой-то, вероятно, картой и что-то обсуждавшие, моментом вскинулись и схватились за рукояти сабель.
— Добрый день, — спокойным и даже чуть скучноватым тоном произнес я, входя в кабинет капитана гвардии. — Я ваш царь, дорогие мои.
В комнате ненадолго повисла гробовая тишина. Князья пялились на меня, осознавая факт «чудотворного» появления Лисапета в столице, я рассматривал их. Обликом будущих союзников в борьбе за престол интересовался.
Латмура Железная Рука выделить взглядом из этой троицы удалось легко. И по прическе не «великокняжеской», и… Ну реально Ржавый, по цвету волос-то. Пожилой уже — Нвард у него явно поздний ребенок, — но не старец. Крепкий, подтянутый, без брюшка, а одежда хоть и богатая, как по статусу положено, но без излишеств в украшательстве, практичная, насколько для его ранга это вообще возможно. И рукоять сабли простая, потертая, намекающая на быструю и беспощадную возможность применения оружия в отношении каждого, кто косо глянет.
Рыжевато-русый, средних лет мужчина с воистину выдающимися усищами, как у сказочного Картауса Пауковича, и изрядными залысинами — это, верно, князь Самватини, Осе. Чувствуется в нем мирельская кровь, как и в большинстве жителей его домена да восточного Запоолья.
А темноволосый низенький «колобок» моего возраста, обладатель выдающегося носа с горбинкой, должно быть, Яркун Коваргинский — его мать парсианка была, от нее цвет волос унаследовал. Редкой, помнится, красоты была женщина, даже Лендед, уж на что матушку Лисапета любил, и тот нет-нет да и косился на княгиню в восхищении.
Мы с ее сыном дружны не были — наверное, именно потому он при Кагене и сумел в командующие Правым крылом выбиться. Так-то я за ним особой воинской удали не припоминаю — он юноша был серьезный, книгочей, да еще склонный к полноте уже тогда. Мы над ним с дружками все потешались промеж собой. Кстати, надо бы выяснить, жив ли из них хоть один по сю пору, и приказать к столице на катапультный выстрел не подпускать.
— Ваше высочество? Слава Солнцу! — первым пришел в себя Осе.
Командующий Левым крылом поклонился — без подобострастия, но с почтительностью (боюсь, что напускной), остальные князья отстали от него буквально на мгновение.
— Нам сообщили, что вы встали лагерем в половине перехода от столицы, царевич, — произнес капитан Блистательных.
— Там сейчас ваш побратим с Полуаршакскими князьями представление для соглядатаев устраивает, — ответил я. — А отважный Вака и знакомый вам всем витязь Ошмуд в это время сопроводили меня в столицу. Штарпен отряд ожидает, трое путников не должны были привлечь ничьего внимания. И не привлекли, как видите.
— Нам остается лишь восхититься прозорливостью и отвагой вашего высочества, — произнес Яркун. — Такой план и нам приходил в голову, но мы не решились предложить его вам, сочтя чрезмерно опасным.