– Мать моя, – возразила девочка, обращаясь к ней с глубоким почтением, – я пришла рассказать вам об угрозе, нависшей над королевством.
– Вот как! – выдохнула Азена с улыбкой. – Что же случилось? Неловкая служанка заляпала ваше платье?
– Нет, – проворчала Пегги, кипя от ярости, – я хочу поговорить об ограх…
– Ах, об ограх! Ну конечно же, – вздохнула королева.
Тщетно Пегги пыталась использовать весь свой талант рассказчицы, ей не удалось убедить Азену в том, что угроза реальна. В нетерпении государыня встала с трона, обозначив конец разговора.
– Дочь моя, – заявила она, подталкивая девочку к двери, – вы бьете тревогу по пустякам. Вы слишком наивны. Этот астролог выжил из ума, мы держим его из милости, никто больше не прислушивается к его предсказаниям. Времена изменились. Соблюдать старые традиции, конечно, хорошо, но не стоит становиться их рабами. Забудьте о россказнях этого оборванца, в вашем возрасте надо думать лишь о бальных нарядах. Если будете и дальше так подрывать свое здоровье, у вас раньше времени появятся морщины… А вот и хореограф, оставляю вас. Может быть, мы еще увидимся!
Оставив свою дочь, Азена посеменила навстречу человеку с раболепным выражением на лице, он нес в руках ноты.
Настаивать было бесполезно. Пегги в бешенстве вышла из будуара. Весь следующий час она старалась встретиться с отцом, пытаясь подкупить слуг и камеристок, но напрасно. Защитное окружение короля полностью отделяло его от остального мира. Все, что удалось Пегги, – это пробраться на чердак, весь в пыли и паутине, и взглянуть на отца через чердачное окно. Вильям III принимал солнечные ванны на террасе своих апартаментов. Свет, падающий через отверстие в туче, отражался на статуях балюстрады. Конечно, все эти нимфы и сирены были высечены из камней счастья. Кто попадал под их сияние, сразу же испытывал блаженство. Король и королева, министры и все придворные часто предавались этому занятию, и Пегги задумалась, уж не волшебные солнечные ванны мешают их здравому смыслу? Довольные и веселые, они старательно избегали чувства тревоги. Пленники искусственного счастья, они все воспринимали с легкостью и думали лишь о развлечениях, растрачивая королевскую казну на балы, водные празднества и фейерверки. Достаточно посмотреть на сияющее улыбкой лицо короля, чтобы понять, что при нем бесполезно упоминать о существовании огров.
«С тех пор как мы прилетели на эту планету, Азена очень изменилась, – подумала девочка. – Она не была такой во время перелета. Я уверена, что это влияние волшебных камней. Сегодня она едва меня узнала. Я словно беседовала с полоумной, только и думающей о побрякушках и праздниках…»
На Пегги, не любившей бывать на солнце, отраженный от камней счастья свет не попадал. Она порадовалась, что всегда выходит на улицу в широкополой шляпе или под зонтиком.
«Иначе, – подумала она, – я стала бы такой же беззаботной, как они, и смеялась бы над пророчествами борзых».
Отойдя от чердачного окна, она села на сундук, набитый проеденными молью костюмами.
«Ну ладно, – вздохнула Пегги, – очень хорошо отдавать себе отчет в том, что опасность существует, но какой от этого прок, если я совсем одна и не могу противостоять опасности?»
Заговор
Вот уже неделю Колен работал в конюшне с боевыми лошадьми. Он не жаловался. Арпагос, видимо, проникся к нему дружескими чувствами. Неприветливый с виду, начальник конюшни оказался неплохим малым. Время от времени он разрешал Колену залезать на чердак проведывать лежавшего там на сене Антонена, смазывать его мазями и перебинтовывать. Рыжий мальчишка медленно оправлялся от ран. Но ожоги оставили неприглядные рубцы; с этим ничего нельзя было поделать.
– Я отомщу, – повторял он озлобленно. – Так или иначе, но я отомщу.
– Не будь глупцом, – взрывался Колен. – Или тебе недостаточно? Эти люди всемогущи и опасны. Как и ратные кони.
Но Антонен не успокаивался.
«Наверняка наделает глупостей», – думал Колен каждый раз, возвращаясь к работе.
Его отношения с лошадьми улучшились. Они проявляли меньше злобы, когда мальчик приближался к ним. Может быть, интуитивно они чувствовали восхищение Колена? Казалось, больше других к нему расположился Огненный Гнев. Несколько раз Колен гладил ему морду, и чистопородный конь даже не рассердился. Мальчик испытал странную радость, дотрагиваясь до монстра, грива которого могла воспламениться при малейшем недовольстве. Арпагос, от которого не укрылись эти проделки, отозвал начинающего конюха в сторонку.
– Ты играешь с огнем, парень, – проворчал он. – Опасайся этих животных. Они лишь делают вид, что их можно приручить, а на самом деле готовят ловушку. Я тебя предупредил. Не приходи жаловаться, если Огненный Гнев оторвет тебе руку! Ты меня разочаровал; на поверку ты такой же глупец, как и остальные!
Каждые три дня молодые господа приезжали на тренировку, и нужно было быть при них. Но те в основном проводили время на пикниках. Устроившись на траве, они наедались холодной курицей и клубничным пирогом, жадно запивая все ледяным шампанским из золотых кубков. Ради смеха они вызывали друг друга на дуэль. Поскольку рыцари часто были навеселе, случалось, они ранили друг друга, поэтому их всегда сопровождал лекарь, спешивший зашить раны иглой из позолоченного серебра.
Во время одного из таких праздников, сдобренных шампанским, Колен услышал разговор, перевернувший впоследствии его жизнь.
Тибо де Шато-Юрлан и другой молодой вельможа, Дени де Монтовер, разговаривали вполголоса, пока их товарищи фехтовали на рапирах на соседней лужайке.
– Знаешь, что меня скоро женят? – весело спросил Тибо.
– Ты смеешься? – расхохотался Дени. – И на ком же?
– На этой глупой Пегги Сью. Ну, которая прогуливает собак! Она прилетела с Земли, с убогой планеты, населенной пещерными людьми.
– Вот это да! А она не дурнушка, тебе могло бы достаться кое-что похуже… Кстати, ее больше не зовут Пегги Сью. Отныне ее официальное имя – Анна-София, Властительница Черных Земель.
– Неважно! Она глупышка, и манеры у нее как у простушки. Ее сестра, Мария-Женевьева, больше бы мне подошла, но ее сожрали борзые астролога. Неважно. Этот брак принесет мне богатство и влияние. А года через два король и королева выживут из ума, их мозги расплавятся от солнечных ванн.
– Неужели?
– Да, мой друг! Сияние волшебных камней уже превратило их в счастливых глупцов. А женившись, я подкуплю министров, и они признают их недееспособными. Поскольку у них нет наследника мужского пола, Анна-София станет королевой, и я – самым влиятельным человеком.
– Ну-ка, ну-ка, – сказал Дени де Монтовер, – надеюсь, ты не забудешь друзей…
– Не забуду тех, кто мне верно служит, – сухо ответил Тибо. – Конечно же, я не останусь в тени Анны-Софии. Год спустя бедная глупышка умрет от лихорадки…
– От лихорадки, вызванной ядом, полагаю? – усмехнулся Дени.
– Правильно мыслишь, друг. Как только королева умрет, я завладею королевством. Тогда ты мне и понадобишься, я назначу тебя главнокомандующим.
– Это мне нравится, милостивый господин! Черт, я прямо сегодня же прикажу портному скроить мне самый роскошный мундир, какой только видели.
– Мы должны воспользоваться апатией старших, – добавил Тибо. – Уже тридцать лет, как они бездействуют, наслаждаясь сиянием камней счастья, их мозги превратились в соус. Вот почему я всегда ношу шляпу при солнечном свете. Для нас это необыкновенный шанс. У министров мозгов осталось не больше, чем у вареного цикория, я буду вертеть ими, как захочу. Скоро настанет наш час.
Возмущенный услышанным, Колен скрючился за изгородью, где он вязал снопы сена. Его руки дрожали. Еще немного, и он ударил бы Тибо по голове камнем.
Понимая, что не сможет контролировать себя, он бросился бежать, но по дороге наступил на сучок. Тибо, находившийся по другую сторону изгороди, услышал треск и настороженно замолчал. Вскочив на ноги, он заметил конюха, пробирающегося вдоль стены.
– Кто это был? – забеспокоился Дени де Монтовер.
– Чистильщик навоза, – прошипел Тибо презрительно. – Боюсь, он нас услышал.
– Ты его узнал?
– Это Колен, – проворчал молодой барон. – Босяк с наглым взглядом… Нельзя дать ему уйти.
– Надо от него избавиться и побыстрей, – согласился Дени.
Задыхаясь от ярости, Колен нашел прибежище на сеновале. При мысли о том, что Тибо де Шато-Юрлан может жениться на принцессе, его охватила сильная ревность. Этому не бывать! Он должен ее предупредить, не дать попасться в ужасную ловушку, которую готовил ей молодой барон.
«Мне не позволят к ней приблизиться, – подумал он. – Но все же надо найти способ…»
Остаток дня он провел в раздумьях. Вечером, вместо того чтобы отправиться домой, он остался в конюшне под предлогом ухода за Антоненом. Оставшись один, он раздобыл бумагу, перо и устроился в уголке, чтобы написать письмо с предостережениями.
«Я положу письмо на вершине холма, – решил он. – Принцесса найдет его во время очередной прогулки собак астролога. Да, хорошая идея. Таким образом, мне не придется с ней разговаривать».
Колен решился на эту хитрость, потому что не знал, как вести себя в ее присутствии. Он понимал, что неловок и некрасноречив. Перед Анной-Софией он стал бы запинаться, раскачиваясь из стороны в сторону, и выглядел бы полным тупицей. Увы, едва начав послание, он понял, что и в письме неловок. Раздраженный, в отчаянии, Колен все зачеркивал и зачеркивал написанное и рвал бумагу кончиком пера. Скоро вокруг него валялась куча скомканных листов.
«Ваше Высочества, – написал он в конце, – вы миня ни знаите, но я ваш друк. Вам жилают зла. Ни доверяйте Тибо де Шато-Юрлану. Он плохой чиловек. Вам грозит апасность».
Он хотел было добавить: «Я мечтаю о встрече с вами», но в последний момент одумался.
Закончив послание, он сложил его и написал сверху:
«Принцессе Анне-Софии. Очинь важна!»
Засунув послание за пазуху, Колен вышел из конюшни и отправился на вершину холма. Там он положил письмо на пень и придавил сверху камнем, чтобы оно не улетело. Если повезет, принцесса найдет его на следующее утро. Это все, что он мог сделать.
Спускаясь с холма, он наткнулся на хмурого Арпагоса.
– Что ты там делал? – проворчал его начальник. – Конюхи не имеют права гулять в парке. Хочешь неприятностей? Быстро беги! Возвращайся домой, пока часовые не заперли потерну.
Сонная игла
В четверг при дворе давали бал, во время которого герцогиня де Марвифлор официально представила Тибо де Шато-Юрлану Пегги Сью. Король же объявил о скорой помолвке, а через год, когда Анне-Софии исполнится шестнадцать лет, и будущей свадьбе.
Весь вечер молодой барон был очень галантен, и принцесса, державшаяся поначалу настороже, не могла не признать его обворожительным. Кроме того, все присутствовавшие девушки не сводили с него глаз; Пегги было приятно обойти этих воображал, которые большую часть времени смеялись у нее за спиной, называя ее «эта выгульщица собак с Земли».
«Если мне предстоит выйти замуж за Тибо, – думала она, – надо постараться к нему привыкнуть. В конце концов, других претендентов нет… На него приятно смотреть, уже хорошо. И потом, я никогда никого не полюблю, я чувствую, так почему бы и не выйти замуж?»
Пока она проговаривала эту мысль, тихий голосок шептал где-то в закоулке ее сознания снова и снова: «Врунья, врунья, врунья…»
Пегги резко сложила веер в надежде, что голосок смолкнет.
Герцогиня де Марвифлор была на небесах от счастья, потому как боялась, что принцесса опозорится перед бароном. Проблема с младшей дочкой короля заключалась в том, что она вела себя странно. Герцогиня начинала думать, что Анна-София, может быть, не создана для того, чтобы занять уготованное ей место в королевстве.
«Она всегда будет чужой, – говорила себе герцогиня. – Годы ссылки безнадежно ее испортили. Она выросла на планете умственно отсталых, на планете обезьян, и никогда не станет такой, как мы. В книгах по истории не появится ее имя; ее быстро забудут. В конечном счете, я теряю с ней время. Вот ее сестра, Мария-Женевьева, была гораздо более интересная девушка. Жаль, что псы ее разорвали. Какая трагедия. Мы так никогда и не узнаем, что случилось. Вероятно, она повела себя с ними слишком властно, а псам это не понравилось. Я всегда буду о ней жалеть. У Марии-Женевьевы были задатки будущей королевы…»
На балу Пегги Сью упорно пыталась приблизиться к своим родителям, чтобы рассказать им об ограх. Увы, она так и не смогла пробиться сквозь плотную толпу министров, сбившихся вокруг королевской четы. Ее просто оттолкнули, словно она была надоедливым щенком. Девушка пришла в отчаяние.
Синий пес, следивший за тщетными усилиями Пеги с бархатной подушки, прошептал ей:
– Брось, ты – не из их круга. Если бы здесь не кормили столь вкусно… и я не был так стар, вернулся бы на Землю на первом же корабле.
На следующий день, понурая, Пегги вернулась к астрологу и рассказала ему о своей неудаче.
– Во всем виноваты камни счастья, – вздохнул старец. – А я ведь предупреждал, но меня никто не слушал. Люди окончательно потеряли чувство реальности из-за волшебных лучей.
– А можно ли как-то победить огров? – спросила девушка.
– Да, – сдержанно пробормотал астролог. – Достаточно уколоть каждого сонной иглой.
– Сонной иглой?
– Да, или иначе – волшебной палочкой. Термин «волшебная палочка» изобрели люди. В действительности палочка фей – нечто вроде длинного стилета[8], лезвие которого наполнено жидкостью. Ее свойства меняются в зависимости от того, какого эффекта нужно достигнуть. Феи колют такой палочкой противника, яд попадает в кровь жертвы и вызывает различные превращения. Эта волшебная палочка похожа на огромную колючку или жало гигантской осы.
– Я не знала, – призналась Пегги Сью. – Думала, это просто деревянная палочка.
– И не только вы! Такой слух распространили феи, чтобы сберечь секрет. Феи очень агрессивные создания, они ненавидят людей[9], и с ними лучше не встречаться. К счастью для нас, они никогда не выходят из леса.
– Вы говорили о какой-то сонной игле, – напомнила девочка, поняв, что астролог потерял нить разговора.
– Да, о сонной игле, – вздохнул старик. – Она выглядит как стилет, полая игла наполнена волшебным эликсиром. Если кого-нибудь ею уколоть, он заснет на целый век.
– А, поняла! – воскликнула возбужденная Пегги. – Нужно раздобыть иглу, добраться до границы и уколоть гигантов одного за другим, пока они не проснулись. Тогда яд продлит их сон еще на сто лет… Ох! Это было бы замечательно!
Она принялась радостно прыгать на месте и хлопать в ладоши.
– Ну хватит! – вмешался астролог. – Успокойтесь, прошу вас. Вы слишком рано обрадовались. Все не так просто.
– Почему же?
– Потому что сонная игла хранится у фей, и они никогда не дадут ее людям, даже на время. Они нас ненавидят и только обрадуются, если мы все погибнем. Они думают, что люди – худшие враги природы и наше исчезновение пойдет ей на пользу.
– Ох, – простонала разочарованная Пегги. – А нет какого-нибудь способа их переубедить?
Старик сморщился. Ему словно было не по себе, казалось, он боится выдать какой-то секрет.
– Я наверняка пожалею, что рассказал вам, – прошептал он наконец. – Такой способ существует, но он ужасен… и у вас мало шансов выжить.
– Какой? Какой? – разволновалась Пегги.
– Вам нужно самой стать феей… – прошептал астролог. – Вытерпеть все испытания посвящения, и тогда вам дадут право выбрать себе волшебную палочку. Достигнув высшего уровня знания фей, вы сможете по закону выбрать себе личную сонную иглу…
Девочка открыла рот, но старец в решительном жесте поднял руку, призывая Пегги к молчанию.
– Повторяю: не думайте, что это игра. Феи жестоки, они с удовольствием будут вас мучить, пока вы не сойдете с ума или умрете от истощения. Вы не первая, кто пошел на этот эксперимент. В деревне полно девушек, которые хотели попытать счастья. Самые удачливые всего лишь потеряли разум и теперь деревенские дурочки. Остальные погибли, а их кости разбросаны по всему лесу.
– Знаете ли вы, какие именно испытания надо выдержать? – спросила Пегги.
– Нет, это держится строго в секрете, что же касается бедных умалишенных девушек, то у них просто-напросто отшибло память. Я много раз их расспрашивал, но тщетно.
– Но хоть кому-то удалось?
– Не знаю, не знаю… Могу лишь подсказать, с чего начать. Следует отправиться в льняной рубашке, босиком, с обритой головой, сжав в руках крапиву, к огромному камню на поляне. Там надо встать на колени, вытянуть руки и оставаться в таком положении один день и одну ночь, идет ли дождь, дует ли сильный ветер. И повторять слова: «Простая смертная пришла я, дрожа, к двери Тайн. Тук-тук, откройте мне…»
– Это глупо, – заявила Пегги, – тут даже рифмы нет.
– Таковы правила, – ответил астролог. – А если вы заснете во время церемонии, то из кустов выйдет волк и немедленно вас съест. Так гласит легенда. Того, кто пройдет первое испытание, феи примут к себе и сделают своей ученицей. И вот тогда игры закончатся.
– Где находится поляна?
– На севере парка, в самой середине черных лесов. Камень плоский, с двумя углублениями. Говорят, он стерся в этих местах от того, что многие девушки пытали счастья в прошлые века и стояли там, преклонив колени. Говорят также, что в кустах много человечьих костей. Останков тех несчастных, кого загрызли волки.
– Это всего лишь легенда, – сказала Пегги не очень уверенно.
– Возможно, – вздохнул астролог. – Но не надо недооценивать жестокость фей. Они добрые и ласковые лишь в сказках. В действительности они – безжалостные воительницы.
Охваченная волнением, девочка отправилась на псарню, чтобы вывести борзых. Откровения астролога произвели на нее большое впечатление. Она стала понимать, что есть способ спасти королевство от нашествия огров.