– Сожалею, – прошептала она, – но не могу сделать большего. Я слишком юна и не могу добиться вашего освобождения. Только король, мой отец, мог бы отменить приговор… но он меня не послушает, он едва помнит о моем существовании.
– Ничего, – тяжело задышал Колен. – Я крепкий. Несколькими ударами кнутом меня не сломить. Нет, настоящая опасность – крысы… Скоро они выползут из нор и отправятся штурмовать помост.
– Знаю, – прошептала Пегги, – Антонен срезал нам палки, мы будем держать крыс на расстоянии… Мой пес нам поможет. Он старый, но еще крепкий боец. Я хотела поблагодарить тебя за письмо. Я сглупила, не приняв его всерьез.
– Нет, нет, – пробормотал Колен, ослепший от крови, заливавшей его лицо. – Это моя вина, оно было плохо написано… да еще с ошибками.
– Вовсе нет, – соврала Пегги, – ошибок было не так уж и много.
– Ладно, – проворчал синий пес, – когда вы закончите светскую болтовню, может, мы начнем наш дозор?
В смущении девушка вернулась к псу и рыжеволосому мальчишке, ждавшим ее около помоста. Впервые с тех пор, как она попала в этот странный мир, Пегги делала что-то полезное. От этой мысли она приободрилась.
Но ее задор пропал, когда на улицах показались крысы. Сначала одна, потом полдюжины, задрав морды, нюхая запах крови в воздухе. Их мерзкие хвосты били землю.
– Ну, – бросил Антонен, – шутки кончились, идем.
Вскочив и подняв дубинку, он быстро обратил грызунов в бегство. Крысам, которые бежали не очень быстро, Антонен перебивал лапы или голову. Но, к сожалению, наступали другие… Поняв, что ему не справиться, Пегги, несмотря на омерзение, стала изо всех сил помогать рыжему.
Синий пес тоже бросился в бой, вонзая клыки в мохнатые тела крыс, а те, в свою очередь, старались укусить его за лапы. Он быстро вспомнил прежние навыки и прежнюю воинственность. Вдруг ничего не осталось от надушенной комнатной собаки, украшенной лентами. Ухаживающие за ним служанки наверняка в ужасе обратились бы в бегство, если бы увидели его истинную натуру хищника.
Это был страшный бой, который, казалось, никогда не закончится. Крысы вылезали изо всех щелей. Когда одна из них погибала, три занимали ее место. Подростки бегали вокруг возвышения и били их не покладая рук. Не окажись их здесь, Колена бы загрызли.
Когда силы стали их покидать, появился неожиданный союзник в виде кривого и облезлого кота. Своими воплями он созвал на помощь сородичей, и вот уже Пегги Сью, Антонен и синий пес продолжают битву при подмоге армии котов, вооруженных когтями. Коты никого не щадили. В основном благодаря им грызуны терпели поражение, коты уничтожали всех на своем пути.
Наступила тишина. Пегги без сил села на край колодца. Вокруг нее пировали коты-победители. Увидев их кривого вожака, девочка помахала ему рукой.
– Спасибо, – прошептала она. – Без тебя мы бы пропали.
Кот повернулся к ней. Свет луны, отражавшийся в его единственном глазу, придавал его облику что-то демоническое.
– Не торопись благодарить меня, – тихо прохрипел кот. – Ты изменишь мнение, когда придешь на опушку Черных лесов, зажав в руках колючки и умоляя нас принять тебя в ученицы.
Пегги вздрогнула. Так, значит, это не кот, а фея!
– Я хотел убедиться, что ты смелая, – вновь заговорило сказочное животное. – Смелость тебе пригодится, поверь мне.
И одним прыжком кот исчез в ночи.
– Атомная сосиска! – воскликнул синий пес. – Я так и знал, что это ненастоящий кот! От него не пахло кошатиной! В любом случае он здорово нам помог.
Крысы не возвращались, и девушка пошла дать попить осужденному.
– Завтра вечером мы принесем тебе поесть, – пообещал Антонен. – Держись, друг. Осталось потерпеть один день и ночь. А затем ты будешь свободен.
– Спасибо, – пробормотал Колен, – я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.
На рассвете подросткам пришлось расстаться. Взволнованные, Пегги Сью и Антонен вынуждены были оставить товарища, чтобы укрыться в ближайшей таверне. Хозяин сначала хотел их прогнать, но принцесса достала из кошелька золотую монету и помахала ею перед его носом, после чего мерзавец смягчился.
– Нам надо поспать, – проворчал Антонен. – Следующей ночью нам снова придется идти в бой.
Оказавшись в маленькой комнатке, они повалились на грязную кровать и тотчас уснули.
Они проснулись на исходе дня, когда улицы стали пустеть. Раздобыв хлеба и паштета, они бросились к столбу, чтобы накормить Колена. Лишь только Пегги промыла раны мальчика, как показались мерзкие морды крыс. К счастью, тут же появились и коты, и вновь началась бойня, столь же беспощадная, что и накануне.
На этот раз кривой кот не обращал внимания на Пегги и только душил крыс с необыкновенным азартом.
Девочка потихоньку наблюдала за ним. И правда, астролог не солгал, феи были жестоки. По всей очевидности, они любили драться и не знали пощады, что не предвещало ничего хорошего.
Когда над крышами домов встало солнце, кошачья армия удалилась, их морды были испачканы кровью.
– Ну вот, – заключил кривой кот, повернувшись к Пегги. – Мы спасли твоего друга. Ты видела, как мы обращаемся с врагами. Подумай еще раз, прежде чем решишь стать такой же, как мы. До скорой встречи, а может, прощай. Для тебя так будет лучше.
И он исчез в темноте.
– Я, наверное, очень устал, – зевнул Антонен. – Мне показалось, что кот с тобой разговаривал.
– Мы все устали, – вздохнула Пегги, – но это не имеет никакого значения, главное – через час Колен будет свободен.
– А все же, – прорычал синий пес, – у меня от него мороз идет по коже. Когда он смотрит на меня, мне кажется, что я – мышь, а это уже слишком, правда?
Западня
Когда на колокольне пробило восемь часов, два стражника в кольчугах вышли с прилегающей к площади улицы, подошли к столбу и сняли цепи с Колена.
– Ну все, парень, – проворчал старший из них, сержант в помятом шлеме. – Теперь мы должны проводить тебя на опушку Проклятого леса и изгнать за пределы королевства.
Подросток с трудом встал. У него все болело, он ослаб от двух бессонных ночей. Глаза его закрывались.
Солдаты подхватили его под обе руки и посадили на лошадь, затем и сами оседлали коней, став по обе стороны от заключенного, чтобы он не мог сбежать.
– В путь, – проворчал сержант. – Не будем терять времени, я хочу вернуться к ужину.
Пегги Сью и Антонен беспомощно наблюдали за отъездом Колена. Истощенные битвой с крысами, они забыли раздобыть лошадь, чтобы сопровождать друга до Проклятого леса. Пегги, пытаясь спасти положение, побежала в таверну, надеясь упросить хозяина найти им какую-нибудь конягу. Но тот храпел на скамье возле кухни мертвецки пьяный, и ей не удалось его разбудить. Когда она вернулась к Антонену, было слишком поздно, охранники и Колен уже исчезли из виду.
– Ты знаешь, где находится Проклятый лес? – спросила Пегги.
– Примерно, но я плохой наездник, – проговорил мальчик. – И потом, никто не повезет нас туда, у этого места дурная слава.
– Я найму повозку, – решила девушка.
– Нет, – возразил Антонен. – Ничего не выйдет. А вдруг ты исчезнешь вместе с повозкой – местные тебе не поверят. Тебе придется ее купить. Телега да упряжь много стоят, у тебя хватит денег?
Слишком потрясенный происходящим, он совершенно забыл, что принцессе надо говорить «вы». А девочке это пришлось по душе. Во дворце никто не обращался друг к другу на «ты», кроме слуг. Пеги же нравилось простое обращение.
Она открыла кошелек и пересчитала монеты. Но Антонен не знал, хватит ли их на покупку.
А в это время Колен ехал в сопровождении солдат к границе королевства.
– Это дурное место, – проговорил старший из стражников. – Раньше там жил рыцарь. Граф Эрван де Бреганог. Жестокий человек. И чтобы стать непобедимым, он заключил договор с феями…
– Договор? – удивился его товарищ.
– Да, он попросил их добыть ему волшебные доспехи, которые приносили бы ему победу на поле битвы. Не знаю всех подробностей, знаю лишь, что все произошло не так, как он задумал. Покинутый всеми, он умер в одиночестве в своем замке, а сам замок с тех пор пришел в запустение. Но, кажется, его скелет все еще там, в развалинах. Поскольку он был очень жестоким при жизни, ни одна лиса не осмелилась обглодать его кости. Никто туда не ходит, а во рвах вокруг замка нашли пристанище опасные твари: змеи да волки. И растут там одни ядовитые растения. Шипы роз выделяют яд, от пения птиц можно оглохнуть, а грибы взрываются, стоит на них наступить.
Колен внимательно слушал его рассказ. Он с тревогой раздумывал, как же ему выжить в таком месте.
– Запомни все это, парень, – сказал солдат, повернувшись к нему. – А главное, не забывай – отныне тебе нельзя покидать Проклятый лес, иначе тебя немедленно арестуют и отрубят голову. Может, тебе повезет и ты присоединишься к тем, кого отправили туда до тебя. Если они еще, конечно, живы.
– А много их было? – спросил Колен, чувствуя, что старый солдат неплохой человек.
– Несколько сотен, – пробурчал стражник. – Считай, целая деревня. Может, ты встретишь их в чаще… Только будь осторожен. Этот лес источает что-то дьявольское. Скелет графа отравил всю округу, его злоба пропитала все, что окружает развалины: деревья, траву, животных. Дух Бреганога Убийцы повсюду. В каждом цветочке, в каждом насекомом. Любая былинка постарается тебя погубить, так что будь начеку.
Колен покачал головой. Какова доля правды в этой легенде? Он вспомнил, что его отец когда-то рассказывал ему о Проклятом лесе и о Бреганоге, безжалостном рыцаре, вызывавшем у всех ужас в давние времена.
Около часа они ехали молча. Колен часто оборачивался и смотрел назад в надежде, что принцесса и Антонен едут за ними, но дорога была пустынна. Он не мог ни в чем их упрекнуть, они и так проявили небывалую смелость, сражаясь с крысами. Особенно принцесса, не слишком-то привыкшая к таким ситуациям, проявила необыкновенную отвагу. Он до сих пор был поражен ее поведением.
Несмотря на усталость, Колен обдумывал план действий. Нужно ли соблюдать приговор и оставаться навсегда в лесу? Конечно же нет! Кто позаботится о его родителях? Кроме того, приговор несправедлив, и он ни на секунду не собирался его исполнять. Ему придется стать человеком вне закона, раз уж его к этому вынуждают!
Сержант, словно читавший мысли осужденного, сказал:
– Не будь дураком, парень, не старайся вернуться к своим. Заруби себе на носу, что всегда найдется кто-нибудь, кто на тебя донесет, таковы люди, и в конце концов тебе отрубят голову. Я знаю, о чем говорю, ведь я ежедневно получаю десятки доносов. Может, тебе повезет и ты получишь амнистию, когда умрет король, лет через тридцать-сорок… А до тех пор сиди тихо, чтобы о тебе забыли.
Перед ними возник Проклятый лес, огромный и темный. Здесь дорога заканчивалась, и дальше росла лишь высокая трава. В лесу стояла темень, словно сумерки каждый раз, когда наступал день, спешили спрятаться в чаще, ожидая появления луны.
– Спешиться, – скомандовал сержант. – Последняя формальность, и ты начнешь, парень, новую жизнь.
Прежде чем Колен успел понять, что происходит, второй солдат обездвижил его, скрутив руки за спиной. Сержант тут же вытащил из подседельной сумки тавро, которым метят животных. Оно было волшебное – ему не требовалась жаровня, чтобы раскалиться.
– Сожалею, – проговорил старый вояка, – но такова процедура, и я должен следовать ей до конца. Я помечу тебе лоб. Эта отметина будет издавать сигнал тревоги, если ты покинешь Проклятый лес.
– Сигнал тревоги? – пробормотал Колен, не веря.
– Да, на твоем лбу отпечатается рот с закрытыми устами. И он будет закрыт, пока ты находишься в Проклятом лесу, но если решишь выйти за его пределы, уста откроются и будут пронзительно кричать: «Я беглец! Выдайте меня! Я беглец! Арестуйте меня!» Поверь мне, способ очень действенный, никто не придет тебе на помощь.
Ловким жестом сержант приложил тавро ко лбу Колена, и тот выгнулся от боли. Его кожа зашипела и задымилась. Когда вояка убрал железо, над бровями мальчика появилась красная отметина. Она и вправду напоминала закрытый рот.
– Ну вот, – сказал солдат, делая шаг назад. – Теперь все, желаю тебе удачи.
И он вскочил на лошадь.
Юноша упал на траву.
– Пусть божества хранят тебя! – закричал сержант и кинул ему флягу с водой. – Сегодня у тебя началась другая жизнь!
Не обращая больше внимания на осужденного, стражники поехали обратно.
Минут через десять боль, разрывавшая Колену лоб, утихла. Юноша откупорил фляжку, налил немного воды на руку и смочил рану. Собрав все силы, он встал, чтобы добраться до опушки леса. Темная ночь, окутывавшая лес, пугала его. Можно ли передвигаться там без фонаря? Он боялся идти вперед, опасаясь ловушки.
«Но и здесь оставаться нельзя, – подумал он. – Тут нечего есть, и нет ручья, чтобы напиться, разве что жевать траву и пить росу, или я умру от голода и жажды».
Действительно, на кустах не росло никаких диких плодов, да и вся растительность выглядела одинаково отталкивающе. Листья казались острыми, словно лезвия сабли, каждый стебель заканчивался колючим шипом, а цветы издавали такое зловоние, что хотелось бежать на другой конец света, зажав нос.
Колен был погружен в размышления, когда за его спиной раздался топот копыт. Он думал, что вернулись стражники, поднял голову и вздрогнул, увидев Тибо де Шато-Юрлана и Дени де Монтовера, которые смотрели на него, насмехаясь.
– А ты чего ждал, бродяга? – сказал Тибо. – Думал, мы оставим тебя в живых, при том что ты знаешь наш секрет и можешь нам навредить?
Колен хотел было крикнуть, что они опоздали и принцесса уже обо все знает, но решил промолчать.
А Дени де Монтовер уже вложил стрелу в тетиву своего лука и целился в него. Парень понял, что заговорщики решили его уничтожить. Он бросился в сторону леса в надежде, что они не осмелятся его там преследовать.
Он услышал, как завибрировала тетива, стрела просвистела в воздухе, и сильная боль пронзила его правое плечо. От удара он чуть было не потерял равновесие. Он замахал руками в воздухе, чтобы не упасть. Главное, не дать нападавшим время прицелиться второй раз. Сцепив зубы, он нырнул в сумерки Проклятого леса.
– За ним! – зарычал Тибо, недовольный, что жертва убежала. – Он всего лишь ранен! От стрелы в плече не умирают.
– Умирают, – спокойно ответил Дени, – если она отравлена. А она отравлена. Наш сборщик навоза умрет через восемь часов. От этого яда не существует противоядия.
– Ты уверен? – настаивал Тибо.
– Да, я испытал его на нескольких крестьянах. Никто не выжил. Не переживай, друг. Начиная с этой минуты Колен Манике мертв, хотя еще и ходит. А теперь пойдем, не стой. Лес опасен. Говорят, в нем живет призрак графа Бреганога.
– Оборотня?
– Именно. А я не хочу, чтобы он съел меня на обед.
Надвинув капюшоны на лоб, чтобы их никто не узнал, злодеи умчались во весь опор.
Пегги Сью и Антонен приехали на место лишь час спустя: купить запряженную повозку оказалось не так-то просто. Поняв, что они торопятся, конюхи повышали цену, так что принцессе пришлось оставить все содержимое кошелька. Напрасно они звали Колена на опушке перед Проклятым лесом. Юноша пропал. Изучив землю, синий пес заметил следы крови и осторожно их понюхал.
– Его ранили, – заявил пес. – Думаю, стрелой. От меча было бы больше крови.
– Солдаты? – простонала Пегги.
– Не знаю, – ответил пес. – Но в одном я уверен: стрела отравлена. Это особый запах. Я узнаю его среди тысячи других. Очень сильный яд.
– Яд… – пробормотала девочка, – тогда нужно поторопиться. Может, еще не поздно его спасти.
И она сделала шаг к лесу. Антонен удержал ее за руку.
– Нет! – бросил он тоном, не допускающим возражений. – Все кончено. Против яда лучников нет противоядия, а в эти леса лучше не ходить. Тебе отсюда живой не выйти. Надо уходить. У нас ничего не получилось. Теперь нужно позаботиться о твоей безопасности и отомстить за Колена. Тибо де Шато-Юрлан заплатит за свои преступления.
Проклятие
Колен попытался вытащить стрелу, торчащую из его спины, но ему было слишком больно, и он отказался от этой идеи. Он шел, пошатываясь, по темному лесу, натыкаясь на деревья, цепляясь за корни и падая. Он чувствовал себя очень плохо. По мере того как у него начиналась лихорадка, лицо его горело все сильнее и сильнее. Ему казалось, что волосы скоро загорятся, как солома.
Глаза его со временем привыкли к темноте, он стал лучше видеть, однако силы оставляли его. Колен никогда еще не чувствовал себя таким усталым.
Дрожа, он лег на землю. Странные картины рисовались в его мозгу. Короткие галлюцинации без начала и конца, в которых появлялись лица Анны-Софии и Тибо. Желая забыться и уснуть, он закрыл глаза. Спрятавшиеся в кустах невидимые ему животные следили за ним и облизывались.
«Они ждут, когда я перестану двигаться, чтобы прийти и разорвать меня…» – подумал Колен, не питая никаких надежд на спасение.
Обычно невосприимчивый к боли, он удивлялся своей внезапной слабости и подозревал какой-то дьявольский подвох. Простая стрела, попавшая в плечо, не могла привести его в такое состояние. Нет, вероятно, он терял сознание, потому что стрела была… отравлена!
«Тогда я пропал…» – подумал Колен, сжав кулаки.
В то же время он услышал, как во рву кто-то зашевелился, наверное, какой-нибудь зверек перебирает лапами в нетерпении вонзить в него зубы, ведь он беспомощная добыча теперь.
– Приятного аппетита! – проворчал Колен. – Надеюсь, яд отравит и тебя.
– Успокойся, – прошептал женский голос. – Съесть тебя не входит в мои планы. У тебя жар. Тебе нельзя переутомляться. Я вытащу стрелу и положу на рану компресс, который замедлит действие яда.