Рассмотреть здание более подробно мне не позволил зеленый сопровождающий. Глядеть на него без нервной дрожи я не могла до сих пор. Вроде от человека отличается только цветом, но все равно... жутко.
Мы свернули на одну из узких улочек, немного поплутали по закоулкам и спустя несколько минут зашли в неприметный тупик. Кстати, что меня порадовало, это отсутствие грязи, ухоженность и приятный, хоть и немного терпкий запах каких-то незнакомых трав. Хороший город.
- Как называется это место? - полюбопытствовала я.
- Изумрудный город, - предсказуемо ответил Феликс, сосредоточенно ощупывая стенку.
Ну да... А чего я ожидала? Но интересно, имеет ли он что-нибудь общее с фантазиями незабвенного Фрэнка Баума. Насколько я помню, жители там были вполне обыкновенные. Тут же этим и не пахнет. Но сам город... Гудвин, опять же... Очень интересно!
Тем временем зеленый нащупал наконец что искал. Стенка перестроилась и расступилась, открывая нам вид на чудесный сад. Я замерла в восхищении.
Все же в чем-то чувство прекрасного у этого странного народа с моим совпадало.
Сад был... Не дворцовым. Или у нас просто разные представления?
Все парки, которые я видела на родине или на фотографиях, имели одну общую черту. Симметрию. С этим было связано все остальное: аккуратность, гармоничные сочетания цветов, вымощенные плиткой дорожки, лужайки и прочая прелесть. Тут же...
Трава была словно отросшая, но ровно настолько, что на нее так и тянуло ступить, ощутить, как гладкие стебельки скользнут по ступне, немного щекоча нежную кожу. Деревья, старые, раскидистые, на их ветвях так и хотелось посидеть, в обнимку с шероховатым стволом. Никакого порядка или ровных линий насаждений я не видела. Почти как лес... ухоженный, но лес. Правда, в лесу яблони не растут.
Я так засмотрелась на это зрелище, которое моему взору, утомленному городом, казалось восхитительным, что Ла-Шавоиру пришлось опять взять меня за руку и повести за собой. Мимолетно удивилась тому, что он не окликнул меня, а сделал именно так. Но не спрашивать же? Тем более, может быть, такая бесцеремонность у них в порядке вещей.
Из-за того что мы шли быстро, полноценно оценить чудесный сад я не могла. Но общая картина не потеряла своей прелести.
Утоптанные лесные тропинки сменились дорожкой, вымощенной гранитными, округлыми булыжниками. В моих балетках, на небольшом, но все же каблучке по таким ходить было не очень удобно, и я задумалась над тем, каково приходится благородным дамам на шпильках или.. хм.. копытах. Конечно, я настолько впечатлилась светлыми ликами местных женщин, что их ноги не особо рассматривала, но... Тут возможно все!
Кстати, про 'возможно все':
- Господин Феликс, а куда вы меня ведете? - поинтересовалась у зеленого крейсера, который шел быстрым шагом, а мне из-за разницы в росте и, стало быть, в длине ног приходилось почти бежать. Наконец не выдержала, затормозила и уперлась пятками в землю:
- И объясните мне, наконец, куда мы идем и что меня ждет!
Феликс обернулся и удивленно меня оглядел. Видимо, вообще успел забыть, что его сегодняшний аксессуар способен к диалогу.
- Потом, - резко мотнул головой, и нефритовые пряди рассыпались по плечам и спине. Он развернулся и сделал попытку двинуться дальше.
Ага... Сейчас! Я, как та самая коза, взяла и 'упёрлась рогом'. Вернее, 'копытами' в землю, и идти следом недвусмысленно отказалась. О-о-очень изумленный этим фактом, он потрясенно на меня уставился.
Я рывком выдернула руку, перекинула вперед толстую пшеничную косу и независимо скрестила руки на груди.
- Здесь и сейчас.
- Барышня, вы забываетесь, - процедил Феликс, презрительно прищурившись.
- Нет, - доброжелательно улыбнулась в ответ. - Скорее вы, ведь именно я вам нужна. А не наоборот.
- Правда? - он иронически вскинул бровь, на полминуты задумался, потом одним текучим движением переместился мне за спину и вкрадчиво поинтересовался. - Юлия, угадайте, что будет, если я вас сейчас тут оставлю одну...
- И что же? - я послушно задумалась.
- Сад-то королевский, - болотник продолжил 'радовать' меня 'интимными' подробностями. - Стало быть, не так-то прост. Если вы, не имея метки доступа в замок и его окрестности, свернете с дорожки, то эти прекрасные деревья оживут, а потом медленно и 'нежно' вас удушат. Или даже разорвут на кусочки... Смотря какое настроение было у заговаривающих их дриад. А чудесная травка, на которую вы любовались, с удовольствием впитает кровь и поглотит.... другие останки. Надо заметить, именно потому трава такая красивая, ведь всё вышеупомянутое - просто замечательное удобрение.
Мне резко поплохело. Очень резко. И уже совсем не хотелось пройти босиком по этой земле.
- Я поняла, - от такого и правда сообразительность в разы улучшается.
- Чудесно, - этот кикимор ласково провел по моим волосам, снова взял за руку и пошел к замку.
Ладонь у него была прохладная. Почти холодная. Не сказать, чтобы очень уж приятное ощущение.
- Можно помедленнее? - грустно спросила, глядя по сторонам и гадая, кого этот зеленый гад оставил на вторую акцию устрашения. Ведь только флору немного 'осветил'... А тут наверняка есть и фауна...
Мужчина ничего не ответил, но шаг сбавил. И на том спасибо...
В замок мы вошли, судя по всему, через черный ход. Наверное, мой сопровождающий не желал раньше времени демонстрировать всем нового психейлога. Зверь редкий и на ужин приглашены только избранные? Интересно, а что думают куропатки про элитное общество и гордятся ли тем, что, как правило, не попадают на стол к среднему классу?
Какие бредовые мысли...
Мы прошли по нескольким коридорам, и вот простые, побеленные известкой сменились сначала на облицованные деревом, а потом и мраморные.
Когда мы там оказались, Феликс почти перешел на бег. По всей видимости, тут и живут 'аристократы', с которыми психейлогом не хотят делиться. Но, к сожалению, или к счастью, незамеченными мы не прошли.
Когда мы оказались в длинной, алебастрового оттенка мраморной анфиладе, камень которой казалось впитал солнечный свет, стал просто нестерпимо сверкающим.
- Глазам больно, - пожаловалась, прикрывая веки ладонью.
- Знаю, - тихо отозвался он. - Тут даже очки не помогают. Но держитесь, мы почти пришли.
- Меня не должны видеть?
- Некоторые - да, - лаконично ответил спутник и на миг крепче сжал мою ладонь.
Но вдруг с той стороны анфилады раздался стук распахивающихся створок. Появилась и стала приближаться группа... скажем пока людей. Видеть лица я не могла, а в снежном великолепии анфилады они казались мрачными воронами. Их было трое, и во главе, окутанный черным шелком, шел высокий светловолосый мужчина. Только у него было открыто лицо, у остальных они были прикрыты черным шелком.
Болотник тихо зашипел и стремительно запихнул меня себе за спину.
О-о-чень весело.
- Ла-Шавоир... Позволено ли мне вас приветствовать? - мягко спросил один из новоприбывших, и я на миг прикрыла глаза. Никогда не слышала настолько необычного голоса. Тягучий, как мед, бархатный, почти ощутимо ласкающий кожу, и эротичный, до состояния 'я уже твоя'. Это что вообще такое?! Юля, очнись!
- А у меня есть варианты? - иронично ответил Феликс и великодушно разрешил: - Приветствуй!
- Это была шутка.
Р-р-раз - и мёда в голосе не осталось. Меня мигом продрал озноб, и спустя еще пару секунд я поприветствовала вернувшийся разум. Только вот теперь интересно, а что это за тип?
Честно старалась смирить любопытство. Очень долго и старательно. Почти десять секунд. Но это было сильнее меня! Тем более что я - быстро и всего одним глазком!
Сказано - сделано: осторожно выглянула из-за плеча Феликса. Правда, пришлось встать на цыпочки, но это же такие мелочи! Наглый тип, показавшийся по голосу прекраснейшим, оказался обладателем надменной морды аристократа в энном поколении, на которой аршинными буквами было написано: 'смерть несовершенству'. Собственно, кроме этой откровенной породистости, ничего особенного в нем не было. Высокий блондин с черными глазами, высокомерным выражением лица и острыми ушами. Привет эльфам! Я искренне считала, что вы будете симпатичнее...
Ла-Шавоир, разумеется, в это время не молчал, и я решила прислушаться к набирающему обороты скандалу.
- А вы, Элливир, много на себя берете, и хамство вас совсем не красит. Как и все остроухое племя.
Элливир...
Изумрудный Город.
Гудвин.
Элли.
Что за дурацкая сказка?! Почему ЭТО - Элли?!
Я еще раз оглядела 'сказочный персонаж' и захотела ругаться матом. Такое ощущение, что психолог скоро понадобится мне.
- Неужели? - в голосе 'Элли' опять тягуче переливался соблазн. - А будет ли мне позволено поинтересоваться, какое занятное создание вы держите за руку?
Я еще раз оглядела 'сказочный персонаж' и захотела ругаться матом. Такое ощущение, что психолог скоро понадобится мне.
- Неужели? - в голосе 'Элли' опять тягуче переливался соблазн. - А будет ли мне позволено поинтересоваться, какое занятное создание вы держите за руку?
Так-с... Это я, насколько понимаю?
- Позволено, - великодушно кивнул зеленый. - Это та, к кому вам придется прислушиваться в дальнейшем!
Похоже, заявление болотника никого из присутствующих равнодушным не оставило. Но если у меня натурально отвисла челюсть, то Элливир владел собой лучше и просто недоверчиво уставился на оппонента огромными антрацитовыми глазами. Ох, какие глаза... как космос. Даже серебряные искры появились. Как звезды...
- С чего бы это? - мягко спросил блондин.
Я потрясла головой и подавила желание обо что-нибудь ею побиться. Мне никогда не нравились мужчины такого типа, а уж настолько высокомерные тем более... Да что это такое?!
- Потому что Гудвин так решил.
- Забавно, - мурлыкнул эльф, - и у меня опять перехватило дыхание.
Взглянула на остроухого в поисках того, за что им можно так восторгаться, но опять не нашла. Впрочем, физиономия Элли тотчас показала, что та степень надменности, какая там была, - это еще не предел. Он отвернулся, явив горбоносый профиль, и спросил у Феликса:
- Ла-Шавоир, а с чего это мы, высший народ, должны слушаться переселенку? Причем, судя по глуповатому выражению ее лица, совсем новенькую.
- Тебе повторить? - сладко поинтересовался зеленый. - Правитель так хочет. Вы у нас в гостях, притом с определенными целями, то есть в ваших же интересах, Медный, прислушаться к настоятельным просьбам Гудвина.
- Это унизительно, - спокойно ответил Элливир.
- Это оправданно, - покачал головой Болотный Лорд.
- Хорошо, - блондин, подхватив полу черного одеяния, склонился в грациозном поклоне. И добавил:
- Буду рад новой встрече, но в другой обстановке, девушка.
Тут он так клыкасто ухмыльнулся, что меня навестили прежние мысли о званом ужине. А этого не позвали, вот и злится. Но не пора ли прекращать чувствовать себя дичью?
- Леди, - резко поправила его я.
- Что? - в черных глазах на миг отразилась растерянность.
- Леди, - вышла из-за широкой спины кикимора и прямо взглянула в невероятные очи, изо всех сил пытаясь в них не потеряться. - По рождению и праву, лорд Элливир, потому настаиваю на соответствующем обращении.
- Правда? - темно-золотая бровь поползла вверх.
- Юлия Аристова, - четко, по-военному склонила голову и вновь с вызовом посмотрела на него.
- Как скажете, - по чувственным губам скользнула улыбка. - Юла Ариста.
- Что?!
- Так ваш род звучит на нашем наречии, - пояснил он. - До встречи... леди.
Потом он стремительно развернулся и удалился в сопровождении охраны.
Мы с Феликсом некоторое время задумчиво смотрели вслед этому невероятному типу, а затем я спросила:
- А у эльфов тоже засуха была?
- Да, - рассеянно ответил зеленый. - Даже сильнее, чем у нас. У них человейков даже в зоопарках не осталось. А еще 'прогрессивная страна, гуманизм - наше все'...
- Вот тебе и вегетарианцы, - ошарашенно пробормотала я, с содроганием вспоминая набор белых красивых зубов остроухого.
Глава 2
Спустя десять минут мы сидели в просторном кабинете и задумчиво смотрели друг на друга. Не знаю, о чем думал Феликс, а я пыталась составить список вопросов. По степени важности. Потому как есть ощущение, что Болотный Лорд не горит особым желанием со мной общаться, а соответственно, и просвещать.
Чтобы дать взгляду отвыкнуть от странного облика моего визави, начала разглядывать кабинет. Ведь помещение, в котором человек проводит много времени, часто несет на себе отпечаток личности хозяина.
Эта комната была... темной. Но не давящей. Странно, но факт. Или такое впечатление из-за того, что коричневые гардины задернуты, свет едва-едва проникает в комнату, и его хватает только на то, чтобы разглядеть лицо собеседника и общие черты обстановки?
Стены отделаны панелями темного дерева, массивный стол стоит в углу и производит самое что ни на есть солидное впечатление. На нем располагается небольшой глобус, массивное пресс-папье и лежат несколько папок и листов бумаги.
На стене за Феликсом висит большая карта, зрительно разделенная на четыре сектора.
Из-за полумрака, точные цвета разглядеть, к сожалению, не смогла. Тут было также несколько картин и пара этажерок с какой-то мелочевкой за стеклом.
Вывод? Хозяин кабинета - аккуратист, деловой человек, возможно, коллекционер. Любит стиль минимализма.
А теперь можно поразмышлять о том, куда я вляпалась. Кстати, не без посильной помощи зеленого.
Что мы имеем? Проблемы. Притом их масштаб абсолютно неизвестен. Вот вообще.
Пока что так:
А) Мне предлагают работу.
Это уже неплохо, так как работа - это, предположительно, деньги и какой-то статус в местном обществе. А если учесть то, что нахожусь я во дворце, статус наверняка немалый.
То, что контингент своеобразный, мы переживем. В конце концов, женщины и в другом мире - женщины. А я на то и психолог, чтобы со временем разобраться в их... особенностях.
А теперь переходим к неприятному.
Б) Эльфы. Как много в этом слове!..
В принципе, это можно было бы сделать подпунктом графы А, но, наверное, все же стоит поставить отдельно. Так как эльфы - это проблема. Как минимум одна, но зубастая.
В данный момент во дворце происходит что-то непонятное. Местные дамы внезапно оценили прелесть длинноухих мужиков. Всё бы нормально, если бы дамы не были иного вида разумных. Невесело. Но - раньше такого эффекта не было.
- О чем вы думаете? - внезапно нарушил тишину Ла-Шавоир.
Я откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на его резкое, темное лицо с неожиданно светлыми глазами. Почти неприятно светлыми...
- О том, куда вы меня втравили.
- Лучше бы подумали о том, что в незнакомом месте стоит держать свой гонор при себе, - нахмурился кикимор. - Тем более не хамить в лицо Хозяину Медной Горы.
- Кому? - я нервно рассмеялась.
Ох, Юлька, хотела ты в жизни сказки! Вот получай!
- Хозяину одной из трех поющих Гор эльфов, - пояснил Феликс. - Не любят их, но уважают. Визита Элливира мы не ожидали...
- Официальная причина?
- Урегулирование конфликта и налаживание дипломатических связей. Притом, если первое разрешили быстро и достаточно просто, то со вторым возникли сложности, - Феликс наклонил голову и устало потер переносицу. - Эльфы желают плотно общаться, всячески взаимодействовать и даже согласны пойти на уступки в таможенных вопросах.
- Как понимаю, раньше такого не было? И что за конфликт? - заметила промелькнувшую на лице собеседника досаду и резко добавила:
- Господин Ла-Шавоир, вас никто не заставлял тащить меня сюда. Насколько я успела понять, переселенцы в этом мире нередкие птички, и, стало быть, то, что мной занялся сам управляющий дворцом, - это нонсенс. Потому продолжаю настаивать на том, что я вам нужна. А все, что мне нужно, - это информация. Извольте ее предоставить. Вы не поверите, но жить мне очень хочется. И, желательно, благополучно.
Про то, что планирую как можно скорее вернуться, я говорить не стала. Если у него на меня планы, то это надо держать при себе.
Так что сейчас я прямо смотрела в неестественно голубые глаза и не позволяла ни единой эмоции отразиться на лице. Я не сомневаюсь, что он захочет сделать из меня марионетку. Но куклы бывают разные.
Да, я и правда по рождению аристократка. Пусть жили мы не как при Императорской России, но понятия о чести и самоуважении родители мне внушили. И я не я буду, если какому-то зеленому водяному позволю использовать меня вслепую!
- Юлия... - он наклонил голову и медленно провел указательным пальцем по подбородку. - Хорошо. Занимаюсь потому, что вы - дар. Дар богини. Я просил - она выполнила. Но, к сожалению, мы не всегда получаем то, что хотели.
- Спасибо за откровенность, - я сочла нужным поощрить уступку.
- Вернемся к эльфам. Конфликт состоял в том, что полгода назад младшая сестра Правителя решила не уходить в монастырь, чтобы посвятить себя служению богине, а сбежала с заместителем главы предыдущей делегации остроухих...
- Позвольте, прерву? - осторожно начала я. - Такое изложение подразумевает, что ее чувство было взаимным?
- Верно, - он вздохнул и взъерошил волосы.
Вот засада! Вспоминая милые лики местных представительниц слабого пола, начинаю осознавать, что таки тут все извращенцы! Даже эльфы!
Впрочем... если девушка была подобна Ла-Шавоиру, то возможно, всё не так плохо...